Чуть подумав, Скэр призвал Книгу, что-то вложил из нее в свой Активатор, а следом из жезла полился зеленоватый свет. Под его воздействием губчатые стены комнаты начали оплывать, словно воск вблизи открытого огня.
– Работает, – отвлекшись на время от разрушающихся перегородок, рэбер повернулся ко мне. – Луч таянья жизни действует на коротком расстоянии против биологических объектов: животных, растений. Я предположил, что и для этих стен должно подойти, учитывая, из чего был создан корабль. Удобная вещь, жаль только, дальность применения крайне мала – пяток шагов всего.
Мы медленно продвигались вперед в поисках прохода, буквально проплавляя себе дорогу. Материал стен под действием Луча крошился и оплывал. Скэр использовал уже два заряда карты, не пожалев слабый камень обновления, а мне начало казаться, что мы из этого отстойника не выберемся никогда и нужно искать обходной путь, когда, вслед за очередным отвалившимся куском губчатой переборки, открылся широкий пролом, мелькнули закрепленные на стене трубы, а следом из них хлынул поток густой молочно-белой жидкости, сбивший меня с ног и отбросивший назад вместе с рэбером, не ожидавшим ничего подобного.
Пробуждение, искорки старых приказов щекочут его, заставляя вынырнуть из спячки, из комы, в которой он пребывал после падения. Автоматика, буквально вырвав из гибнущего Сеятеля целый отсек, выплюнула его в сторону колонизируемой планеты, а через несколько мгновений мощный взрыв самого материнского корабля придал отделившейся части ускорение, уничтожив при этом половину гравитационных двигателей. Быстрый полет, удар.
Созвездие мыслителей, коллективный разум, который на первых порах должен был помогать колонистам в освоении нового мира и создавать все необходимое для развития, впал в кому, из которой не мог вынырнуть долгие десятилетия. Даже сейчас он находился в полузабытьи, словно во сне прислушиваясь к случайно уцелевшим датчикам. …Нечто вылезло из утилизационной камеры, прорвана одна из магистралей с первичной материей, резкое падение давления питательной жидкости, используемой для создания вспомогательных существ и поддержания жизнедеятельности конструкций корабля.
Изучение, принятие решения.
Коллективное сознание так и не пришло в себя до конца, и были задействованы первичные протоколы. Выявлено два биологических объекта, большинство систем не работают, не ясно, являются ли нарушители частью команды корабля. Но они несут угрозу потери первичной материи, и так находящейся на критически низком уровне. Исключить из общей системы поврежденный участок магистрали, перенаправить потоки, ремонтной службе приступить к устранению пробоя… Ремонтная служба не отвечает. Запустить протокол проверки и инициировать создание низших служебных модулей. Выполнить в узловых точках анализ первичной материи на предмет загрязнения. Ликвидировать угрозу повторного прорыва магистрали…
Несколько секунд ожидания, основной разум по-прежнему молчит, обращение к протоколам безопасности. В одной из камер долгого сна стояли длинные прозрачные, слегка похожие на семечки капсулы, где в ожидании команд находились воины улья. Их предназначение – охрана и сохранение целостности Дома мыслителей, и сейчас один из них пробуждался для выполнения задачи, ради которой был рожден.
– Потрясающе! – Скэр, взглянув на результаты анализов, поспешил поделиться ими со мной. – Невероятно! Фактически, мы сейчас идем по стволовым клеткам – клеточному материалу, из которого можно вылепить практически любой живой организм, нужно лишь задать необходимые параметры на основе готовых образцов и запустить процесс роста. Если мы сможем найти библиотеку с картотекой образов, это будет невероятный прорыв! Все-таки инсектоиды – наиболее продвинувшаяся в биотехнологиях цивилизация, здесь с ними никто не сравнится, они даже могут замахнуться на уровень Древних. Хотя, я не исключаю, что многие свои технологии инсектоиды позаимствовали у них.
