- Клан такой. Основали альвы, приближенные к королевскому двору. Сначала были просто хилами, но потом развернулись так, что, по сути, контролируют остров. Не на сто процентов, но имеют огромное влияние. Считают себя тут хозяевами.
- А как переметнуться и стать шпиком? - спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. - Просто любопытно.
- Так же, как при смене любой ветки развития.
Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Аннуэль закатила глаза:
- Идёшь в городскую администрацию – ратушу - и подаёшь заявление. Его рассматривают - думаю, это формальность - и удовлетворяют.
- И всё?
- Всё. Только так редко делают, конечно.
- Почему?
- Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.
- А, ну да.
- То-то и оно.
Тем временем, шпик свалил, и Эренден помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.
Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам по кружке, ловко снял плоской палочкой пену.
- Ну, как наш мальчик себя показал? – поинтересовался он у Аннуэль.
- Я видела, как он убил двух ноксов.
- Очень хорошо, - карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. – Это они? Хотя не отвечайте – ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Эренден позаботится о вас, - он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. – Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, - донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.
- За успех? – предложил я.
- Давай.
Мы с Аннуэль чокнулись.
- Тебе нужно показаться хилу, - сказала она. – У нас есть один, я могу…
- Нет, мне дали адрес, - поспешно перебил я. – Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.
Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.
- Как знаешь, - пожала плечами Аннуэль.
В это время вернулся Эренден и прервал нашу беседу. Довольно потирая ладошки, он взглянул на Аннуэль.
- Принимаешь миссию? – спросила девушка.
- Принимаю. Вот твой расчёт, - карлик выложил перед охотницей звякнувший кошель.
Правда, небольшой. Значит, проследить за мной было миссией Аннуэль.
После этого Эренден подмигнул мне.
В воздухе загорелось сообщение:
Эренден принял выполнение миссии «Спасение похищенных и убийство Вея».
- Пора рассчитаться, - сказал карлик. – Вот твоя доля.
На стойку лёг увесистый кошель. Я сгрёб его.
Монеты: 447
Неплохо, но наверняка по местным меркам это были копейки.
- Собираешься таскать денежки в карманах? - поинтересовался карлик, наблюдая за мной. – Ещё не открыл счёт на Авалоне?
- Нет, не успел.
- Могу сделать это для тебя.
- Правда?
- Конечно. Все торговцы имеют такую лицензию. Носить деньги при себе опасно: если убьют, всё потеряешь.
- Ну, ладно. Давай, открывай.
- Без проблем.
Эренден достал из-под прилавка громоздкую машину с множеством рычажков и колёсиков. Спереди располагались круглые плоские клавиши. Постучав по ним и несколько раз с треском передвинув самый большой рычаг, карлик кивнул.
- Готово, только вот здесь пальчик приложи, - он протянул мне испещрённую эльфийскими буковками бумажную ленту. Я прижал большой палец к пустому от символов месту, и на бумаге остался мой красный отпечаток. Тут же возникла надпись:
Ваш счёт в универсальном банке Авалона открыт. Зайдите в интерфейс, чтобы управлять счетами и вкладами.
Последовав совету, я быстро нашёл нужную вкладку. Там имелась опция «Автоматически зачислять поступающие средства на счёт». Её я и выбрал. Тотчас все мои монеты переместились из карманов в банк. Чудненько! Следующая опция, рядом с которой я поставил галочку, называлась «Производить оплаты путём списания средств со счёта».
- Разобрался? – спросил карлик.
- Ага. Удобно.
- Ещё бы. Доступ из любой точки плюс безопасность. Никто не взломает универсальный банк.
С этим можно было бы поспорить, но я не стал.
Карлик убрал агрегат обратно под прилавок и с видимым удовольствием отхлебнул пивка.
- Я хочу кое-что продать.
- Нужны денежки? - понимающе подмигнул Эренден.
- Именно.
