Бог мертвых оказался более чем щедр. Ярость на букашку, посмевшую отнять у него излюбленную кормушку, не пройдет и через века, как и боль, уготованная смертному, что посмел выступить против него!
За наглой обезьяной Немерон прислал одного из своих сыновей. Скрываясь в темноте Склепов, он в нужный час забрал бы жизнь и душу того, кто осмелился противостоять отцу. Большой круг поглощения, созданный нагом, его бы точно остановить не смог, ибо он заранее был к нему готов.
Все складывалось идеально. Саа-Шен получил бы желанную награду – двести кристаллов душ, и избавился от соперника, слишком раздражавшего его. Хозяин смог бы уцелеть, так как не был целью, а Немерон пообещал, что если наг не будет мешать вершить месть, то специально его не тронут. К тому же ю-а-нти хорошо знал своего Повелителя: едва тот поймет, с чем именно имеет дело, скорее всего, сразу отступит. В итоге Немерон, после исчезновения Скрижалей с Беренхеля потерявший интерес к самому миру, отомстив разозлившему его смертному, прекратит так цепляться за руины, и Склепы окажутся в полном распоряжении хозяина и Дома Змеи.
Безупречно, в духе Шепчущего – устранить чужими руками соперника, да еще и хорошо заработать на этом, соблюдя интересы клана.
А теперь ему самому лучше держаться подальше от владений Немерона, чтобы не заполучить его метку уже себе – боги не любят, когда их разочаровывают. Либо… придется потратить накопленных рабов. А на них были совсем иные планы.
Успокаиваясь, Саа-Шен окинул взглядом разгромленную комнату. Необходимо срочно ее прибрать и что-то придумать насчет новой меблировки, пока слуги не доложили хозяину о внезапном желании ю-а-нти все крушить. Шепчущий такое не пропустит. Наверняка начнет копать, чтобы узнать причины. Нет, Саа-Шен не совершил ничего предосудительного: интриги – священное право детей Великой матери. Как иначе доказать своим старшим, что достоин занять место рядом с ними, а богам – что заслуживаешь большего? Ну а некоторые потери в процессе неизбежны – править должны сильнейшие, во всем. Только вот попадаться не стоит, особенно, когда случаются осечки – Владыка не преминет преподать своему подчиненному урок. А ему это совсем ни к чему.
Вдох-выдох. Окончательно успокоившись, Саа-Шен привычно проанализировал последствия сегодняшней неудачи. Ничего, по сути, страшного не произошло. Финансовые потери – привычная плата за риск. Все, что ему нужно, так это набраться терпения и немножко подождать, а подходящий случай наверняка представится в будущем. Да благословит его своей Темной мудростью Великий Сет! Прижав к груди перстень Тот-Амона, подарок нага, Саа-Шен начал яростно шептать древние слова молитвы-проклятья, прося темного бога обрушить свой гнев на его соперника.
Город Игроков остался внизу. Похожий одновременно на мышь под метлой и пчелиный рой, грозно гудящий за стенкой – вроде и надежно огражден, но в любой момент может найти щель и закусать до смерти.
Отойдя от похмелья праздника, Игроки растревоженными муравьями сновали по улицам и всевозможным заведениям. В лавках, торгующих оружием и снаряжением, толклось необычайно много посетителей, но они больше глазели, чем покупали. И ладно бы глазели на товар – в основном косились друг на друга.
В крупные лавки карт выстраивались очереди из-за клиентов, буквально зависавших около клерков, одолевая тех всевозможными, часто откровенно глупыми, вопросами. В арендных конторах было не протолкнуться, прям хоть разделяй вход и выход и организуй улочки с односторонним движением. Карты сдавали и брали, гвоздем же сезона стала краткосрочная аренда – вплоть до пары часов. Закономерности пытались выявить все.
На площади перед зданием Совета Старших чинно прогуливались бойцы, готовые стать Охотниками либо просто выполнить то или иное поручение.
Гремлина, продающего заветные ключи, создающие двери в личные и клановые дома, заставили ретироваться через черный ход – иначе куда он делся-то, окруженный толпой со всех сторон? Но внятных ответов не получил никто. А вот список доступных комнат стал виден только счастливым обладателям личных владений либо старшим офицерам кланов.
