Хм, умный и сильный… Если бы Янг или та же Нора узнали, о чем она сейчас думала, то, безо всякого сомнения, пришли бы к абсолютно неверным выводам. Блейк размышляла совсем о другом. Она была слишком внимательной и осторожной, чтобы пропустить некоторые несостыковки в истории его появления здесь.
Янг как-то проговорилась, что Жон поступил в Бикон всего лишь за день до церемонии посвящения, и этот факт довольно сильно выбивался из образа самого обычного студента, которого он явно старался придерживаться. Если Жон до этого находился на домашнем обучении, о чем косвенно свидетельствовали его знания, то вполне мог бы поступить тем же путем, что и все остальные. Зачем требовалось так сильно рисковать, приходя сюда настолько поздно?
И как он вообще сумел убедить директора принять его? В Биконе же не просто так были установлены крайние сроки подачи документов.
Нет… с Жоном явно что-то было не так, как, впрочем, и со всей этой ситуацией в целом.
Шни отправили в Бикон телохранителя для своей наследницы? Нет… вряд ли Вайсс смогла бы так хорошо сыграть недовольство тем, что Жон стал ее партнером. Кроме того, он не демонстрировал привычного для представителей ПКШ высокомерия. Уж его-то Блейк бы точно узнала – слишком часто они с Адамом сталкивались с корпорацией и ее службой безопасности. Да и странно было бы отправлять того, кто симпатизировал фавнам, защищать ту, кого ненавидел весь Белый Клык.
Была ли Янг права в своем предположении, что Жон являлся каким-то одаренным Охотником, выжившим в диких землях и выросшим в битвах с Гриммами? Это вполне могло бы объяснить его силу, но зато оставляло под вопросом источник познаний Жона. Вряд ли где-то за пределами людских поселений было возможно отыскать такое количество книг.
Разумеется, оставалась еще и теория Норы о том, что он являлся каким-нибудь пришельцем или даже полугриммом…
Блейк вздохнула и опустила взгляд на страницы книги. Чем она вообще сейчас занималась? Похоже, безумие Норы все-таки оказалось заразным.
В конце концов, Блейк решила подойти к Жону и удовлетворить свое проклятое любопытство. Кто-то мог обвинить в этом ее наследие, но она сама прекрасно знала свой характер и свою главную слабость – Блейк просто не могла бросить что-то, не докопавшись до истины, как бы глубоко та не была зарыта. Именно неуемное любопытство когда-то привело ее в Белый Клык, о чем она до сих пор очень сильно жалела.
Но Жон поднялся со своего стула еще до того, как Блейк успела что-либо сделать. Он кивнул, а затем что-то произнес, как будто разговаривая с самим собой. Секундой позже Жон просто ушел, так и не обратив абсолютно никакого внимания на попытки библиотекарши заставить его вернуть книгу на место. Скорее всего, он их даже не заметил. У него вообще довольно часто проскальзывало полное непонимание самых обыденных вещей. Всё же, домашнее обучение, да? Если Жон вырос в какой-нибудь богатой семье, то подобными заботами должны были заниматься именно слуги.
Ну что же, Блейк вполне могла в этот раз положить книгу на место хотя бы в благодарность за его слова на уроке истории. Она подошла к столу и посмотрела на обложку.
– Осьминоги и другие морские головоногие?..
Зачем он вообще это читал?
***
Пирра знала, что рано или поздно дойдет и до этого. Проблема становилась всё более острой, но никто из них так ничего и не сделал для ее решения. Всё началось достаточно невинно, когда Руби попросила Жона дать ей почитать его эссе по истории.
– Ты не будешь списывать его домашнюю работу! – строгим голосом произнесла Вайсс. – Тебе бы это даже и не потребовалось, если бы ты внимательно слушала лекцию.
– Но Жон мне разрешил! – возразила ей Руби.
– А я – нет. Он дал тебе ее почитать, а не быстренько переписать и убежать играть в приставку со своей сестрой. Ты пришла сюда именно для того, чтобы учиться, а не списывать чужие работы прямо с самого начала учебного года!
– Но это всего лишь история… Мы должны улучшать именно наши боевые навыки, а не практиковаться в чистописании. К тому же я пыталась слушать лекцию, но доктор Ублек говорит слишком уж быстро!
