«Проснувшись», я вышел из комнаты и двинулся по коридору «Красной заводи». В кабаке было почти пусто. Должно быть, посетители разошлись по своим делам. Как только я спустился, Эренден заметил меня и подозвал жестом.
- Вот свободные заказы, - сказал он, выкладывая на стойку два маленьких графических портрета. - Хотел отдать их… неважно, кому. Он сейчас малость занят, так что можешь выбрать любой.
- Это кто? – спросил я, указав на одну из картинок.
На ней был изображён эльф со слегка раскосыми серыми глазами и высокими скулами. Он немного напоминал азиата.
- Вей. Из ноксовского клана «Барендел». Довольно калоритный персонаж. Тебе он понравится, обещаю, - с ухмылкой добавил карлик.
- А второй?
- Каллигиан. Редкостный отморозок.
Я взял его портрет. Простое лицо: густые брови, стриженая борода, глубоко посаженные глаза. Пронзительный, горящий взгляд буйного сумасшедшего.
Как же выбрать? Наверняка это имело значение. Впрочем, всё равно действовать предстояло наугад.
Я придвинул портрет Вея.
- Возьму его.
- Отлично! - Эренден спрятал второй портрет под стойку. – Нокс не самый сильный, но опасный. Его охраняют механические псы. Получишь за убийство триста монет.
- А твой процент каков?
- Тебя не касается! - насупился Эренден. - Оплата справедливая, особенно, если учесть, что ты в городе новичок.
Было понятно, что карлик решил сэкономить, дав заказ мне. Вернее, загрести побольше.
- Вей похитил двух дочерей одного местного богача, владельца скотобойни. Тот заплатит за возвращение малюток или за смерть нокса. Во втором случае – меньше, так что надеюсь, девчонки ещё живы. Постарайся найти их.
- Нафига этому Вею похищать кого-то? – удивился я. - Почему не высосать аниму сразу?
Эренден развёл короткими ручками.
- Кто ж их разберёт, ноксов? Может, хочет забрать жизненную силу девчонок постепенно. Может, он садист, и ему нравится сначала запугать, а потом уж выпить. А может, парень извращенец. Если ты понимаешь, о чём я.
- Ещё есть варианты?
- Возможно, Вей намерен принести крошек в жертву богам.
- Боги принимают такие жертвы?! – я слегка опешил.
- Ну, боги бывают разные, - пожал плечами карлик. – У ноксов вот такие, да. Им только подавай чужую жизненную силу.
- Всё равно не понимаю, нафига этому Вею тащить девок к себе домой. Почему сразу в жертву не принести?
- Без понятия. Думаю, поиграть хочет. Как кошка с мышками. Твоё дело – привести малышек сюда, а моё – вручить их папке и получить денежки. Смекаешь?
- Само собой. Всё чётко.
- Так принимаешь миссию?
Видимо, я должен был выразить согласие.
- Принимаю.
Эренден удовлетворённо кивнул.
- Вот и славно!
Я перевернул портрет нокса.
- Вижу, адрес на обороте.
- Угу. Только не его.
Я поднял глаза на карлика.
- А чей?
- Того, кто знает его адрес. Не всегда можно просто пойти и грохнуть нокса. Иногда приходится приложить немножко усилий, чтобы отыскать его. Это не расследование, но всё же.
Та-а-к… задача усложнялась. Ладно, и не такие задачки решали. Я тут надолго, надо привыкать.
- Ну, и кто этот… осведомитель?
- Торговец с чёрного рынка. Мне шепнули, что он продал Вею кое-какие разработки Инженеров. Зовут Юрген. Я слышал, он принадлежит к секте некропольцев или что-то в этом роде.
- Кого-кого?
- Некропольцев. Исповедуют культ смерти. Терпеть их не могу.
- Колдуны? Некроманты?
- Да какое там! Впрочем, некоторые считают, что да. Не знаю, в общем. Слухи разные ходят.
Я помолчал. Яснее от ответов карлика пока не становилось.
- Значит, у вас тут всякие культы, да? – предпринял я ещё попытку.
Эренден брезгливо поморщился.
- На Авалоне полно разных сект. Некоторые существовали изначально, другие появились после появления Чёрного Зверя.
- Это ещё кто?
