— 15 корветов шестого поколения и почти сотня истребителей, — зло ответил Юрген, — У тебя гвардия хуже оснащена, Томаш, чем мои охранники.
— Да что ты знаешь о моей гвардии, Интронидис? — запальчиво выкрикнул цилиндр.
— Спокойнее, господа, — поднял руку трогг, — Сейчас не время ссориться. По большому счету, Томаш прав. Сил обороны оказалось недостаточно. Все мы понимаем, что атака была неожиданной, а реакция метрополии — слишком быстрой, но факт потери на лицо.
— Кстати об империи, — вмешался Тиар, — Это ещё одна причина, по которой я устроил эту встречу. Юрген, боюсь, что тебе придётся менять резиденцию.
— В смысле? — не понял человек.
— Седьмой флот метрополии пришёл в движение. По предварительным данным его цель — система Дуад.
— Хург, — выругался Интронидис. День плохих новостей продолжался, — Насколько точны твои сведения, Тиар?
— 12 источников на разных уровнях, — ответил шонг, — Прости, но свой флот не дам. Могу предложить одну из своих систем для перегруппировки и временной базы.
— Ты издеваешься? — возмутился Юрген, — Я не могу оставить Дуад. Тут сосредоточено 20 % мощностей компании! Я только что потерял Ватор и не могу потерять ещё и свою центральную систему!
— Я не вижу других вариантов, — пожал плечами шонг, — Империя сметет тебя в течении пары суток. Если бы речь шла об участии в подавлении отдельной группы войск, то шансы были бы, а так… — Тиар покачал головой.
— Обратного пути нет, — громко сказал Шиул, — Я отправлю к тебе ещё два подразделения. Большего дать не могу. И так раздел целый сектор.
— Я тоже пришлю поддержку, — сказал Аркот, — Ради общего дела стараемся как-никак.
— Спасибо, господа, — кивнул Юрген. Настроение человека было ужасным. Одно дело играть с империей в поддавки и кусать за бока неповоротливого монстра, и совсем другое, когда этот монстр заносит лапу для ответной атаки и скалит клыки. Регулярный флот в несколько сотен судов — это огромная проблема для, как оказалось, не такой уж большой компании.
— Каков твой следующий шаг, Юрген? — спросил андроид.
— Нужны ещё образцы, — ответил человек, — После демонстрации Тиара, в этом не осталось сомнений. Я свои источники исчерпал и готов выслушать ваши предложения.
— На моей территории есть рвлингот, — сказал Томаш, — Уже почти год прошёл с прошлой проверки. Думаю он подойдёт и от Дуада недалеко.
— Отлично, — сказал Юрген, но цилиндр его прервал.
— Но я хочу стать следующим испытателем. Надоело сидеть в этом резервуар. Тиар разбудил во мне старые желания.
— Что тебя возбуждает можешь никому не сообщать, — усмехнулся Шиул, — Я, по крайней мере, об этом знать не хочу.
— Я против, — сказал Интронидис, — Следующим должен быть я.
— Почему это? — возмутился Томаш, — Ты свой шанс подарил Тиару, вот с него и спрашивай.
— У меня есть основания Томаш, — рявкнул в ответ человек, — Ты сидишь в своей банке невесть сколько лет и год-два ничего для тебя не изменят.
— А ты вообще можешь не дожить до следующего собрания! И что тогда? — возмущённо возразил цилиндр.
— Тише, господа! — повысил голос Аркот, но его не услышали. Тогда пожилой трогг шарахнул шаром артефакта связи по столу и недовольно осмотрел спорщиков, — Я не понимаю вас. Мы столько лет шли к цели и, когда она уже маячит перед нашим носом, вы начинаете грызню. Я считаю, что нужно выслушать Юргена. Мало того, что он первым столкнётся с имперцами, так и первый образец он добровольно передал другому. Что изменилось, коллега?