– В этом случае, – всё так же строго произнесла Вайсс, – ты должна сама найти информацию по предмету. Тут есть библиотека, если ты этого еще не знала. Кроме того, наши свитки подключены к сети. Ты ничему не сможешь научиться, если будешь просто пользоваться плодами чужого труда. Что же касается твоего аргумента, то история очень важна – если не для того, чтобы избежать повторения ошибок прошлого, то хотя бы для того, чтобы не быть отчисленной из Бикона!
– Тебя совсем не это волнует! – даже притопнула Руби. – Ты просто ненавидишь меня с нашей первой встречи, и я не могу понять, почему! Ты никогда так не кричала на Пирру или Жона.
– Пирра – знаменитая чемпионка, а Жон и без того достаточно хорошо знает предмет. И при этом должна заметить, что они оба уже закончили свои домашние работы.
Эта самая ‘знаменитая чемпионка’ как раз поспешила шагнуть вперед и встать между ними.
– Перестань, Вайсс. Не нужно быть такой строгой с Руби. В конце концов, она же самая младшая из всех нас.
Пирра улыбнулась ей, ожидая, что она тут же прекратит спорить.
Но Вайсс не прекратила. Она лишь сделала глубокий вздох и продолжила с новыми силами:
– И это еще одна причина для нее перестать уже вести себя как ребенок и наконец заняться учебой! Руби и так отстает от нас по некоторым предметам, а если еще и списывать будет, то может вообще вылететь из школы или – хуже того – погибнуть на каком-нибудь задании!
– Она на два года младше нас…
– Ты думаешь, что Гриммов это хоть капельку волнует?! – в первый раз наорала на нее Вайсс.
– Почему ты на меня кричишь? – спросила Пирра. – Чем я тебя так сильно разозлила?
– Чем ты меня-?.. Ты что, шутишь? – покачала головой Вайсс. – Никто из вас меня не слушает, хотя я вроде бы всё еще являюсь вашим лидером.
– Только поэтому? Вайсс, тебе не нужно на нас давить, чтобы считаться лидером.
– Извини, что?!
Похоже, она ее неправильно поняла. Пирра хотела объяснить свои слова, но ситуация уже вышла из под ее контроля.
– Я делаю это вовсе не для того, чтобы доказать свое превосходство над вами, – кричала Вайсс. – Я поступаю так только потому, что вы меня не слушаете! Какой вообще во всем этом смысл, если мои слова просто пропускаются мимо ушей?
– Ну, может быть, если бы ты чуть меньше к нам придиралась, мы бы к тебе и прислушались, – вздохнула Руби. – Из Жона наверняка получился бы лидер получше тебя.
– Не получился бы, – это высказывание привлекло внимание к последнему члену их команды, который до сих пор предпочитал не участвовать в их спорах. Жон серьезно посмотрел на них, прежде чем вздохнуть. – В этом я совершено уверен. Из меня точно не выйдет хорошего лидера.
– Почему? – удивленно спросила Руби. – Ты ведь добрый, смелый и сильный. Не говоря-…
– И ничего из перечисленного тобой не делает лидера хорошим… Он не обязательно должен быть сильным бойцом – такому место скорее в первой линии строя, откуда довольно сложно командовать. Лидеру же необходимо видеть всё поле боя целиком.
– Арк… – прошептала Вайсс. – Ты, похоже, многое об этом знаешь.
Щеки Жона едва заметно покраснели, а секундой позже он смущенно кашлянул.
– Ну, эм… Там, откуда я родом, моя мама является своего рода начальницей. Она хотела, чтобы я когда-нибудь занял ее место, поэтому и старалась вколотить в меня необходимые для этого знания.
Пирра вдруг поняла, что им практически ничего не было известно о жизни Жона до Бикона. Она сама – как, впрочем, и Вайсс – являлась довольно знаменитой персоной, а Руби сразу же рассказала о том, как жила с сестрой и отцом на Патче. Но вот Жон предпочитал о своем прошлом помалкивать.
– А чем именно занимается твоя мать? – спросила у него Пирра. – Ты сказал, что она начальница… но начальница чего?
– Эм… ну, я думаю… можно сказать, что она руководит своего рода бизнесом.