- Говорят, в игре это один из наиболее волнительных моментов. Рассматривание товаров, сравнение характеристик, примерка, - карлик даже зажмурился от удовольствия. - И, конечно, принятие решения!
- Вот-вот, - встрял я. - Мне это всё и желательно сейчас.
- Ну, тогда пойдём со мной, - спрыгнув со стула, Эренден повёл меня в арсенальную.
Анна осталась допивать пиво. Я заметил, как один из посетителей встал из-за столика и направился к ней – должно быть, ждал, когда мы уйдём, чтобы познакомиться. Как ни смешно, я почувствовал укол ревности. Всё-таки игры, особенно виртуальные, иногда так затягивают, что начинают казаться реальностью. Карлик закрыл дверь в арсенальную, лишив меня обзора.
- Ну, чем похвастаешь? – спросил он, обернувшись. – Нашлось у Вея что-нибудь стоящее?
Глава 26
Прежде всего, я сбагрил кинжалы, стрекала, менталь и побрякушки. Получил за всё двадцать девять монет. Негусто. Ножи оставил на случай, если опять придётся кого-нибудь пытать. Может, впоследствии я обзаведусь чем-нибудь получше – паяльной лампой или утюгом, - а пока сойдёт и это.
Карлик смотрел на меня выжидающе.
Ах, да, я же должен был вернуть ему снаряжение.
- Сколько стоит хлыст? – спросил я.
- Сто пятьдесят.
- А помощнее нет чего-нибудь?
Эренден обвёл комнату широким жестом.
- Выбирай. Всё, что доступно, за твои деньги.
Над каждым предметом в лавке всплывало окошко с характеристиками. Над некоторыми – ещё и изображение амбарного замка. Эти предметы я пока приобрести не мог – не хватало уровня.
- Стрелковое оружие эффективно только на небольшом расстоянии, - проговорил Эренден. – Исключая самострелы-дальнобои, но их надо апгрейдить, да и самому развивать точность прицеливания. К тому же, требуется время на перезарядку после каждого выстрела. Наибольший урон наносит оружие ближнего боя – мечи и хлысты, например. Но и его нужно совершенствовать. Зато оно имеет наибольшую точность попадания в цель. К тому же, при использовании такого оружия характеристика Силы добавляет процент к наносимому урону.
- Ла-а-дно, глянем, чем ты богат, - я окинул товары придирчивым взглядом. - Хм… Как насчёт вот этого… м-м-м… серпа?
Оружие, на которое я указал, представляло собой широкий стальной полумесяц с немного изогнутой рукоятью, покрытой искусной резьбой.
- Хорошая штука, - одобрил выбор карлик.
Стоила «хорошая штука» двести кредитов, зато урон наносила в полтора раза больший, чем хлыст. Остальное, кажется, уступало по характеристикам, но мне требовалось ещё оружие – на всякий случай. Я перешёл к стойке с арбалетами, луками и самострелами. Здесь разобраться в параметрах было несколько сложнее, так что я потратил добрых десять минут, чтобы всё тщательно изучить.
- Продаю арбалет.
- Семь монет, - сказал карлик. – Такое оружие – дешёвка, его везде полно, так что не обессудь.
- Согласен.
Арбалет перешёл во владение Эрендена, а мой банковский счёт слегка пополнился.
Монеты: 483
- Беру вот это, - я указал на маленький скорострельный арбалет с короткими, толстыми болтами, рекомендованный против тяжёлой брони. Правда, эффективен он был только на близком расстоянии из-за сильного разброса стрел. – И десять связок болтов к нему.
- Сделано, - улыбнулся карлик.
Ему перешли сорок моих монет.
- И серп.
- Он твой, братишка.
У меня оставался ещё один слот под оружие.
- Хлыст оставляешь? – поинтересовался Эренден.
- Нет, возвращаю, хотя штука прикольная.
- Могу сделать скидку.
- Да? И какую?
- Двадцать монет.