Эренден покачал головой.
- О нём лучше лишний раз не говорить, - карлик быстро сотворил какой-то знак – вероятно, защитный.
Я понял, что инфа пока закрыта, и расспрашивать бесполезно.
- Есть даже так называемые Ночные братья, - карлик презрительно сплюнул. - Тайный культ альвов, служащих ноксам. О нём мало известно. Наверное, надо очень низко пасть и стать цепным псом ноксов, чтобы получить доступ к информации. Но хватит трёпа, любезный друг. За него денег не получишь, знаешь ли. Идём, получишь снаряжение.
- Да с удовольствием. Обожаю новые игрушки.
Глава 14
Эренден повёл меня в соседнюю комнату, где на металлических столах лежало оружие, а по стенам висели доспехи, рюкзаки и детали индивидуальной защиты вроде поножей, наручей, нагрудников и шлемов. При взгляде на них всплывали окошки с названиями и подробными характеристиками.
- Ты торгуешь этим? – спросил я.
- Да. Если захочешь что-то продать или купить, милости прошу.
- Но не производишь?
- Нет, конечно. Для этого есть мобы с соответствующими ветками развития. Инженеры, Механики. Первые делают, вторые дорабатывают. Ну, и вообще игроки кое-что приносят сбагрить. Попадаются и весьма редкие вещицы.
Карлик взял какую-то кишку, словно сделанную из костей, соединённых толстыми жилами. В длину она была метра три и присоединялась к металлической рукояти.
- Это хлыст из горозубра, - объяснил Эренден. – Местного производства. Механики собирают подобные штуки из трофеев, которые привозят с болот охотники на мутантов. После появления Чёрного Зверя развелось много всяких тварей.
- Чёрного Зверя? – снова закинул я удочку.
- Не будем о нём, - мотнул головой карлик.
Да что ж такое! Ну, ладно. Всему своё время.
- Как пользоваться? – спросил я, указав на хлыст.
- Нажимаешь вот сюда, и встроенный в рукоять резервуар с маной пускает по всей длине эманацию смерти. Мощная вещь, особенно в умелых и опытных руках. Вышибает зараз кучу очков. Точность, конечно, тоже имеет значение. Угодишь по лапе, и собачка потеряет конечность, но не сдохнет.
- А нокса ею легко завалить?
- Всё зависит от его уровня. Такого, как Вей… Даже не знаю. Может, понадобится десяток ударов или больше.
- Нет чего-нибудь помощнее? – спросил я разочарованно.
- В долг могу дать только это.
Спорить было бессмысленно. Объяснять карлику, что убить нокса в его интересах, – тоже. Вполне возможно, реально мощное оружие против ноксов стоило дороже, чем жизнь Вея. Да и не по рангу мне, новичку, крутецкие штуки иметь.
- Ну, а чтобы Зверя этого вашего Чёрного завалить, сколько понадобится ударов хлыстом? – спросил я, ухмыльнувшись. – Мне пока так, для сравнения просто. Думаю…
Договорить мне не удалось: карлик оглушительно хлопнул ладошкой по столу, так что я аж вздрогнул.
- Азгар, дорогуша, ты вообще читал Заветы Зверя??! - прошипел он так, словно нас мог кто-нибудь подслушать.
- Э-э... какие такие заветы? – я аж растерялся немного.
- Зверя, поглоти тебя некрополь! - Эренден явно был в ярости и едва сдерживался.
Похоже, я своим вопросом задел какую-то чувствительную струну.
- Прости, я в упор не понимаю, почему ты так взбеленился.
- Неужели? - Эренден прищурился. - Как можно не знать о Заветах Зверя? Да это… основа вообще! Как ты не сдох до сих пор, такие вопросы задавая?!
Я развёл руками.
- Ну, пропустил! Никто меня не просветил, - в памяти возник размалёванный фургон с лозунгами, в которых упоминался Зверь. - Это относится к какой-то секте?
- Можно и так сказать.
Надо было как-то иначе вести беседу на эту тему.
- Слушай, вот ты сам откуда узнал об этих Заветах? - спросил я, чутка поразмыслив, как сформулировать вопрос.
- Узнал… постепенно, - уклончиво ответил Эренден. – Набивая шишки.
Вот вредный персонаж, а! Ладно, так даже интересней.
