Я хмыкнул и не стал продолжать разговор. Древний гиртам, правивший планетой моего друга, был очень умен. Я бы тоже не хотел выкровыривать из зубов лишние железки после еды.
По сравнению с центральной системой Интронидис, Веат был настоящей пустыней. За три часа пути нам встретились всего несколько патрульных кораблей и пара транспортников. Все суда отличались от привычных мне той же странной компоновкой. Похоже, что доходы разных компаний сильно отличаются…
Впереди замаячила громада перерабатывающего комбината. В этот раз, в отличии от двух предыдущих, у меня была возможность рассмотреть завод полностью. Недавно Дик говорил о том, что подобные объекты не сильно отличаются друг от друга. Голубые лучи местного светила играли на обшивке строения.
— Не такой уж он и большой, — сказал я.
— Приблизь изображение, — посоветовал Таваль.
Картинка скакнула вперёд и качество чуть ухудшилось. Рядом с металлической тушей комбината что-то шевелилось и я ещё больше увеличил кратность картинки. По экрану полз крохотный, на фоне завода, кораблик. Я протёр глаза и посмотрел снова. Да, ошибки быть не могло — передо мной действительно был грузовой транспорт. Я видел подобные ещё в Оринго.
— Впечатлился? — с усмешкой спросил напарник.
— И что, вокруг каждого ралингота такая хреновина построена?
— Да, — кивнул Дик, — И за право построить подобную, как ты выразился, хреновину идет жесточайшая борьба. Модифицированный талирий это кровь современного общества. Не будет его — не будет транспортного сообщения. Моя компания использует его в производстве, а остальные как очень дорогой товар.
— Невероятно! — восхищенно произнёс я.
— Двенадцатый док, — прошипела система связи, — Посадка по лучу.
— Принято, — ответил Таваль, — Интересно, это наш конвой сообщение передал или на заводе такой же полуробот сидит?
— Сигнал пришёл с завод, — сообщила Шиноко, — С большой долей вероятности, он искажен и отправлен из другой точки.
— Что ты имеешь ввиду? — мгновенно напрягся я и мои спутники настороженно переглянулись.
— Время передачи сигнала вдвое больше, чем требуется для связи на таком расстоянии, — пояснила система корабля, — Вероятность искажения 74 %.
— Хург, — выругался мой компаньон, — Похоже лёгкая прогулка отменяется.
— Рано волноваться, — неуверенно сказал навигатор, — Может диспетчер всегда работает через ретранслятор. Я с таким сталкивался пару раз.
— Можем сесть в другой док? — спросил я и компаньон отрицательно покачал головой, — Что будем делать?
— Не думаю, что сложности возникнут до твоего проникновения в ралингот, — сказал Дик, — А вот на выходе скорее всего нас встретят.
— Предложения? — задал волновавший меня вопрос Таваль.
— Что из лёгкого вооружения есть на борту? — спросил в ответ Дикуэл.
— Две плазмы и десяток гранат, — ответил я, — Больше не держим.
— Ну это не серьёзно, господа, — сказал безопасник и направился к выходу, — Ладно что есть то есть, я пока отлучусь в ангар. Встречаемся у шлюза
— Хорошо, — кивнул мой компаньон и добавил уже обращаясь ко мне, — Тащи стволы, напарник.
Я кивнул и пошёл в оружейную, хотя для этой, почти пустой, каюты это было слишком громкое название. Пока Шиноко маневрировала в автоматическом режиме, мы собрались у выходного шлюза. Дик немного опоздал, но тому была весомая причина.
На фоне снаряжения безопасника, мы с напарником, в наших стандартных летных комбинезонах, смотрелись как два детёныша вурка, рядом с матерым вожаком стада. Темно-синий тяжёлый доспех полностью покрывал все тело человека. В руках Дик держал здоровый плазменный пулемёт — похожие устанавливали на первые серии космических истребителей, а из-за его плеча торчала рукоять длинного вибро меча.
— Кхм, — смущённо кашлянул Таваль и покрутил в руках свою скромную плазменную винтовку, — Пожалуй наше вооружение может и не потребоваться…
— Из защиты, я так понимаю, у вас тоже ничего нет? — спросил Дикуэл. Динамики шлема немного искажали его голос, но совсем незначительно.