Слушая трескотню рэбера, я медленно брел вперед, с трудом выдирая ноги из густого белесого киселя, которым так восторгался мой спутник. Эта каша даже реагировала на наше присутствие: время от времени по ее поверхности блуждали непонятно из-за чего возникавшие небольшие волны, взбухали и лопались тяжелые пузыри, неожиданно подергивались рябью отдельные участки – я даже немного опасался, что она может попытаться растворить нас в себе.
– А вы с Владыкой из одного мира? – не выдержав, я задал вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.
Сейчас обстановка позволяла поговорить: ни лишних глаз, ни врагов – упавший обломок корабля был мертв и безопасен. И так же бесполезен, как давно выпотрошенный труп. Может, хоть в Зале создания, куда мы, по идее, должны попасть, найдется хоть что-то интересное.
Услышав мой вопрос, Скэр негромко засмеялся.
– Вы видимо предположили это, исходя из моего внешнего вида.
Рэбер действительно напоминал нага по форме тела, только был ниже ростом, а вокруг головы-шеи расположился воротник из острых костяных шипов, на котором растянута тонкая кожаная перепонка. Такие же костяные шипы бежали вдоль позвоночника, но больше существенных отличий я не видел, да и те, что были, не так уж критичны. Так что мое предположение было, на мой взгляд, весьма логично.
Отсмеявшись, напарник все-таки соблаговолил ответить:
– Хорошо, что вы спросили это у меня, а не у Владыки. Этим вы могли бы его разозлить. Мы с ним не только не из одного мира, мы даже не одного вида. Наги относятся к старшей крови, они были созданы Великой матерью. Нашим же творцом является Сэттис. Мир Повелителя весьма архаичен, а я родился в Империи тысячи звезд – Ангенарахе. Это одно из крупнейших объединений разумных в оранжевом секторе Радуги миров.
– И у вас в этой империи командуют змеи? – уточнил я, с руганью выдирая ногу из клейкого киселя, затопившего весь коридор. Несмотря на бездну усилий, пробирались вперед мы не слишком быстро, и разговор помогал хоть немного отвлечься.
– Нет, что вы! – Скэр, как мне показалось, даже грустно вздохнул. – Империя управляется множеством разумных, а император – лишь чисто номинальная фигура, не обладающая реальной властью. Дань старой традиции, не более того. У нас существуют механизмы, позволяющие максимально эффективно использовать способности разумных независимо от их видовой принадлежности. Я даже предлагал Владыке использовать нечто подобное и в управлении Домом Змеи, без всех этих архаичных пережитков про старшую и младшую кровь, но…
Наш разговор оборвался, когда мы уперлись в очередную преграду – массивную металлическую створку. Осмотр стен ничего похожего на то, что помогло открыть нам дверь в прошлый раз, не выявил. Видимо, эту переборку отпирали изнутри. Меч традиционно оказался бесполезен, а вот когти ассирэя, о них я запоздало вспомнил только сейчас, справились вполне. Осторожно ведя рукой по кругу, преодолевая сопротивление металла, я внимательно прислушивался к себе – в груди нарастало непонятное ощущение тревоги. Привыкнув доверять своим чувствам, предупредил Скэра и сам держал Активатор наготове.
Легкий пинок, и кусок металла вываливается наружу. Скэр осторожно подходит к пролому, чтобы запустить Спригана, и тут же отлетает назад, получив удар в грудь. Я только и успеваю разглядеть что-то черное, мелькнувшее в проеме, когда следующий удар находит меня. Густая вязкая масса, в которой я стою, не позволяет маневрировать, поэтому я пытаюсь отбить удар. Меч звонко звякает об черный хитин клешни, слегка отклоняя ее в сторону, а следом, сорвавшись с Активатора, в дыру улетает Каменный кулак. Заклятье не оказывает почти никакого эффекта, а по мне уже снова наносят очередной удар – жало на конце длинного хвоста, буквально выстрелив из проема, достает гораздо дальше клешни и пытается пронзить мою грудь, но я чего-то подобного ожидал. Меч отброшен в сторону, наклон корпуса в бок на пределе возможностей связок, а затем быстрый удар когтями ассирэя по хвосту. И это оказывается намного эффективнее всего, что я проделал раньше: на теле врага остаются глубокие борозды, из которых обильно течет желтая кровь.