- И что мне делать? Расспрашивать на улицах?
Эренден задумчиво почесал щёку. Смерил меня внимательным взглядом.
- Ладно, проехали. Придёт время – узнаешь.
- Может, поделишься инфой-то? Скажи, что за Заветы, а то вдруг я опять облажаюсь.
- Заветов немного, и при желании их нетрудно найти. Сейчас мне некогда говорить об этом. Есть дела поважней! – карлик снова начал раздражаться.
В современных играх нпс ведут себя очень натурально, почти как живые. Только вот по такой не поддающейся логике упёртости и стремлении отыгрывать персонажа, зацикленности на своей роли их и можно отличить от реальных людей. Искусственные интеллекты, типа. Хотя так-то одно название, конечно. Просто крутые программы.
- Ясно, - сказал я. - Ладно, давай к делу тогда. Вернёмся к нашим баранам.
- С удовольствием, - Эренден перешёл к стене и показал на простенький панцирь. – Теперь броня. Сними-ка вот это.
Я взял доспех. Он показался мне тяжеловат. Видимо, дешёвка.
- Защищает от стрел и осколков, - сообщил карлик.
И всё? Ну, точно! Я глянул характеристики – оказались не фонтан. Ещё и выносливость тратит во время передвижений. Правда, чутка совсем.
- А это на случай, если разживёшься чем-нибудь полезным, - карлик бросил мне небольшой рюкзак. Он всё ещё был хмур. – Если захочешь после задания оставить что-то себе, рассчитаешься из гонорара.
Выглядел привлекательно только хлыст, но рюкзак увеличивал место для хранения лута в Инвентаре и снижал его общий вес. А при моей хиленькой Силе и ограниченной Выносливости это было важно.
- Ты покупаешь экипажи и лошадей? – спросил я, вспомнив про карету и жеребца.
- Нет.
- А кто-нибудь покупает?
- Возможно, но я таких не знаю. У меня свои дела.
Эренден смотрел на меня равнодушно, и я понял, что разговор окончен, и пора выметаться на задание.
- Сколько я проспал?
- Сейчас девять вечера, - ответил Эренден.
Я мог и не спрашивать: интерфейс показывал и время, и часть суток. На индикаторе в виде кружочка, поделённого на белые, чёрные и серые сегменты разного оттенка, мигал тёмно-серый. Густые, поздние сумерки. Значит, светлое время суток, когда снаружи свирепствует противопоказанное тёмным эльфам солнце, я пропустил.
- Заказ принесли не так давно, - сказал карлик. – А на ноксов всё равно охотятся только по ночам.
- Логично.
- Правда, поговаривают, будто ноксы ищут способ находиться на свету, - сказал карлик. – Будто бы они постоянно работают над этим.
Хорошо, что я продолжил разговор.
- Да, ходят такие слухи, - кивнул я. – Что тебе об этом известно?
- Да ничего. Уверен, брехня! Дни они проводят в убежищах, куда охотникам хода нет. А вот по ночам выползают. Поэтому сейчас время охоты.
- Всё ясно.
Карлик молчал, и я решил, что всё-таки пора валить.
- Ладно, давай снарягу.
Всплыло сообщение:
Эренден предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.
Согласившись, я получил предметы во временное пользование. Надев панцирь и рюкзак, убрал свёрнутый хлыст в оружейный слот быстрого доступа, заменив на него арбалет: лучше иметь под рукой что-нибудь помощнее. С облегчением убедился, что рюкзак не визуализировался, лишь расширив место хранения в Инвентаре – не хватало ещё всю игру таскаться с такой дурой на спине!
- Ну, вроде, готов.
- Скатертью дорожка, - кивнул Эренден.
Глава 15
Мы с ним вышли из комнаты: я впереди, он следом.
Возле стойки сидел мужик в одежде с синими гербами, шлем с высоким гребнем располагался внизу, прислонённый к ножке стула. Арбалет был закинут за спину. Видимо, так у него визуализировался слот быстрого доступа.
- Келлер! – обрадовался карлик, как мне показалось, не совсем искренне. – Вот нечаянная встреча. Какими вы к нам судьбами? По делу или отдохнуть?
Они с воином церемонно раскланялись.
