– В Шаране правителя выбирают не по крови, как в других мирах. По силе. Сумеешь одолеть прежнего шаранда – сам становишься им. Остальные вынуждены подчиняться. Воля правителя то же, что воля Изначальных – закон. Не хочешь подчиняться – попробуй сразись один на один. Не сумеешь – твоя жизнь в руках шаранда.
– Сурово, – произнесла я.
– Все, кто хоть когда-то носил титул шаранда, пусть даже потерял его, обретают статус ортанов. У них есть свои земли, они могут иметь собственное войско. Но обязаны присягать правителю и служить ему. Остальное население – кондеры – пыль под ногами. Они никто, и потому их жизни ничего не стоят.
Судя по тому, как это было напыщенно сказано, сам Крайн Дален принадлежал к ортанам. Вот ведь и тут есть напыщенные снобы! Я даже поморщилась из-за того, что пришлось иметь дело с теми, кого не особо любила и на Земле. Вот Ольга в этих местах явно бы чувствовала себя в своей тарелке, – мелькнула мысль. Хотя… Тут она была бы никем. И вот попробовала бы выкрутиться в такой ситуации. Самоуверенности бы точно поубавилось. Но попала сюда я, а мне не в первой чувствовать себя отбросом. Хотя если судить по обращению со мной предводителя, он меня почему-то таковым не считал. Иначе вряд ли бы даже сел за один стол. Я поймала на себе пытливый взгляд седовласого, и стало не по себе.
– Почему вы так на меня смотрите? – осмелилась я спросить о том, что меня беспокоило все больше. Зачем я ему вообще нужна? В чем могу помочь? Я всего лишь обычная девушка из другого мира, непонятно как активировавшая артефакт. Или даже не я. Это вполне могло быть из-за Ольги.
– Особое место в нашем мире занимают роды, в которых течет кровь Изначальных, – бросил загадочную фразу Крайн Дален. О том, кто такие Изначальные, он уже рассказывал, но я все еще не понимала, причем тут я. – Было время, когда Изначальные сочетались браком с обычными людьми. Иногда в их детях просыпались особые способности. Но главная особенность, которая ценится дороже золота и любой власти – особая структура крови.
– Не понимаю…
– Только те, в чьей крови достаточно энергии Изначальных, могут активировать артефакты, – проговорил он, и до меня начало доходить. Сердце пропустило удар, а ослабевшая рука выпустила ложку. Та со звоном шмякнулась о стол, привлекая ко мне внимание людей за ближайшими столами. Впрочем, натолкнувшись на хмурый взгляд седовласого, они тут же вновь вернулись к своим трапезам.
– Во мне есть эта кровь? – глухо проговорила я. – Кровь Изначальных?
– Вполне возможно, – губы предводителя искривила жесткая улыбка. – Но это еще нужно проверить. И если окажется правдой, то… – он прерывисто вздохнул. – Вы понимаете, что это значит?
Я замотала головой. Некоторое время на его лице было какое-то странное дикое выражение, потом он справился с собой и сказал уже вполне спокойно:
– От вас мне нужно одно. Добудьте артефакт Шарана и активируйте его для меня. Остальное я сделаю сам.
Показалось, что мое тело сковало холодом. Некоторое время я непонимающе смотрела на предводителя, пытаясь убедиться в его вменяемости, потом выдавила:
– И как, по-вашему, я добуду его?!
– Я помогу, – он осторожно накрыл мою дрожащую руку своей и слегка сжал. Мне показалось, что на меня обрушилась пудовая гиря, но я не осмеливалась выдернуть свою. – А вы поможете мне…
– Зачем вам этот артефакт? – подозрительно спросила я, понимая, что еще немного и ввяжусь во что-то очень и очень дурно пахнущее. – И что он вообще собой представляет?
– Артефакт Шарана – Меч Изначальных, – дрожащим от волнения голосом проговорил он. – Он передается каждому шаранду, как знак верховной власти. Но далеко не все могут воспользоваться той силой, какой он наделяет. Только тот, кто владеет кровью Изначальных, может активировать Меч.
– Ну, допустим, его активировали. И что это даст?
К моему облегчению, Крайн Дален убрал руку и взметнул ее над головой.