— Как видишь, — развёл руками я.
— Плохо, — произнёс безопасник, — В случае конфликта — держитесь за мной.
— Да уж понятно, — проворчал в ответ мой напарник, — При таком сопровождении вообще можно в сторонке постоять.
Зашипел воздух и металлическая диафрагма открылась. Впереди был стандартный док. Большая площадка для разгрузки была занята каким-то оборудованием. Чуть в стороне стояли сопровождавшие нас истребители. В нескольких метрах от трапа стоял молодой шонг в цветастой одежде и странной шапке.
— Ещё один, — процедил Таваль и первым пошел вперёд. Я понял о чем он говорит только когда сам оказался на территории завода и смог лучше рассмотреть встречающего нас разумного.
— Приветствую вас на территории корпорации Кодояма, — приветливо произнёс шонг и кивнул нам головой. Я завороженно проследил за его движением. Странная шапкой оказалась стеклянной ёмкость, накрепко связанная с черепом двуногого железной полосой. Ёмкость была заполнена голубоватой жидкостью и, при резких движениях, был виден плавающий в ней мозг, — Меня зовук Турс. Я буду вашим сопровождающим во время визита.
После этих слов шонг улыбнулся и я поежился. Зубы Турса были разноцветными и точно не родными. В некоторых из них моргали разноцветные огоньки.
— И вам здравствуйте, — спокойно ответил мой компаньон, — Куда идти?
— Следуйте за мной, транспорт уже ожидает, — ответил шонг и добавил уже разворачиваясь, — На выходе есть арсенал, можете оставить все лишнее там. Наша экскурсия не займёт много времени.
— Спасибо, — вежливо ответил я, — Нам так привычнее.
— Ваше право, — ответил Турс и пошёл к ближайшим грузовым воротам. Мы последовали за ним. Сзади тяжело топал Дик, а мы с Тавалем шли рядом. Я никак не мог оторвать взгляд от ёмкости на голове нашего сопровождающего. При этом меня занимал только один вопрос — что должно произойти, чтобы разумный вскрыл себе череп и пересадил мозг в банку?
За воротами нас ждала платформа с креслами, как две песчинки, похожая на ту, что возила нас на заводе в Дуаде. Шонг занял место водителя, а мы разместились за ним. Когда на транспортное средство залез безопасник, то оно ощутимо просело.
— Если желаете, то могу рассказать о местах, которые мы будем проезжать, — трогаясь с места предложил сопровождающий.
— В этом нет необходимости, — ответил Таваль, — Мы уже бывали на подобных комбинатах.
— Ваше право, — снова сказал Турс и увеличил скорость.
Мой напарник оказался прав. Внутренние помещения и цеха ничем не отличались от виденных нами ранее. Ни одного разумного по дороге мы не встретили, зато техники и роботов было значительно больше, чем на производстве Интронидис, и почти вся она была активна.
То ли расстояние было больше, то ли допуск нашего провожатого не позволял срезать путь, но на место мы прибыли только через час.
— Прошу господа, — произнёс Турс, — Я буду ждать вас здесь. Как закончите свои дела возвращайтесь ко мне. Вход в цех с ралинготом один, поэтому не потеряетесь.
Закончив фразу, шонг вежливо улыбнулся и присел на одну из лавочек, расположенных на площадке, куда мы прибыли. Дверь здесь была всего одна, поэтому мы сразу двинулись к ней.
— Может зря мы волновались? — произнёс я, прокручивая в голове разговор с нашим сопровождающим. Что-то мне не понравилось в его словах, но что именно я понять не мог.
— Может и зря, — прогудел в ответ Дик, — В крайнем случае просто вернём снаряжение на полки. Действуй. Мы тут тебя подождём. Не забудь попробовать изменить настройки. Если все обойдётся, то нужно будет отчитаться перед руководством.
Я кивнул и направился к устройству изначальных. Почему-то казалось, что этот ралингот будет другим, но я ошибся. Даже метки входа были расположены примерно в том же месте. Я втянул носом прохладный воздух цеха, делая глубокий вдох и собираясь с силами. Воздух был странным. В нем причудливо смешались запахи железа, смазки и человеческой плоти.