В тавернах же можно было отдохнуть от суеты и подлечить нервы – понимающий собутыльник, готовый выслушать твои беды, всегда найдется. Или веселая компания, в которой можно даже разжиться спиртным на халяву. Слухи становились желанной платой, обмыть кому-нибудь косточки – правилом, клановые дома – любимой темой, а новые неожиданные способности при Возвышении – завиральной байкой. И только за вопрос о действии карт можно было получить в зубы. Фигурально говоря – нарушать запрет дураков не было.
Что же творилось в клановых домах и за высокими дверями Совета Старших знали только вхожие туда.
Неизменной осталась жизнь лишь вчерашних Новичков. Начинающие Игроки все так же сбивались в группки добытчиков и под присмотром бойцов-охранников отправлялись в оставшиеся с прошлого витка Игры миры и Осколки…
Большая круглая площадь наверху была, как обычно, пуста. Это место не любит посетителей. Здесь нет шума людских голосов, криков торговцев, суеты и толкотни. Все это там, внизу – этой мишуре не место на пороге обители богов.
Небольшой черный куб, внутри которого виднеются отблески огня. Я стою на пороге храма и вглядываюсь в глубину дверного проема. На душе тревожно. Честно говоря, не думал, что вообще когда-либо доживу до момента, когда вновь приду на порог этого места, но уже чтобы стать полководцем. Полководцем! Я даже покачал головой. До сих пор, честно говоря, не верится, что сумел этого достичь, выжить и при этом не стать последней скотиной, заляпанной, как свинья, грязью. А в моем случае – чужой кровью.
– Пора, – Медж тяжело хлопнул меня по плечу. – С этим делом, Рэн, тянуть не стоит. Тут как в речку, лучше нырнуть целиком и сразу.
– Будь осторожней! – Саймира прижалась ко мне на секунду, а затем нежно поцеловала в губы. – И выбери там отряд получше, самый большой и сильный!
Ния, стоявшая чуть в стороне вместе с Котом, подошла ко мне и, коснувшись плеча, тихо произнесла:
– Удачи!
Кот, вальяжно приблизившись, широко зевнул, а после ко мне прилетел образ большой, белой и крайне аппетитной мыши, которую он посоветовал найти и поймать.
Вот теперь, пожалуй, точно все. Поправив сумку на плече, решительно шагнул вперед.
Чувствуя взгляды друзей за спиной, невольно вспомнил прошлое. Тот самый день, когда впервые попал сюда. Тогда мне было гораздо хуже: воспалился бок, располосованный когтями какой-то мелкой твари, что попыталась отгрызть от меня кусочек, пока я спал. Наглый зверек оказался на удивление шустр, к тому же ядовит. После я парочку дней отлеживался, попеременно блюя и проклиная гадкую тварь. А когда, выжив, продолжил путь, чуть не утонул в топях. Потом еще полдня скрывался от здоровенной чешуйчатой твари, вздумавшей мной пообедать, затем – каменные джунгли с кучами мелких плотоядных мартышек. На свое счастье, я догадался просто спрятаться и не высовываться никуда, выжидая время, пока зарядится Компас. Мне еще повезло, что на своем пути на Игроков я так и не нарвался.
В итоге, когда я попал в Двойную Спираль, полдня ходил как потерянный ребенок, не зная, что делать дальше, пока кто-то из пацанов на побегушках за флакон зелья из стартового набора не подсказал мне, куда дальше идти и что делать. Так я сюда и брел, не веря своему счастью: бок распорот, слабенькое базовое лечение не справляется, сам весь в грязи и воняю не хуже болотной кучи, в которой в свое время прятался, но главное – я все-таки выжил!..
Я проделал огромный путь от замученного раба-зеркала, до того, кем стал теперь.
Невольно расправив плечи, уверенным шагом иду к центу храма Хаоса. По привычке отвожу глаза от черного пламени, полыхающего на алтаре. Рука осторожно открывает поясной карман и достает флакон с зельем. Пальцы с легким хрустом отворачивают запечатанную крышку, и содержимое одним глотком летит внутрь, прокатывается по горлу и утекает куда-то в глубину души, на миг заставив закрыть глаза. В голове взрывается разноцветный фейерверк с сотнями искр конфетти, чего-то еще и звоном сотен лопающихся пузырьков шампанского. На миг мне кажется, что я могу все: свернуть горы, зажечь звезды… что, стоит пожелать, и вселенная вместе с богами бросится исполнять мое желание.
