С такими мыслями я встала и подошла к висячим деревьям. Приглядевшись к ветвям, я увидела, что между ними висит зеленая веревочная лестница. Она была сделана из листьев и растений, но это точно была лестница. Хм, а ларчик просто открывался. Только что-то меня это не обрадовало, а скорей насторожило. Но делать нечего, собралась лезть, значит, надо лезть. К моему облегчению это растительное изделие не оборвалось и не сбросило меня с себя, более того ветви вокруг не превратились в огромные щупальца дерева-убийцы, как я уже успела нафантазировать в своей голове. Нет, все вокруг оказалось довольно тривиальным и обычным.
Я добралась до самого верха только минут через десять и посмотрела вниз. По всем законам жанра лучше бы мне этого не делать, потому что земля была ой как не близко, и моя головушка тут же среагировала легким головокружением. Я посмотрела вдаль, туда, где простирался темный лес. С высоты было видно, что он не просто большой, а огромный, и деревья там совершенно точно росли из земли. Я оглянулась вокруг – всюду безлюдный пустынный пейзаж, везде все те же пыльные коричневые земляные холмы, и ничего более. Хм, видимо, если тут ничего не получится, остается только двигать в лес. Подбодрив себя тем, что меня до сих пор никто не спихнул вниз, я взглянула наверх. Вблизи местный аналог неба выглядел довольно отталкивающим – то, что я приняла с земли за движения облаков, оказалось какой-то бугристой булькающей субстанцией, которая непрерывно двигалась по известной только ей схеме. Хоть выглядело все это и не очень, но никакого неприятного и отталкивающего запаха, по крайней мере, не было. Я осторожно поднесла листочек к небу, чтобы посмотреть, что за этим последует. Незнакомая субстанция оказалась мягкой и сначала продавилась под моими усилиями, а потом образовала воронку и как бы поглотила в себя лист. Я еле успела убрать свои пальцы. Эксперимент с последующими двумя листками повторился с абсолютной точностью. Еще хорошо, что я сорвала достаточно материала для пробы, пока лезла сюда, а то на той высоте, где я сейчас находилась, расходились в разные стороны голые корни, и ни одного листика или веточки вокруг.
Дальше я взяла ветку подлиннее и ткнула ее в это нечто. Эффект был такой же, как и с листьями, только теперь я одной рукой ухватилась посильнее за веревочную лестницу, а другой крепко держала ветку, решив рискнуть и узнать лично, что же находится по ту сторону неба, так сказать. Субстанция изнутри оказалась не противной и не склизкой, а также, к счастью, не была она и холодной либо обжигающе горячей. Но мне все равно было не по себе, кто знает, что произойдет дальше. Ветку вместе с моей рукой довольно быстро перестало тянуть наверх, и я поняла что приехали. Насколько я смогла ориентироваться на ощупь, по ту сторону местное небо было твердым как земля, а вокруг я нащупала валяющиеся листья и ветку, которые сама сюда только что отправила. Больше вокруг мне не удалось ничего нащупать. Меня успела посетить шальная мысль, а не податься ли самой наверх, как тут все завибрировало, замигало и с резким свистящим звуком выплюнуло мою руку обратно. Не ожидав ничего подобного, я, конечно же, не удержалась не лестнице и рухнула вниз. Хорошо еще сумела схватиться в последний момент за ветки, но они явно не рассчитывали держать на себе такую тушку, как я, так что мы свалились все вместе на землю. Падать это довольно больно и неприятно, скажу я вам. Повезло, что в итоге не с такой большой высоты приземлилась, а то бы точно что-нибудь сломала, а так всего-то пара синяков да ушибов.
Поднявшись с земли и помассировав свою пятую точку, я потрясла кулаком вверх от обиды. Эх, счастье было так близко. Понятия не имею, что там и кто там наверху, но раз меня не захотели пускать, значит, что-то стоящее. А может, эта серая субстанция вегетарианка и ей просто не по нутру свежатинка, да еще и такая костлявая и без приправ в моем лице. Я сразу живо представила себе картину, как кручусь подвешенная на огромном вертеле и посыпаю сама себя перцем. Брр, я поежилась, придет же в голову всякая ерунда. И тут случилось еще одно событие – налетел резкий ветер, разразился гром и полыхнула молния, прямо в нескольких метрах от меня. Я совершенно не ожидала ничего подобного и просто стала столбом как вкопанная, не зная, что делать. Ответ пришел сверху – с неба посыпался град. Это я его так привычней называю, на самом деле это были комья коричневой грязи. Некрупные и не слишком твердые, но все-таки довольно болезненно ударялись об меня.
