Я еще размышлял над увиденным, когда мы подошли к массивным деревянным дверям, украшенным охраняющими ее бронзовыми зверями. Наша провожатая громко постучала и, чуть помедлив, вошла в кабинет, попросив нас немного подождать. Пара минут ожидания, и уже другая девушка, выглянув из-за дверей, тихо произнесла:
– Хозяйка ждет вас. Вы можете пройти.
Шаг вперед из прохладного темного коридора, и я попадаю в просторную комнату. Глаза по привычке пробежались по ней, оценивая обстановку и выискивая угрозу: удобный стол, пара глубоких кресел, легкая тумбочка, секретер поодаль, да богато украшенная вышивкой ширма у двери. На столе виден мобильный торговый терминал, похожий на тот, что купила себе Саймира. Из элементов декора – пара каменных крылатых львов, от которых прямо-таки несло скрытой угрозой. Скорее всего, какие-то охранные артефакты. Ничего лишнего. Хотя то, что здесь работает женщина, все-таки заметно: живые цветы, расставленные в вазах, леопардовая шкура, наброшенная на высокое кресло хозяйки кабинета, еще какие-то мелочи, разбросанные тут и там.
– Царица Нижнего и Верхнего Египта, дочь Ра, приносящая плодородие и процветание, рада приветствовать вас, Повелитель, в этом Клубе!
Приятный женский голос, раздавшийся сбоку, заставил меня обернуться, и я увидел его хозяйку – невысокую темноволосую женщину, вышедшую из-за ширмы. Одета она была весьма скромно: легкие обтягивающие штанишки до щиколоток, сандалии на босу ногу, а сверху – белоснежная туника. На ходу управляющая Клубом поправляла растрепанные волосы с помощью золотистых шпилек в форме змей, пытаясь соорудить прическу из копны густых черных волос. Пройдя мимо меня и не бросив на Нию даже взгляда, уселась в кресло возле стола, приняв строгий и официальный вид.
Столь быстрое преображение даже сбило с толку: несколько мгновений назад передо мной была обычная, слегка растрепанная женщина, явно занимавшаяся какими-то своими делами, а сейчас на меня взирала Царица. Какая-то невидимая аура власти коснулась меня, вызывая непонятную робость и почтение, хотелось пасть вниз… Стоп, я невольно тряхнул головой, прогоняя наваждение – это я здесь Повелитель, а не она. Я разговаривал с богами, сражался с архидемонами и Лордами разрушения, бывал в таких местах, о которых даже вспоминать не хочется, и, кстати, я тоже царь, пусть мои подданные и представляют из себя различного вида нежить!
Подняв взгляд, я с вызовом посмотрел в глаза бывшей царице. Да, ты повелевала народами, но сейчас ты лишь служанка, карта, хранящаяся в Книге кого-то из Игроков или в клановом хранилище, даже твоя душа тебе не принадлежит.
Несколько долгих секунд продолжалось наше противостояние, а затем хозяйка борделя улыбнулась и наваждение пропало. Сразу даже легче стало дышать.
– Вы сильно изменились с вашего последнего визита сюда, Повелитель, – женщина уважительно кивнула головой. – Я могу Вам чем-то помочь?
– Жаль только я о том посещении почти ничего не помню, – проворчал я. – Вы можете называть меня по имени – Рэнион. И да, я сюда по делу.
Порывшись в сумке, достал плотный лист бумаги с цветным изображением Броши раздора, что я разыскивал. Несмотря на свое пугающее название, выглядела она весьма банально – небольшая побрякушка в форме листка дерева, инкрустированного несколькими драгоценными камнями, и с надписью на незнакомом языке, бежавшей по краю.
– Я разыскиваю это украшение, – прокомментировал показанное я. – По моей информации, оно может быть в вашем заведении, возможно, у кого-то из ваших подопечных, а, может быть, и у вас. Я хотел бы его приобрести.
Хозяйка борделя внимательно вгляделась в изображение и на несколько долгих минут замолчала. Я надеялся, что она вспоминает того, у кого может быть брошь.
– Меня зовут Клеопатра, – наконец произнесла она. – Но Вы можете называть меня Клео. Полагаю, у меня есть возможность помочь Вам в Вашем вопросе, но в ответ я попрошу о небольшой услуге.
