- Нет, - помотал Шерлок головой, - мы не пойдем в герцогство ни длинной, ни короткой дорогой. На границе меня наверняка будут ждать. Я собирался добираться туда через Баскервильлэнд. Вот тут, - он прочертил пальцем на карте линию в сторону соседнего государства.
Я глазам своим не поверил:
- Ты хочешь перейти границу в районе Гримпенской трясины?
- Совершенно верно, - ответил он хладнокровно, - самое идеальное место, чтобы оторваться от преследователей и не попасться на глаза пограничникам.
- А ты слышал, что говорят про Гримпенскую трясину? – осторожно спросил я.
- Слышал, - кивнул Шерлок, - но я не верю в чудеса, только в науку и здравый смысл. А магия… Скоро она совсем уйдет из нашего мира, так стоит ли говорить о ней. В процентном соотношении ее допустимое содержание в атмосфере стремится к нулю. Считай, что ее нет. Так ты согласен? – он выжидающе посмотрел на меня, а я прикинул, насколько могу считаться ненормальным, если соглашусь, по всему выходило, что до сумасшедшего дома мне не так уж и далеко.
- Ладно, - кивнул я, наконец, - через трясину, так через трясину. Но дорогу до нее прокладываю я, и идем мы по моим правилам, - Шерлок вскинул руки вверх, как бы признавая мое главенство. – А раз так, то пошевеливайся, оставаться здесь дольше не безопасно. Твои друзья не просто так тут которые сутки околачиваются, не хватало встретиться с тем, кого они так ждут…
Шерлок удивленно моргнул, но тут же взял себя в руки:
- Я готов, вещей у меня немного. Здесь найдется покупатель на коня? – а он ничего не забывал, этот юнец.
- Здесь – нет, - хмыкнул я, - но есть место, где найдется покупатель и на коня, и на твою красивую одежду. Жди на улице. Расплачусь с хозяином и присоединюсь. Не надо, чтобы нас видели вместе. Если тебя все же будут искать, пусть ищут одинокого всадника, а не двух путешествующих путников.
- Понял, - Шерлок еще раз кивнул и скользнул за дверь, оставив после себя легкое облачко слабого парфюма – ох уж эти аристократы, все бы им производить впечатления даже тогда, когда не на кого.
Хмыкнув, я в последний раз затянул потуже шнуровку сумки и вышел за дверь.
Идея привести Шерлока и его коня, безусловно, великолепного андалузского жеребца, в тот самый бордель, в котором так мечталось порезвиться, была не самой лучшей. Мальчишка дико таращился на вывеску с изображением грудастой девы в легкомысленной одежде и планомерно краснел от шеи до кончиков ушей. Хмыкнув, я хлопнул его по плечу:
- Пошли, малыш.
Он дико шарахнулся от меня:
- Я не… То есть мне не… О, господи, - и замолчал.
- Не знаю, что ты не и что тебе не, но мы тут по делу, - а заметив его совсем уж ошалелый взгляд, тут же поправился: - Не по тому, о котором ты подумал. Нам всего лишь надо продать твоего жеребца, - тут Шерлок поперхнулся и стал колоритного свекольного оттенка, с которым предыдущий нежно-розовый румянец даже не мечтал соперничать. – О, господи, да ты что, - возмутился я, - это приличный бордель, без извращений, здесь только девочки, - мальчишка выдохнул с облегчением, - просто тут можно найти состоятельного покупателя, ну, из клиентов, - пояснил я, - ладно, пошли, разберемся.
Не успели мы перешагнуть порог увеселительного заведения, как навстречу выплыла сама несравненная Жасмин, содержательница и управительница.
- Боже мой, доктор, неужели это ты? – воскликнула она, обнимая меня и прижимая к своей выдающейся полуобнаженной в декольтированном вырезе красного платья груди. – Давно не виделись, года два? – она улыбнулась накрашенным ртом.