- К сожалению, по делу, Эренден.
Карлик забрался на высокий стул за стойкой. Налил себе и гостю пива. Я решил не уходить так скоро и расположился поблизости, чтобы послушать, о чём пойдёт разговор.
- Неподалёку обнаружили два трупа, - сказал, беря кружку, посетитель. – Какой-то урод и шлюха господина Миретеля. Мужика раздели, тела запихали в мусорные мешки.
- Ай-я-яй! - сочувственно покачал головой Эренден. – Какой убыток. Высокий уровень был у шлюхи?
- Четвёртый. Скоро должна была пойти на повышение. Её собирались перевести в лодочный дом.
Видимо, имелся в виду бордель. Я вспомнил, что раньше на востоке подобные заведения должны были располагаться за чертой города, и река считалась для этого самой подходящей территорией. Фактически она позволяла клиентам не покидать город (надо было только перейти по трапу с берега на борт), а юридически не являлась его частью. Видимо, у эльфов было заведено так же.
Карлик сочувственно поцокал языком.
- Большой убыток! Целый день коту под хвост.
- Именно. Но дело не только в этом. Убийца – нокс.
- Неужели? Здесь, в вашем районе?! – карлик выглядел искренне удивлённым.
- Это и странно.
- Отчаянный малый.
Гость кивнул и отпил пивка.
- Его надо найти.
- Разумеется. Я поручу это кому-нибудь.
- Подобную наглость оставлять безнаказанной нельзя.
- Безусловно, Келлер. Ноксы совсем распоясались.
Собеседник Эрендена повертел в руках кружку с остатками пива.
- Есть одна странность. Убийца не поглотил аниму. Ни из мужика, ни из девки.
- Что… совсем?! – удивление карлика не было притворным.
- Угу. Просто прикончил обоих и зачем-то забрал одежду мужика. Ну, или её стащили бродяги. Но это вряд ли: они сообщили бы о найденных трупах нам.
- Наверняка. Может, нокса спугнули?
- Нет. В таком случае он не стал бы запихивать тела в мешки.
- Да, действительно. А, простите, если анима не высосана, то почему вы решили, что убийца – нокс?
Я вдруг понял, что Келлер – игровой, которому поручена миссия. Он должен расследовать двойное убийство и найти – кого бы вы думали? Правильно – меня! И вот он заявился в кабак, чтобы расспросить хозяина заведения.
- Только ноксы пользуются когтями, верно? – проговорил Келлер.
- Вопрос спорный. При желании любой может поставить себе такой протез. К тому же, некоторые мутанты используют когти. Но откуда им здесь взяться?
- Как и ноксу. В общем, мне велено предложить заказ тебе, Эренден. Возьмёшься?
- Разумеется. С большим удовольствием. Благодарю за доверие, - карлик даже слегка поклонился.
Келлер кивнул в ответ и допил пиво. Похоже, я ошибся. Речь шла не совсем о расследовании. Скорее – об уничожении. Впрочем, кому-то искать убийцу всё-таки придётся. Но это будет уже другая миссия. Интересно, чья.
Я заметил, что в кабак вошла и направилась к стойке девушка в кожаном костюме, покрытом кучей бляшек, шнурков и пряжек. На ней были поножи, наручи и бронежилет. Худое, даже отчасти костистое лицо дышало энергией и уверенностью. Возможно, дело было в красиво очерченных, сжатых губах или блестящих глазах, серых и миндалевидных, "египетского" разреза. Мне показалось, что я видел девушку раньше, но не в жизни, а, скорее, на картинке или в кино. Вот только память подводила.
Карлик тоже заметил вошедшую и слегка качнул головой, делая предупредительный жест. Девушка остановилась. Одна её стреловидная бровь чуть изогнулась. Затем взгляд переместился на спину Келлера и стал понимающим. Лицо на миг исказилось презрительной гримаской - как если бы мимо очень быстро пронесли кривое зеркало, и я увидел в нём отражение посетительницы.
Девушка осмотрелась со скучающим видом. Она явно была в "Красной заводи" завсегдатаем, но едва ли заходила выпить. На проституку тоже не тянула. Скорее, вела какие-то дела с Эренденом. Значит, могла оказаться охотницей на ноксов.
Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала девушке язык. Та в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.