– Отец, можно к вам? – я постучался в кабинет короля.
– Да, проходи, проходи, конечно.
Эльф сидел за массивным столом бордового цвета и разбирал кипу бумаг со своим советником Немеллионом.
– Ммм, как видишь, меня выпустили на свободу.
– Да, это замечательно, – рассеянно ответил король, не отрываясь от своего занятия.
– Э, я вижу, ты сильно занят, но я бы хотел узнать о том, что пропустил, пока был в отключке. Что с Айрин? Кайгана с Нарциссом поймали?
Отец отложил свое занятие и поднял на меня глаза, судя по всему тщательно обдумывая свой ответ. Но в итоге оказался предельно краток.
– Нет, Ролан. Мы поймали только непосредственно нападавших на вас. А что с твоей невестой, сожалею, не знаю.
– Но как же так! Вы хотя бы ищете их всех? – моему возмущению не было предела, отец сообщал мне новости таким будничным тоном, словно бы рассказывал о погоде.
– Естественно ищем, – король устало потер пальцами виски, – но пока безрезультатно. Что касается твоей невесты, могу сказать точно, что она исчезла без помощи этих двоих. Может, тебя это немного успокоит.
– Я это и без тебя прекрасно знал, – процедил я сквозь зубы. Отец, конечно, ни в чем не виноват, но его бездействие и спокойствие при этом жутко раздражало.
– Ваше высочество, прошу вас, – решил вмешаться в наш разговор советник.
– Не надо, Немеллион. Все нормально. Ролан, что ты хочешь, чтобы я сделал? Лорда Кайгана и принца Нарцисса ищут, при чем не только мои подчиненные, но пока безрезультатно.
– Я, я не понимаю! То мы разглагольствуем направо и налево о нашей мощной державе, то не можем найти каких-то двух жалких людишек!
– Я тебе еще раз говорю, что поиски ведутся, и хватит об этом! – отец уже терял терпение.
– Ладно, что ж. Вам лучше знать, ваше величество, о том, что и как следует делать. Не буду более вас отвлекать, мне нужно собираться в путь! – я чопорно поклонился и повернулся к двери.
– Стой! Куда ты собрался?
– На поиски своей невесты, естественно, я так понял, вам не до этого.
– Ее найти не представляется возможным пока что. Наши поисковики-кристаллы не обнаружили присутствие Айрин на Альфераце, – сказал король, заметно более спокойным и сочувствующим голосом.
– И что это значит?
– Только то, что я сказал. Она не на Альфераце.
– А где?
– Не знаю, мальчик мой, не знаю.
Смысл его слов не сразу дошел до меня. Что за бред? Может, они как-то не так смотрели. Тоже мне специалисты, никого найти не могут. И я резко развернулся и помчался в королевскую лабораторию.
– Куда ты помчался? Ролан! – закричал мне вслед отец.
Но я только махнул рукой. И послал ему мысленный образ лаборатории уже на полпути к ней, чтобы он никого не отправил останавливать меня. Кабинет отца находился в торцевой части королевского дворца, а главная лаборатория на противоположной стороне. Если быть более точным, лаборатория тоже представляла собой небольшой отдельный корпус, как и лазарет, только в отличие от того, была пристроена непосредственно к стенам дворца. Неспешным шагом путь до нее от главного парадного входа занимал двадцать минут, сейчас же я долетел туда чуть ли не за три минуты. И вот уже стоял перед высокими резными белыми дверями. В детстве я всегда мечтал сюда заглянуть, это место было для меня хранилищем тайн и неизведанных загадок. Но меня не пускали, пока я не вступил во взрослый жизненный этап.
Несмотря на то, что путь в лабораторию мне открыт уже не первый год, все равно перед этими внушительными дверьми на меня находит благоговейный трепет и неуверенность – а вдруг именно в этот раз они решат не пускать меня внутрь. Но нет, двери распахнулись передо мной, едва я коснулся ручки. Приободрившись, я медленно вошел. Лаборатория это не место для спешки, здесь, как и в библиотеке все стараются вести себя аккуратно и тихо. Всю противоположную стену занимало огромное во всю высоту окно из мозаичного стекла. На рисунке был изображен лес, а в нем на поляне сидела эльфийка и два эльфа. Каждый из них был занят своим делом. Седовласый пожилой эльф стоял у котла, в котором варил какое-то зелье. Второй эльф более молодой зачаровывал окружающие деревья. А девушка, самая юная среди них, сидела и изучала огромную книгу, а рядом с ней крутились две маленькие феи. Возраст этой стеклянной картины насчитывал не одно тысячелетие, и прогресс уже давно шагнул вперед. Но основной посыл, о том, что все знания достойны уважения и к ним надо стремиться, актуален и по сей день.