Встав из-за стола, царственной походкой бывшая владычица Египта неспешно отправилась к секретеру, демонстрируя гибкость и ладность фигуры, достала из его глубин небольшой кувшин и три бокала. Удивившись своей рассеянности, убрала лишний на место. Вернувшись, аккуратно разлила по бокалам вино, один них протянула мне с легким поклоном.
Поблагодарив, сделал вид, что пригубил напиток, до меня донесся тонкий аромат дорогого вина. Я еще наслаждался букетом, когда бывшая царица снова заговорила:
– Скажите, Рэнион, как давно Вы в Игре Хаоса?
Странный вопрос, я невольно пожал плечами, но все-таки ответил:
– Девяносто два больших цикла.
– Это долго, – Клео участливо кивнула головой, – но все-таки это не так уж и много. Еще могут быть живы Ваши близкие: жена, дети, даже Ваша мать, если Вы были из достаточно развитого мира. Скажите, Вы вспоминаете о них?
– К чему это все? Разговоры о семье, о прошлом? – невольно разозлившись, я встал из кресла. – Я пришел сюда с конкретной целью, а не обсуждать былое.
Женщина, поставив бокал, быстро вскинула руки в знак примирения.
– Прошу прощения, если Вас задела! Просто наше прошлое, близкие нам люди, воспоминания – это то немногое, что осталось от нас, когда мы еще были людьми. И чем больше проходит лет, тем важнее они для нас становятся. Успокойтесь и присядьте назад, и, если не торопитесь, пожалуйста, выслушайте мою историю. Она не будет слишком долгой, после чего Вы и услышите мою просьбу.
Глубоко вздохнув, подавил раздражение и вернулся в кресло. Клео благодарно мне улыбнулась.
– Представьте: небольшая страна, чье прошлое больше и старше, чем ее будущее, храмы, погребенные в песках, дворцы фараонов, чьи имена помнят лишь песок и ветер, народ, живущий прошлым, окруженный могущественными соседями, безвольный отец и глупые обычаи…
Она делилась своей историей низким грудным голосом опытного рассказчика, невольно хотелось прикрыть глаза и, убаюканный неспешным повествованием, перенестись мысленно вслед за ее словами. Картины из прошлого Клеопатры возникали перед глазами: чужая страна, чужой народ, семья фараона лишь пришлые в этом месте – потомки великого человека, соратника могущественного завоевателя, века назад сотрясшего своими походами весь известный мир.
В этой стране и в этом месте, нелюбимые подданными, они с трудом удерживают венец, и лишь армия наемников позволяет сохранять остатки былой власти. Интриги, внутренние раздоры, постоянная боязнь смерти, попытка найти поддержку у местного населения и поиск сокровенных знаний, способных дать силу.
Смерть отца, а потом неравный брак с собственным братом, слишком маленьким, чтобы править, – и четкое понимание того, что ее убьют, стоит брату хоть немного подрасти.
Но вот в жизни блеснуло что-то еще – поиски знаний и оккультных тайн приносят свой результат: ей удалось найти истинного жреца темного божества по имени Сет. Юная царица отчаянно хочет жить, но еще больше – править. И на руинах забытого храма под унылые напевы жреца заключается сделка: в обмен на душу царица получает дар.
Дальше события понеслись вскачь, все ускоряясь: мелькают кровь на каменных плитах дворца, бои в городе и ровные шеренги легионов, подавляющих бунт. Суровое лицо мужчины с ястребиным носом и волевым взглядом, объятия и поцелуи на леопардовых шкурах, первое применение дара темного божества.
И вот она уже полноправная царица, поддерживаемая могущественным чужаком. Ее преследовали мечты о еще большем величии – она уже видела себя правительницей империи, огромней, чем у Александра Македонского, и залогом этого кроме пылких клятв влюбленного Цезаря был плод их любви – ее сын, будущий наследник и грядущий император.
Но заговор спутал им все планы: перед глазами стоит смерть возлюбленного от рук заговорщиков.
И вскоре новый любовник занял ложе рядом с ней – бывший соратник погибшего Цезаря, Марк Антоний. Новое прикосновение темного дара, и еще один возлюбленный готов бросить все к ногам своей царицы. Какие-то заговоры, войны, интриги, финал оказался близок – проиграна война, союзники отвернулись, Марк Антоний мертв, пронзенный собственный мечом, а к городу подступает армия врагов. Ей не выстоять, есть лишь смутная надежда, что снова удастся повторить старый трюк, но предводитель врагов умен и может не попасться на этот крючок.
