- Пятьсот монет, - сказал Келлер, вставая. – Это щедро, ведь нокс наверняка рядовой.
- Весьма щедро, - согласился Эренден.
- Платим за скорость.
- Постараемся не оплошать.
Ну-ну! Ишь, какие быстрые. А вы попробуйте найдите. Я вот рядом сижу, а вам и невдомёк. Но внутри у меня всё же поселилось неприятное чувство.
Келлер поднял шлем и направился к выходу. Проходя мимо девушки, молча кивнул ей. Она ответила тем же. На этот раз её лицо не выражало ничего - оно застыло, словно маска. Весьма красивая маска, был вынужден отметить я про себя. Впрочем, неудивительно: в играх большинство старалось выбирать себе привлекательную внешность. За исключением чудиков, разумеется. Ну, или тех, у кого не имелось комплексов относительно себя любимого. Кстати, в природе вообще существуют такие люди?
- Кто это такой? – спросил я карлика.
Вместо ответа он сделал девушке знак подойти. Та несколько раз шагнула и облокотилась на стойку.
- Выпьешь? - предложил Эренден.
- Нет, спасибочки. Мне хватает впечатлений от этого поганого мира и без алкоголя. Боюсь, если краски станут ещё ярче, моя трепетная душа художника этого не выдержит и улетит в нирвану, чёрт бы её побрал, - всю эту тираду девушка выдала совершенно спокойным голосом, даже не подчёркивая сарказма интонацией.
Впрочем, он и так был очевиден.
Серые глаза уставились на меня. В них не читалось ни вопроса, ни интереса.
- Это тот, о ком я говорил, - указал на меня Эренден, смешивая себе коктейль.
- Меня зовут Аннуэль, - представилась девушка. – Я буду тебя сопровождать.
Вот и соглядатай! Признаться, эта новость меня слегка расстроила - даже не знаю, почему. Наверное, из-за того, что отношения между тем, за кем присматривают, и тем, кто это делает, изначально предполагают некоторую неприязнь. Ну, сами посудите: кому понравится, когда ему дышат в затылок и ждут, не облажается ли он.
Я окинул девушку взглядом, оценивая её в новом статусе. Из видимого оружия у Аннуэль был только самострел в кожаной кобуре на поясе, так что на помощь от «напарника» рассчитывать не стоило (разве что у пукалки невероятная убойная сила). Не прибили бы. Проходить миссии по два раза у меня не было ни малейшего желания. Да и угроза Эрендена никуда не делась. Жизнь этой симпатичной шпионки следовало сохранить. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я любовался на эльфийку. Поглядеть, к счастью, было на что.
Глава 16
Эренден сделал большой глоток получившегося коктейля, поморщился и одобрительно кивнул самому себе. Из стакана, сжатого короткопалой ручкой, валил фиолетовый дымок. Поразмыслив пару секунд, карлик добавил в композицию розовый бумажный зонтик, отчего я едва не фыркнул.
- Удачи, - сухо сказал Эренден, намекая, что нам пора выметаться.
Мы вышли на улицу. Вывески, подсвеченные колдовским сиянием, мерцали, как грибы на болоте, воздух был прохладен и наполнен духом выпечки и едва различимыми нотками гниения. Ну, знаете, такими, которые не тянут на миазмы, а поднимаются исподтишка с заблёванного асфальта, выползают из обоссанных переулков, просачиваются сквозь щели мусорных баков и дырки канализационных люков. В общем, чарующие ароматы, знакомые каждому горожанину. Да, Авалон явно переживал не лучшие времена.
Я заметил на противоположной стороне улицы нескольких вооружённых чуваков в шлемах с гребнями. Келлера, правда, среди них не было. Вокруг сновали прохожие в нелепых нарядах, толпились продавцы экзотической снедью, табаком, выпивкой и чёрт знает чем ещё - они держали перед собой лотки, уперев их в грудь. Виднелись перекинутые через шеи ремни, позволявшие снять с рук часть нагрузки. Стайками и по одиночке стояли «работающие» девушки в откровенных нарядах, зачастую прозрачных. Эльфы в шлемах с гребнями поглядывали на шлюх и торговцев свысока, как на подчинённых. Или, скорее, как пастухи на стадо овец.
- Кто это такие? – спросил я у Аннуэль.
- Ты про кого?
- А вон те, в понтовых шлемах.
- Бандиты. Они держат этот район. Клан «Синяя змея». Качают боевые искусства, копят и преобразовывают аниму. Ну, а так, в основном, стригут Базарный квартал. Правда, есть от них и польза.
