– Мистер Варежка был нашим верным скакуном, – продолжила свой рассказ Нора. – Он нес нас сюда через лес и Гриммов как настоящий герой.
Ладно, пусть Руби этого и не видела, но звучало довольно бредово. Она ведь не шутила, верно?
– Я так и знал, что надо было тоже приехать сюда на Урсе, – пробормотал Жон. – А Реми говорил, что это будет выглядеть слишком странно…
Тут он заметил, что все смотрели именно на него, и откашлялся в кулак.
– Итак, – произнес Жон, – что случилось с мистером Варежкой? Где он вообще сейчас находится?
– Он… умер, – Нора уставилась в землю, одной рукой прикрывая дрожавшие губы.
– Ох… прости. Он… ну, это же был просто несчастный случай, да?
– Да, пожалуйста, поверь мне! Я слишком поздно поняла, что мистер Варежка очень сильно устал. А потом он принес нас сюда и упал. Если бы я только знала, то непременно позволила бы ему хоть немного передохнуть. Какая же я все-таки плохая…
Вздохнув, Жон покачал головой.
– Послушай меня, Нора… Это была всего лишь трагическая ошибка… И я уверен в том, что мистер Варежка обязательно простил бы тебя за нее. Вот, например, я на его месте точно не стал бы держать на тебя зла.
– Правда?
Руби смотрела на них, и ход этого разговора начинал вызывать у нее всё больше и больше опасений. И видимо, не только у нее – вечно недовольная Вайсс просто взвыла, закрыв свое лицо обеими руками.
– Вот! – прокричала она, указывая прямо на Жона. – Вот почему я не хочу быть его напарницей. Он сумасшедший, безумец или просто… просто дурак!
– А еще он очень крутой засранец, – добавила Янг, закинув руки за голову. – Только посмотри на него… Невермор схватил его в воздухе, а он в ответ взял и убил монстра. Это как… да такого даже в фильмах не увидишь!
– Я не говорил, что убил Невермора, – возразил ей Жон.
– Ну, усыпил, – ухмыльнулась Янг. – Как бы там ни было, но тебе вроде бы требовался кто-то очень сильный, верно? Вот он как раз идеально тебе подходит.
– Я думаю, что это будет замечательным выбором, – произнесла Пирра. Руби удивленно на нее посмотрела, но та просто продемонстрировала ей фигурку коня. Оглянувшись на Вайсс, Руби увидела точно такую же в ее руке.
И тут она поняла, что если Жон все-таки станет партнером Вайсс, то окажется в одной команде с ней!
Погодите-ка… Да, они будут в одной команде. Но… хотела ли этого она сама? Щеки Руби тут же покраснели, заставив ее вновь спрятаться за спиной у Пирры и попытаться отыскать ответ на свой собственный вопрос. Жон являлся ее лучшим другом, но Руби была с ним знакома всего лишь один день. И еще он оказался очень веселым, но при этом не старался уделять всё свое внимание одной лишь Янг.
К тому же Жон часто заставлял ее смеяться, и Руби даже не знала, что ей нужно было делать в том случае, если ее подозрения всё же подтвердятся. Ей исполнилось всего лишь пятнадцать лет, и она была совсем не готова к тому, что кто-то мог испытывать к ней подобные чувства. Отец часто говорил, что Руби не стоило обо всем этом задумываться как минимум до тридцати пяти лет.
Янг сказала, что до пятидесяти!
Так, ладно… Ей нужно было всего лишь немного отложить решение этой проблемы. Жон вполне мог оставаться ее лучшим другом и в том случае, если, например, окажется в команде Янг. И тогда у Руби появится достаточно времени, чтобы разобраться в самой себе и своих чувствах. Оставалось лишь убедить Вайсс не-…
– Ладно, – хмуро произнесла та самая девушка, о которой она сейчас и размышляла. – Но если ты еще раз осмелишься назвать мою семью обычной, то сильно об этом пожалеешь.
Подождите, что?! Руби неожиданно поняла, что слишком сильно задумалась, и остальные уже успели убедить Вайсс согласиться на этого партнера. Жон подошел к своей новой напарнице с робкой улыбкой на лице. По пути он заметил, как она пряталась за спиной у Пирры, и помахал ей рукой.
– Руби? – прошептала ее собственная напарница, когда она еще крепче прижалась к ней.