– Бизнес? – чуть более заинтересовано уточнила Вайсс. – Какая-нибудь известная компания?
– Сомневаюсь. Мама… лучше всего будет сказать, что она работает в сфере недвижимости.
– Недвижимость… это же постройки, да?
– По большей части земля, – пожал плечами Жон. – Отец говорил, что ей принадлежат просто гигантские участки земли.
Вайсс что-то пробормотала себе под нос.
– Я не слишком хорошо знакома с этой сферой деятельности, но слышала, что сделки с землей являются чудовищно жестоким бизнесом.
Сама Пирра слышала примерно то же самое. Свободная от Гриммов земля была редкостью и представляла собой огромную ценность. Для ее защиты было необходимо иметь очень хорошую службу безопасности, личных Охотников и целую кучу льен, чтобы всё это оплачивать.
И всего лишь одна ошибка вполне могла привести к тому, что за ночь подконтрольное поселение просто исчезнет.
– ‘Чудовищно жестокий бизнес’… На самом деле, это довольно точное описание ситуации.
– Получается, что у твоей матери есть какие-то подчиненные? – поинтересовалась Пирра. – Ты ведь именно это имел в виду, когда говорил, что она является начальницей?
– Да, у мамы есть некоторое количество агентов, – кивнул Жон.
Пирра тоже кивнула. Она уже сталкивалась с людьми, которые занимались продажей жилья и земли. И поговаривали, что от их предложений лучше было не отказываться, если, конечно, вообще имелось желание прожить подольше.
– Ты вроде бы упоминал, что жил где-то за пределами Королевств? – уточнила Вайсс, на что Жон лишь кивнул. – Да, это очень хорошо объясняет твои знания о Гриммах и навыки борьбы с ними. Более-менее защищенные места вне больших городов встречаются довольно редко. Наверное, ты с раннего детства привык с ними сражаться?
– Я просто самый обычный парень, – ответил ей Жон, но они не стали обращать какого-либо внимания на эти его слова.
– Я удивлена, что твоей матери вообще удалось убедить этих людей там работать, – продолжила Вайсс. – Она, должно быть, очень хорошо им платит?
– Ну, мне кажется, что дело тут совсем не в деньгах.
– Другие виды поощрений? Превосходные условия работы?
– Еще никто не жаловался.
– Ага, – улыбнулась Вайсс. – Дар убеждения.
– Не то слово, – кивнул Жон, почесав щеку. – Она всегда получает то, чего желает. Никто не может ей отказать, кроме разве что моего отца, да и то очень редко.
Пирра хихикнула и, закрыв глаза, представила себе похожую на Жона женщину с красивыми темно-синими глазами и, как он говорил во время их знакомства, белыми волосами, одетую, разумеется, в деловой костюм и сидевшую за рабочим столом. Открыв глаза, она снова увидела Жона в его довольно потрепанных джинсах и толстовке. Разница сразу же бросалась в глаза.
– Если твоя мать хотела, чтобы ты унаследовал ваш семейный бизнес, то почему же ты оказался здесь? Разве у вас дома некому было научить тебя драться?
Жон удивленно моргнул и повернулся к Пирре.
– Нет, у нас имелось вполне достаточное количество способных сражаться людей, не говоря уже о моем сторожевом псе.
– О, – тут же встрепенулась Руби. – У меня тоже есть пес, которого зовут Цвай, и он – корги. И еще Цвай умеет драться, хотя по размерам он очень маленький. А твой пес, он ведь большой, да?
– Уж точно гораздо больше корги, – пожал плечами Жон. – Он… ну, я думаю, можно сказать, что в нем имеется немного волчьей крови.
– Круто! – тут же воскликнула Руби.
Жон выглядел весьма довольным этой похвалой.
– Манни очень хороший. Он всегда был моим лучшим другом.
– Люди, которые тебя обучали, проделали отличную работу, – поспешила вмешаться Пирра, прежде чем разговор окончательно свернул на тему собак. – Я хотела спросить, если у вас дома уже имелись учителя, то… зачем вообще требовалось отправлять тебя сюда?
Жон вздрогнул, уставившись в пол.