– Проваливай отсюда! – прошелестели листья с ветром, или мне это только показалось, но незнакомый голос звучал четко.
– Хорошо-хорошо! Уже ухожу! – крикнула я в ответ.
Мне не надо было повторять дважды, я уже мчалась, прикрывая голову руками, в сторону ранее увиденного мной леса. Пока бежала, заметила, что грязь эта падает прицельно в мою сторону, а по бокам и впереди ее нет. Очень приятно, конечно. Гостеприимно, я бы сказала. Нет бы сразу сказать, мол, уходи по добру по здорову, нечего соваться, куда не просят. Так нет, не тут-то было. Бежала я так, бежала, уже не считая, сколько будет синяков на теле после такого обстрела, как до меня, наконец, дошло активировать щит. Грязь тут же перестала долетать до тела, натыкаясь на невидимую преграду. Вот же дуреха, нет бы так сразу сделать. Небо еще немного поплевалось в мою сторону и прекратило. Но я все же не стала рисковать и злить это нечто своим возвращением, а спокойно пошла вперед в лес. Тем более, что он был гораздо ближе, чем казалось раньше.
Глава 2.
Ролан.
Ммм, что ж невыносимо больно-то так. В груди будто появилась дыра. Почему никто ничего не сделает с этим? Эльфы ведь всегда славились и гордились своими способностями во врачевании.
– Почему мой сын не приходит в себя? Прошло уже три дня! – раздался властный голос откуда-то из тумана.
– Ваше величество, мы делаем все, что в наших силах, – задрожал другой голос, – как видите, физические раны мы уже успешно залатали. Но с тем ударом что-то проникло внутрь к принцу, что-то темное. Нам пока не удается определить, как с этим эффективно бороться.
Под конец второй голос совладал с собой и набрал уверенность, рассуждая в привычных для себя плоскостях.
– Видите ли, – после небольшой паузы продолжил он, – за лордом Кайганом не зря ходит дурная слава. Я полагаю, что он научил своих ближайших приспешников каким-то особо темным ритуалам и заклинаниям.
– Ритуалы? Заклинания? Вы надо мной смеетесь, целитель? Мой старший сын находится без сознания, а вы рассуждаете о каких-то эфемерных материях? – голос короля выражал угрозу и раздражение.
– Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество! Но было бы проще, если нам было известно, что именно воздействовало на принца.
– Что ж, прекрасно, собирайтесь, целитель! Отправитесь со мной в подземелье! Да не дрожите вы так, сажать я вас не собираюсь, по крайней мере, пока. Лично побеседуете с человеком, отправившим Ролана в это состояние, а стража поспособствует успешному допросу.
Послышался шелест одежды и удаляющиеся шаги. Затем хлопнула дверь и наступила тишина. Ох, как же замечательно! Снова блаженная тишина, и ничего не мешает ей наслаждаться. Зачем вообще существует что-то еще, когда перестаешь думать о прошлом, боль отступает, и темнота блаженно убаюкивает и успокаивает, позволяя больше не переживать ни о чем. Сколько я так лежу? Они сказали три дня? Долго, очень долго. К чему действительно противиться и страдать, ведь в темноте так хорошо. Кем я был раньше? В голове всплывали смутные образы из жизни во дворце. Ах да, я же эльфийский принц, кажется. Если я уйду, то подведу отца. Боль в груди заполыхала с новой силой. Хотя… У меня же еще вроде был брат, вот пусть он и становится наследником, ему всегда этого хотелось. По меньшей мере осчастливлю кого-то на прощание. И снова темнота вокруг залечивала мою рану. Да, пожалуй, так всем будет лучше. И вовсе никого я не подведу. И тут перед глазами предстало лицо девушки. Такой до боли знакомой и далекой! Кто она? Все внутри защемило и заныло, но мне непременно необходимо было вспомнить, кто она, прежде чем уйти навсегда! В голове на огромной скорости замелькали недавние воспоминания, и я, наконец, очнулся от наваждения тьмы.
– Айрин! – закричал я и резко сел на кровати, открыв глаза.