С трудом устояв на ногах, дрожащей рукой стянул с шеи Медальон, и сделав последний шаг, опустил его прямо в пламя.
– К Тебе я пришел, Владыка, за новой силой для дальнейшего служения. Прими то, что было мной собрано, и благослови на новые свершения во имя Твое.
Стоило словам сорваться с губ, Медальон, охваченный всплесками черного огня, ярко засветился заполненными ступенями силы. Внутрь алтаря потянулись ниточки эмбиента, сливаясь и растворяясь в бушующем внутри камня потоке силы. Сотни нитей, тысячи жизней, но я не отводил взгляда. Лишь за первые шаги мне стыдно до сих пор, и дыры в памяти – вечный немой упрек мне за те дни. Но хватало и славных дел, и добрых побед, таких, что не совестно смотреть в глаза и богам, и людям.
Тем временем поток собранной мною силы, постепенно истончаясь, исчез. В центре Медальона Игрока возник новый символ – шлем полководца. Кто знает, может, когда-нибудь, вместо него возникнет и корона владыки. А затем пламя на алтаре внезапно разрослось, раздалось вверх и вширь и накрыло меня с головой. Потом внезапно отхлынуло назад, утаскивая меня вслед за собой, словно бурный речной поток невесомую деревянную щепку.
Меня вынесло на большой круглый помост, слегка возвышавшийся над выложенной мелкой каменной брусчаткой площадью. На платформе я стоял не один: рядом со мной находился невысокий седовласый мужчина, внимательно рассматривавший меня хмурым, тяжелым взглядом.
– Я мастер-наставник, – представился он. – Тот, кто поможет вам освоиться с вашими новыми способностями, Повелитель. Здесь вы сможете пройти необходимые тренировки, освоиться с управлением вашим отрядом, чтобы и дальше нести волю нашего Господина по всей Радуге миров.
– Благодарю! – кивнул я.
– Призовите Книгу, и я расскажу об основах.
Привычная команда и верная спутница зависла передо мной, шелестя страницами. В глаза в первую очередь бросился новый раздел, отмеченный шлемом полководца. Десять пустых мест.
– Карту отряда нельзя ни продать, ни обменять, ни украсть. Она не занимает места ни в Книге, ни в Активаторе, к тому же наделяет хозяина индивидуальными картами подотрядов, которые во время призыва отряда вызывает из Книги. Подотряды напрямую призвать нельзя.
Пока это были общеизвестные сведения.
– Хотя карты, связанные с личным отрядом, можно держать и в общей части Книги, для них существует специальный раздел. Кроме обычного хранения карт, он позволяет управлять усилителями, наложенными на подотряды или на весь отряд целиком, если таких улучшений больше одного и их нельзя применять одновременно. Емкость раздела можно увеличивать, но в отличие от общей части, карты расширения Книги будут давать не десять, а лишь одну дополнительную ячейку, если это не специальные карты, конечно.
Я кивнул – пока все было понятно, да и разобраться конкретно с этими тонкостями можно будет на практике.
Мастер-наставник замолчал, поэтому я, подойдя ближе, сдерживая внутреннюю дрожь и волнение, уточнил:
– А где мой отряд?
– Здесь, – мужчина шагнул в сторону и указал на небольшой каменный постамент, на котором лежали три затемненные карты, только вот огоньки, бегающие по краям заветных прямоугольников, говорили, что к пустышкам они не имеют никакого отношения. – Обычно выбор не столь богат и разнообразен, но вы сумели заслужить своими деяниями милость нашего Господина, – он пристально оглядел меня, – да и внимание Слепца прибывает с вами. Поэтому выбор у вас будет шире, чем у большинства из тех, кто приходит сюда. У многих выбора вообще не бывает.
Предвкушение холодным огнем пробежало по венам, а пальцы невольно дрогнули, будто сжимая заученным движением Активатор.