Почти перерезанный хвост скрылся в проеме, а следом из него ударила густая ярко-зеленая жидкость, уклониться от которой я уже просто не успевал. Кислота разлетелась повсюду, часть отклонена Мерцающим щитом, часть поглощена доспехом. И пока не последовала новая атака, я мысленно скомандовал: «Умри! Умри!». Яд мантикоры у него внутри, и что бы за существо не напало на нас, выжить с божественным ядом в крови оно не сможет, точнее, я не позволю.
Что-то впереди глухо упало, и я, осторожно заглянув в дыру вслед за Сприганом, увидел судорожно дергающееся тело. С нападавшим покончено, теперь можно помочь Скэру. Тот так и не принял участия в схватке – недвижно лежал у стены, куда его отбросил удар, а на груди расплывалось зеленоватое пятно крови. Книга, Активатор – Большое исцеление! Мягкое свечение охватывает рэбера, а я подбегаю ближе и осторожно выливаю флакон с противоядием на рану. Тем временем пора позаботиться и о себе – Водяной покров возникает вокруг меня взамен исчерпавшей себя защиты. Чуть подумав, активировал Пирамиду поглощения и Доспех стремительных ударов. Не хочу рисковать. Скэр, наконец зашевелившись возле стены, выхватил из поясного кармана пузырек, судорожно его выпил, а затем из небольшого баллончика запенил пробоину в своей техно-броне.
– Невероятно, – прошептал он. – Пробить с первого удара мою защиту, да еще отравить какой-то пакостью… я чуть не умер. Хвала Великой матери, что мы, ее дети, имеем врожденное сопротивление к ядам и болезням, – поднявшись, он низко поклонился мне: – Благодарю вас, повелитель, за спасение моей жизни.
– Сочтемся, – махнул рукой я, пролезая через пролом в двери.
Наконец я сумел подробно разглядеть напавшего на нас. Массивное тело, покрытое хитином, шесть ног. За спиной хвост с жалом на конце, чем-то похожий на скорпионий. Массивная голова с раскрытыми жвалами, по бокам – две сложно устроенные клешни, заменявшие этой твари руки.
– Воин роя, – прошептал напарник, едва вылез следом за мной. – На наше счастье, на нем нет боевого облачения и оружия, скорее всего, арсенал уничтожен, поэтому он нас и атаковал практически «голыми руками».
«И этого ему почти хватило для победы. Будь у меня чуть меньше скорость реакции, лежал бы я сейчас рядом со Скэром, пока яд разъедал мое тело».
– Скорее всего, он здесь один, – предположил ребер, рассматривая тело погибшего инсектоида и оглянувшись по сторонам. – Возможно, пробудился после падения и остался охранять обломки корабля, следуя заложенным в него инстинктам. Иначе бы здесь их было намного больше.
– Будем надеяться.
Подобрав и повесив на пояс меч, мало чем мне помогший, призвал Молот Каруна – здесь он явно будет более полезен. Скэр еще копошился возле воина роя, изучая его, а я, наконец, смог осмотреть место, куда мы попали. Большой просторный зал с прозрачным полом, под которым располагались такие же прозрачные сферы-ванны, различные по размеру и объему, к которым были подведены толстые кишкообразные трубки. По ним и поступала биомасса, похожая на ту, по которой мы брели ранее. Кроме мертвого инсектоида на стеклянном полу больше не было никого: повсюду разруха, большинство приборов опрокинуто или просто повреждено, в полу виднелись трещины, на стенах – следы пожара и дыры.
Призвав Стальную пантеру, осторожно пошел вперед, рэбер прикрывал сзади, подозрительно оглядываясь по сторонам. Мне эта экспедиция уже перестала нравиться: риски растут, карты тратятся, а ничего ценного пока найти не удалось. Да еще и напарник едва не погиб, а за его гибель перед нагом пришлось бы отвечать мне!
Я уже всерьез начал обдумывать, не повернуть ли нам назад, когда геосканер часто замерцал, высветив целую кучу разноцветных символов: синие, красные и даже пару фиолетовых.