Мое сердце бешено стучало, виски пульсировали, но я был жив и практически здоров. Непонятная боль в груди, так разрывавшая меня на части, пока я был в забытье, понемногу уходила. Так что дышать становилось все легче и легче. Я огляделся вокруг. Судя по всему, отец вернул меня домой. Я с радостью узнал светлые стены королевского лазарета. Как же приятно оказаться дома! Никогда раньше я так не радовался этому.
Подумать только, я был готов уйти и оставить всех только для того, чтобы боль отпустила. Да я малодушное создание, выходит. Ладно еще брат с сестрами, они бы пережили как-нибудь. Первый, наверное, даже обрадовался бы открывшимся перспективам, ну а у сестер давно своя жизнь, свои семьи. Они бы, конечно, огорчились, но точно убиваться бы не стали. А вот родители… С матерью у нас всегда были сложные взаимоотношения, а учитывая, что сейчас отец держит ее под замком хоть и в комфортабельных условиях косвенно по моей вине, не думаю, что что-то изменилось. Возможно даже, она винит во всем случившемся одного меня. Да и ладно, не впервой. Собственно как у любого знатного отпрыска у меня всегда была куча нянек и гувернеров, так что отсутствие горячей материнской любви меня никогда не напрягало. А вот отец. Хм, мы с ним стали друзьями. Пожалуй, он один искренне и надолго расстроился бы, если бы меня не стало.
А что же все-таки меня вернуло к жизни? Ах, Айрин! Ну конечно, мысли и воспоминания о ней. Обстоятельства нашего расставания вызвали во мне волну тоски. Вот и где мне теперь ее искать-то? Что делать? Жива ли она? При этом вопросе у меня болезненно сжалось сердце. Я быстро перешел на магическое зрение, с магическим кольцом ничего не случилось, значит, Айрин по-прежнему цела и, надеюсь, невредима.
– Надеюсь, вы все поняли, что сказал этот Джошуа, целитель? – снова раздался грозный голос отца за дверью.
– Д-да, ваше величество, конечно, понял, но не совсем ясно, как пробудить принца, – заикаясь, ответил эльф.
– Для вашего же блага будет лучше, если вы решите этот вопрос да поскорее! Иначе место королевского целителя чудесным образом освободится, а вы окажетесь в местах не столь отдаленных там, откуда мы только что пришли. Не переживайте, уважая ваш почтенный возраст и былые заслуги перед государством, камеру я лично подберу вам, чтобы была потемнее и посырее! – продолжил тем временем король.
На такой дружественной ноте они и зашли в палату.
– Не надо, отец, не стоит лишаться такого опытного придворного целителя пока. Он не виноват, я сам должен был пробудиться.
– Ролан! Мальчик мой! – и тут король сделал абсолютно несвойственный ему жест – он подошел и крепко обнял меня.
– Да все хорошо, отец, папа, – я похлопал эльфа по спине в смятении.
– Так, что ж, прекрасная новость. Раз тут все решилось, мне пора возвращаться к государственным делам, – король быстро вернулся в свое обычное деловое состояние, – вы тут, я полагаю, еще раз осмотрите принца?
– Всенепременно, ваше величество! Без детального осмотра я его никуда не отпущу! Если надо будет, задержится еще на день в палате! – заявил целитель, воодушевленный тем, что угроза его миновала.
Я собирался было уже возмутиться в голос такой чрезмерной опеке, но меня никто не стал слушать.
– Вот и славно! Я буду в своих покоях, – и король покинул палату.
– Так-так, ваше высочество, давайте-ка мои помощники быстро осмотрят вас и просканируют все жизненные функции! Тильдис! Гретхэм! Вперед, за работу! Где вы запропастились! – пожилой эльф захлопал в ладоши.
– Но послушайте меня! Со мной все в порядке! Мне нужно срочно уходить! – я попытался встать, но целитель с силой, какую трудно представить в его столь немолодом возрасте, толкнул меня обратно на постель.
– Ничего не хочу слышать, кроме рассказа о вашем благополучном возвращении из бездны! Ваш венценосный родитель три шкуры с меня сдерет, если с вами еще хоть что-то случится! Так что сначала осмотр и ваш подробный рассказ в деталях, а потом уж будем говорить о выписке из больничного крыла.
– Но!