- Какая?
- Защита.
- От кого? От них самих?
Аннуэль усмехнулась.
- Это тоже. Но ещё от ноксов, мутантов и произвола. Представь, что началось бы в таком злачном месте, не будь здесь чётких правил.
- И давно «Синяя змея» тут так развернулся?
- Давно. Раньше были ещё два бандитских клана. Торговали девочками и всякими дурманами. «Змеи» выжили их.
- Как?
- Переманили шлюх и производителей дурманов, а потом перебили членов конкурирующих банд. Те потеряли лут и преимущество в гонке прокачек, когда из-под них выбили экономический стул. Отстали - ну, и вот последствия. Мой тебе совет - не связывайся с «Синей змеёй».
- Не собирался, - сказал я. - Они получают процент от дохода Эрендена?
- Они от всего в этом районе получают доход. Потому и защищают лавочников Базарного квартала. Но «Красной заводи» от бандитов больше пользы, чем убытка.
- Да, я понял. От них часто идут заказы?
- Случаются время от времени. Едем?
- Мой коник, - показал я на жеребца. – Красавчик, да?
- Нет, полный отстой. Лучше на моём гепарде.
- На ком?
- На гепарде, глухня.
Аннуэль подвела меня к жёлтому в коричневых пятнах здоровенному хищнику. Его шерсть слегка искрилась, а глаза напоминали изумруды.
- Вот это нормальное животное, - с гордостью сказала эльфийка. – Советую со временем завести себе подобного.
- Неплохой питомец, - заметил я.
Почему-то мне захотелось сделать девушке комплимент. Наверное, просто сработал половой инстинкт. Я ведь не знал даже, действительно ли моя спутница женского пола: игрок мог оказаться кем угодно. Например, прыщавым жирным дядькой на продавленном и скрипучем диване. Ну, знаете, из тех, которые в одной руке держат пуль от телика, а в другой - собственный член. И так круглыми сутками. Не то чтобы я отказывал им в сексуальности или шарме - просто это не моё. Совсем.
- Спасибо, - сказала Аннуэль. – Но, скорее, просто транспорт.
- А в чём разница?
- Потом поймёшь.
Интересно, как в этой игре обстояли дела с личной жизнью. Она явно не относилась к категории "порно" в полном смысле слова, но заняться в ней сексом явно проблемой не являлось. А при ощущениях в девяносто процентов... сами понимаете.
- Чем зарабатываешь на жизнь? – спросил я, пожирая Аннуэль глазами. В рамках приличий, разумеется. Иначе говоря, изо всех сил старался не смотреть на сиськи. - Охотишься на тёмных эльфов?
- Ага. Но на помощь особо не рассчитывай. Это твой заказ. Я лишь должна сообщить Эрендену, справился ли ты и не пощадил ли нокса. А то вдруг ты их шпион. На ноксов работает много людей.
- Да, я в курсе. Ночные братья. А может, я сам нокс? – выпалил я неожиданно для самого себя.
Интересно, есть ли у них тут какие-нибудь соответствующие тесты. Наверное, нет, иначе меня бы уже проверили.
- Может, и так, - спокойно ответила Аннуэль.
Мы сели на её гепарда. Было довольно удобно.
- Тебя это не тревожит? – спросил я.
- Если ты нокс, это быстро выяснится, - заверила меня девушка.
- Да? – я улыбнулся, стараясь дать понять, что шучу.
- Ага. Как только солнце взойдёт.
Блин! Она была права!
- Давай адрес, - сказала, обернувшись, Аннуэль.
Она сидела передо мной, и я чувствовал приятный запах от её волос. Интересно, в этой игре и духи выбирать можно?
Я протянул портрет Вея.
- На обороте.
Аннуэль ввела адрес в карту острова, гепард тронулся с места (плавно, Боже, как плавно!), затем сделал один длинный прыжок, другой и принялся быстро набирать скорость. Мы понеслись по ночному городу эльфов!
- Это адрес не нокса, - пояснил я. – А чела, который предположительно в курсе, где засел злыдень.
Аннуэль понимающе кивнула.
- Значит, тебе придётся поболтать с ним.
- Угу. Надеюсь, он не потребует бабок за инфу, а то жадность – мой главный порок. Стоит сразу перед циничностью.
- Может, вообще колоться не захочет. Тогда тебе придётся поболтать с ним по-свойски. Если ты меня понимаешь.
Я хотел ответить, что ни хрена не понимаю, но прикусил язык.