Царица пытается сохранить самое дорогое, что есть у женщины и матери, дороже сокровищ и власти – свое дитя. Длинный, почти бесконечный каменный коридор, испуганный мальчуган, которому дают выпить отвар, каменный саркофаг, куда помещают уснувшее дитя. Затем его заливают янтарного цвета густой жидкостью, и несколько жрецов нараспев начинают читать длинный свиток заклинания, пробуждая чары долгого сна, а на каменном саркофаге вспыхивают защитные символы, что сохранят и защитят тело юного фараона. Каменные плиты опускаются одна за одной, отгораживая крохотную комнату от внешнего мира.
Клеопатра теперь может быть спокойна: она сделала все, чтобы защитить свое дитя. Возможно, через пару месяцев она вернется сюда с послушным ее воле венценосным победителем, влюбленным и готовым для нее на все, и ее мечта осуществится, а императорская корона увенчает ее дитя.
Но финал истории горек: спальня, змея, извлеченная из корзинки с фруктами, укус клыков, а следом – смерть и расплата по старым долгам. Темные боги всегда получают свое по заключенным контрактам. А следом – Двойная Спираль. Тут уже мне ее судьба была и так более-менее ясна.
– Я прошу Вас помочь вернуть мне моего сына, – голос бывшей царицы вырвал меня из транса. – Верните его мне и сможете получить Вашу брошь, а также большое вознаграждение сверху.
Я несколько раз встряхнул головой, прогоняя марево прошлой жизни – история Клеопатры все еще стояла перед глазами, не отпуская меня. Наконец, начав трезво мыслить, заговорил:
– Это непросто, точнее, для меня почти невыполнимо. Как я найду ваш мир в Радуге миров? Затем попаду в нужное место? Ребенок может быть давно мертв: прошла бездна времени, даже магия имеет пределы своей силы. Комнату с саркофагом уже могли найти. Все это бессмысленно и практически неосуществимо.
– Нет, – Клеопатра, упрямо сжав губы, тряхнула гривой черных волос. – Я мать, я бы почувствовала, что мой мальчик умер, он бы не ушел к кругу жизни, не попрощавшись со мною хотя бы во сне. Он все еще там, ждет меня, и я обещала, что обязательно к нему вернусь. А местоположение мира – вот.
Открыв ящик стола, она достала оттуда листок и протянула его мне.
Взяв его в руки, быстро пробежался по тексту глазами: «Третья ветвь Великого древа, сорок седьмой лист, третья планета от солнца». Уже легче. Асгардскую систему координат сейчас редко применяют, но вполне реально найти искомый мир, используя ее.
– Нужны точные координаты места, где спрятан саркофаг с телом принца, – уточнил я, устало вздыхая и понимая, что и они наверняка есть.
С этим, все-таки, проще, чем установить координаты нужной планеты. Из того же ящика в столе извлекаются бумажные свитки с картами. Сначала примерная карта континента – реки, горы, пустыня, затем – более подробная карта местности, где спрятан саркофаг с принцем.
– Это Долина Царей, – пояснила Клеопатра, наклонившись ко мне поближе, заодно продемонстрировав декольте, на время отвлекая от бумажных свитков с картами. – Вход в Лабиринт находится здесь, – и она указала на маленький крестик возле одной из пирамид, отмеченных на карте. – Там опасное место, если у тебя нет амулета: стражи попытаются убить всякого, кто войдет туда без разрешения, плюс ловушки, да и сам Лабиринт извилист и очень запутан. Нужно быть крайне осторожным, спускаясь в него.
Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы сосредоточиться на разговоре – какой-то невидимый флер давил на разум, заставляя кружиться голову, а голос царицы все журчал и журчал. Из глубин сознания лезли низменные желания и похоть, заставляя кровь все быстрее бежать по жилам, а страсть и азарт бурным коктейлем кипеть во мне. Разум еще боролся: сжав кулаки, я пытался вернуть душевное равновесие, перебороть наваждение. Но желание все нарастало, оно нацелилось получить свое – со звериным рыком вцепилось в мои барьеры воли и требовало обладания той, что сейчас стояла на расстоянии пары шагов, такой доступной, податливой, готовой на все…
– Достаточно, – голос Нии, словно луч света, разрубил море страсти и желания, бушующее в моей душе.
