— Красавица, нам не по пути? — рыжеволосый лет двадцати парень, одетый в добротный дорожный костюм и высокие сапоги, нагло пялился, ухватив за уздечку мою кобылу, скалясь щербатой улыбкой. — Моя сестра едет участвовать в отборе княжеской невесты. Наверняка тебе туда же. М-да, рядом с тобой у моей Лиззи шансов нет.
— Я не соперница твоей сестре. Мне в школу Военных Искусств, — дернула уздечку к себе и пришпорила лошадь. — Дай дорогу, любезный. Я тороплюсь.
— Так ты поступать! Отлично! Я тоже там учусь. Будем часто видеться, — рыжий потрепал кобылу за шею. — Могу дорогу показать, если назовешь свое имя. Латус всегда к твоим услугам, несравненная.
Плутать по городу, теряя время в поисках нужной мне школы, где преподавал Дорош, не хотелось, и я согласилась на сомнительного провожатого.
— Сури, — коротко бросила рыжему. — Откуда ты, Латус?
Недолго думая, парень легко вскочил позади меня на присевшую от неожиданности кобылку, приобнял за талию и представился:
— Мы ир Грассы. Мои родители зажиточные купцы из Боргота. У них там несколько лавок и постоялый двор. Отец хотел, чтобы я его дело принял, но я хочу в княжескую гвардию. Для этого школу закончить придется. А ты из каких мест?
— Для тебя просто Сури. Сирота, воспитывалась у дальних родственников, — эту легенду сочинил наставник.
Люди жалеют несчастных, и лишние, неудобные вопросы отпадают сразу. Кому охота лезть в душу к сироткам? Все и так понятно, и интерес пропадает сразу.
— Извини, я не знал, — немного смутился парень. — Выглядишь настоящей княжной.
Отвесил комплимент, намекая на роскошный шелк и богатую вышивку сорочки.
— Что разочарован? Обломилась тебе богатая невеста, — насмешливо фыркнула через плечо.
— С чего ты решила, что я ищу богатую? — обиженно засопел провожатый.
— Ты же высматриваешь в толпе дорого одетых девушек, — показательно провела пальцами по вышитому серебром рукаву.
Негодующий возглас раздался из-за спины. Провожатый был оскорблен в лучших своих чувствах.
— Ты красивая. Одета необычно для девицы. Оружие отличное, — парнишка осторожно дотронулся до рукоятей на спине. — Опять же верхом, а не в повозке. Без сопровождающих. Интересно стало кто ты такая.
М-да, вот этого-то я не учла, что хрупкая девица в полном военном облачении вызовет излишний интерес. Нужно было плащом разжиться. Вот дуреха, не подумала. Ладно, век живи, век учись.
— Ты оружие не трогай. Оно ведь не для красоты. И поверь, я им не хлебушек нарезаю, — предупредила Латуса. — Хотя могу и хлебушек. Только мелко получается.
— Ой-ой, я уже испугался, — притворно заохал парень, ни капли не поверив. — Вызываю тебя на поединок. С девчонками не дерусь, но тут дело принципа. Обещаю, что буду поддаваться.
— Поединок, так поединок, — покладисто согласилась, представляя, как изрядно погоняю рыжего зазнайку и ехидно добавила:- Подровняю твои кудри, а то зарос весь.
Обернувшись, потянула за рыжую прядь. Парень перехватил ладошку, сжал, заставив отпустить локон, хитро сощурившись, выдал:
— Чувствую, веселый будет год!
Глава 13
Глава 13
Городская стража немилосердно содрала с меня пять серебрушек за лошадь, пропуская под кованую, собранную из толстых прутьев решетку главного входа. Всю дорогу Латус рассказывал о достопримечательностях, которые облазил вдоль и поперек за три года бытности кадетом.
Я дивилась на мощенные булыжником улицы; неярких расцветок богато изукрашенные ковкой фасады домов; фонтаны, украшавшие площади; памятники героям и ныне правящему князю. Все каменное великолепие утопало в цветах. Каждый свободный пятачок земли был засажен яркими, душистыми растениями, над которыми вились насекомые.
Горожане приветливо улыбались, раскланивались друг с другом, перекидываясь парой слов на ходу, и спешили дальше по своим делам. Женщины и мужчины, старики, редкие подростки и ни одного маленького ребенка. Жители этих мест до сих пор не оправились от последствий лихорадки.