- Конечно. Вытрясу из говнюка всё!
Мысли вернулись к словам Аннуэль по поводу утра. Ведь, и правда, на рассвете Эренден должен сообразить, что я не просто так не тороплюсь на прогулку. С другой стороны, похоже, эльфы не могли отличить нокса от альва на вид. Это было хорошо. И всё-таки казалось странным, что эльфы не придумали надёжного способа выявлять ноксов по ночам. Неужели нельзя было разработать какой-нибудь тест? Впрочем, мне-то жаловаться было не на что. Я от такого положения дел оставался только в выигрыше.
Глава 17
Гепард покинул Базарный квартал (что было видно по светящейся границе, которую он пересёк) и помчался по улицам, менее освещённым и с куда более скромным количеством вывесок. Дома были, в основном, высокими, но окна горели только на нижних этажах, да и то далеко не все. Я заметил, что на большинстве красовались решётки.
Аннуэль свернула в узкий переулок и остановила гепарда под вывеской «Товары для тела и души». Сиреневые и белые буквы слегка дрожали, а «Ш» так вообще бешено мигала. Похоже, магия подводила владельца.
- Это здесь, - сказала девушка. – С тобой не пойду – уверена, сам справишься.
- Постараюсь.
Спрыгнув с хищника, я направился к двери лавки. Подёргал ручку: заперто. Постучал, но ответа не получил. Чёрт! Хоть бы табличку вешали, что, мол, закрыто и не ждите до утра. Хотя зачем тогда вывеска горит? Только ману тратят понапрасну.
Повертев головой, я заметил лестницу, ведшую на второй этаж. Судя по тому что нижний ярус был опущен, ею пользовались регулярно, в том числе и для подъёма. Взбежав по железным ступеням, я толкнул дверь, но и она оказалась заперта. Но жёлтый контур немного обнадёживал. Я забарабанил кулаком.
- Кого принесло?! – донёсся негромкий, настороженный мужской голос.
- Братан, срочно нужно кое-что для тела! – забубнил я, стараясь изобразить нетерпение наркомана во время ломки. – Открывай, я при бабле!
- Ладно, не ломай дверь!
Щёлкнул замок, и я увидел на пороге коренастого мужичка в заляпанной маслом куртке, мятых штанах, сапогах и плоской шапочке с тощим пером.
- Чего тебе? – поинтересовался моб, окинув меня взглядом.
- Ты Юрген?
- Ну, я.
- Тогда всего один вопрос.
Прямым ударом ноги я отправил мужика вглубь квартиры, быстренько вошел и захлопнул дверь.
Юрген копошился возле комода, об который долбанулся при падении, и пытался встать.
- Знаешь этого хрена? – спросил я, доставая портрет Вея. – Посмотри внимательно. Это твой знакомый. Ты недавно продал ему прикольные штучки. Скажи, где он живёт, и, возможно, я не убью тебя.
- Пошёл ты! – пробормотал Юрген, наконец, поднявшись. – Не знаю никакого… Никого!
- Никакого Вея, ты хотел сказать? Или никакого нокса?
- Отвали, гад! – мужик выхватил длинный нож и кинулся в атаку.
Пришлось встретить его ещё одним прямым ударом, а затем выбить оружие из руки и припечатать кулаком в челюсть. Что-то хрустнуло, и Юрген свалился на продавленный диван. Прижав чувака коленом, я для острастки пару раз огрел его в ухо.
- Ну, как, вспоминаешь?!
- Да ни хрена! – прохрипел моб, пытаясь меня оттолкнуть.
- Мало тебе?
- Ничего не скажу! Иди в жопу!
Да, эльфы Авалона изяществом речи не отличались. Неужто их так подкосило явление некоего Чёрного Зверя? Хотя на постороннюю силу, конечно, сваливать проще всего.
Я задумался. Можно было, конечно, подолжать бить Юргена, пока не расколется, но наверняка имелся иной путь. Кто должен был о нём знать? Правильно – моя вездесущая мамочка. Мысленно я воззвал к ней.
- Да? – ответила она почти сразу.
- Я тут пытаюсь заставить одного чувака заговорить, а он упёрся. Нет ли другого способа развязать ему язык, кроме мордобоя? А то кулаки жалко.
- Так просто пытай его.
- Пытать?
- Ну, да.
- А я чем занят, по-твоему? Сказал же: кроме мордобоя.
- Не надо его лупить. Выбери опцию «Пытать». Так добьёшься результата гораздо быстрее.