- Итого сто тридцать?
- Именно.
Я выложил перед карликом глаза Вея. Они выглядели как шарики, собранные из множества мелких деталей. Выполнены артефакты были искусно, так что их запросто можно было принять за ювелирные изделия.
- Что дашь за них?
Эренден достал из кармана лупу и секунд десять изучал артефакт.
- Сломанные, - вынес он вердикт. – Хотя производитель хороший – Инженеры Лапуты делали, а местные Механики доводили. Даже клеймо есть, - Эренден указал на какой-то едва различимый значок, выдавленный в корпусе артефакта. - Могу предложить пять монет. Или! - он поднял указательный палец. – Заплати за починку, и я соберу для тебя из двух глаз один, зато рабочий. Ещё за несколько монет я вживлю тебе это устройство, и ты сможешь управлять автоматами, - Эренден показал на витрину справа. – Боевые механоиды, разведчики, мини-убийцы. Очень широкий выбор сателлитов.
Я окинул взглядом множество механических птиц, насекомых, ящериц и прочих автоматов от простеньких до покрытых гравировкой и инкрустированных самоцветами. Глаза разбегались при виде такого великолепия.
- Надо сначала глянуть цены, - проговорил я.
- Пожалуйста, изучай.
Я стал рассматривать автоматы. Да, предложение было чертовски заманчивое. Собачки Вея мне очень понравились. Я б с удовольствием обзавёлся чем-то подобным.
- Есть механические псы?
Карлик развёл руками.
- Таких крупных не держим. Места маловато.
Да, клеток с боевыми животными я действительно в арсенальной не заметил. А жаль.
- Ладно, посчитай, во сколько мне обойдутся ремонт и имплантация.
- Починка пятнадцать, вживление – десять. Итого двадцать пять. Сущие гроши, что тут думать?! Были бы эти штуковины исправны, стоили бы куда больше. Зря ты их раздолбал.
- Выбора особо не было.
- Ясно. Словом, решайся. Предложение – огонь!
В общем-то, карлик был прав.
- Ладно, давай. И я возьму вот этого сокола-разведчика.
- Не вопрос.
Эренден забрал мои деньги.
Монеты: 203
- Прошу в лазарет, - он указал на дверь слева. – Это быстро, не успеешь соскучиться. Обезболивание включено в счёт.
Глава 27
Мы прошли в комнату, меньше всего похожую на операционную: облупившаяся краска, пятна плесени по углам и на потолке, покрытый тёмными разводами пол и запах скотобойни. Приборы выглядели допотопными, и только жутковатого вида инструменты сверкали отполированной сталью. «Ну, хоть не ржавые», - сказал я себе, садясь по указанию Эрендена на стул, обитый потрескавшейся коричневой кожей.
- Сначала волшебный укол, - пропел карлик, беря пневматический шприц-пистолет. Из медного корпуса торчали громоздкие «ушастые» винты. – Сладких снов.
Анестезия начала действовать, путая мысли. Всё подернулось туманной дымкой, покосилось, но тут же прояснилось и выровнялось. Карлик подошёл с причудливой железкой в руке: она походила на разлапистый кухонный комбайн минимальной комплектации, только с сорванным корпусом и утыканный жутковатого вида блестящими иголками, крючками и лезвиями. Трудно было даже вообразить, что именно можно делать с его помощью. Ну, разве что пытать, да и то...
- Прежде всего, надо вынуть твой настоящий глаз, - принялся комментировать Эренден, забираясь на непонятно откуда взявшуюся табуретку, чтобы оказаться вровень с моей головой. - Обрежем нервы и мышцы. Всё это тебе больше не понадобится.
- Ты уже отремонтировал имплант? - спросил я и удивился, что могу ворочать языком.
Неужели анестезия не подействовала? Однако попытка пошевелить рукой или ногой не увенчалась успехом.
- Починил, починил! - мерзко захихикал карлик, поднимая мне короткими пальцами веко.
