— Может поищем настоящего проповедника среди местных? — предложил я.
— Ты не слышал слова этого толстяка? — в ответ спросил напарник, — Он же ясно дал понять, что других проповедников тут нет.
— А с чего ты взял, что он сказал правду? — удивился я. Компаньон пару секунд смотрел на меня, а потом медленно кивнул.
— В любом случае у нас нет времени на такие поиски, — сказал Дик, — Руководство ждёт результатов. Я не могу им сказать, что мы пару недель будем заняты сомнительными поисками.
— Предлагай варианты, тогда, — произнёс Таваль, — Идею с церковью я, видимо, провалил…
— Штурм? — вопросительно произнёс Дикуэл.
— У меня есть предложение, — вмешался я.
— Это что-то новое, — ответил напарник, — Мы внимательно слушаем, мой инициативный друг!
— Насколько я понял, этот Бернард имеет доступ ко всем функциям обители. Так?
— Так, — ответил Дик, а напарник кивнул.
— Значит нам нужен этот шонг. Нужно узнать где он живёт и навестить его.
— И что дальше? — не понял компаньон, — Не думаю, что он согласится внести кого-то из нас в список, если мы нагрянем к нему домой…
— Помнишь как я учился летать? — спросил я и прямо посмотрел в глаза Тавалю.
— Хург, Гирт, все это может дерьмово закончиться… — только и ответил мой компаньон.
Система Веат. Ищейка капитана Нилока Шура.
За время прыжка Нилок истратил километры нервов. От былого хладнокровия матерого оперативника не осталось и следа. В текущей ситуации было слишком много неопределённости. Шонг не знал чем закончился штурм Дуада, не знал как ему догнать свою изворотливую цель. Хург, он даже не знал один он сейчас идёт в гипере к Веату или его сопровождение успело отреагировать на его приказ! За спиной маячили тени тысяч погибших разумных, которые отдали жизни за его дальнейшее продвижение к намеченной цели.
— Входим в пространство системы Веат, — сообщил пилот.
— Всё знают свои задачи, — хмуро ответил капитан Шур, — Ищем след. Все переговоры буду вести я.
Аппаратура поиска заработала на полную мощность.
— Ушли к комбинату, — сказал оператор, — Дальше не вижу.
Эти слова повторялись раз за разом и безопасник уже устал от бесконечной гонки, но остановиться сейчас он уже не мог.
— Двигаемся вперёд столько, сколько нужно.
— Требуем покинуть пространство системы Веат, — сообщил приближающийся патруль корпорации.
Нилок щёлкнул селектором связи и грубо ответил:
— Дело имперской службы безопасности. Требую уйти с нашего курса и освободить коридор.
— Согласно распоряжению главы корпорации Кодояма, система закрыта для посещения. Разверните корабль или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение.
— Регистрирую двойное открытие гипертоннеля за нами, — вклинился в переговоры оператор, — Наш эскорт прибыл, сэр.
Нилок благодарно кивнул и вернулся к разговору.
— Согласно закону империи о едином пространстве, все системы считаются территорией метрополии. Покиньте коридор или будете уничтожены.
Истребители Кодояма подались немного назад и начали перестраиваться. От ближайшей планеты к месту конфликта выдвинулась пара крупных кораблей корпорации.
— Ну, дело ваше, — негромко произнёс шонг и переключился на канал связи с сопровождением, — На связи капин Шур. Рад вас видеть, господа. В случае агрессии со стороны местных сил самообороны, приказываю стрелять на поражение.
— Принято, сэр, — один за другим подтвердили приказ капитаны фрегатов.
Корабли Кодояма замерли прямо по курсу. Два корвета и десяток истребителей ждали, когда имперцы перейдут последнюю черту.
— Поднять истребители, — приказал Нилок. До схватки оставались секунды и весь экипаж уже замер в ожидании шквала приказов. Неожиданно силы Кодояма изменили вектор движения и направились к ближайшей планете.
Система связи ожила, но теперь из неё звучал другой голос. Тонкий и довольно неприятный.
— Я требую ваших объяснений! По какому праву вы вторглись на территорию корпорации Кодояма?