Ладно, маму надо слушать. Я отыскал в интерфейсе нужную опцию.
Пытать.
Выберите объект.
Я уставился на Юргена, и через пару секунд он слегка засветился.
Объект выбран. Выберите оружие для пытки.
Поразмыслив, я достал отжатый у убитого в переулке парня нож. За неимением лучшего должен был сгодиться.
Других подсказок не поступило, так что я просто поднёс лезвие к лицу Юргена и сделал глубокий надрез от виска к нижней челюсти. Выступила и полилась кровь. Совершенно для меня бесполезная. Эх…
- Вспомнил? – поинтересовался я.
Юрген таращил глаза, вцепившись пальцами в обивку дивана, но молчал, сука, стиснув зубы. Ладно, ещё надрезик.
Сталь снова начала движение сверху вниз.
- Я ведь так долго могу, - поделился я. – Серьёзно. На полоски порежу, станешь походить на куртку хиппи. Ну, такую, с бахромой. Любишь хиппи?
Кончик ножа упёрся в нижнее веко Юргена.
- Последний шанс, бро! Ничего лишнего, но я должен знать, где засел нокс.
- Ладно! – вдруг выкрикнул эльф. – Хорошо, я скажу!
- Ну, вот! Совсем другое дело. А говорил, не знаешь. Выкладывай, - на всякий случай я надавил на веко.
Юрген выпалил адрес. Убедившись, что он записался в Журнал, я слез с мужика и встал перед ним в задумчивости. Не оставлять же было его в живых: он мог связаться с ноксом и предупредить, что за ним придут.
Достижение: Вы применили «Пытку».
Опыт: 45%
Интеллект: 9
- Вали отсюда, гнида! – прошипел Юрген, размазывая пальцами по лицу кровь.
Я достал арбалет и направил на него.
- Сорян, бро, но я не хочу, чтобы ты звякнул своему дружку, как только я выйду за порог. А ты можешь – наверняка ведь обиделся за эту пару украшений, - я показал стволом на порезы.
- Эй! – Юрген в страхе вжался в диван. – Не, мужик, не надо!
- Увы. Ничего личного.
Я нажал на спусковой крючок, и рой болтов вонзился в грудь Юргена, вышибая из него очки здоровья. Эльф забился на диване. Он дёргался, пока его не обвёл красный контур.
Ну, вот и всё. Оставалось надеяться, что адрес он дал верный.
Обыскав тело (ничего на нём не оказалось), я подобрал выбитый из руки убитого нож, вышел из квартиры и спустился по лестнице.
Глава 18
- Всё в порядке? – спросила Аннуэль, когда я сел к ней за спину.
- В лучшем виде. Поехали. Вот адрес, - я перегрузил инфу в Журнал охотницы.
- О’кей, - девушка забила адрес в карту, слегка тронула загривок гепарда, и тот пустился в путь.
- У этих животных ведь есть Выносливость? – поинтересовался я, чтобы с пользой скоротать время.
- Конечно. Чем быстрее едешь, тем больше расход. Так что иногда животным необходимо отдыхать. Чтобы набраться сил.
- И качать их можно? Увеличивать характеристики.
- Само собой.
- Отлично, - ответы меня вполне удовлетворили.
Спустя минут десять район изменился: фонари почти исчезли, часто попадались запущенные скверы с чахлыми, скрюченными деревцами, повсюду виднелись кучи мусора, на которых пировали странные твари, похожие на помесь птиц и обезьян. Невольно вспомнились сказки Баума, которыми я зачитывался в детстве. Кажется, там тоже были подобные существа, только куда большего размера. Мне в голову пришло, что наше восприятие мира в какой-то момент становится автоматическим, подсознательным подбором ассоциаций. Располагающий опытом разум соотносит возникающие в поле наших органов чувств явления с теми, которые уже составляют багаж его знаний. Конечно, так задумано природой, и порой данная функция просто необходима для выживания: например, если на прошлой неделе животное укусила выползшая из-под гнилого бревна змея, на этой оно уже не станет теребить поваленное грозой дерево. Тот же принцип, наверное, срабатывает при выборе полового партнёра. Люди называют это "в моём вкусе". По сути же, речь, как мне кажется, идёт о наборе ассоциаций, составляющих образ привлекательной особи. Итак, смерть и любовь - вот что определяет возникающие в наших головах параллели. А так называемые культурные ассоциации, в общем-то, бесполезны, если только ты не искусствовед или художник (в широком смысле слова).