Чуть подумав, Клео пододвинула к себе листок, небрежно что-то написала на нем, после чего протянула его мне.
– Это то, что я готова Вам заплатить, если Вы вернете мне моего сына. Со временем не ограничиваю, понимаю, что это весьма сложно, организовать нечто подобное. Я ждала своего сына очень долго и могу еще немного подождать. Вознаграждение я выплачу любым удобным Вам способом: если Вас не интересуют дайны, в счет суммы я готова передать карты, артефакты, ценное имущество, рабов или информацию.
На мой незаданный вопрос, откуда это все, она весело улыбнулась:
– Не все наши клиенты такие как Вы, Повелитель Рэнион. Большинство предпочитают не просто спать в кровати с королевой. А после возвращаются сюда снова и снова, но наше заведение самое дорогое в Двойной Спирали, и у них не всегда достаточно средств, чтобы расплатиться за полученные здесь услуги. В таких случаях мы вынуждены принимать в оплату карты, имущество – все то, что представляет ценность в оплоте Хаоса. А вино и наркотический дурман порой развязывают язык, заставляя выбалтывать то, о чем следует молчать. Мне найдется, чем расплатиться с Вами, только верните матери ее ребенка.
– Договорились, – призвав перед собой Книгу, я приступил к составлению контракта.
Саймира сидела напротив меня, внимательно рассматривая Нию, что вместе с Котом устроилась в паре столиков от нас. Мохнатый не захотел идти в квартал Черных Фонарей, отстав где-то по дороге, и сейчас невозмутимо ел мороженое из блюдца, удобно устроившись на коленях девушки. Хотя, по-моему, он этого лакомства не заслужил: меня душила иррациональная обида – а если со мной не пошла бы Ния? Лишь Хаос знает, что бы там произошло, в Королевском клубе. Хотя я тоже хорош: сунулся не раздумывая и вместо пустышки попал в логово дракона!
Анир невозмутимо потягивала кофе, а ее мысли и эмоции оставались тайной для меня – слишком хорошо она себя в этот момент контролировала.
– Она действительно настолько сильна? – наконец спросила девушка, вызвав у меня невольный вздох облегчения. Честно говоря, сейчас я опасался скандала и даже понял бы Саймиру, если б она так поступила. Но любимая снова
смогла меня удивить, проявив выдержку и хладнокровие. Хотя, зная ее, даже не представляю, как ей удалось удержать себя в руках.
– Да, – ответил я на ее вопрос, анализируя возможный уровень способностей новой знакомой. – Она как минимум не уступает Шепчущему, а, возможно, даже превосходит его.
– Плюс личная печать Владыки, – продолжила задумчиво Сай. – Возможность отыскивать пространственные карманы, защищать разум окружающих ее людей. И это лишь то, что мы о ней знаем.
Кофе было забыто, а остановившийся взгляд невидяще рассматривал вечные сумерки Города.
– Рэн, она нам просто необходима! – неожиданно вернувшись из своих мыслей, подытожила наш элитный торговец. – Делить тебя с ней я, конечно, не готова, а вот подружиться уже очень хочу, – анир задорно встряхнула головой и весело улыбнулась. – Не волнуйся, дорогой, все у нас с ней будет хорошо: я уже почти готова полюбить ее и стать ей лучшей подругой.
У меня просто не было слов от такой молниеносной смены настроения.
– Что ты решил по поводу предложения нага? – уточнила Сай, деловито переходя к новой теме.
– В бездну! – отрицательно махнул рукой. – Больше я на Беренхель не сунусь. Я и так после первого раза долгое время ночами без ловца снов спать не мог: все время эти Склепы проклятые снились. Во второй раз тоже лишь чудом выжил, заполучив подарок на память, – выразительно похлопал по браслету, скрывающему под собой метку Немерона. – И лезть туда в третий раз – похоже на суицидальное безумие.
Глубоко вздохнув, отбросил эмоции.
