Однако Пирра почему-то считала иначе…
“Вот именно поэтому и не стоит доверять людям”, – проворчал Реми. – “Нет, серьезно – ты им помогаешь, а они попросту втыкают в твое щупальце меч. Это же даже как-то неприлично!”
– У тебя не такой уж и большой опыт общения с представителями человечества, Реми, чтобы судить об этом. Пожалуй, единственные люди, которых ты знаешь, – это моя старшая сестра, дяди и отец.
“Ну… ладно, но ты всё равно никак не можешь отрицать, что Тириан просто идеально иллюстрирует то, о чем я сейчас говорил”.
– Ты не можешь судить о человечестве лишь на примере дяди Тириана. Ты вообще ни о чем не можешь судить на его примере, – хмыкнул Жон, закатив глаза и подумав о том, что стоило бы наконец убрать щупальца. В его теле они всё равно излечатся гораздо быстрее, и кроме того, сейчас их помощь ему вообще не требовалась. На самом деле, они были ему нужны лишь для того, чтобы спуститься с горы, а дальнейшее их присутствие могло привести разве что к очередной катастрофе.
И эта пещера оказалась просто идеальным для превращения местом – достаточно темная, чтобы никто его не заметил. Жон отпустил свою силу, позволяя глазам вновь стать синими, а волосам – золотистыми.
Надо будет потом сделать что-нибудь хорошее для Пирры и Руби, чтобы загладить свою вину… Жон надеялся, что последняя всё же не слишком сильно пострадала, когда он ее случайно выронил.
Громкий треск где-то за спиной моментально привлек к себе его внимание. В глубине пещеры что-то тускло светилось, и он мог отчетливо слышать ни на секунду не прекращавшийся звук царапанья когтями по камню – как будто кто-то упорно пытался что-то выкопать.
– Хм, и что тут у нас такое? – пробормотал Жон, доставая свой собственный свиток и направляясь в нужную сторону. В этом лесу жили Гриммы, и в пещере тоже, скорее всего, находились именно они. Так что для него здесь не имелось абсолютно никакой опасности. Наверное, даже во время своей прогулки по Вейлу Жон и то рисковал куда сильнее. Стены пещеры начали дрожать, а затем из темноты показался белый панцирь с красными глазами, острыми жвалами и зазубренными клешнями.
И он был просто восхитительным!
– Привет, – поздоровался с этим милашкой Жон. Гримм оказался довольно большим, но всё же не настолько огромным, как, например, те, что остались у него дома. – О, так ты здесь живешь? Я… мне кажется, что это логово тебе совсем не подходит.
“Жон, с ним что-то явно не так”, – предупредил его Реми.
– Хм? О чем ты гово-… А! – он едва успел уклониться от клешни. Смертолов яростно заверещал, пытаясь достать его еще раз.
– Немедленно прекрати! – приказал Жон. – Плохой Смертолов, фу!
Но это не сработало. Гримм попробовал протиснуться дальше, заставив стены и потолок туннеля пойти трещинами. Его красные глаза были наполнены яростью и ненавистью, причем оба эти чувства почему-то оказались направлены именно на Жона.
– Да какого хрена? – он отбежал назад, доставая свой меч. – Что с тобой вообще не так? Ты что, не узнал меня? Успокойся, а то похоронишь здесь нас обоих.
Но существо его не слушало, и поэтому Жону пришлось перейти к более серьезным аргументам:
– Именем Салем я приказываю тебе остановиться!
Клешня обрушилась на то самое место, где Жон только что стоял.
“Он просто сошел с ума!” – воскликнул Реми. – “Он сумел обрести разум, и это свело его с ума!”
– Что? – недоуменно переспросил Жон, в очередной раз уклоняясь от клешней. – Как это вообще возможно? Как он мог использовать свой разум, чтобы его же и потерять?!
“Нет, он его вовсе не терял. Скорее всего, Смертолов застрял здесь еще до обретения разума. Потом, спустя целые столетия, он его все-таки обрел и обнаружил, что не может ни выйти наружу, ни нормально охотиться, ни даже просто двигаться. Вот это одиночество и свело его с ума”.
– А теперь он пытается меня за это убить, – пробормотал Жон, отступая назад с выставленными перед собой руками. – Ладно… хороший Смертолов… будь послушным мальчиком и оставайся здесь.
Существо яростно заверещало и принялось копать еще усерднее. Стены начали рушиться, поднимая целые облака пыли, а около Жона стали падать первые камни.