– Ого! – не удержался я от негромкого восклицания.
Но Скэр мой возглас не услышал: он как раз подполз к большой раковине, судя по всему, бывшей пультом, с помощью которого здесь все управлялось, и сейчас Змей явно пытался в нем разобраться. А вот столь заманчивое для меня место располагалось где-то внизу. Чуть подумав, я сказал реберу:
– Я хочу осмотреться внизу, вдруг удастся найти что-то ценное?
Увлекшись, Скэр лишь кивнул, правда, поразмыслив, призвал Сторожевого духа. Он должен будет предупредить его о любых враждебных существах в радиусе пятидесяти шагов. А я, подойдя ближе к одной из дыр в стеклянном полу, осторожно спрыгнул вниз: только прозрачный пластик тихо хрустнул под ногами. Рядом мягко приземлилась Пантера. Как Полководец в этом рейде я имел право на всю добычу, захваченную мной лично, и делиться со своим спутником найденным мне не хотелось, достаточно и того, что спас ему жизнь.
Обойдя пару ванн-инкубаторов, внутри которых что-то даже виднелось, замер перед знакомой биостворкой. Недолгий поиск, легкое нажатие на небольшой отросток, выступавший из стены, и мембрана отъехала в сторону. Еще одно просторное помещение, в этот раз больше похожее на склад: в небольших выемках, укрытых прозрачными панелями, лежали какие-то металлические жгуты, крохотные пластинки и множество других малопонятных мне деталей.
«Скорее всего, как ты верно предположил, это склад, – голос Тайвари неожиданно возник у меня в голове. – Здесь находятся различные технические устройства, которые внедряли в создаваемые организмы. Интересно…»
Оглядев открывшийся вид, мысленно довольно потер руки. Даже если это все не удастся пристроить по назначению и придется просто переплавить, уверен, смогу неплохо заработать. А если это еще и возможно хоть как-то использовать… В Двойной Спирали есть Игроки-инсектоиды, зуб даю, они будут готовы хорошо заплатить за возможность усиления своего тела.
Легкий удар когтей срезает ближайшую прозрачную крышку, за которой лежали странные металлические штуки, похожие на человеческий позвоночник. Из ниши пахнуло холодом и вырвался морозный пар, пока я доставал первую находку. Следующая выемка в стене, и в сумку отправляется небольшая коробка, наполненная сотнями черных железных шариков размером с горох – понятия не имею, что это такое, но детектор отметил их красным цветом редкого ресурса.
Скэр наверху увлеченно ковырялся в поврежденном пульте, в отличие от своего напарника, он знал, ЧТО представляет истинную ценность. База с генокодами, библиотека созидания, с помощью которых инсектоиды создавали своих биопомощников. Она бесценна, и, заполучив ее и продав на закрытых аукционах в Городе-в-Пустоте, можно спокойно присматривать себе собственную планету.
Он продолжал увлеченно ковыряться в пульте, надеясь получить доступ к информации, хранившейся в нем, забыв обо всем…
«Степень угрозы – наивысшая! Попытка получения доступа к защищенным архивам!»
Команды высшего приоритета вновь взбудоражили поврежденный разум остатков корабля: враг не устранен, пробужденный защитник мертв, а двое проникших внутрь стали по-настоящему опасны. Под угрозой знания Улья, их защита имеет наивысший приоритет, сохранность данных должна быть соблюдена любой ценой.
Цепочки команд следуют одна за другой, сотни саркофагов-семечек, скрывавшихся в глубине корабля, озаряет свет и наполняет газ пробуждения. Часть из них повреждена: во время падения разбились и воины погибли, так и не проснувшись, но сотни других начали пробуждаться от слишком долгого сна.
Глава 12. Орда
Легкий удар по прозрачной крышке, скрывающей за собой нишу, и осколки с сухим треском осыпаются на пол. Не вглядываясь, сгребаю предметы, лежащие внутри, кладу их в сумку и шагаю дальше. Новый удар, здесь меня ждет необычная добыча – серебристый контейнер со стеклянным верхом. Этот пенал доверху наполнен тончайшими металлическими волосками, он тоже летит в сумку.