— Желаете получить доступ в хранилище?
— Да.
— Накоплена одна единица Таала, — сообщила система, — Желаете извлечь материал?
Обелиск раскрылся и я уверенно шагнул внутрь. Привычное уже сияние охватило меня со всех сторон. Теперь нужно определиться с порядком действий. Если меня снова вырубит, то остальные задачи выполнить не получится, поэтому инициацию оставим на потом.
— Да, — снова сказал я и стал следить за поднимаюшейся на стойке пробиркой. Забрав Таал, я положил его в нагрудный карман и произнес, — Я хочу изменить настройки управления.
— Сканирование пользователя, — мгновенно ответил женский голос, — Доступ к локальной системе управления разрешён. Для дальнейшего взаимодействия требуется новый образец управляющей структуры.
Из стены в паре шагов от меня проступила полусфера с отпечатком лапы гиртама. Судя по размеру, отпечаток принадлежал довольно крупному самцу. Я немного растерялся, но потом модифицировал руку и приложил её к устройству. Мгновенный укол боли пронзил ладонь сразу в неескольких местах и я едва сдержался, чтобы не отдернуть конечность.
— Управляющая структура заменена, — через долгую минуту произнесла система, — Накопитель привязан к новому пользователю.
— Отлично, — произнёс я, потирая пострадавшую лапу, — Осталась только инициация.
— Внимание, — неожиданно произнёс голос, — Настройки изменены администратором сети. Откат к начальным параметрам. Доступ пользователя к локальному хранилищу ограничен базовыми функциями.
— Кокого хурга, — удивлённо произнёс я, — Давай попробуем ещё раз.
— Доступ пользователя к локальному хранилищу ограничен базовыми функциями, — повторила система.
Я ещё пару минут пытался понять, что делать, а потом махнул на это дело рукой. Быстро разобраться все равно не получится, а долго ковыряться нет времени. Спутники и так, наверное, меня уже заждались.
— Нужно провести следующий этап инициации, — произнёс я.
— Коснитесь терминала.
Я с опаской посмотрел на стеклянную стойку. В прошлый раз все закончилось не очень хорошо и трогать её снова мне не хотелось. Пересилив себя, я крепко обхватил ладонью терминал и сжал зубы.
— Фиксация объекта завершена.
— Хург, — рыкнул я и окунулся в огненный океан боли, который оставил меня на границе очередного видения.
Кольца энергии вяло вращались, каждое в свою сторону. Белесые нити тянулись к центру от обеих окружностей, концентрируясь в одном месте. Давление энергии в конкретной точке пространства ломало законы реальности. Пришлось сильно напрячь зрение, чтобы рассмотреть это место.
Когда глаза уже начали болеть от усилий, видение понесло меня вперёд и я увидел большую оранжевую планету. Нити скользили по её поверхности и иногда пересекались. В таких местах случались яркие вспышки и на красноватой земле оставались крохотные фигурки двуногих и других существ.
Удар о железный пол цеха на миг выбил из меня дух. Слегка отросшие волосы на голове немного дымились, но в целом чувствовал я себя прекрасно.
— Прогресс инициации 9 %, — сообщила результаты очередной экзекуции система ралингота.
— А мы тебя уже заждались, — произнёс странно знакомый металлический голос.
Я распахнул глаза и увидел странное существо, когда-то бывшее человеком. Об этом говорило наличие у него туловища и человеческой головы со странной коробкой на месте рта. Все остальные части были искусственным. Нижняя часть тела существа представляла из себя металлическую платформу на трех ногах, заканчивавшихся острыми кольями. Правая рука выглядела как манипулятор, а вместо левой было какое-то орудие с устрашающе-толстым стволом, который в данный момент был направлен мне в лицо.
— Тебе просили передать привет от императора, — произнёс бывший человек и выстрелил.
Я инстинктивно вскинул руки, пытаясь защитить лицо.
— Принудительная активация защитной функции, — запоздало сообщил модуль доспеха.
Планета Струмэ. Подземная лаборатория.
Два разумных в чёрной броне императорской гвардии стояли в основном зале лаборатории и следили за работой персонала. В реальности они встречались редко, но сейчас обстоятельства сложились таким образом, что гвардейцам пришлось увидеться лично.