Оно пыталось убить их обоих! Паника заставила его моментально развернуться и помчаться в сторону выхода. У него не имелось времени на то, чтобы снова превратиться, так что вместо этого Жон полностью сосредоточился на беге, подгоняемый криками Реми. Камни летели со всех сторон, а их осколки барабанили по его броне, но Жон всё же успел закрыть свое лицо обеими руками. В показавшийся впереди выход он выскочил с криком облегчения.
За его спиной пещера скрылась из виду в густых облаках пыли и целом граде камней. Когда все наконец улеглось, а Жон сумел откашляться, то стало возможным оценить изменения в ландшафте.
– И она вновь оказалась запечатанной, – печально произнес он. Судьба иногда бывала слишком уж жестокой…
“Ты всё равно ничего не мог тут поделать, Жон. Не у всякой истории оказывается счастливый конец”.
Разумеется, он это знал…
Но разве не являлось как раз работой героя – пытаться исправить подобную несправедливость? Просто так оставить это бедное существо и дальше страдать в своем заточении совсем не казалось ему хорошим решением этой проблемы. Тяжело вздохнув, Жон повернулся к терпеливо ожидавшим его указаний Урсам.
– Покажите мне еще людей, – сказал он, ощущая некоторую тяжесть на душе. – Как бы там ни было, но мне по-прежнему требуется закончить церемонию посвящения.
***
Первым, что увидела Руби, когда наконец очнулась, было обеспокоенное лицо ее сестры.
– Янг, – слабым голосом прошептала она, секундой позже оказавшись прижатой к приличных размеров груди и лишившись возможности не только говорить, но и просто нормально дышать. Здесь она и умрет!
– О Боги, Руби, я так за тебя волновалась!
– Я-анг! – она попыталась оттолкнуть от себя сестру, но та лишь обняла ее еще крепче. Всё стало расплываться у Руби перед глазами, и она чуть было вновь не потеряла сознание. К счастью, Пирра очень вовремя помогла ей освободиться.
– Что вообще произошло? – поинтересовалась Руби у своей… да, у своей напарницы.
– Я все-таки сумела вырвать тебя из лап того монстра, – ответила ей Пирра. – Но ты упала и ударилась головой. Я вынесла тебя оттуда, а потом… ну, мы всё же смогли убежать. И теперь у нас есть вот это.
Она держала в руке небольшую шахматную фигурку, изображавшую коня.
Вся усталость была моментально позабыта.
– Это же одна из реликвий, да?! – уточнила Руби, на что Пирра лишь утвердительно кивнула. – У нас получилось, у нас действительно получилось!
– Эй, сестренка, – засмеялась Янг. – Остынь немного. Ах да, давай я познакомлю тебя с моим партнером Реном.
Этого самого Рена довольно бесцеремонно подтащили к ней, к чему тот отнесся с полным смирением. У него оказались черные волосы с одной розовой прядью, и точно такого же цвета, что и эта прядка, глаза. Вот только с левым что-то явно было не так.
– А что случилось с его глазом? – спросила Руби. Кожа вокруг него немного опухла и заметно отличалась по цвету – как будто Рен очень сильно ударился.
– Это был Гримм, – поспешила ответить ей Янг. Даже как-то слишком уж поспешила.
– Желтенький такой, – вздохнув, добавил ее партнер.
– Ну, хватит уже об этом, – немного нервно рассмеялась Янг, помогая Руби подняться на ноги. – Вот эту девушку с оранжевыми волосами зовут Нора, а та, что с черными и бантом – ее напарница Блейк.
Нора радостно помахала ей рукой, но Руби никак не могла отделаться от мысли, что вторая девушка была не слишком-то и довольна доставшимся ей партнером. Ну, не все же получают именно то, чего им хочется. Но разве для Блейк не было еще слишком рано, чтобы делать подобные выводы? Нора ведь совсем не напоминала какую-нибудь сумасшедшую психопатку, верно?
– А это – Пирра, твоя собственная напарница… Ну, и еще у нас есть пока что оставшаяся без партнера твоя лучшая подруга с того самого дня до церемонии посвящения!
Ее лучшая подруга? Погодите, но ведь единственным ее другом был Жо-…
С болью в сердце Руби обернулась, чтобы увидеть недовольную девушку с белыми волосами.
– Вряд ли нас вообще можно назвать подругами, – заметила Вайсс Шни, сложив руки на груди.