Сама лаборатория представляла собой огромное цельное помещение, поделенное как бы на зоны, с высоким сводчатым потолком. Эффективным обустройством пространства эльфы владели в совершенстве, так что ни одна группа молодых ученых и исследователей не сталкивалась и не мешала другой. Я оглянулся. Вон там справа трудились эксперты по новым зельям, судя по их ожесточенному приглушенному спору, они были на пороге нового открытия. А там слева заклинатели отрабатывали боевые чары, с целью их улучшения и нанесения более значительного урона противнику. Но то, что интересовало в данный момент меня, находилось в самом центре зала и было почетно выделено в круг. Здесь были самые точные и новейшие карты и макеты Альфераца и всей нашей планетной системы в целом, включая Шедар, Мирак, Аламак и несколько наиболее крупных астероидов, обращающихся постоянно по орбите вокруг планет. Также было выделено два места под карты других миров. Но пока здесь было пусто. Я прочитал подписи – «Земля», а рядом «Перевернутый мир». Хм, перевернутый мир давно был любопытен для исследования, беда только в том, что оттуда немногие возвращались, а кому все-таки это удавалось, не могли и двух слов связать о том, что видели. Но планы по изучению Земли появились явно совсем недавно. Отца, видимо, заинтересовало, как это так Альферац связан со столь далеким и не волшебным миром. Что ж, не думаю, что на этой почве исследователей ждет успех, они и более близкий и доступный перевернутый мир не могут до сих пор разгадать. Так что пока волноваться не о чем.
На отдельном столе лежали разноцветные кристаллы-поисковики, собственно то, зачем я сюда и пришел. Я взял несколько светло-серых и пошел к картам Альфераца. Должен сказать, что все они, независимо от цвета работают на поиск, но именно светло-серые являются наиболее мощными и эффективными. Но и воспользоваться ими сможет далеко не каждый в отличие от, например, рубиново-красных, лежащих в центре жемчужно-белого стола. Они были универсальными, поддавались любому, даже самому слабому магическому призыву, но и эффект давали также слабый.
Я разместил взятые кристаллы равномерно по периметру карты посредством левитации. Закрыл глаза и сосредоточился на мысленном позыве, представив перед глазами Айрин, как можно четче. Медленно от меня потекли белые нити силы к кристаллам. Как только те получили магический посыл, они сразу засияли и наполнились светом. Отлично, теперь можно открыть глаза. Поисковики закружились все сильней и сильней, отбрасывая лучи серого света на магическую карту. Я ждал в нетерпении. Но камни, раскружившись на свою предельную скорость, внезапно остановились и погасли. А откуда-то сверху раздался голос: «Объект не найден».
Эх, я тяжело вздохнул. Чего я, собственно ожидал, с кристаллами под силу справиться и ребенку, не могли же другие ошибиться. Нужно еще проверить другие объекты планетной системы, на всякий случай. На Мираке военные, конечно, полностью защитили все телепорты от несанкционированного проникновения на планету, но всякое бывает. Да и на Аламаке тоже верховные ведьмы и колдуны могли допустить брешь в собственной неприкосновенности. Ну а Шедар с астероидами проверю-ка я просто за компанию. Но почему-то мне совершенно не кажется, что моя невеста сейчас находится на плантациях с кафами, скорей уж сидит на сверхсекретной военной базе или роется в древних библиотеках на Аламаке. Подойдя к детальным макетам планетной системы, я повторил операцию с поисковиками, добавив еще несколько кристаллов для пущей уверенности. Но, увы и ах, объект был снова не найден.