Он вдруг напомнил мне ребёнка, предвкушающего, что вот-вот откроет новую машинку и поглядит, как она устроена внутри. Кишки словно сжала ледяная рука.
- Все вы у меня вот где! - бормотал Эренден, кривя рожу и заглядывая мне в зрачок. Стрёмная железка в его "детской" ручке приблизилась и коснулась моей кожи возле носа. Холодная, словно из морозилки только что вытащили! - Хотите стать лучше, сильнее, ловчее, - бормотал карлик, прищурившись. - А толку? Суета сует - и ничего больше! Все эти ваши усовершенствования плоти только создают иллюзию, что вы чего-то стоите. Достижения! - Эренден неожиданно харкнул на пол. - Бред! Нет, правда: самый натуральный бред! - я почувствовал, как ледяная сталь входит под глазное яблоко. Это была не боль, но осознание происходящего: я не страдал, но ощущал движения инструмента - словно под глазом копошилось насекомое с жёсткими усиками. - В игре вы становитесь всё круче, а потом возвращаетесь в реальность и окунаетесь в то же повседневное говно, из которого сбежали сюда. И какой во всём этом смысл? Иллюзия? Обман? Кто-то мне заливал, что, мол, нет ни иллюзий, ни действительности, а только совокупность сигналов, идущих от органов чувств в мозг. И, стало быть, реальность существует лишь внутри головы. А какой она будет, зависит от органов чувств, - карлик осуждающе покачал головой, и сталь царапнула о глазницу моего черепа.
Вдруг Эренден отвернулся и взял книгу в бордовом переплёте. Я не помнил, чтобы она находилась в операционной до этого момента. На обложке виднелся вытесненный золотом символ - четыре отпечатка пальцев, обведённые разорванным снизу треугольником.
- Сколько раз ни перечитывал Заветы Чёрного Зверя, всё равно не понимаю их смысла, - пожаловался Эренден, потрясая книгой перед моим лицом. - Не понимаю, но точно знаю: от этого культа лучше держаться подальше! Свидетели Солнца утверждают, что всё началось с Некрополя. Будто бы там Древние нашли элементали смерти, с помощью которых не то пробудили, не то призвали Зверя. И с тех пор всё изменилось. Я видел этих свидетелей! - карлик расхохотался и швырнул книгу на пол. Она упала, раскрывшись на середине. - Ходят в жёлтых балахонах, лица красят в золото. Вживляют себе особые артефакты, которые якобы, если их активировать, избавят от власти Зверя! Да только никто не активирует. Понимаешь? Верят, а ссут. Разве так бывает?
Уже несколько секунд мне казалось, что Эренден увеличивается в размерах, и теперь в этом не осталось сомнений: карлик вырос сантиметров на тридцать, раздался в плечах, пропорции его тела выправились. Он возвышался надо мной. Ему больше не требовалась табуретка. Он сошёл с неё и отшвырнул пинком. В его пальцах вдруг оказался мой глаз. С бледного, испещрённого красными и синими прожилками яблока свисали похожие на освежёванных червей нити - нервы.
- Хоть весь набейся артефактами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! - проговорил со злостью Эренден. Кровь текла по его пальцам. - Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюнь - ограничения. А Зверь, говорят, ненавидит всех и вся. Спит и видит, как бы уничтожить наш мир! Ну, или, хотя бы Авалон. Оно и неудивительно: чего ждать от того, кого призвали с помощью элементалей смерти? Древние-то хотели власти. Думали, получат от него. Ходят слухи, они просили сделать их монгрелами, чтобы и днём ходить, как альвы. Но Зверь их послал куда подальше. Есть ему дело до амбиций каких-то Древних! С тех пор они прячутся. Впрочем, всё это слухи да легенды. Могут врать, сам понимаешь.
Эренден кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом швырнул в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Эренден побежал по полу, ловко их переставляя.