— Мой путь дал сбой, — честно ответил человек, — Сроки активной фазы сократились в несколько раз и мне осталось три года до нового этапа. Возможно последнего.
— Это серьёзно, — булькнул Томаш, — Чего сразу не сказал?
— А ты спрашивал? — снова начал заводиться Интронидис.
— Всё-все, — сдался цилиндр, — Я понял тебя и снимаю свою заявку.
— Теперь дело за малым, — подвёл итог Аркот, — Нужно добыть образец для Юргена.
— Мой ралингот в Веате, если кто забыл, — сказал Томаш, — Своих я предупрежу. Нужны только коды корабля для встречи.
— Всё будет, — хмуро ответил хозяин корпорации Интронидис и вяло вскинул руку в салюте, — За вечную жизнь.
Ответов коллег он уже не слышал. Впереди его ждала встреча с гиртамом и его спутником.
Дуад встретил нас суетой и обилием военных кораблей. Никогда бы не подумал, что у коммерческой организации может быть столько боевых судов. Все-таки мир двуногих очень велик и разнообразен.
— Идем в тот же док, откуда стартовали, — сказал Дик. Безопасник сидел на своём законном месте и занимал кресло навигатора.
— Принято, — кивнул Таваль и увеличил тягу на двигателях, — Кому сообщать о прибытии?
— Никому, — ответил Дикуэл, — Всё кто нужно — уже в курсе. Нас ждут.
— Это даже приятно, — усмехнулся Таваль, — Чувствую себя важной персоной…
Дик ничего не ответил, я тоже и мой компаньон вернулся к управлению кораблём. За время полёта все успели наговориться и обсудить события в системе Ватор, причём не по одному разу. Разговаривать желания ни у кого не было и до самого дока мы летели в тишине. Планшет мне никто из спутников так и не дал, поэтому я тупо пялился в голоэкран и ждал посадки.
В этот раз господин Юрген был занят и пришлось ждать аудиенции почти час. Хозяин корпорации был зол и недоволен. Мне показалось, что в причёске нашего партнера сильно прибавилось количество седых волос. Не став утруждать себя приветствиями, человек начал сразу задавать вопросы.
— Почему вы не изменили настройку ралингота? — произнёс он, — Насколько я помню, это была первоочередная задача миссии.
— Не было времени, — ответил я, — Думаю вы в курсе того, что мы проникли на комбинат во время сражения и даже если бы я это сделал, то вы не смогли бы проверить результат. Я честен с вами, господин Юрген. Я мог бы сказать, что все сделал, но не стал. Обстоятельства были против нас и мы сделали все, что могли.
— Меня не интересуют ваши обстоятельства, — ответил хозяин корпорации, — Мне нужно, чтобы вы выполнили задание, а не придумывали отговорки!
— Вообще-то это ваша недоработка, — произнёс Таваль и Интронидис уставился на него, — Да-да, господин Юрген. И не нужно так на меня смотреть. Вы обещали нам свободный проход к ралинготу и даже, насколько я помню, требовали, чтобы мы отправились на яхте. А это был бы вообще провал — возможно мы бы не смогли вернуться и уж точно не отправились бы на завод, вопреки требованиям вашего сотрудника.
Человек несколько секунд обдумывал слова моего напарника, а потом откинулся на спинку кресла и потёр ладонями глаза. Мы ждали продолжения и готовились встретить новую волну гнева нашего партнёра.
— Простите, господа, — неожиданно произнёс Интронидис, — Просто я очень многого ждал от вашего задания и не смог правильно оценить результаты. Вы действительно сделали даже больше, чем должны были. Что удалось узнать во время посещения устройства?
— Кроме того, что имперская гвардия знает о веществе из артефакта изначальных? — уточнил я.
— Об этом мы конечно догадывались, но точных сведений не имели, — кивнул человек, — Уже одно это стоило всех ваших усилий. Империя начала действовать гораздо раньше, чем мы рассчитывали. Недавно у меня появилась информация о том, что флот имперцев выдвинулся к системе Дуад. Одной из их первоочередных целей будет ваша, господин Гирт, ликвидация. Я думал, что у нас в запасе есть хотя бы месяц, но ошибся.