Итак, нужно рассуждать логически. Где-то ведь должна находиться Айрин, не могла же она совсем испариться. Насколько я помню из курса по основам и принципам телепортации, перемещение между мирами строго регламентировано и ограничено определенным списком. На практике, конечно, все по-другому. Но в любом случае отправиться с Альфераца в мир, не имеющий связи с телепортом невозможно. Не знаю, куда именно вышвырнул этот чертов кулон Айрин, но в библиотеке должны быть данные о том, куда вообще возможно перемещение. Надо же с чего-то начинать поиски, почему бы не со списка. Все лучше, чем сидеть, сложа руки.
Рассуждая подобным образом, я покинул стены лаборатории.
Где-то на Аламаке.
– Что ж, прекрасно-прекрасно. Все сложилось, как нельзя лучше. Девчонка в относительной безопасности, там, где ее не схватят наши конкуренты. И что более радует меня, без этого своего женишка. Вообще не понимаю, что это нашло на этих детей, одно слово гормоны. Никогда не понимала страдающих любовью, – женщина фыркнула, – ты потрудился на славу, мой дорогой.
Женщина подошла к большому пушистому коту и погладила его. Тот гортанно замурлыкал от удовольствия. Кроме них двоих в помещении никого более не наблюдалось. Свет в небольшую темную комнату попадал из единственного узкого сводчатого окна аккурат посередине помещения. Но этого вполне хватало. Вплотную к окну были придвинуты два стола. На одном аккуратными ровными стопками лежали папки с бумагами. А на другом стояли всевозможные колбы, горелки, порошки и прочая алхимическая утварь.
– Надеюсь, девчонка догадается воспользоваться книгой, полученной от вас. Ладно, тебе, пожалуй, пора, мой друг. Передавай привет своему дому знаний и всем его домочадцам.
Кот коротко мигнул своими желтыми глазищами в знак согласия, вильнул хвостом на прощание и запрыгнул на окно, где и растворился в воздухе. Женщина постояла немного в задумчивости, смотря вдаль, где только что исчез кот, а потом отошла и присела в кресло, где тут же наколдовала себе напиток, восстанавливающий силы, и принялась его медленно тянуть с закрытыми глазами.
Ох, в последнее время она совсем не высыпается и живет в постоянном напряжении. Верховная ведьма никогда не думала, что может быть так сложно кем-то манипулировать и направлять именно туда, куда нужно ей. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал ей, что с этой девчонкой придется так туго, она бы засмеялась собеседнику в лицо. В силу занимаемого женщиной высокого поста, она давно и довольно успешно управляла людьми, заставляя их как бы невзначай поступать именно так, как нужно ей. Слишком давно все шло так гладко и успешно, что стоило давно напрячься и вспомнить древнюю мудрость о том, что за ровной дорогой обязательно рано или поздно покажутся ухабы. Но власть и успех ослепили женщину, и внушили ей уверенность в собственных безграничных силах и возможностях. И вот теперь она пожинала плоды своего беспечного поведения. Хотя… Девчонкой, и пока она была ребенком, было сложно управлять, ее мозг работал только по каким-то известным ей принципам и законам. И то, что действовало на других, никак не влияло на нее.
Женщина тяжело вздохнула. Она уже не столь молода и видела несчётное количество лун. Игра за власть и всеобщее превосходство дается ей уже не так легко, как раньше. Но отступать некуда, она доведет начатое до конца, чего бы ей это не стоило. Ах, как давно она не была дома, в своем уютном родовом поместье на Альфераце, память ее до сих пор хранила теплые детские воспоминания давно минувших дней. Женщина уже не первый год постоянно жила на работе, не отлучаясь далеко. Да, эта крошечная планета, состоявшая всего из одного города, наполненного тщеславными могущественными созданиями, жаждущими власти, давно и прочно заменила ей истинный дом.
Верховная ведьма с трудом подняла отяжелевшие веки и решительно посмотрела вперед, как будто бросая вызов невидимому собеседнику, своими карими почти черными глазами. Она медленно поднялась с кресла, но подошла к окну твердыми уверенными шагами. Мягкий лунный свет красиво обрамлял тонкий силуэт женщины. Она была все еще очень красива с длинными вьющимися черными волосами, так выгодно смотревшимися с бессменным бордовым платьем прямого кроя с разрезами и черными кожаными штанами. У ведьмы до сих пор было много поклонников, но она всегда предпочитала работу душевным мукам и терзаниям. Женщина мягко, совсем по-кошачьи запрыгнула на подоконник, посмотрела задумчиво вниз, а вид, надо сказать, открывался потрясающий, ведь комната находилась на самом верху высоченной башни, и спрыгнула вниз.