— Латус, рада тебя видеть. Как дела дома? — симпатичная шатенка, прислонилась к дверному косяку и неприязненно разглядывала мой наряд. — Где сестру потерял?
— Зилла, приветствую, — проводник соскочил с лошади, обнял за плечи и чмокнул в губы довольно зардевшуюся девицу. — Лиззи с теткой Ирадой едут в повозке. Ей прислали приглашение на отбор.
— Зайдешь? Родителей нет дома. Уехали к сестре, — девушка заигрывая, повела плечиками, отступая в сумрак прихожей.
Рыжик загорелся и подался следом, но фырканье лошадки его остановило. Растерянно оглянувшись на меня, он пробормотал:
— Я бы с удовольствием, но обещал доставить Сури в школу.
Шатенка Зилла вспыхнула и зло сощурилась, уже готовая обидеться, устроить скандал и навсегда отказать рыжику в симпатии. Надо выручать нового дружка. Вон он совсем стушевался. Видно девица ему симпатична.
— Латус, тут недалеко. Я сама доберусь. Не переживай. Увидимся в школе.
И не дав парню возможности возразить, пришпорила кобылку. Та, проснувшись, весело затрусила, цокая подковами, высекавшими искры.
Школой Военных Искусств именовалось песочного цвета трехэтажное здание, с большой зеленой лужайкой перед входом, к которому я добралась, следуя советам сердобольных граждан. Привязав лошадь у коновязи, вошла на широкое крыльцо, где кучками отдыхали кадеты. Со всех сторон доноился смех и шутки. На меня покосились, кто-то присвистнул, прозвучала пара шуток, про ясли, в которые превращает школу директор, набирая младенцев, и все вернулись к своим делам.
Тяжелая дверь поддалась с первого раза, хотя приложить силы пришлось. Но я не подала виду, изящно придерживая створку. За спиной женский голос посоветовал шутнику засунуть «ясли» себе… в общем глубоко. Кадеты загоготали. Я вспыхнула, и быстро влетела внутрь. Попав с яркого света в темноту на мгновение остолбенела и получила закрывшейся дверью пониже спины. От толчка не удержалась на ногах и рухнула на пол.
— Приятно, когда красивые девушки стают на колени передо мной. Но место не совсем подходящее, — раскатистый мужской смех наполнил холл.
Быстро вскочив, глянула перед собой, пытаясь разглядеть шутника. В двух шагах от меня стоял кряжистый, широкоплечий, беловолосый мужчина средних лет. Закинув голову, он от души смеялся над создавшейся ситуацией.
Что он нашел смешного в моем падении? Неужели еще один странный тип на мою голову?
— Извините, я ищу Борея Рогаста. У меня к нему письмо, — легко поднялась, одергивая рубашку и оглядываясь по сторонам.
Округлый холл из темного мрамора, освещенного магическими шарами, украшали военные регалии школы и портреты ее руководителей. Разглядеть подробнее внешность темноволосого директора не успела, над ухом рявкнуло густым басом:
— Я мастер Рогаст. Давай письмо.
Глядя на насупленные светлые брови, еще минуту назад умирающего от смеха мужчины, меня вновь посетило странное чувство, что я попала в дом скорби и постепенно знакомлюсь с его пациентами. Достала письмо от Регины и передала нервно сопящему мастеру. Глянув на княжеские печати, Рогаст сделал приглашающий жест рукой в сторону лестницы и размашисто зашагал. Я вприпрыжку понеслась следом.
Устроившись за столом в кабинете, он долго изучал письмо, поглядывая в мою сторону. Раздраженно откинув в сторону бумажный лист, впился в меня черными провалами глаз, жутко контрастирующими со смуглой кожей и белыми волосами.
— Рассказывай все по порядку. И не вздумай лгать, — угрожающе пророкотал мастер.
— Я ученица мастера Проспера. Он готовил меня десять лет военному делу. У меня рекомендательное письмо к Дорошу Гнешику, — я выложила бумагу на стол, в которую тут же вцепился Рогаст. — По дороге в Глияс, я помогла роженице. Она дала рекомендательное письмо к вам.
— Кто родился? — не отрывая взгляда от письма, полюбопытствовал мастер.
— Мальчик, — вспомнив мелкого непоседу, невольно улыбнулась.
— Ты знаешь, что в этом письме? — Рогаст потряс письмом Регины у меня перед носом.
— Нет. Леди Регина отдала его запечатанным вместе с рубашкой и деньгами, — пожала плечами, удивляясь, что сама не полюбопытствовала, что там написано.