— Кто вы? — спокойно спросил капитан Шур.
— Я Гинос Тайо, управляющий этой системой, — глава администрации Веата хотел ещё что-то сказать и даже набрал воздуха для продолжения гневной речи, но оперативник его перебил:
— Слушайте внимательно, господин Тайо, — тихо сказал шонг, — Сейчас вы препятствуете прямой воле императора. Если я услышу в ваших дальнейших словах хоть намёк на недовольство, то эту систему, и вас вместе с ней, сравняют с землёй войска империи. Я понятно изложил свою мысль?
— Вполне, — растерянно ответил управляющий.
— Прекрасно. В течении нескольких часов мы покинем эту систему. Надеюсь недоразумений, ведущих к вооружённому конфликту, не возникнет. Конец связи.
Не дожидаясь ответа, оперативник отключился и требовательно посмотрел на оператора поисковой системы.
— Есть трек, — сказал тот, — Илирон, давность 4 дня.
— Отлично. Готовимся к прыжку. Передайте эскорту координаты конечной точки. Организуйте сеть. Идём с максимальным ускорением.
Это победа! Наконец-то цель отправилась в пространство империи и можно будет играть на своём поле. Причины подобного поступка были неясны оперативнику, но главное было не в этом. Илирон всегда славился лояльностью к императору. Нилок был уверен, что получит помощь от местных властей. Длинный номер галасвязи соединил шонга с представительством патрульной службы в нужной системе.
Действовать нужно наверняка, поэтому, через десять минут требований и угроз, его соединили с местным губернатором.
— На связи капитан СБ Империи Нилок Шур, — быстро представился оперативник, — Губернатор Инас?
— Всё верно, молодой человек, — сонно ответил приятный мужской голос, — Что случилось и почему вы беспокоите пожилого человека посреди ночи?
— Дело наивысшего приоритета, — игнорируя недовольство собеседника, произнёс Нилок, — В вашу систему прибыло или вот-вот прибудет судно, которое необходимо задержать до моего прибытия. Требуется изолировать весь экипаж этого корабля. К известным мне кодам корабля прилагаю распоряжение императорской гвардии о полном содействии.
— А к чему такая спешка? — нервно уточнил собеседник.
— Требование императора, — туманно ответил Нилок. На управленцев любого уровня эта фраза оказывала магическое действие. Не подвела она и в этот раз. Сонливость из голоса губернатора исчезла без следа.
— Что-то ещё требуется? — деловито уточнил он.
— Срочный ремонт трех судов, — подумав, сказал шонг, — Идём к вам на максимальном ускорении.
— Принято, капитан, — ответил губернатор, — До встречи на Илироне.
— Во славу императора!
— Во славу императора!
— Все готово? — спросил Нилок у главного пилота, убирая селектор в сторону.
— Да, сэр.
— Стартуйте, — приказал капитан Шур и медленно пошёл к себе в каюту. Скоро эта бесконечная гонка завершится, твердил он про себя, но уверенности это не добавляло.
Глава 15
— Что нужно делать? — Дик не стал лезть в детали, а сразу перешёл к сути вопроса. За это я был безопаснику очень благодарен.
— Как я уже сказал, нужно узнать где живёт этот Бернард, — повторил я, — Для этого придётся наблюдать за церковью и ждать появления этого шонга. Потом проследить за ним.
— Зачем такие сложности? — спросил Дикуэл, доставая свой планшет.
— Предлагай, — вместо ответа сказал я. Безопасник начал листать информацию в своём планшете и через пару минут поделился результатом.
— Седьмой квартал. Улица 4, дом 18. — сказал человек, — Престижный район, дом зарегистрирован на балансе обители предтеч. Можем проверить этот адрес, но, с вероятностью 89 %, там проживает настоятель.
— Круто, — сказал я, — А чего раньше так не сделал?
— Так повода не было, — резонно ответил Дик.
— Ну да, — смущённо согласился я, — Действительно…
Через несколько минут рядом остановился закрытый экипаж.
— Транспорт подан, — кивнул в сторону агрегата Дикуэл, — Можем выдвигаться.