– Нет, ничего, – пробормотала Руби, а ее щеки стали еще более красными. – Я просто… тебе никто не говорил, какая у тебя удобная спина?
– Эм… нет?
Кто-нибудь, пристрелите ее.
***
Ну почему из всех знакомых ему людей его партнером стала именно та, кто его больше всего ненавидела?
“Почему это оказалась не Руби, Янг или Пирра? С ними я уже хотя бы поладил… Или, например, та же Нора. Ты же сам ее слышал – она понимает всю ценность сотрудничества между Гриммами и людьми”.
“Она заездила Урсу до смерти, Жон. Я бы никак не назвал это даже просто сосуществованием, не говоря уже о сотрудничестве”.
Ну, Реми, конечно же, был прав… Но Жону все-таки показалось, что Нору очень сильно расстроил этот факт. Невозможно было так притворяться. И это могло бы стать первым шагом на пути к гармонии между Гриммами и людьми. Эм… ну, то есть вторым шагом – сначала Жону требовалось убедить свою маму перестать создавать Гриммов с бездумным желанием убивать людей.
Но это всё равно был уже прогресс!
И да, несмотря на огромное количество студентов вокруг, его партнером стала все-таки именно Вайсс Шни – почти такая же красивая, как и его мама, но в то же время имевшая с ней так мало общего. Салем была милой, доброй, мягкой и любящей… а эта девушка являлась самым настоящим злом во плоти!
– На что это ты так уставился? – нахмурилась злобная ведьма.
– Н-ни на что!
Насупившись, Вайсс удалилась прочь, а сам Жон перевел свой взгляд на Янг.
– Она меня как-то пугает…
– Ха, парня, пнувшего по заднице Невермора, пугает девушка вдвое меньше него по габаритам? Это даже забавно.
Жон так и не понял, почему Янг всё время это повторяла. Ведь он вовсе не пинал Невермора по заднице. Жон его вообще никак не пинал. И разве Янг не знала о том, что не стоило пинать спящего Невермора? Кроме того, это было бы самой что ни на есть черной неблагодарностью – делать что-то подобное после того, как Гримм его спас. Он хотел было последовать за Вайсс, но оказался остановлен опустившейся на его плечо ладонью.
– Я рада, что с тобой всё в порядке, Жон, – сказала Пирра, широко ему улыбнувшись.
Он тоже был рад, что она вместе с Руби оказались в итоге целыми и невредимыми. Жон совсем не хотел их пугать в том туннеле – там просто было очень темно… Впрочем, теперь до него наконец стало доходить, что даже будь там светло, он всё равно бы их напугал.
– Мы с Руби пытались найти тебя, как только попали в лес, – продолжала Пирра, вытаскивая свою напарницу из-за спины. Серебряные глаза Руби были расширены от ужаса (умудряясь при этом еще и внушать этот самый ужас), а ее щеки оказались какого-то странного пунцового цвета. Не слишком ли сильно ей досталось при столкновении со стеной? Пусть она и не выглядела раненой, но ее лицо казалось каким-то болезненно-красным. Интересно, можно ли было подхватить лихорадку, просто сильно обо что-нибудь ударившись?
Погодите… они что, зачем-то пытались его найти?
– Вы меня искали? – переспросил Жон. – Зачем?
– М-мы просто хотели тебе помочь, – ответила ему Руби, при этом глядя почему-то исключительно в землю. – Мы думали, что ты оказался ранен. И я… то есть мы боялись, что ты мог там погибнуть.
Они боялись, что-?.. Жон круглыми глазами уставился на девочку… нет, на свою лучшую подругу. Ничуть не раздумывая, он опустился рядом с ней на колени и заключил ее в свои объятья. Руби немного напряглась в его руках, но всё же не стала вырываться.
– Простите, – сказал Жон, отпуская ее и обнимая Пирру. – Я вовсе не хотел, чтобы вы обо мне так беспокоились. Со мной всё было в полном порядке. И я гораздо больше волновался о вас.
– О нас? – с улыбкой покачала головой Пирра. – Поверить не могу, что ты волновался именно о нас, даже находясь в подобной ситуации. Ты, должно быть, весьма умелый.
– Нет, я просто самый обычный парень.
Видимо, такой ответ ее полностью устроил.