– Небывалую силу! Победить человека, в чьих руках Меч, даже нанести ему рану – невозможно. Его кожа превращается в непробиваемую броню, а руки не знают усталости. Он один может победить целое войско! И уж тем более справиться с сосунком, возомнившим себя правителем… – последнюю фразу он прошипел, и мне стало не по себе от ненависти, прозвучавшей в его голосе.
– Полагаю, речь о теперешнем шаранде, – осмелилась я высказать догадку. – Чем же он вам так не угодил?
Взгляд у седовласого теперь больше напоминал волчий, и я сочла за лучшее заткнуться и снова начать есть.
– Я знаю, где тайник с артефактом, – после несколько минутной паузы проговорил он. – Помогу вам пробраться во дворец. Но взять артефакт незаметно и активировать его сможете только вы.
– Почему я? – все же не удержалась я от возражений.
– Вы женщина. Вам в покои шаранда будет пробраться как-то сподручнее, – последовал спокойный ответ.
В первое время я думала, что не так поняла его. Потом несчастная ложка снова со звоном полетела на стол. Стараясь взглядом выразить все свое возмущение, я уставилась на седовласого.
– Вы что мне предлагаете?!
– Статус возлюбленной шаранда даже почетен, – невозмутимо оскалился он в улыбке. – Многие женщины стремятся его занять. Даже ортанки. Взять женщину, которую удостоил вниманием сам шаранд, не позор, а привилегия. Поэтому вы можете даже надеяться потом удачно выйти замуж.
– Я не собираюсь выходить замуж! – заорала я так, что на нас теперь обратились взгляды абсолютно всех присутствующих.
– Тише, леди Алевтина, – усмехнулся седовласый. – А то вас могут неправильно понять.
Сообразив, о чем он говорит, я и вовсе залилась краской. Не хватало еще, чтобы меня тут за шлюху приняли, которая и без замужества на все согласна.
– Я не собираюсь выходить замуж, – уже тихо повторила я. – И вообще оставаться в вашем мире. С чего я вообще должна делать то, о чем вы просите? Насколько я понимаю, это даже преступление против шаранда. Разве такое у вас не карается?
Предводитель улыбнулся, но глаз его эта улыбка не затронула. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и некоторое время буравил меня ледяным взглядом. Потом вкрадчиво произнес:
– Позвольте все же донести до вас то, что будь вы поумнее, уже поняли бы сами. В нашем мире женщина без покровительства мужчины – грязь под ногами. Я даю вам покровительство. Более того, готов помочь вам в поисках артефакта, так нужного вам. Стоит мне победить дерзкого мальчишку в поединке, и я стану шарандом. Вы представляете, как смогу вас отблагодарить за это? Мои возможности помочь в поисках артефакта станут гораздо шире. Цена за это не так уж велика, правда? У вас, женщин, одно предназначение – ноги раздвигать. Почему бы не использовать это наилучшим для нас с вами образом.
Я едва подавила желание дать ему пощечину. Рука прямо чесалась и я на всякий случай схватила ею злополучную ложку, чтобы уменьшить соблазн. То, что он предлагает, это просто неслыханно! Нет, я ни за что на такое не пойду! Но как донести это до него так, чтобы не вызвать ярость?
– А если вы ошибаетесь, и во мне нет крови Изначальных? Вдруг это моя сестра активировала артефакт? – стараясь говорить спокойно, сказала я.
– Мы рискнем. – Седовласый одарил меня улыбкой голодного крокодила. – Вы попробуете. Если не получится, просто положите Меч на место. И вернетесь в постель шаранда. А дальше уже сами решите, оставаться с ним или нет. Я же свое обещание выполню и помогу вам в поисках. Но, повторяю, мои возможности будут далеко не так велики.
– Как же я пойму, что артефакт активирован? – подавив вспышку раздражения, снова спросила я.
– О, поверьте, вы это поймете сразу… Но я уверен, что у вас получится. Ведь не зря вы так похожи на ту, ради кого в свое время целые сражения велись… – эту тему он развивать не стал, хотя я вся подобралась. – Нужно лишь немного вашей крови. Стоит ей капнуть на Меч, и он оживет. Пусть даже действие продлится всего несколько часов.
– Если несколько часов, то как это вам поможет? – проворчала я.
– Об этом поговорим потом, милая леди Алевтина.
От этого сахарного обращения у меня прямо зубы заскрежетали.
– Что если я откажусь? – задала я вопрос, который сейчас интересовал больше всего.