Мы расселись на удобных сиденьях и отправились к дому настоятеля. Толстяк появился уже через пару часов и это нас очень обрадовало. Уже смеркалось и вскоре должно было стать совсем темно.
— Отправляйтесь на корабль и ждите меня там, — сказал я спутникам, — Когда вернусь, будет два варианта. Если у меня все получится, то летим к ралинготу. Если нет, то…
— Всё равно летим к ралинготу, — перебил меня Таваль, — Гирт, только давай без лишних фокусов. Не так, как в прошлый раз…
— Постараюсь, — кивнул я, вылезая на улицу, — Но обещать не могу.
Экипаж укатил в сторону транспортной системы, которая виделась отсюда, как набор тонких ниточек, уходящих в небо. На фоне темноты их выделяли цепочки сигнальных огоньков.
Я обошёл участок с домом по кругу, пытаясь определить лучшее место для проникновения. На втором этаже горел свет и иногда мелькал толстый силуэт хозяина дома. Пришлось изменить обоняние, чтобы лучше разобрать запахи, доносящиеся из дома. Судя по ним, Бенедикт жил один. Если и бывали у него гости, то довольно редко. Это было мне на руку — меньше вероятность случайной встречи.
Во время обхода, я заметил пару открытых окон, одним из которых и воспользовался. Найти спальню хозяина удалось без проблем, но дальше этого дело не пошло.
Внезапный звонок в дверь вызвал у меня волну паники и я быстро спрятался в соседней со спальней комнате. Хозяин тяжело протопал на первый этаж, а вернулся оттуда в сопровождении двух самок.
Их ухода пришлось ждать очень долго. Не знаю какие правила были в церкви предтеч, но то, что делали эти двуногие, было довольно гадко, а порой даже мерзко. Ближе к утру толстый настоятель с хохотом и шутками проводил самок на выход и вернулся к себе. Я ждал, пока хозяин дома наконец ляжет спать, но неугомонный толстяк отправился в душ. Что ж, этот вариант меня тоже устраивал. Я разделся и сменил форму. Шуметь было нельзя, поэтому рвавшийся наружу крик пришлось отчаянно сдерживать.
Бенедикт плескался в отвратительно прохладных струях. Шум воды скрыл шаги и моё появление стало для настоятеля полной неожиданностью. Дальнейшее стало неожиданностью уже для меня. Шонг тонко завизжал при виде моей морды, дернулся в сторону, поскользнулся и упал. Я удивлённо смотрел на неподвижное тело, которое не подавало признаков жизни. Если бы я мог, то пожал бы плечами. Но в родном теле это было сложно сделать и поэтому я принялся за еду.
Аккуратно выгрызая части тела двуногого, я старался есть прямо в душе. Некоторое неудобство доставляла льющаяся сверху вода, но зато убирать за собой почти не придётся. Менять облик я не стал и принялся прямо на месте изучать память жертвы.
Кунг Тол, так звали разумного на самом деле. Странное для него имя, шонг получил после повышения до ранга настоятеля, к которому шёл долгие годы и, порой, такими грязными методами, что брала оторопь. Все финансовые потоки местной обители шонг крепко держал в своём толстом синем кулаке. Этот и ещё пара домов на планете, собственная яхта и довольно внушительные сбережения — вот неполный список достижений отца Бенедикта на ниве служения предтечам. Цифры взяток, которые получал этот разумный меня просто шокировали. Нужно уничтожить не один пиратский флот, чтобы заработать столько, сколько Бенедикт брал со своей паствы за разрешение посетить место силы.
Даже если бы Тавалю удалось договориться с этим жадным хургом, то у нас все равно не было столько денег, чтобы удовлетворить его аппетит. Самое главное я получил. Заветный список лежал в сейфе настоятеля. Бенедикт не доверял никому и хранил свою главную ценность в личном сейфе. Осталось только наведаться в церковь и поставить наши имена в нужных полях. Цифровая доска со списком была выполнена в виде свитка. Местные власти узнают о внесённых изменениях через сеть, память шонга говорила, что этого достаточно.