Вдруг предписание меня казнить! Совсем измоталась, спать хотела, вот и потеряла бдительность.
— Деньги, стало быть, взяла, — презрительно прищурился Рагас, втянув носом воздух. — Где же твое бескорыстие, Калария?
— Я не хотела брать. Но леди сказала, что за спасение жизни… — я смешалась, не умея оправдываться, скомкано завершила:- Да, взяла.
Блондин еще минуту сверлил меня черными омутами, хмыкнул, откинулся на спинку кресла и озвучил вердикт:
— Хорошо. Я беру тебя на обучение, Сури Калария. В группу «золотых шевронов». Куратор, отвечающий за вашу группу Йонас князь Дорант, — мастер внимательно следил за моей реакцией. Я постаралась придать лицу бесстрастное выражение. — Пока можешь заселяться в казарму. Женские бараки песочного цвета. Мужские серые. Передашь это коменданту. Она выдаст все необходимое. Будут вопросы, знаешь, где меня найти.
Я поднялась, взяла протянутую мне бумажку и повернулась на выход.
— Кадет Калария, — рявкнул мастер. — Учи Устав. Все ясно?
Обругала себя, что забыла про воинское приветствие, о котором говорил наставник.
— Так точно. Разрешите идти? — щелкнула каблуками, вытянувшись по струнке.
— Свободна, — Рогаст устало махнул рукой. — Иди уже… Ужин будет в семь, не опаздывай. По территории школы только в форме. Даже в столовую. Она внизу на первом этаже. Не ошибешься.
Глава 14
Глава 14
Выскользнув за дверь, полетела по коридору к лестнице, стараясь успеть заселиться в казарму и получить форму еще до ужина.
Едва не растянувшись на скользком полу холла, толкнула с силой входную дверь и вывалилась на крыльцо, сильные руки подхватили и поставили на ноги.
— Сури, осторожнее! И сама убьешься и меня прикончишь, — Латус улыбаясь, убрал руки. — А мне на тот свет рано, я еще на этом погулять хочу.
— Что-то ты быстро справился, — подколола парня, намекая на скорое его появление.
— Ничего не было. Зилла приревновала к тебе. Слово за слово и мы поссорились, — вздохнул рыжик, взлохматив прическу.
— Ничего помиритесь, — попыталась утешить дружка. — Ревнивые скандалистки быстро отходят.
Латус с сомнением покачал головой, разглядывая мой взъерошенный вид.
— Ты-то как, устроилась?
— Угу. Мастер Рогаст определил меня в группу «золотые шевроны», — поправив на плече мешок, прошла к лестнице. — Извини, тороплюсь получить форму и белье. Не хочется ужин пропустить.
В локоть вцепились пальцы, притормозив мой отход.
— А как же вызов? — вскинул бровь рыжик, красноречиво поглаживая рукоять клинка. — Требую немедленной сатисфакции.
— Латус, может в другой раз. Я не успеваю. Не хочется лечь спать голодной на голый матрац, — пытаясь освободить локоток от цепкой хватки. — В любое другое время я вся к твоим услугам.
— Ты даже не представляешь, как двусмысленно звучит твое предложение, и на какие мысли наводит, — отпуская мою руку, шепнул Латус. — Пойдем, Сури, мне интересно насколько ты хороша. Выбирай оружие.
Понимая, что рыжик злится из-за ссоры с подружкой и жаждет выпустить пар, считая меня косвенной причиной размолвки с Зиллой, я попрощалась с ужином и поплелась следом за торопливо спускающимся по ступеням парнем. Задний двор школы приспособили под один из тренировочных полигонов. Несколько пар кадетов старательно отрабатывали приемы фехтования. Выбрав площадку подальше от праздных зевак, Латус остановился и кивнул на мои клинки, желая рассмотреть оружие ближе. Я отстраненно слушала и кивала, делая вид, что рассеяна, разглядывая дерущуюся неподалеку парочку.
— Сури, разрешаю начать поединок первой.
Не дожидаясь пока парень встанет в боевую стойку, резво выхватила кинжал из ножен на поясе, проскочила под рукой за спину к не ожидавшему такой прыти рыжику и отрезала густую рыжую прядь у шеи.
— Поединок окончен, — я помахала локоном у носа опешившего Латуса. — Я бы перерезала тебе горло, дерись мы серьезно.