Под воздействием ее спокойной силы, беснующаяся в моей крови похоть начала утихать. Рвано дыша, словно после тяжелого боя, я наконец смог спокойно посмотреть на ту, что устроила все это. А царица оценивающе разглядывала меня, словно кобра, оставшаяся без добычи. Молчание длилось довольно долго. Наконец Клеопатра, уважительно склонив голову, произнесла:
– Я вижу, Повелитель, Вы подготовились ко встрече со мной. Ваши артефакты ментальной защиты необыкновенно сильны. Вы как-то смогли узнать обо мне и моих способностях? – она с трогательной робостью подняла на меня взгляд.
Устало вздохнув, откинулся назад. Под надежной защитой Нии я мог не опасаться теперь за свой разум. С ответом же спешить не стал. Мне необходимо было обдумать произошедшее: зачем ей все это нужно? И ответ напрашивался сам собой – ребенок. Сейчас, в порыве страсти, я был способен наобещать что угодно, дать
любые гарантии и клятвы на Книге, что связали бы меня крепче любых цепей. И если б не Ния, не знаю, сумел бы я устоять.
Но теперь карты раскрыты, я знаю все: мир, нужную планету, где спрятан юный принц, и плюс – самую главную тайну бывшей царицы. Теперь понятно, какой дар в обмен на собственную душу она получила от темного божества, а после сумела сохранить и применить в Двойной Спирали. Понятно и то, как она сумела стать здесь хозяйкой – сдается мне, этим местом давно уже управляет она, а не тот, в чьей Книге или хранилище лежит карта ее души. А может, и вовсе… хотя нет, картами, как и другими атрибутами Хаоса, могут владеть и пользоваться лишь Игроки. Всем иным они недоступны.
Тем временем Клеопатра, видя, что на меня ее покорный вид не действует, перестала притворяться невинной овечкой:
– Давно я уже так не ошибалась в людях. И что теперь? Как Вы поступите дальше?
На это я лишь неопределенно пожал плечами, и, чуть подумав, произнес:
– Вы просили меня помочь вам вернуть сына, и, как я понимаю, именно ради этого хотели получить от меня надежные гарантии. Пожалуй, в спасении сына я готов вам помочь, несмотря на все произошедшее. Только плата должна быть соответствующей оказанной услуге – вы должны понимать сложности, с которыми мне придется столкнуться: создать межмировой портал, потом за сутки, на которые меня отпустит Игра, успеть попасть в нужное место, пройти лабиринт, полный стражей и ловушек, добраться до вместилища с вашим сыном и, если он жив, вернуться назад. Все это весьма непросто и стоить будет соответствующе.
После моих слов царица долго испытующе смотрела на меня. Наконец, она снова заговорила.
– А Вы гораздо благороднее, чем я думала в начале нашей беседы. От партнера нага ждешь совсем другого – угроз. Зная, где Цезарион, – она кивнула на карты, разложенные на столе, – и сумев его забрать, Вы могли бы требовать от меня что угодно.
На это отрицательно покачал головой:
– Я не стану шантажировать мать жизнью ее ребенка. У меня есть свои правила и принципы.
– Хорошо, – Клеопатра, расслабившись, откинулась назад, приняв деловой вид. – Для начала, прошу принять от меня извинения за произошедшее.
Встав, она прошлась по комнате к стене, пара манипуляций, и в, казалось бы, монолитной поверхности открылась дверца сейфа, откуда хозяйка извлекла большой, явно тяжелый ларец, который с трудом поставила на стол. Откинув крышку, продемонстрировала содержимое – всевозможные украшения и драгоценности. Ния с интересом взглянула на них, видимо, завороженная блеском драгоценных камней и искусством мастеров, создавших разнообразные колье, перстни и кольца, диадемы и
наручные браслеты. После недолгих поисков в этой куче Клеопатра, наконец, извлекла небольшую брошь в форме дубового листа, точно подходящую под описание того, что мы ищем.
– Бесполезный мусор, – пренебрежительно отозвалась о вещи женщина, протягивая мне украшение. – Прошу принять это в качестве извинения. Даже не понимаю, зачем она Вам нужна – никаких полезных особенностей у нее нет, хотя несколько заклятий на ней имеются: слежения и неразрушимости, но сама вещица не стоит даже сотой доли того, что потратили на ее сохранение.