— Это неприятная новость, — сказал я, — Но она, по сути, ничего не меняет. В этой системе ралинготов больше нет, а значит и наше присутствие здесь не нужно.
— Совершенно верно, господин Гирт, — ответил Юрген, — Более того — оставаться в Дуаде для вас опасно. Поэтому вы продолжите свою работу в Веате.
— Это ведь территория Кодояма, не так ли? — удивился Таваль, — Неужели они пустят в свою систему представителей Интронидис?
— Вы правы, господин лок Трингер, — ответил хозяин кабинета, — У нас с Кодояма есть определённые разногласия, но нам удалось достичь договорённости по некоторым вопросам. Препятствовать они не будут.
— Приоритеты? — спросил я.
— Основной целью будет, как вы уже поняли, вещество из ралингота, — ответил человек, — Император веками скрывал от всех информацию о его существовании. Оно может перевернуть существующий порядок вещей и я очень рассчитываю, что в этот раз вам удастся заполучить образец. Вторичная, но не менее важная цель, перенастройка артефакта. Если вам удастся выполнить хотя бы одну из поставленных задач, то можно считать миссию успешной.
— Хорошо, господин Юрген, — произнёс Таваль, — В этот раз мы хотим также отправиться на своём судне.
— Это решение уже себя оправдало, — улыбнулся в ответ человек, — Поэтому полностью вас поддерживаю. Если ничего дополнительно не требуется, то можете отправляться немедленно.
Мы поднялись и принялись прощаться. Во время рукопожатия со мной, хозяин компании немного задержался.
— Кстати, господин Гирт, — сказал он, — Как обстоят дела с кубом Стратоса? Удалось ли вам что-то узнать?
— Пока нет, господин Юрген, — ответил я, глядя на партнёра, — Куб так и лежит в чемодане, но я займусь им в ближайшее время.
— Очень жду, — улыбнулся в ответ человек, отпуская мою руку, — Эта тайна сильно будоражит мой разум.
— Как только будут результаты — сразу вам сообщу, — сказал я и пошёл к выходу, где меня ждал напарник.
Возвращение на борт Шиноко прошло быстро. Привычная уже яхта, стандартно приветливый персонал, знакомая дорога в порт…
Дик уже ждал нас у трапа. Руководство не стало менять сопровождающего и нас это устраивало.
— Я нужен на старте? — спросил безопасник, когда мы поднялись на корабль.
— Нет, — ответил Таваль, — Справимся сами.
— Хорошо, — кивнул Дик, — Если что — я у себя.
Мы отправились в рубку, а наш сопровождающий — к себе в каюту. Какое-то время стояла тишина, но потом человек произнес:
— Что думаешь насчёт Юргена?
— Он недоволен, но я считаю, что мы и так сделали больше, чем должны были.
— Я не об этом, — отмахнулся Напарник, — Ничего странного в его внешности не заметил?
— Да нет вроде, — задумчиво ответил я, припоминая детали, — Разве что волос седых прибавилось, но и только. Я не очень хорошо разбираюсь во внешности разумных. А что тебя беспокоит?
— Он постарел, — ответил Таваль.
— Ну и что? — не понял я, — Время идёт, все стареют — это нормально.
— На десяток лет за пару недель? — усмехнулся мой компаньон, — Только не в этом мире, мой невнимательный друг.
— А нам-то что? У него сейчас трудный период — война с империей на носу. Может переживает сильно…
— Может и так, — не стал спорить Таваль.
— Расскажи мне про куб Стратоса, — попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать все из первых рук как-то не было.
— Что тебя интересует, мой любопытный друг? — уточнил человек, — Сразу скажу, что не знаю как он работает и никто не знает.
— Жаль, — немного расстроенно сказал я, — Может тогда расскажешь, что это за штука?