— Требую реванша. Ты взяла меня врасплох, козявка. Это не по правилам поединков. Что за плебейские замашки? — пенял мне насупленный рыжик, обиженно разглядывая мое довольное лицо.
— Так и мы не дворяне, — пожала плечами на упреки Латуса. — Шанс победить тебя, это действовать внезапно. Вот я им воспользовалась.
— Значит, ты признаешь, что в поединке по правилам проиграла бы мне? — довольно сощурился парень, найдя лазейку в моих словах.
— Возможно, — уклончиво ответила я, стараясь польстить самолюбию рыжика. — Я побежала. За ужином встретимся.
Сури, я бы помог, но меня не пустят в женскую казарму, — смущенно пробормотал Латус. — Особенно меня.
Я понимающе усмехнулась, спрятала клинки и примирительно стукнула кулаком ему в плечо. Подхватив пожитки, бегом рванула к длинному, одноэтажному песочному зданию, стоящему параллельно к такому же серого цвета.
Комендант общежития, крупная, гладко зачесанная женщина в обтягивающем могучую фигуру форменном платье, прочитав записку, окинула меня оценивающим взглядом и не торопясь повела в хозяйские закрома. В небольшой каморке, состоящей из шкафов, расположенных вдоль трех стен и небольшого стола, на свет появились два комплекта оливковой формы, две белых блузки, два черных спортивных костюма, черные высокие сапоги, спортивные тапочки, белье и гигиенические мелочи. Нагруженная добром, я отдувалась, сдерживаясь от лезущего в нос запаха нафталина. Достав теплый серый плащ, она встряхнула его. Не успев отвернуться, я получила пылевой разряд в лицо. В носу засвербело, и я, не сдержавшись, от души чихнула, забрызгав стоящую передо мной женщину, за что была послана к рахам для увеличения их популяции извращенными способами и к кастелянше за постельным бельем.
Нет, это верх хамства! Сами развели пылищу, а к рахам должна идти я?! Сумасшедший дом! Или психиатрическое отделение, претворяющееся школой!
Худосочная девица, гордо именуемая кастеляншей, придирчиво разглядывала мою припорошенную пылью фигуру, погребенную под ворохом одежды, и щедро добавила комплект белья в веселый горошек.
Натыкаясь на стены, я осторожно брела в спальню. Дежурная открыла передо мной двери, пропуская вперед.
Длинная комната с дорожкой, заглушающей шаги и рядами коек вдоль нее. Я насчитала три с каждого края. Между кроватями стояли столы и шкафы. С удивлением отметила, что казарма выглядела гораздо уютнее моей келье в обители. Помимо ковровой дорожки, на столах стояли настольные лампы и приборы для письма, окна закрывали зеленые с вышивкой занавески, изумрудные покрывала и цветы на подоконниках завершали картину. Две девушки спали. Спорящая до моего появления парочка брюнеток отвлеклась и с интересом разглядывала новенькую. Каштановая шатенка с короткой стрижкой вязала шарф, усердно шевеля губами, считая петли. Спиной ко мне свернулась калачиком худенькая блондинка, увлеченно читая книгу.
— Ты новенькая? Из какой группы? — кареглазая спорщица улыбнулась, представляясь:- Я Магда. Это Ирма. Мы из «Алой смерти».
— Сури. Меня определили в «Золотые шевроны», — сгружая на крайнюю от входа кровать ворох одежды. — Чем различаются две группы?
— «Золотые шевроны»- личная гвардия князя. Элита. Мы же Войска Быстрого Реагирования. Подробнее узнаешь на занятиях, — Магда скинула домашний халатик и потянулась в шкаф за формой. — А еще есть «Стальные сердца» и «Серебряные молнии». Последние — менталисты. С ними лучше не связывайся. Переодевайся. Идем на ужин.
— Может, их разбудить? — я кивнула на спящих девушек, с сомнением разглядывая белые широченные труселя.
Сама носила крохотные трусики собственного изготовления, в которых удобно высоко задирать ноги, отрабатывая удары. Отложив белье, взялась за форму. Тонкие штанишки плотно облегали бедра, не оставляя места для фантазии. Шелковая коротенькая, приталенная рубашка, едва прикрывала живот. Поверх нее полагался короткий доломан, с воротником стоечкой и рядом золотых пуговок. Напротив сердца красовалась золотистая эмблема щита с алой короной. Наряд был хорош одним, он совершенно не сковывал движения. Для контактного боя самое оно.