Однако раздавшийся из леса громкий треск заставил их всех повернуться в ту сторону, из которой он доносился. Вайсс выкрикнула какое-то предупреждение, но в нем уже не имелось абсолютно никакой нужды, поскольку в этот момент уже знакомый Жону силуэт проломился сквозь деревья и кусты. Две гигантские клешни щелкали в воздухе, а из пасти Гримма вырывался пар.
“Кажется, он все-таки сумел оттуда выбраться”.
“Какая сверхъестественная проницательность, Реми… В этот раз ты просто превзошел самого себя”.
– Он что, преследовал нас? – пробормотала Пирра. – Нет… наверное, он просто выслал за нами погоню.
Он? О ком она вообще сейчас говорила? Неужели существовал какой-то злодей, который мучил бедных Гриммов, а затем выпускал их на охоту? Но у Жона уже не оставалось времени на то, чтобы расспросить об этом Пирру, поскольку как раз в этот момент монстр ударил своей клешней прямо туда, где они втроем только что стояли. Жон отпрыгнул футов на пять назад и поспешил прикрыть свое лицо руками от летевших во все стороны камней и грязи.
Смертолов заверещал и последовал за ним, не обратив абсолютно никакого внимания ни на Руби, ни на Пирру. Остальных же он, похоже, и вовсе не заметил.
“Кажется, ему нужен именно я. Что мне теперь с ним делать?”
“Просто убей его!”
Кивнув, Жон вытащил свой меч. К сожалению, он не мог сейчас превратиться… уж точно не с таким количеством свидетелей. Поэтому ему оставалось сражаться с Гриммом точно так же, как и любому другому человеку.
“Ох”, – прокомментировал это Реми. – “Я уже предвижу кое-какие сложности”.
С яростным криком Жон обрушил свой меч на монстра, но металл лишь с громким звоном отскочил от прочного панциря, заставив руки немного дрожать.
“Знаешь, иногда так просто бывает позабыть о том, что ты вообще не умеешь обращаться с мечом”.
– От тебя могло бы быть и чуть больше пользы, – проворчал Жон, уклоняясь от клешни, которая попыталась снести ему голову.
– Т-точно, – кивнула Руби, видимо, услышав эту фразу и приняв ее именно на свой счет. Она бросилась через поляну, на ходу раскладывая свою косу. Но атака Руби оказалась едва ли успешнее его собственной – она отлетела в траву, и, к ужасу Жона, Смертолов тут же начал разворачиваться прямо в ее сторону.
– Руби! – крикнул он, бросившись вперед и приготовившись превращаться. Сейчас ему было наплевать на маскировку, да и на то, что они ему скажут после этого. Жон был обязан ее спасти!
Что-то белоснежное пронеслось мимо него.
– Нельзя нападать тупо в лоб, – проворчала Вайсс, заблокировав клешни целой стеной льда. – Я знаю, что ты всё еще ребенок, но неужели ни разу не слышала о том, что существуют такие вещи, как тактика и стратегия?
– Я-я всего лишь хотела помочь Жону! – чуть ли не расплакалась Руби.
– Знаю, – вздохнула Вайсс. – И никак не могу винить тебя за то, что ты желаешь поддержать в бою моего партнера. Просто… будь осторожнее и постарайся работать в команде. Тебе вовсе не нужно никому ничего доказывать.
– Руби, – воскликнул Жон, когда до нее наконец добрался. Он принялся осматривать подругу на предмет возможных повреждений, смущая ее своим пристальным взглядом. Но так и не найдя на ней каких-либо ран, Жон вновь повернулся к своей напарнице. – Спасибо тебе, Вайсс, спасибо.
– Н-ну, я как-то не собиралась позволять ей тут умирать.
– Меньше разговоров, больше драки! – крикнула Нора, ударив Смертолова молотом прямо по головной пластине. Задняя часть оружия вспыхнула, сотрясая панцирь Гримма довольно сильным взрывом. Однако даже эта атака его не остановила. Смертолов злобно шипел и яростно верещал, но всё же вынудил их отступить к остальным своим товарищам.
– Он такой огромный, – прошептала Блейк. – Никогда раньше не видела настолько больших Гриммов.
– Я видел, – даже не задумываясь, пробормотал Жон.
– Эм, это было очень давно, – добавил он, заметив выражение потрясения на лице у Блейк. – Н-не лучше ли нам сосредоточиться на том, чтобы прервать страдания этого Смертолова?
