— На сегодня покупок хватит, — решил Эдвин, у которого и денег осталось совсем немного.
Молодой маг направился в трактир. Голоден он не был, но немного отдохнуть после такого напряженного торга лишним не будет. Единственной остановкой по пути к трактиру стал книжный магазин, в котором он за бесценок купил пару потрепанных томиков развлекательной литературы — просто лежать на кровати скучно.
Арбалет в обращении прост, но это не значит, что едва взяв его в руки Эдвин тут же сможет уверенно стрелять на десятки шагов. Тренировки необходимы, и лучшего места, чем город найти не выйдет. Подобие стрельбища можно сделать и возле башни, ничего сложного в этом нет — простейшую мишень Эдвин и сам смастерить сможет, но зачем делать все самому, если есть стрельбище разведчиков? За небольшое пожертвование инструктору Эдвину помогут советами. Он уже давно уяснил, что лучше заплатить и получить учителя, чем мучительно пытаться изучать все самому набивая шишки на очевидных для профессионала моментах.
— Решено, — Эдвин кивнул своим мыслям. — Зайду к разведчикам, договорюсь на тренировки.
У разведчиков он был на хорошем счету. Не только дружба с Гленом и Рыжим помогла, но и его репутация потихоньку работала на него. Убийства темных магов (хоть и с помощью графа), унижение чиновников, которых никто традиционно не любит (само получилось, Эдвин и не планировал). Он был «своим» даже для незнакомых воинов. Про него знали, что он не высокомерный маг, с которым даже поговорить нельзя, он такой же как и они — глотает пыль на дорогах, уходит с рейдами в эльфийские леса, как и все спит возле костра в обычном спальнике, и есть ту же кашу из общего котла. Такие простые действия ставили на его сторону практически каждого разведчика.
До трактира «Шлем и кружка» Эдвин подошел с примерным планом своих действий на следующий день. К вечеру ему доставят все его покупки, которые надо будет упаковать и приготовить к транспортировке, а с самого утра (или когда проснется) он пойдет к разведчикам договариваться о тренировках.
С его покупками была только одна проблема — Эдвин не был уверен, что он сможет их все поднять, слишком много всего он взял на команду, и планировал взять еще. Как и любой почти взрослый человек он собирался решить эту проблему несколько позже (и надеялся, что со временем она решится сама). Можно было нагрузить все на себя и с остановками дойти, но Эдвин всерьез думал только о двух способах — нанять кого-нибудь, чтобы его довезли с вещами, или подождать Глеба. Крестьянин вел дела с трактирщиком, и регулярно должен был появляться в городе для торговли. У Эдвина еще много времени, поэтому мысли о пути в башню он выкинул из головы как несущественные.
В трактире Эдвин сразу направился в свою комнату, где лег на кровать и погрузился в приключения молодого стражника в столице империи. Шедевром книгу назвать было сложно, но, как и многое из книжного магазина, для легкого развлечения история подходила. До самого вечера Эдвин лежал в кровати. Он сделал небольшую паузу для ужина. В это время начали приходить курьеры с его заказами. Не мудрствуя лукаво Эдвин сложил все в углу, и продолжил читать на кровати. Так с книгой он и заснул.
К своему удивлению проснулся он среди ночи. Никаких объективных причин просыпаться у него не было, и это настораживало. Эдвин не стал открывать глаза и подскакивать на кровати, вместо этого он сосредоточился на звуках. Где-то вдалеке выли собаки. Не одна или две, а сразу десяток. Может вой его разбудил? Но вряд ли, эти городские псины постоянно выли.
Поднявшийся ветер принес в комнату ночную прохладу, а ставень слегка ударился о стену.
«Погодите! Я закрывал перед сном ставни!» — мелькнула у него мысль.
В следующую секунду он спрыгивал с кровати с готовым заклинанием иглы в одной руке, и заклинанием малого щита в другой. Вернее он попытался спрыгнуть с кровати с заклинаниями в руках. Он успел только начать подпрыгивать, как легкий удар по голове с небольшим незнакомым импульсом энергии сбил заклинания, после чего одной рукой ему закрыли рот, а второй придавили к кровати.
— Простите за столь позднее вторжение, — раздался знакомый голос графа. — Но обстоятельства вынудили меня рискнуть.
Глаза Эдвина постепенно привыкли к темноте, и он сумел различить силуэт графа. Тот убедился, что его рассмотрели и убрал руки.
— Граф?! — громким шепотом спросил Эдвин. Он видел, что перед ним граф, но в одно слово он сумел вложить и «Что вы тут делаете?» и «Как часто вы тайком проникаете к мужчинам в спальню?», и даже самый главный вопрос: «Что произошло?».
— Одну секунду, — граф подошел к окну, чтобы снаружи его не было заметно, и медленно прикрыл ставни. После этого он вернулся к кровати Эдвина. — Теперь можно поговорить.
— Постойте, — начал подбирать слова Эдвин, у которого появилась масса вопросов. — Но… но…
— Но что? — вежливо уточнил граф Дерби.
— Сейчас, — мысль вертелась в голове, но у Эдвина никак не выходило словить ее за хвост. — Вот! Во всех городах на границе в стены вшиты специальные амулеты, реагирующие…
— Пффф, — совсем не по-дворянски выдохнул граф с улыбкой.