– Тем более, слишком это все подозрительно: высокая некро-активность, хотя вся нежить по приказу Владыки Смерти ринулась истреблять живых на поверхности. Какой-то дух, перебивший разведчиков нага и проигнорировавший волю Немерона. Очень уж похоже на засаду – я прямо-таки сердцем чую возможные проблемы. Этот мир, слишком долго бывший во власти Немерона, еще помнит его силу, еще не иссякли до конца алтари, и, самое главное, он – бог, он коснулся меня, оставив свою метку. Что помешало бы ему проникнуть в мой разум и узнать все, что пожелает, например, про медальоны охотников, что я искал? Может, вся эта нежить потому там и осталась, ждет, когда я, дурак, в третий раз туда приду. И чем я их встречу? Отряда нет, ассирэй изранен и мне пока не помощник, а против великого духа или архидемона все приготовления нага могут оказаться соломенными канатами. Мы не знаем, с кем имеем дело, кто он, его возможности, предел силы. Поэтому в бездну такие игры! У меня нет запасных жизней, и я устал танцевать танго на лезвии меча. Шепчущий пускай выполняет взятые на себя обязательства сам. Думаю, медальоны охотников с его связями достать несложно, например, через
синих магов. А мне из всех сокровищ в качестве моей доли опять достанется всевозможный бесполезный хлам, вещи, несущие на себе проклятья, да прочая дрянь, которую хорошо, если мы сумеем продать хоть за сотню дайнов. Так что в бездну. Если и рисковать, то ради чего-то стоящего, а не получать в итоге очередные изумрудные шахты, из которых можно лишь выкапывать изумруды, но продавать и вывозить нельзя.
– Молодец, – Саймира одобрительно кивнула. – Ты стал мудрее, – наклонившись, она погладила меня по щеке. – А я уже целую речь подготовила, собираясь отговаривать тебя от этой авантюры. Тем более, что так удачно заключенный тобою с Шепчущим договор обязывает его не только отпустить нас всех, расторгнув контракты, но и не принуждать заключать новых. И, самое главное, не мстить за отказ.
– Тем более, есть кое-что гораздо интересней и прибыльней, чем мусор из каменных могил, – я, хитро прищурившись, положил перед Саймирой листик, на котором аккуратным женским почерком была выведена пятерка, а следом за ней бежали пять нулей.
Анир, увидев сумму, подняла бровь, удивленная, и посмотрела на меня.
– Контракт заключен, – довольный произведенным эффектом, сообщил я. – И наниматель готов ее выплатить не только дайнами, но и картами, артефактами, информацией – в любой удобной для нас форме.
Перед уходом Клеопатра провела меня в небольшую комнатушку, надежно спрятанную в стене ее кабинета. И там уже я удивленно взирал на стенные шкафы, где лежали на специальных подставках, переливаясь золотом и серебром, карты. Отдельно стояли книги всевозможных видов и форм, инфокристаллы, в стойках хранились разнообразные мечи, копья и прочее оружие, а на полках теснились статуэтки, шкатулки, веера и чаши, переливаясь от вложенной в них силы.
Для меня это было гораздо интереснее, чем снова лезть в очередную возможную ловушку, выступая в качестве приманки. Благо, я примерно представлял, как вернуть юного принца, и не важно, жив он был или мертв. По условиям договора, я лишь должен предоставить саркофаг с его телом. И это было возможно осуществить, пусть и непросто. Знакомства в Городе-в-Пустоте – великая вещь
Глава 3. Полководец
– …Немерон в силах все это предвидеть, просчитать грядущие линии развития будущего и заранее оставить засаду, зная, что я могу вернуться на Беренхель за медальонами охотников. И эта повышенная некроактивность как раз в месте нахождения медальонов, и могущественный дух, задержавшийся на нижних этажах Склепов… Кто знает, что еще он там мог приготовить? Например, оставить парочку архидемонов, ожидающих своего часа, спрятавшись в складках пространства. Или проклятие, ведущее к гибели, которое в нужный момент убьет все живое в радиусе действия чар.
– Не переоценивай себя, – с сомнением покачал головой Шепчущий. – Ты не настолько серьезная фигура, чтобы ради тебя держать на привязи сразу пару архидемонов.
– Утрата целого мира – серьезный повод обидеться, – возразил я. – А Немерон выказал себя весьма мстительным богом.
– Согласен, – нехотя буркнул наг.
Продолжая размышлять о чем-то своем, он принялся барабанить по поверхности стола когтями, выбивая на темном лакированном дереве мелкие царапины.