— Этого я тоже не знаю, — снова разочаровал меня напарник, — Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времен. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог «ох» и делал «ах», а потом погиб.
— Как-то не сильно впечатляет, — с сомнением произнёс я, — Думал, что это очень важная штука…
— Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.
— Существе? — зацепился за оговорку я.
— Да, — кивнул Таваль, — Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нем писали.
— А насколько для тебя важен этот куб, — спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.
— А с какой целью ты интересуешься? — спросил в ответ человек.
— Просто так, — ответил я, — Я обещал нашему нанимателю, что изучу артефакт и боюсь, что с ним может что-нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.
— Понятно, — вздохнув, ответил человек, — На самом деле эта вещь — всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс этот куб и хотел отдать его мне, то я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это все тлен и прах.
— Почему? — не понял я, — Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!
— Потому, что память безжалостная вещь, мой юный друг, — грустно ответил Таваль и мне показалось, что в этот момент он тоже стал гораздо старше, — Потому, что я помню, как, в день атаки, тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.
Таваль замолчал и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.
— Знаешь что? — наконец произнёс мой напарник, — Делай с ним, что захочешь. Если я и смогу когда-нибудь объединить свой народ, то обойдусь без помощи мёртвого бога.
— Хорошо, — кивнул я и пошёл к выходу, но потом остановился и сказал, — Если тебе понадобится моя помощь в деле объединения твоего народа, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Просто хочу, чтобы ты это знал.
— Я и так это знал, — тепло улыбнулся человек, — Иди, гиртам, нам лететь три дня и ещё не известно, что нас ждёт впереди. Нужно хорошенько отдохнуть.
Я кивнул и пошёл к себе в каюту, уже зная чем займусь в ближайшее время.
Глава 9
Я сидел на кровати и грыз уже третий по счету рацион. Голода не было, просто хотелось чем-то себя занять. Передо мной лежал открытый чемодан с артефактом изначальных. Таваль дал добро на эксперимент, но уверенности это мне не прибавило. Неизвестно что произойдёт после активации куба — весь мой прошлый опыт общения с техникой предков кричал о том, что могут быть неприятные последствия.
Наконец я решился и, выпустив коготь из указательного пальца, проколол кожу на ладони.
— Длань Пожирателя готова к активации, — сообщил прилипший к ладони куб, — Начать процедуру?
— Да, — собравшись с духом, ответил я. Стекло под моей рукой мгновенно треснуло и раскрошилось. Стеклянные капли рассыпались по одеялу, а над ладонью повис искрящийся разноцветными бликами шарик.
Он немного повисел в воздухе и плавно опустился на покрытую кровью руку. Пару секунд ничего не происходило, а потом артефакт резко уменьшился и впитался в ладонь. Следом пришло сообщение:
— Активация завершена.
— И все? — тупо спросил я и покрутил рукой перед глазами. Несколько раз сжал и разжал пальцы, но никакого неудобства не ощутил, — А где удары током? Где видения и потеря сознания? Хотя бы рассказали, что это за штука!
— Желаете ознакомиться с возможностями устройства? — внезапно спросил артефакт и я напрягся. Если эта длань реагирует на мои желания, то нужно быть осторожным…
— Да, — все-таки ответил я.
Перед глазами появились несколько строчек текста. Он сплошь состоял из рубленных непонятных знаков. Точно такие же я видел на полу в зале станции связи. Я несколько раз моргнул, потом протёр глаза, но знаки никуда не делись и все так же висели передо мной. Поворот головы тоже не помог — надпись следовала за мной, как привязанная. Наконец я не выдержал и махнул рукой перед своим лицом, пытаясь избавиться от непонятных закорючек и это, неожиданно, сработало.
— А нельзя нормально объяснить? — зло спросил я.
— Желаете получить информацию в ментальном формате? — прозвучал в моей голове встречный вопрос.
— Это было бы просто прекрасно, — растерянно ответил я.