– Тогда я просто оставлю вас здесь, – мягко проговорил он. – Как думаете, сколько мужчин тут же пожелают заполучить легкую добычу? Притом такую красивую? Если бы не я, на вас давно бы уже набросились, поверьте. Еще и ваш странный наряд, так соблазнительно открывающий ножки. Думаете, порядочные женщины в Шаране такое носят?
Я с трудом сглотнула комок в горле.
– Или еще лучше, – радостно добавил седовласый, который больше уже не казался мне благородным. – Я отдам вам на потеху своим людям. Ребята в пути уже две недели, без особых развлечений. Соскучились по женскому обществу.
– Вы не посмеете… – как я ни храбрилась, к глазам сами собой подступили слезы. Вот уже одна горькая слезинка соскользнула по щеке, вслед за ней ринулась другая.
– О, ну что вы, – притворно сочувственным тоном сказал Крайн Дален. – Не нужно плакать. Пока вы будете вести себя, как хорошая послушная девочка, никто вас и пальцем не тронет. Вы ведь будете так себя вести?
Чувствуя, как внутри все сжимается от глухого протеста, я все же выдавила:
– Да.
С ужасом понимала, что выбора у меня просто нет. Представить, что со мной сделают в этом чудовищном мире без покровительства Крайна Далена, было слишком страшно. И я все же надеялась, что сумею избежать того, что он готовит для меня. Может, я просто не понравлюсь шаранду, и тогда все будет хорошо. Постараюсь сделать все, чтобы так и было.
– Вот и отлично, – послышался довольный голос моего покровителя. – А теперь доедайте ужин и отправляйтесь спать, милая леди. Завтра предстоит долгий путь.
Он вдруг зычно крикнул, обращаясь к своим людям, часть из которых тоже сидела за столами:
– Завтра мы двинемся обратно в Лорн!
Послышался непонимающий ропот, который тут же стих, стоило седовласому слегка нахмурить брови. У меня по спине пробежал холодок, когда я в полной мере осознала, какой же властью обладает этот человек. Смогу ли я тягаться с ним, перехитрить его? Или проще покориться? Думаю, моей сестре бы не составило труда выполнить такое вот задание. Она явно не новичок в любовных делах. Может, еще бы и удовольствие получила от процесса соблазнения шаранда. Но я не Ольга. И мне до смерти страшно.
ГЛАВА 6
Алевтина
Мне, девушке, которая мужиков на дух не переносила и всегда избегала, пришлось терпеть жуткие неудобства. Вокруг одни мужчины, украдкой, а то и не скрываясь, бросающие на меня заинтересованные взгляды. Я путешествовала рядом с ними, ела рядом с ними, иногда даже спала, когда ночевали под открытым небом. Каждый мой поход в кустики оборачивался настоящим моральным мучением. Я уже ненавидела этот мир, в котором оказалась, и мечтала поскорее убраться отсюда.
После достигнутого нами соглашения Крайн Дален больше не позволял себе грубости и угроз. Напротив, вел себя подчеркнуто вежливо и внимательно. Даже при первой же возможности приобрел мне в одежной лавке более подходящий для Шарана наряд. В скромном сером платье с небольшим декольте и плаще с капюшоном я чувствовала себя гораздо увереннее. Уже не приковывала к себе изумленных взглядов прохожих. Хотя от внимания все равно никуда не было деться. На меня продолжали пялиться. Видимо, виноваты вызывающие красные волосы. Я старалась держаться тише воды ниже травы, но это плохо помогало. Даже седовласый иногда так посматривал, что мне дурно становилось. Удивляюсь, как он еще не решился воспользоваться моим незавидным положением! Ему никто бы не посмел помешать. Но, видно, хочет отдать меня шаранду в целости и сохранности. При последней мысли и вовсе становилось дурно. Я уже представляла себе этого варвара! Наверняка такой же громадный, грубый и безжалостный, как они все. На женщину смотрит, как на мясо.
Единственным приятным исключением оказался Этрин. Парень был на удивление деликатен со мной, рассказывал о здешних обычаях, приносил лучшие куски из той еды, что брал для себя. Глядя на нас, предводитель каждый раз многозначительно хмыкал, но ничего не говорил. Наверное, понимал, как сильно мне необходима сейчас поддержка. Впервые в жизни я поняла, что с мужчинами, оказывается, можно просто дружить. С Этрином было легко и комфортно. Иногда ему даже удавалось заставить меня забыть о мрачных мыслях. Как же сильно я ошибалась в его намерениях! Как и всем прочим, нужно от меня ему была вовсе не дружба.