– Что ж, я понимаю и признаю серьезность твоих опасений. Твой отказ обоснован, претензий с моей стороны не будет.
– Благодарю, – я вежливо склонил голову в поклоне. А подняв через пару секунд взгляд, увидел прямо перед собой небольшой свиток, выложенный на стол нагом.
– Что это? – настороженно уточнил я у Шепчущего.
– Прочитай, – посоветовал он. – А после спросишь.
Осторожно развернув хрустящий свежей бумагой свиток, внимательно изучил его содержимое:
«Властью и волей Совета Старших владелец сего получает право на поиск и разведку в любых из доступных миров игрового поля. Вся собранная информация должна быть передана для изучения и оценки Совету Старших, срок действия разрешения – два малых цикла…»
Дальше шли предупреждение о запрете продажи информации на сторону, гарантии ненападения со стороны других Игроков и порядок расчета вознаграждения: награда будет зависеть от результатов проведенного поиска, точности и объема собранных сведений.
– Стандартная поисковая лицензия, – пояснил глава Дома, – ничего нового для тебя, только в этот раз заказчиком выступает Совет Старших, поэтому и оплата соответствующая. Сейчас в Совете большой раздрай перед началом великой дележки, планированием объединенных рейдов и прочего. Нужно произвести оценку миров, чтобы она вышла максимально достоверной. Все наиболее крупные Дома и кланы получили поисковые лицензии в зависимости от собственной значимости и количества бойцов. Дому Змеи досталась одна, но сейчас у меня недостаточно свободных воинов, да и нормального опыта разведки новых миров ни у кого из них нет, в отличие от тебя. Мне бегать по мирам вроде как не по статусу, а здесь весьма приличная оплата, плюс свою репутацию поднимешь перед Советом Старших.
– Интересно, – чуть подумав, ответил я. – Мне нужно посоветоваться со своими, и после я буду готов дать ответ.
– Разумно, – последовало одобрение. – С собой можешь взять не более двух бойцов. И еще с тобой отправится парочка моих ребят, чтобы при встрече с представителями других кланов потом не говорили, что Дом Змеи настолько слаб, что своих людей даже для поиска и разведки в новых мирах не нашел.
– Кого именно? – уточнил я, ибо мне не хотелось делить дорогу, например, с Саа-Шеном.
– Детали потом, – отмахнулся наг, – если договоришься со своими компаньонами.
– Хорошо, – согласно кивнул, принимая аргумент. – Но вы должны понять: пока я не вылечусь и не стану полноценным Полководцем, не смогу отправиться в путь. Разведка новых миров – всегда риск и полная непредсказуемость. Невозможно предвидеть, с чем или кем столкнешься, а потому нельзя предугадать, что поможет тебе выжить и победить в очередном бою.
– А это вторая причина сегодняшней встречи, – и на столик передо мной был выставлен тонкий высокий флакон из тончайшего стекла, прикрытый замысловатой крышкой. – Зелье готово, Рэн.
– Но… – я растеряно смотрел то на флакон, то на нага, – вы же говорили, что ему вызревать еще не меньше малого цикла?
– Удача не поддается контролю, – пожал плечами Шепчущий. – Ее невозможно точно предвидеть или предсказать. Она или есть, или нет. Поэтому при создании эликсира мы всегда назначаем максимально возможный срок, чтобы заказчики не дергали зельеваров каждые пару дней. А там только ждать милости Слепца. В твоем случае зелье вошло в силу сейчас.
– И что, его можно уже использовать? – спросил я, осторожно взяв в руки флакон с волшебной жидкостью. В ее манящей глубине возникали круговороты и радостно лопались сотни ярких пузырьков. Вот из завораживающего вихря родилась радуга, чтобы тут же рассыпаться сонмом сияющих искр…
– Можно, конечно, – ответ на мгновенно позабытый вопрос отвлек меня от содержимого флакона. – И чем быстрее, тем лучше. Удача слишком ветрена и непредсказуема, она не любит тех, кто медлителен и осторожен. Надо быть всегда готовым воспользоваться выпавшим шансом. Так что, мой тебе совет: используй зелье как можно скорее, лучше всего сегодня.