— Что? — подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.
— Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, — начал он.
— Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», — заметил молодой маг.
— Верно, — улыбнулся вампир. — Амулеты не работают.
— В смысле не работают? — не понял Эдвин. — Нам в академии рассказывали.
— Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Деньги из столицы на это выделяют очень много.
— Конечно много, — согласился Эдвин. — Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.
— Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.
— Но они не работают, — повторил слова графа Эдвин.
— Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.
— Почему? — никак не мог понять Эдвин. — Это ключевой момент в обороне города.
— Вы новый дом мэра видели? — внезапно спросил граф.
— Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, — на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.
— Вот вам и «а», — наставительно сказал граф. — Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.
— Но…
— Никакой, — перебил граф. — Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?
— Примерно… примерно… — Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.
— Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, — заметил граф. — И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.
— Украли деньги? — уточнил Эдвин.
— Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.
— Так что же случилось? — вернулся Эдвин к странному появлению графа. — Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.
— Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, — нехотя признал граф.
— И? — Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.
— Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…
— Погодите, — Эдвин перестал зевать. — Еще раз, но другими словами.
— Я завербовал несколько людей, — тяжело вздохнул граф. — Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…
Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.
— Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.
— Но… зачем?
— Я представляюсь им шпионом, — улыбнулся граф. — Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.
— Это те три с половиной скалы в океане? — чуть не смеялся Эдвин.
— Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.
— Ага, — Эдвин переварил мысль. — Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.
— Не требую, — согласился граф. — Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.
— Кхм… это… весьма неожиданно, — Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.
— Мне, право, не ловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.
— Значит ваш шпион, — начал Эдвин.
— Я бы попросил называть его работником, — поправил граф. — Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.
— Мне? — удивился Эдвин. — При чем тут я?
— Мой работник занимает небольшой пост в управе, — начал граф. — И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.
— Не было сообщений, — уверенно ответил Эдвин. — Я буквально сегодня уточнял.
— У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.
— Да, — согласился Эдвин. — Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.
— Нет, — тем же тоном ответил ему граф. — Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?
— Кажется, я понял, — спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. — Ловко подстроено.
— Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, — высказал свой взгляд граф. — Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.
— Что посоветуете делать? — Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру — тот явно умнее и опытней.
— Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.
— Спасибо, — Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.
— За правду? Не за что.
— Так что вы посоветуете? — Эдвину стало стыдно за сарказм.
— Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?
— Самое главное купил все, — Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. — Утром надо свериться со списком.
— Сверьтесь, — согласился граф. — А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.
— И поедут ко мне в гости? — удивился Эдвин. — Серьезно?
— Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.
— Поживу… у вас? — опешил Эдвин.
— Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, — граф на секунду запнулся. — Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.
— В лесу, да, ага, — произнес сразу несколько согласий Эдвин. — Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.
— Ну что же, — граф направился в сторону окна. — Завтра вы выдвигаетесь, не забудьте. Приятных снов, и закройте за мной, а то заболеете.
Граф открыл ставни и бесшумно выпрыгнул в окно. Эдвин был на его месте уже через пять секунд, но никого снаружи не обнаружил. Он закрыл ставни и вернулся в кровать.
— Приятных снов, конечно, — бурчал он себе под нос. — Как тут заснуть после таких новостей?
Оставшуюся часть ночи Эдвин ворочался и то проваливался в сон, то просыпался после коротких кошмаров. В кошмарах фигурировал Освальд с топором (почему с топором неизвестно, дворянин с рождения инструмент для рубки дров только издалека видит) и мисс Картер с кнутом (что тоже весьма странно, как для дворянки, так и для самого Эдвина). Молодой человек здорово намучался, и как только на горизонте забрезжил рассвет, он решительно оделся и спустился на первый этаж.
— Рано вы сегодня, — прокомментировал его появление трактирщик.
Все было верно, Эдвин не был любителем просыпаться с восходом солнца.
— Очень много дел еще, — соврал он. — Я бы у вас свою лошадь оставил, если вы не против.
— На сколько оставите? — уточнил трактирщик и предупредил. — Оплата по дням. Вам скидку сделаю, но бесплатно не будет. Мелкий за всем проследит, корм наш будет. Вернетесь и подсчитаем.
— Бесплатно не надо, — Эдвин вспомнил рассказ графа про вербовку. — Я оставлю один золотой, будете кормить и ухаживать. Как вернусь — заберу сдачу.
По его замыслу есть небольшой шанс, что если к трактирщику придут чиновники с вопросами, то тот вспомнит про золотой, и не будет делиться информацией. С другой стороны, ему и делиться нечем, все равно ничего не знает.
— Завтрак? — уточнил трактирщик.
— Да, не откажусь, — согласился Эдвин. Ему еще предстояло на своей спине тащить все покупки.
Глава 3
Плотный завтрак немного улучшил испорченное ночью настроение. После завтрака молодой человек не торопился вставать из-за стола. Он немного откинулся на лавке, оперся спиной о стену и принялся размышлять.
В первую очередь, Эдвин решил не рисковать и выдвигаться немедленно. Одно дело, когда ты знаешь про грозящую тебе опасность, но эта опасность далеко. Так было с дуэлью по окончанию отработки. И вот дуэль, до которой еще три с половиной года и неизвестное количество событий (вдруг само решится?), внезапно стала неожиданно близким событием.