– Цыц! – прикрикнул старик. – Да где эти бездельники! Опять прохлаждаются на улице, что ли!? – эльф подошел к окну и снова позвал своих помощников. – Тильдис! Гретхэм! Живо сюда, иначе я запру вас в клетку, чтобы впредь не сбегали с рабочего места!
– Это нечестно!
– Да, нечестно!
Возмутились тоненькими голосочками появившиеся словно из ниоткуда маленькие феи. Ростом они едва достигали тридцати сантиметров, имели большие полупрозрачные блестящие во весь рост крылья и светились в темноте.
– Он спал!
– Да, принц спал! А нам стало скучно!
– Не сидеть же у него над душой!
– Да, не сидеть же! И мы вылетели немного подышать воздухом!
– Да, воздухом! А то зачахнем тут у вас в четырех стенах!
Эти забавные маленькие создания говорили очень быстро, постоянно дополняя фразы друг друга. Голосочки у них были тоненькие, писклявые, а сами они постоянно кружились вокруг.
– Хватит! Успокоились! Погуляли и ладно, а теперь займитесь делом и осмотрите принца Ролана как следует. Я должен иметь подробную картину состояния всех его внутренних органов, – приструнил целитель своих шумных помощников.
– Так точно!
– Да, сэр. Так точно!
И Тильдис с Гретхэмом принялись летать вокруг меня и тщательно сканировать своим волшебным зрением, жутко раздражая меня. Не скажу, что мне было больно или неприятно, я вообще не чувствовал ничего из того, что творили эти двое. Но они так быстро мельтешили туда-сюда прямо перед носом со своими крыльями, что терпеть этих товарищей было не особо приятным событием. Должен заметить, что феи, как правило, не занимаются врачеванием, эти двое уникальные экземпляры в своем роде. Наш королевский целитель лично нашел их, распознал особый дар и обучил мастерству. И теперь Тильдис с Гретхэмом состояли на королевской службе.
– Ваше высочество, прошу, поделитесь со стариком, как так вам удалось очнуться? Потому что, услышав от заключенного, чем он воспользовался при нападении на вас, я прямо-таки заволновался об удачном исходе вашего выздоровления.
– О, да ничего особого, пожалуй.
И начал свой короткий рассказ, дополняя его подробностями по мере возникновения вопросов у целителя. Слушая меня, пожилой эльф постоянно цокал и хмыкал, а под конец воскликнул.
– Ну надо же! Как все просто оказывается!
Может, все и просто звучит, но на деле мне так совсем не показалось. Но я благоразумно не стал спорить, лишь бы побыстрее уйти из лазарета.
– У нас все!
– Да, все! Принц здоров!
– Да, здоров! Абсолютно здоров!
– Мы просмотрели каждый орган!
– Да, каждый! Все цело и невредимо!
– Отлично! Что ж, думаю, не стоит вас здесь задерживать, ваше высочество, можете быть свободны. Но попрошу вас заходить ко мне по утрам еще, скажем, с недельку, чтобы точно убедиться в том, что опасность полностью миновала.
– Конечно-конечно, дорогой вы наш целитель!
Ага, сейчас. Держи карман шире! Еще я время не терял, посещая этого старикана, и без того дел по горло. Но вслух я, естественно, не стал говорить ничего подобного, а, улыбнувшись, спрыгнул с кровати и легкой походкой пошел к двери, изо всех сил стараясь не побежать.
Королевский лазарет был отдельным зданием от дворца и прочих построек и стоял как бы чуть в отдалении ото всего остального. Так что спустившись с лестницы, я очутился на улице. Ах, как же хорошо очутиться дома! Здесь даже воздух другой, более сладкий что ли. Я серьезно, это не преувеличение. Люди вечно уничтожают деревья и прочие растения для построения домов, а эльфы скорей уничтожат свои здания. Так что вокруг меня все утопало в сочной молодой зелени. Королевские садовники трудились на славу, ухаживая и облагораживая растения. Они не только следили, чтобы ни один листочек не заболел, но и превращали кусты и клумбы в предметы искусства. Конечно, в нашем королевстве и климат более благоприятен для активного развития растениеводства, но и эльфы в принципе являются лесными жителями. Не зря древние создатели поселили первых эльфов именно в леса. Вот такой вот небольшой экскурс в историю пришел мне на ум, по пути во дворец.