И в этом Руби никак не могла с ней не согласиться.
– Кто-нибудь… – она замолчала, чтобы сделать глубокий вдох. – Жон здесь не появлялся?
Улыбка Янг тут же увяла. Разумеется, она очень быстро смогла взять себя в руки, но даже это довольно многое сказало Руби. Значит, он так и не сумел оттуда выбраться…
– Извините! Кто-нибудь может мне подсказать, как пройти к руинам?
Внезапно раздавшийся голос заставил ее вздрогнуть. Стоявшая перед Руби Янг потрясенно смотрела куда-то ей за спину, а Пирра прошептала имя того человека, которого никто из них уже и не надеялся когда-либо увидеть.
Она медленно обернулась, заклиная памятью своей матери, чтобы всё это оказалось правдой.
– Эй, – сказал Жон Арк, помахав ей рукой. – Привет, Руби. У тебя всё в порядке?
Всё ли в порядке? Было ли у нее всё в порядке? У нее?! Руби попыталась хоть что-нибудь ему ответить, но так и не смогла выдавить из себя ни слова. Секундой позже она уже преодолела разделявшее их расстояние и кинулась ему на шею.
– Я думала, что ты умер! – крикнула Руби, обнимая своего лучшего и, самое главное, живого друга.
– Хм? Я-…
Она оторвалась от Жона и стала внимательно его осматривать. Ох, его одежда была изорвана во множестве мест, а кожа – вся в синяках и царапинах. И еще от него отчетливо пахло кровью, что говорило о том, что Жон все-таки побывал в бою.
– С тобой всё в порядке? – спросила она. – Сильно болит? У кого-нибудь есть с собой аптечка?!
– Эй, Руби, – окликнула ее сестра. – Тебе стоило бы его отпустить, пока кому-нибудь в голову не закрались какие-нибудь неправильные мысли. Или это будут как раз правильные мысли?
А? Что Янг вообще имела в виду? Руби внимательно осмотрела себя и, вскрикнув, отскочила на шаг назад, только сейчас осознав, насколько близко стояла к Жону. Ну, и тот факт, что ее руки как раз гладили один из синяков на его груди, тоже ничуть не помогал. И еще Руби неожиданно вспомнила о том, как при их первой встрече Жон посмотрел ей в глаза и назвал ее красивой. К тому же было вполне возможно, что…
– А… я… эм… я совсем не это имела в виду, – сильно заикаясь, сказала она, шаг за шагом отступая назад, а ее щеки стали неудержимо краснеть.
Янг, эта вредина, тут же разразилась смехом.
– Ах, это было просто бесподобно, – вытерла она выступившие у нее на глазах слезы. – Рада видеть тебя живым, сердцеед. Я уж было подумала о самом плохом, когда тебя схватил тот Невермор.
Смущенная Руби поспешила спрятаться за спиной у Пирры, но тем не менее продолжила прислушиваться к их разговору. Как ему вообще удалось выжить?
– Ну, это было не так уж и страшно, – равнодушно пожал плечами Жон.
– Не стра-… – Янг потрясла головой. – Он что, случайно тебя выронил? И поэтому у тебя так изодрана одежда?
– Эм… нет. Он отнес меня прямо в свое гнездо, – совершенно спокойно ответил ей Жон. – Думаю, что моя толстовка порвалась, когда он попытался пришпилить меня своим клювом. А клюв у него, стоит заметить, оказался довольно острым.
Руби почувствовала, как сжалось от ужаса ее сердце. Ей даже пришлось напомнить себе о том, что ее друг всё же остался жив и здоров, но и это не смогло полностью унять ее страх.
– Но ты ведь как-то сумел оттуда выбраться, да? – ей обязательно требовалось это узнать. – Ты же смог сбежать, верно?
– Ага, – засмеялся Жон, смущенно почесав затылок. – В какой-то момент я осознал, что просто так уйти он мне точно не даст, но, к счастью, мне всё же удалось его усыпить.
– Усыпить? – удивленно переспросила Янг. – И как же это у тебе получилось?
– Эм, с помощью моего меча, – Жон похлопал по ножнам, пока все присутствовавшие здесь студенты потрясенно молчали. – Разумеется, это далеко не самый лучший инструмент для чего-то подобного, но особого выбора у меня и не было.
– Проклятье, – ухмыльнулась Янг. – Только ты и твой меч в гнезде Невермора на самой вершине горы, да?