– Даже я не сказала бы лучше, – ухмыльнулась Янг. – Пойдем его, что ли, расколошматим.
Но она была вовремя остановлена своим партнером.
– Гримм тяжело бронирован и отлично защищен, но в качестве оружия у него имеются лишь клешни и хвост, – произнес Рен. – Мы должны разделиться и атаковать его сразу с двух сторон, ища возможные уязвимые точки.
Вайсс кивнула, соглашаясь с этим планом.
– Жон, Руби, Пирра и я зайдем слева. Остальные – справа.
“Реми?”
“Пока что просто следуй их указаниям”, – отозвался тот. – “О том, как именно сражаются люди, они всё равно знают гораздо больше тебя”.
Ну, это действительно было так, и мысленно пожав плечами, Жон побежал вслед за своей напарницей, обходя Гримма слева. Вайсс выглядела такой маленькой на фоне огромного Смертолова, но ее скорости вполне хватало на то, чтобы без каких-либо проблем уклоняться от его клешней.
Жон сжал Кроцеа Морс в одной руке, а щит в другой. Ему совсем не хотелось бить это бедное существо… оно было всего лишь больным, но никак не злым. К тому же судьба и так отнеслась к этому Смертолову слишком уж сурово. Но монстр пытался навредить его друзьям, так что у Жона просто не оставалось абсолютно никакого выбора. Он заметил, как с другой стороны огромного панциря вспыхнул огонь – похоже, остальные уже вступили в бой.
– Жон, отвлеки его, – скомандовала Вайсс. – Пирра, постарайся вывести из строя хвост. Руби, ты самая быстрая из нас, поэтому ищи какие-нибудь уязвимые точки, только будь при этом очень осторожна.
– Принято, – откликнулись обе девушки, приступив к исполнению поставленных перед ними задач.
Отвлечь его? И как именно Жон должен был это сделать? Он подбежал к Гримму так, чтобы тот лишь самую малость до него не доставал.
– Эй, – позвал его Жон, чувствуя себя полным идиотом, да еще и абсолютно бесполезным. – Эй, посмотри на меня.
И Смертолов его послушался. Это оказалось настолько неожиданно, что сначала он решил, что ему просто почудилось. Но Гримм и в самом деле стал разворачиваться в его сторону. Вайсс выругалась и отпрыгнула назад, но внезапное изменение ситуации дало возможность Блейк полоснуть клинком по жалу на хвосте. Из пореза тут же потекла какая-то оранжевая жидкость, но само существо этого, похоже, даже и не заметило.
Оно было целиком и полностью сосредоточено на Жоне.
Оно… узнало его? Это казалось просто невероятным, но во взгляде Смертолова действительно присутствовала искра разума. Он абсолютно точно понимал, кем именно являлся Жон, но, в отличие от всех остальных Гриммов, не испытывал никакого желания ему подчиняться. Смертолов скорее собирался его без особых затей выпотрошить, так что Жону даже пришлось поднять свой щит, чтобы укрыться за ним от следующей атаки.
По щиту как будто врезали огромным молотом. Сила удара заставила захрустеть кости, но строение его тела, хоть и напоминавшее человеческое, было всё же несколько более совершенным, что и позволило Жону выдержать подобную нагрузку. Жало, так и не сумев пробить прочную сталь, скользнуло вниз по щиту и воткнулось в землю.
– Я займусь этим! – крикнула Руби. Она пронеслась мимо него подобно какой-то красной комете и со вспышкой серебряного света отхватила Гримму приличный кусок хвоста. Тот заскрипел от боли, одним этим звуком заставляя слезы выступить на глазах у Жона.
Но это действительно было неизбежно. Вайсс приморозила две ноги Смертолова, пока тот пытался догнать Руби. Воспользовавшись этим, Лай Рен смог прицельно выстрелить ему прямо в глаз, вызвав еще один полный боли скрежет. Прости!
– ХА! – выкрикнула Янг, нанося удар кулаком по еще одной ноге. Вспышка огня с жутким треском буквально разорвала эту конечность.
Жон совсем не хотел, чтобы так получилось.
Но Охотники наносили удар за ударом, пока угроза не оказалась полностью устранена. Как множество мелких насекомых, они кружили вокруг раненого хищника, уничтожая одну конечность за другой, пока не вынудили Гримма с грохотом рухнуть на землю. Он попытался подняться, но так и не смог этого сделать.