Подойдя к картам, лежащим на каменной колонне, ближе, дождался кивка и подхватил первую, ближайшую ко мне. Искры, пробежав по краю, впитались в карту, и на ней проступил текст, а следом расцвела красками картинка.
– Механический легион, – прочитал я.
– Вы можете ее активировать, – подсказал стоящий рядом мастер-наставник, вместе со мной разглядывая выпавший мне первый вариант. – Это не приведет к выбору отряда, зато вы сможете изучить его потенциальную силу.
– Механический легион, тебя призываю!
Губы хрипло прошептали приказ, и на просторной каменной площади начали появляться стройные ряды механических воинов. Первыми возникли, сжимая массивные щиты и алебарды, высокие трехметровые гиганты в полностью металлической броне. Глухие шлемы скрывали их лица, видны были лишь узкие прорези на уровне глаз, откуда иногда вырывались струйки пара. Отполированная светло-серая броня сверкала на солнце. Массивные алебарды на метр возвышались над головами механических воинов, а ростовые щиты тяжело опирались о землю.
Краем глаза отметил, как в Книге от главной отделилась карта подотряда и заняла соседнюю ячейку. Интересно, сколько их будет?
С левого фланга возникла еще одна группа механических громил, только более массивных, тяжелых и неповоротливых. Если первый подотряд был более человекоподобен, то эти массивные черные туши больше всего были похожи на груду металлических бочек, скрепленных между собой толстыми жгутами и гибкими трубками, по которым что-то постоянно перетекало. Из спины каждого монстра тянулся густой поток пара, массивная броня, полностью прикрывавшая их тела, была густо покрыта черной краской, поверх которой бежали красные полосы. Голова больше всего походила на сплюснутый стеклянный аквариум, внутри которого колыхался зеленый дым. Массивные, будто обрубленные руки громилы держали перед собой.
– Насадки на конечностях можно менять, – прокомментировал заинтересовавший меня момент мастер-наставник. – Кроме того, они могут выпускать довольно мощное пламя или концентрированную кислоту. Хорошие ударные бойцы, правда, медлительны и неповоротливы, но это компенсируется усиленной физической защитой.
Пока я слушал рассуждения мастера-наставника, на каменной площади возник новый подотряд – несколько десятков блестящих шаров. С легкими щелчками они раскрылись, и я увидел почти точные копии механических воинов из Заводной шестеренки. Все те же похожие на осиные слегка приплюснутые головы, фасеточные глаза, руки-клинки, широко расставленные относительно корпуса, гибкие тела и узкие талии. Быстрые, скоростные, подвижные – идеальные наземные разведчики и подразделение поддержки.
Следом за механическим воинством возник тонкий стальной штырь, укрепленный в массивном металлическом кубе, вокруг которого заискрились, собираясь, электрические разряды.
– Грозовой шпиль, – с удовольствием отметил мастер-наставник и покосился в сторону Книги: будет ли еще пополнение? – Накапливает электричество. Удобно использовать при отражении воздушных атак, а также для подзарядки и управления Механическим легионом, например, придавая на время ускорение конкретному подотряду или усиливая атакующие свойства того или иного оружия.
Последним возник странный, слегка скособоченный металлический сарай, слепленный, на первый взгляд, из всего, что попалось под руку на ближайшей свалке. Стальные трубы, обрезки балок, куски жести, шифера – все это связано между собой ржавой проводкой. Сверху куски черепицы, заросшие мхом. Дверь оригинального сарая приоткрылась, и наружу осторожно высунулась остроносая зеленая рожа гоблина.
– Мастерская гоблинов, – махнул в сторону этого сооружения наставник. – На начальных этапах толку немного, пока не прокачаете, не раздобудете чертежи для улучшений, не соберете оборудование для мастерской да запасы материалов. Но потом возможности ее вам понравятся: починка и восстановление поврежденных бойцов прямо на поле боя, усиление защитных свойств брони, придание нужных атакующих свойств вооружению, заправка огнеметной смесью или кислотой этих здоровяков, – и он махнул в сторону бочкообразных гигантов. – Или могут прямо на поле боя соорудить вам что-нибудь остро необходимое: от тарана до парочки летающих разведчиков. И это еще не считая всевозможной взрывающейся алхимии, в которой гоблины весьма хороши.