- Так точно, мадам, - отрапортовал я, неохотно отнимая голову от ее прелестей, - в последний раз проезжал этой дорогой два года назад – небольшой отпуск по ранению. А теперь вот, демобилизация, - я развел руками.
- С мундиром ты был неотразим, - покачала она головой.
- Что мундир, - хмыкнул я, - лежит в сумке как ненужный артефакт. Не желаешь купить, кстати?
- Деньги нужны? – она остро глянула на меня.
- Что-то вроде, - кивнул я.
- Тогда пойдем, поговорим, - она приглашающе отодвинула в сторону одну из портьер в стене, за которой скрывалась низенькая дверь.
- Я тут с… - начал говорить, оглянувшись на Шерлока, который сделал шаг ко мне и мрачно произнес:
- С другом, мадам.
- … коллегой, - закончил я почти одновременно с ним.
Жасмин удивленно вздернула брови:
- Тогда прошу, друзья-коллеги, - кивая на дверь, куда мы и протиснулись с Шерлоком, недовольно переглядываясь.
Лично я злился от того, что мальчишка ввязался в мои переговоры с Жасмин, а уж на что он злился, я даже представить не мог.
Мы оказались в небольшой комнате, напоминающей будуар, с кроватью и комодом, уставленным разнообразными бутыльками парфюмерного назначения, если б не письменный стол и парочка амбарных книг притулившихся у окна. Жасмин по-хозяйски прошла к столу, достала из ящика три бокала, плеснула в них чего-то янтарного, деловито кивая и явно приглашая выпить. Мальчишка первым потянулся к бокалу, и я хотел уже стукнуть его по рукам, чтоб не прикладывался к спиртному в столь юном возрасте, но передумал. Он мне что, родственник, за здоровье его беспокоиться? Взял свой бокал, принюхался, одобрительно крякнул и пригубил – хорошая настойка. Жасмин улыбнулась и также сделала глоток.
- Не хочешь поразвлечься? – кивнула на кровать. – За счет заведения, по старой дружбе, - я на мгновение задумался, вспоминая, сколь искусна и изобретательна была она в постели еще два года назад, но бросив взгляд на перекошенное гневом мальчишеское лицо, дал себе мысленный пинок – парнишка наверняка не привык ко всем этим непристойностям, да и пережил совсем недавно определенно травмирующий опыт с троицей насильников, чтобы вот так легко реагировать на подобные слова.
Вздохнув, я помотал головой:
- Спасибо, Жасмин, но мы торопимся. Лучше о деле. Не подскажешь, кто мог бы купить вон того симпатичного андалузского жеребца, - я ткнул пальцем в окно, где на привязи, среди прочих кобыл и меринов, топтался Шерлоков конь.
Жасмин бросила взгляд в окно.
- Есть у нас парочка состоятельных клиентов сейчас, - кивнула задумчиво, - но знаешь что, док… Пожалуй, куплю-ка я сама этого красавца. Думаю, в цене сойдемся. А на весенней ярмарке я его цыганам загоню, - при этих словах Шерлок поморщился, но смолчал.
Меня такой поворот событий вполне устраивал – чем меньше народа будет связывать нас с Шерлоком с этим явно дорогим конем, тем лучше. Мы быстро сторговались с Жасмин о цене, затем я покосился в сторону Шерлока и попросил помощи парня приодеть попроще и попрактичнее. Жасмин улыбнулась.
- Есть у меня кое-что, от сына осталось. Меняю на его, - она кивнула на Шерлока, - костюм и плащ.