Юм.
Домой мы вернулись с удивительной скоростью и прытью. Обычного традиционного торжественного вручения призов в этот раз не было. Организаторы просто молча сунули победителям причитающееся и спешно удалились по делам. Еще бы такой наезд на их нежные светлые персоны сразу со стороны правителей двух королевств дело нешуточное. И смельчаки посмелее их предпочли бы трусливый побег, нежели выяснение отношений. В любом случае в этот раз я мог гордиться собой, все-таки третье место. Эхолеты спорт не самый подходящий гномам, проводящим подавляющее время своей жизни под землей. Так что и призовые места мы никогда особо не занимали на королевских гонках. Если бы еще не последующие события, я был бы очень счастлив. А так, вроде и радоваться надо, но судьба друзей вызывает опасения.
– Ваше высочество, ваш отец прислал меня за вами, он хочет о чем-то срочно поговорить, – ко мне в покои, постучавшись, вошел слуга.
– Хорошо, спасибо. Сейчас одену что-нибудь более подходящее и подойду к нему. Где, говоришь, отец ждет меня?
– О, его величество с утра предпочел остаться у себя в кабинете и велел никого кроме вас не пускать.
– Ясно, я понял.
Я коротко кивнул слуге, тот низко поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Хм, и что это интересно понадобилось отцу? С тех пор, как мы вернулись к себе, он ходит весь такой таинственный и загадочный, постоянно с кем-то запирается и что-то там обсуждает. А тут вдруг пригласил меня. В любом случае не стоит заставлять его долго ждать, характер у моего папеньки еще тот, сказано гном, он гном и есть. Я быстро переоделся в официальный наряд, который мой отец считал наиболее приемлемой одеждой для наследного принца, и вышел за дверь.
Кому-то может показаться, что гномы живут в жутких сырых подземельях и горных пещерах. Но это не так. Или вернее не совсем так. Да, наши жилища и королевский дворец, в том числе, находятся под землей в ущельях гор, но здесь нет ничего общего с сырыми затхлыми подземельями, в которых любят держать узников. На самом деле у нас довольно светло и сухо, преимущественно благодаря огню и факелам, щедро развешанным вокруг. Полы практически везде покрывает практичная циновка, мебель у нас такая же, как и у людей с эльфами. Да и вообще мы не так сильно от них отличаемся, как думают некоторые. Окна, конечно, у нас в большом дефиците, а те, что имеются, представляют собой небольшие вырубленные отверстия в скале. Да и гномий королевский дворец не слишком-то напоминает эльфийское или людское жилище венценосных особ. Я бы скорее назвал свой подземный дом маленьким городом в городе. Все покои и технические помещения соединяются между собой небольшими узкими коридорами, в которых легко запутаться, если не знать наверняка куда идешь. Поэтому мы не тратим много времени и сил на охрану – все равно никто кроме гнома не сможет справиться с запутанной системой ветвистых ходов и коридоров. Свернув в одном месте не туда, заплутавший путник рискует свалиться в пропасть, или же резко выйти за пределы королевских покоев и оказаться в шахте, где всегда идет опасная работа. В общем, у нас тут очень интересно и необычно.
Несмотря на то, что я отдаю себе отчет в том, что у эльфов все очень красиво и изысканно, наше подземное царство мне все ж во сто раз милее. И не только потому, что я здесь родился. Горы обладают особым шармом, которого больше нет нигде. Просто приходите к нам в гости и убедитесь сами. Только не гуляйте в одиночку! Ну я уже объяснял почему. А по поводу свежего воздуха – у нас его в избытке. Да, да! Гномы не зря славятся своей технической изобретательностью, у нас тут сконструирована и построена одна из наиболее совершенных систем вентиляции. Воздух забирается непосредственно с чистейших горных вершин, выход к которым находится прямо из нашего подземелья. Так что от недостатка витамина Д мы тут не жалуемся, регулярно совершая прогулки на поверхности.