– Это-то как раз оказалось не так уж и сложно. Честно говоря, большинство из этих синяков и царапин я получил, когда падал.
Руби охнула.
– Ты что, упал с горы? – спросила Блейк, глядя на него совершенно круглыми глазами.
– Ага, – вздохнул Жон и покачал головой так, будто был собой слегка недоволен. – Конечно же, оказаться внизу таким образом вышло гораздо быстрее – и это, несомненно, является плюсом. Но сначала я все-таки попытался аккуратно оттуда слезть и поскользнулся. Я… не очень хорош в скалолазании.
Он явно испытывал довольно сильное смущение, признаваясь им в этом.
– Но мне всё же удалось вовремя уцепиться за скалу, так что последняя часть спуска прошла более-менее нормально.
– А что насчет остальных Гриммов? – поинтересовалась Вайсс, едва заметно к нему придвинувшись. – Когда мы сюда пришли, то окрестности ими просто кишели. Как у тебя получилось пробиться через них в одиночку?
– Гриммы? – недоуменно переспросил Жон, немного склонив голову набок. – Ну, это же просто Гриммы… Что они вообще могут сделать?
Вайсс так и осталась стоять с открытым ртом, очень напоминая какую-то выброшенную на берег рыбу.
Просто Гриммы… Руби восхищенно покачала головой. Был ли он настолько силен, умел и могуч, что вообще мог их не опасаться? И разве могло это быть обычным хвастовством, когда Жон в одиночку убил Невермора, спустился с горы и прошел сквозь кишевший чудовищами лес, при этом даже почти от них не отстав?
– Х-хе, – сумела наконец выдавить из себя Янг, всё еще пытаясь оправиться от очень сильного удивления. – А ты не теряешь времени даром. Теперь я понимаю, почему тебя приняли в Бикон всего лишь за день до церемонии посвящения. Ты ведь какой-то супертренированный вундеркинд, да?
– Ч-что? – переспросил Жон, неожиданно при этом занервничав. – Нет, ничего подобного. Я просто самый обычный парень.
– Обычный… – Руби услышала шепот своей напарницы. Казалось, что это слово очень многое для нее значило.
– Пирра? – точно таким же шепотом окликнула она ее.
– А, Руби, нет, ничего… просто не обращай на это внимания, – улыбнулась ей Пирра, а затем повернулась обратно к остальным. – Итак, если Жон здесь, а у присутствующих уже есть партнеры…
Все как один посмотрели на Вайсс.
– Нет, – сложила руки на груди та. – Я просто отказываюсь быть партнером этого… этого невежды.
– Я желаю быть его-… – фраза Блейк оказалась прервана объятьями подкравшейся к ней сзади Норы, причем одна ее рука моментально оказалась на шее ничего не подозревавшей девушки.
– О, глупая Блеки, – засмеялась Нора. – У тебя же уже есть партнер, забыла? Мы станем лучшими подругами. Ну, не лучшими-лучшими, поскольку это место уже занято Реном, но вторыми-лучшими. Лучшая подруга. Лучшая приятельница. Моя самая дорогая лучшая напарница. Ты так тиха, но скоро я научу тебя. Твой голос расправит свои крылья и вылетит на свободу! Будь свободна, моя маленькая Блейкогузочка!
Руби смотрела на происходящее, переводя свой взгляд с одной девушки на другую, пока несчастная Блейк пыталась вырваться из хватки своей самопровозглашенной ‘лучшей подруги’. Ладно, но, по крайней мере, Нора хотя бы выглядела дружелюбной, верно?
– Она такая эмоциональная, – произнес Жон, при этом явно испытывая точно такое же смущение от этой сцены, как и сама Руби.
– О, теперь ты знаешь Нору, – рассмеялась Янг. Как и в случае с ее сестрой, она стала представлять Жону всех присутствовавших здесь людей. Тот кивал каждому, по очереди махая им рукой. – И тебе стоило бы увидеть, как именно она сюда прибыла. Нора приехала верхом на Урсе! А когда они наконец остановились, то Блейк выглядела так, будто собиралась упасть в обморок.
– Она что, действительно приехала прямо на Урсе?
– Ага, – тут же вклинилась между ними улыбавшаяся Нора, а Руби обратила свое внимание на то, как Блейк пыталась откашляться, стоя на четвереньках. Партнер Янг – Рен – подошел к ней и что-то произнес, причем его лицо в этот момент выражало лишь сочувствие.