На переферии воспоминаний мелькнул странный ритуал. Процессия служителей двигалась по тёмному коридору к небольшой комнате. Мне стало интересно и я начал более подробно изучать этот слой памяти жертвы. Оказалось, что в местном филиале хранилась одна из четырёх реликвий церкви. А именно — сфера Сола. Что это за предмет Бенедикт не знал, но догадывался, о его принадлежности к наследию предтеч.
Возможно я нашёл деталь доспеха пожирателя или что-то подобное. В любом случае нужно будет изучить артефакт поближе.
Все необходимые данные я получил и теперь оставалось принять нужную форму. Изучение тела Бернарда было совмещено мною с процессом еды, поэтому образ в разуме был довольно чётким. Трансформация прошла довольно легко и, через несколько минут после начала, я уже поднялся с пола и встал напротив большого зеркала.
Я немного постоял, поворачиваясь то одним боком, то другим. Тело жертвы вызывало стойкое отвращение. Если оно у Бенедикта было единственным, то мне его было искренне жаль. Я прошёл к шкафу и одел просторную повседневную робу, которая хорошо скрывала недостатки дряблого тела настоятеля. Автоматическое такси прибыло через десять минут.
Я уверенно ввёл адрес обители и откинулся на сиденье. Было немного тесно, но неудобство можно было потерпеть.
— Вы сегодня рано, отец Бернард, — удивлённо произнес давешний служка.
— Появились неотложные дела, Киват, — важно произнёс я, — Возможно я отправлюсь на восстановление духовного баланса.
Шонг понятливо кивнул и скрылся за своей стойкой. Я облегчённо выдохнул и начал восхождение по лестнице в кабинет Бенедикта. До последнего момента мне не верилось, что моя отговорка сработает, но все прошло хорошо. Восстановлением духовного баланса ушлый толстяк называл отпуск, который проводил в злачных местах других систем. Воспоминания о таких путешествиях я не стал ворошить — хватило нескольких наиболее ярких эпизодов, чтобы отказаться от мысли изучить эту грязь.
Сейф был на месте, пароль подошёл отлично и я быстро вписал имена спутников в нужные колонки. Почерк немного отличался от других записей, но совсем незначительно.
В дверь постучали и я начал судорожно прятать свиток обратно в сейф.
— Кто-там? — спросил я, вернувшись на место.
— К вам прибыл губернатор Инас, настоятель.
— Ты уже сказал, что я на месте? — уточнил я.
— Да, Вы не говорили о своём отсутствии…
— Тогда проси.
Через минуту дверь открылась и вошёл пожилой человек с красивой тростью в руках.
— Доброе утро, отец Бернард, — приятным голосом произнёс он.
— Доброе, господин Инас, — улыбнулся я, — Что привело вас в обитель предтеч в столь ранний час?
— О, это долгая история, — покачал головой человек, — Забота о духовном для потомков, одним словом.
— Подобная забота — это прекрасно, — ответил я, судорожно пытаясь понять, что нужно от меня губернатору, — Чем я могу помочь вам в этом благородном стремлении.
— Сущая ерунда, право, — произнёс губернатор, — Я хочу отправить дочь к месту силы. Чтобы она приобщилась к истокам веры. В мой первый визит это произвело на меня неизгладимое впечатление.
— Не вижу препятствий, — ответил я, стремясь поскорее завершить разговор, — Я вам доверяю и готов внести имя вашей дочери в список.
— Я так рад, — удивлённо ответил Инас, — Моя признательность не знает границ…
Внезапно меня посетила мысль, об истинных мотивах этого разговора. Человек предлагал банальную взятку и можно было этим воспользоваться. Вот только я не знал, о чем просить этого разумного в ответ на свою услугу. Исходя из опыта настоятеля, проще всего попросить деньги, но это долгий процесс, а времени у меня нет. Может стоит запросить помощь для меня лично? Но мне ничего не нужно…
Губернатор заметил мою заминку и сделал свои выводы.
— Вы можете не торопиться с ответом, отец Бернард, — сказал он, — Но знайте, что можете получить мою поддержку в любом вопросе, будь то финансы, перевозки или вопросы с недвижимостью. Я слышал, что церковь планирует расширить свое присутствие в моей системе и готов этому помочь…