– Мама… меня сюда не отправляла, – наконец признался он. – Ей хотелось, чтобы я занялся семейным бизнесом, но мне кажется, что это просто не мое. Я хочу стать Охотником, а вовсе не злым Повелителем.
Тут Жон понял, что именно он сейчас сказал, и с ужасом закрыл свой рот обеими руками.
– Не все бизнесмены злые! – с жаром возразила ему Вайсс. – Я знаю, что так говорят, но по-настоящему злые только адвокаты!
Пирра покачала головой и рассмеялась.
– Так ты сказал ей, что хочешь стать Охотником, и отправился в Бикон, да? – предположила она. Жон смущенно кашлянул и опустил свой взгляд еще ниже. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что именно это означало. – Она ведь не знает, что ты сейчас находишься здесь, верно?
Вайсс с Руби ахнули.
– Вы просто не понимаете, – произнес Жон, а в его голосе была слышна самая настоящая паника. – Моя мама всегда получает то, чего желает. Стать Охотником было моей мечтой, но дома я никак не мог ее осуществить. Мне совсем не хотелось убегать, но у меня просто не имелось абсолютно никакого выбора. Разумеется, я очень сильно ее люблю, но мне уже достаточно лет, чтобы принимать свои собственные решения.
– Полагаю, что это вполне понятно, – вздохнула Вайсс. – Я уважаю твое стремление самому контролировать свою жизнь, Арк, хотя и нахожу твои методы немного… безрассудными.
– Безрассудными – это еще слабо сказано, – прошептал Жон. – Когда мама до меня доберется, то сдерет с меня кожу.
Он выглядел настолько испуганным, что Пирра не выдержала и рассмеялась. Должно быть, неплохо было иметь такую заботливую мать, даже если они и не во всем оказались друг с другом согласны.
Хотя было несколько странно, что Жон продолжил настаивать на том, что ничуть не преувеличивал – мать его наверняка сначала освежует, а затем выбросит его тело Гриммам.
– Так каким все-таки образом твоя мама осуществляет руководство? – спросила Руби. – Она должна как-то управляться со столькими людьми. Мне интересно, какие именно качества делают ее таким хорошим лидером?
– Мою маму? – переспросил Жон, при этом явно испытывая какие-то непонятные сомнения.
– Рассказывай уже, Арк, – приказала ему Вайсс. – Мы не смогли прийти к согласию по поводу того, каким должен быть хороший лидер. Твоя мама – это идеальное решение. Просто расскажи нам о ней, и мы наконец решим, кто из нас лучше всего подойдет на роль лидера команды.
Пирра не стала ничего добавлять, но ей тоже было очень любопытно.
Жон внимательно на них посмотрел, а потом вздохнул.
– Ну, моя мама говорила, что лидер должен знать всё. Ну, или по крайней мере делать вид, что знает абсолютно всё. Он обязан быть умным, хитрым, желательно сильным, но это вовсе не обязательно – всегда можно будет использовать чужую силу, если тебе не хватит своей.
Похоже, такое описание понравилось Вайсс, но никак не Руби.
– Но это же еще не всё, так ведь? – спросила Пирра. – Ты можешь быть умным, но это не заставит людей исполнять твои приказы. Вряд ли можно просто выйти на улицу и начать командовать какими-то случайными прохожими.
– Ну, именно поэтому лидер и должен знать, как заставить людей слушать себя.
– И что конкретно твоя мать для этого делает? – даже слегка подалась вперед Вайсс. – Как она заставляет людей выполнять те приказы, которые им совсем не нравятся?
– О, тут всё довольно просто. Она не оставляет им никакого выбора.
– Но как? – продолжила настаивать Вайсс. – Как именно это у нее получается?
– С помощью силы, – произнес Жон так, будто в этом не имелось совершенно ничего необычного. – Если ты действительно желаешь, чтобы люди тебя слушались, то должна постараться сделать так, чтобы они боялись тебе отказать. Тебе следует наказывать их за непослушание.
Вайсс даже отступила на шаг назад. Похоже, вся смелость моментально ее покинула. Впрочем, сама Пирра выглядела ничуть не лучше, а Руби и вовсе забеспокоилась, как будто удар плетки мог настигнуть ее в любой момент.
– Это… это же не лидерство, – нервно сглотнула Вайсс. – Лидер не должен использовать страх!