— Ты уверен, что это действительно необходимо? — спросил один. Это был шонг средних лет, но абсолютно лысая голова и уродливый шрам на щеке делали его значительно старше.
— Да, Грон, — кивнул его собеседник, — Десятки лет подготовки вот-вот должны дать результат. Сейчас не время экономить и три меры Таала не такая уж большая цена за успех нашего дела.
— Я понимаю это, Виктор, — ответил шонг, — Поэтому согласился с твоим планом. Просто у меня все почти готово и можно сделать тестовый прокол прямо сейчас, а не ждать ещё несколько месяцев, пока восстановится запас вещества.
— Это может немного подождать. Три месяца, в сравнении с тысячами лет, что уже прошли — ничто, — ответил гвардеец, — Если что-то пойдёт не так, то я приму всю тяжесть вины на себя и стану первым сосудом.
— Вижу, что ты абсолютно уверен в своём успехе, Виктор, — усмехнулся начальник лаборатории.
— Иначе не было смысла все это начинать, — произнёс человек, — За мою зону ответственности можешь не волноваться. Лучше приглядывай за своими людьми. Если император узнает об этом месте, то лёгкой смерти можешь не ждать.
— Весь персонал абсолютно надёжен, — уверенно ответил Грон, — Присмотрись…
Человек на миг прикрыл веки и осмотрел помещение новым взглядом. Вокруг тел сотрудников сиял оранжевый ореол. Гвардеец невольно облизнул мгновенно пересохшие губы.
— Где ты нашёл столько представителей первых слуг? — удивлённо спросил он, — Я за последние три столетия встретил всего три семьи.
— В одной дикой системе жило целое поселение чистокровных, — гордо ответил хозяин лаборатории, — За сорок лет я вырастил из их детей необходимых мне для работы специалистов.
— Удивительно, — покачал головой Виктор, — Но ведь после окончания всех работ их придётся устранить.
— Да, это неизбежно, — грустно кивнул шонг и хищно улыбнулся. На мгновение его зубы изменили форму и заострились, — Но во всем есть свои плюсы, коллега.
— Хмм… — задумчиво промычал человек, — А что нужно сделать, чтобы поучаствовать в зачистке?
— Для начала, восстанови мои запасы Таала, — усмехнулся в ответ Грон, — А дальше будет видно…
— Хотелось бы более определённый ответ, — настойчиво сказал гвардеец. Упускать возможность принять участие в подобном пиршестве он не хотел.
— Мне тоже хотелось бы получить более подробные ответы на многие мои вопросы, — хмуро ответил шонг, — Но это не всегда возможно…
— Что тебя интересует? — спросил Виктор, жадно рассматривая одного из работающих двуногих.
— Что ты уже предпринял, чтобы повысить свои шансы на вербовку молодого пожирателя? — спросил начальник лаборатории.
— За это можно не волноваться, — уверенно ответил Виктор, — Я уже подготовил аргументы для увеличения лояльности к нам у этого юнца. Надеюсь мои агенты не перегнут палку и он выживет.
— Есть вероятность такого исхода? — напряжённо спросил Грон.
— Крайне низкая, — отмахнулся человек, — Зато я точно буду знать его следующий шаг.
— Паразит? — уточнил шонг и его собеседник кивнул, — Неплохой вариант. Надеюсь ты правильно все рассчитал и он не погибнет. Пойдём, отдам тебе необходимые две меры Таала и разойдемся. У меня ещё дел по горло.
— Три меры, — поправил коллегу человек.
— Ну конечно, — кивнул Грон и гвардейцы покинули помещение.
Глава 11
Сообщил запоздало, а среагировал своевременно. Я открыл один глаз и увидил оранжевое сияние вокруг ладоней. Рядом с грохотом рухнул киборг. Выстрел отразился от поля доспеха и оторвал существу голову. Накатил приступ дикого голода. Но даже такое состояние не стало поводом накинуться на поверженного противника — из обрубка шеи бывшего человека толчками лилась, перемешанная с машинным маслом и другими непонятными жидкостями, кровь. Все это ужасно воняло и есть я такое не стал бы, даже умирая от голода.