– Хорошо, – чуть обдумав слова нага, я без колебаний встал. – В таком случае, позвольте вас покинуть.
– Ступай, – наг разрешающе махнул рукой.
Стоило Рэну покинуть комнату, Шепчущий задумчиво вздохнул и решительно вызвал своего помощника. Саа-Шен скользнул в комнату практически сразу, будто все это время ждал за дверью.
– В наш план зачистки нижних уровней Склепов придется внести изменения, используем запасной вариант. Отдай распоряжения снабженцам – пусть закупают необходимое.
– Эта наглая бесхвостая обезьяна позволила себе отказаться?! – обычно сдержанный ю-а-нти чуть ли не брызгал слюной от возмущения.
Задумавшись, наг чуть отстраненно кивнул:
– Нашего друга изрядно напугало все происходящее сейчас на Беренхеле, особенно этот неизвестный дух.
– Возможно, не стоило тогда о нем говорить, пускай бы узнал обо всем по факту, на месте, – позволил себе высказать предложение ближайший помошник. – Тем более, кто он такой? Мальчишка-выскочка, слишком многое получивший сразу. Да он, едва услышав Ваш приказ, должен был, забыв обо всем, радостно нестись его исполнять!
Владыка Дома на это лишь усмехнулся и покачал головой:
– Ты забываешься, Саа-Шен. Теперь, он – Полководец и взял этот титул вполне заслуженно, сразив полубога в честном бою. Там, где мало кто смог бы уцелеть. Этот человек не раз встречался с богами. Выжил. И не только. Его интуиции в подобном деле можно доверять.
А главное, заключенная сделка, пока наг не исполнит свою часть договора, обязывала вести с ним дела честно. Но этого Шепчущий, разумеется, своему помощнику говорить не стал. Да и не проблема это в принципе – далеко идущие планы подразумевали долгую жизнь и полное доверие со стороны перспективного протеже. Змей усмехнулся: хорошо, что он заранее подготовил свиток – Рэн должен привыкнуть, что он всегда исполняет его поручения: не одно, так другое. Ну а урок от него никуда не денется, рано или поздно, но гордому юноше понадобится помощь, за которую тому нечем окажется расплатиться. И чем насыщеннее будет его жизнь, тем скорее это случится.
– Всё равно! Вы собираетесь спустить ему отказ? – настаивал Саа-Шен. – Не понимаю Вас, Владыка. По Двойной Спирали могут пойти разные слухи! Например, что Вы теряете хватку, и теперь Вам можно отказать, не опасаясь последствий. Это скажется на репутации нашего Дома.
Телекинетический толчок отбросил ю-а-нти к стене, а следом на его горле сжалась когтистая рука нага.
– Пойдут ссслухи?! – недобро прищурился глава Дома. – И это при том, с-что о намерении ис-спользовать метку Немерона ссснали только мы двое? – голос перешел в задушевное шипение. За душу берущее шипение. Проникновенно так.
– Я не это имел в виду, Повелитель!!! – змеелюд с трудом вытолкнул слова наружу. Он действительно не собирался вредить репутации Дома.
– Убирайся!
Новый ментальный импульс оттолкнул ю-а-нти прочь.
Больше не решившись испытывать терпение Владыки, тот, в знак раскаяния низко опустив голову, быстро попятился назад, жестко контролируя мысли и эмоции в своей голове.
И только оказавшись в своей комнате и плотно закрыв за собой дверь, ю-а-нти с яростью обрушил удар на деревянный столик, разнеся неповинную мебель на куски. Гнев требовал выхода. Такой идеальный план! Все уже было готово и расставлено по местам. Нужно было лишь, чтобы мешающийся прилипала вновь вернулся на Беренхель. И оттуда тот уже не смог бы уйти!
Его путь к посту лидера клана расписан на века вперед, и лишние «попутчики» ему не нужны. И хотя человеку никогда не стать главой Дома Змеи, лысой обезьяне достается неоправданно много внимания. Так что стоило Саа-Шену узнать о планах хозяина использовать Рэна для зачистки Склепов, идея почти сразу родилась в его голове – найти служителей Немерона, предложить помощь в устранении его врага и узнать, какова за это будет награда.