В ту ночь мы расположились на ночлег на очередном постоялом дворе. Мне Крайн снял отдельную комнату, где я хоть ненадолго полностью расслабилась и блаженно вытянулась на кровати. Слушала, как веселятся внизу, в общем зале, другие посетители. Потом постепенно звуки стихли. Все расположились на ночлег и я, наконец, начала проваливаться в забытье. Осторожный стук в дверь я сначала приняла за сон. Некоторое время плавала между сном и реальностью, потом резко села на кровати. К стуку прибавился тихий голос Этрина:
– Алевтина, открой, пожалуйста! Разговор есть!
Что-то случилось? Мне даже в голову не пришло, что у моего единственного друга могут быть какие-то подлые намерения. Я бросилась открывать, лишь на ходу накинув на ночную сорочку плащ. Этрин стоял на пороге, чуть пошатываясь, и смотрел на меня напряженным мутным взглядом. Я тут же пожалела, что открыла. Он явно пьян.
– Слушай, давай завтра поговорим, – пробормотала я, пытаясь закрыть дверь.
Он не позволил, выставив ногу, потом резко толкнул меня внутрь и запер дверь. Повернулся ко мне, тяжело и прерывисто дыша.
– Что ты делаешь?
По-хорошему, мне нужно было тут же заорать и поднять всех на ноги. Но я представляла, что могут сделать с Этрином, если застанут у меня… Этот идиот просто напился и не соображает, что творит!
В подтверждение этим мыслям парень грохнулся на колени и обхватил мои ноги руками. Стиснул так, что я не могла даже пошевелиться. Уткнулся лицом в мои бедра, тяжело и прерывисто дыша. Мне даже кровь бросилась в голову от неловкости ситуации. Я напрасно пыталась отвести его голову от столь интимного места.
– Этрин, перестань, пожалуйста…
– Ты сводишь меня с ума, – выдохнул он, поднимая ко мне искаженное страстью лицо. – Самая прекрасная женщина, какую я когда-либо видел. И чем больше я узнаю тебя, тем больше понимаю, какая ты необыкновенная.
– Я самая обыкновенная, Этрин, – с досадой возразила я.
– Нет… – Он покачал головой. – Такая чистая, такая искренняя… Ты не похожа на других… На тех, кто готовы тут же ноги раздвинуть, едва на них благородный ортан глянет. Они мне так противны… После тебя не могу даже смотреть… Вот и сейчас одна шлюха предлагала себя… Я только вдохнул ее запах… и меня замутило… А как ты пахнешь, Алевтина… Я с ума схожу.
– Этрин, давай просто забудем о том, что ты сейчас наговорил, – лепетала я, напрасно пытаясь высвободиться. – Ты просто выпил лишку…
– Алевтина… – пьяно улыбнулся он, не сводя с меня глаз. – У тебя даже имя необыкновенное… Алевтина… Бежим со мной, слышишь? Чувствую, Крайн нехорошее затеял. Не знаю, что, но он своей выгоды не упустит. Знает, какое сокровище ему в руки попало. А ты такая чистая… такая…
Предложение бежать заставило меня перестать вырываться и внимательно посмотреть на него. На какой-то момент это показалось лучшим выходом. А ведь и правда можно бежать. Этрин сильный воин, он сумеет меня защитить… Тут же в эти размышления ворвалось безжалостное осознание. Он потребует за это ту же цену, что уже потребовал Крайн. Вот только шанса вернуться в свой мир у меня больше не будет. Я глухо проговорила:
– Нет, Этрин. Я не убегу с тобой. Просто уходи сейчас.
Он разомкнул объятия и поднялся на ноги. Некоторое время просто смотрел на меня, а я ощущала чудовищное напряжение от осознания того, насколько он сильнее и крупнее меня. И все же не могла заставить себя закричать. Его смерть будет на моей совести. Как я смогу это пережить? Молилась об одном: пусть он просто уйдет сейчас… Конечно, о прежней дружбе больше и речи быть не может. Но я не хочу ему зла. Не представляю, что с ним сделает Крайн Дален, если узнает обо всем.