Проворно вытащив из ящика комода вещи, она разложила перед нами, как на продажу несколько вариантов верхней одежды. Пока Шерлок морщил нос, я быстро прикинул его размер и выбрал теплые брюки, свитер и куртку. От ботинок он решительно отказался, сославшись на то, что его собственные сапоги под штанами будет не видно, а путешествовать в чужой обуви он не привык. Махнув рукой на эти аристократические причуды, я согласился, отправив его переодеваться за ширму. Пока мы с Жасмин допивали недурную настойку и болтали о здоровье ее подопечных, мальчишка за ширмой пыхтел и сопел, словно кувалдой махал, а потом вышел оттуда весьма недовольный собой, но уже не напоминающий в уродливой куртке и штанах прежнего сбежавшего от родителей аристократа. Удовлетворенно хмыкнув, я нахлобучил на его черные кудри овечью шапку и показал большой палец. Жасмин хихикнула. Мы тепло попрощались с ней, она пожелала удачи, приглашая заходить. Шерлок злобно сверкнул глазами и решительно потянул меня к выходу, поди испугался, что я, пожалуй, еще передумаю насчет ее щедрого предложения. Смешной мальчишка. У привязи Шерлок задержался, обнял за шею своего андалузского жеребца, прощаясь, вздохнул и мрачно поплелся за мной, закинув сумку за спину. Мне было жаль его. Пока шли к расположенному неподалеку кабаку, где я решил перекусить перед дальней дорогой и запастись продуктами, которые так высокомерно отверг в трактире Шерлок, мальчишка меня догнал и зашагал рядом, независимо сунув руки в карманы. Некоторое время мы молчали, а потом он ревниво поинтересовался:
- Что, давняя знакомая? – кивнул в сторону оставшегося за спиной борделя. - Твоя пассия? А как же невеста?
Я пожал плечами:
- Для солдата бордель - нормальное явление. Если не с проститутками, то тогда друг с другом придется удовлетворять естественные потребности плоти, а это армию разложит изнутри. Хотя, всякое бывало…
Шерлок остро глянул на меня:
- У тебя тоже?
- А сам как думаешь? – ответил я вопросом на вопрос. – Я ж живой человек, из плоти и крови. А наши хорошие отношения с Жасмин, что б ты там себе ни навоображал, проистекают из одного несостоявшегося скандала, когда я вовремя оказал одному сердечнику помощь и избавил ее заведение от больших проблем. И вообще, хватит обсуждать мою личную жизнь, я ж не спрашиваю тебя, девственник ли ты…
Шерлок опять покосился на меня:
- А ты спроси… - нет, каков наглец, еще и нарывается.
Я открыл было рот, чтобы действительно спросить, но передумал, останавливаясь перед кабаком.
- Пришли, - объявил мрачно, толкая дверь.
В кабаке было шумно, жарко и душно. Пахло пивом и жареным мясом. Мой желудок мгновенно напомнил о том, что давно не ел, громко забурчав. Шерлок рядом хихикнул. Я демонстративно отвернулся от него, проталкиваясь к столику у окна, тоже мне, будет он хихикать над солдатским желудком, но где-то рядом громко грянула конским ржанием подвыпившая компания, и мальчишка испуганно придвинулся совсем близко, едва ли не бедрами к моему тылу прижимаясь. Памятуя его прелести, член опять напрягся, чертов боевой конь, всегда готовый к подвигам и славе, а я сурово приказал ему воздержаться от любых инсинуаций в адрес мальчишки, одной рукой ухватил Шерлока за плечо, приобнимая, чтоб не отставал и чувствовал себя под моей защитой. Мальчишка заметно расслабился, даже притерся поближе. Мы добрались до свободного столика и заняли его, устраиваясь. Подошла служанка с подносом. Я попросил легкого эля, жаркое, хлеб и мясную нарезку. Мальчишка округлил глаза на мой аппетит, но слова не сказал. Пока ждали еду и выпивку, я решил сходить в удобства, которые заприметил на улице, взяв с мальчишки слова вести себя смирно и ни во что не ввязываться. Он клятвенно обещал, смотрел на меня своими удивительными глазами, будто насквозь видел, и обиженно сжимал губы. Пока шел до места назначения, проталкиваясь через подгулявших посетителей, думал о том, какие у него губы: нижняя, полная, порочная, верхняя, совершенная, фигурная, скулы - порезаться можно, шея - длинная, белая, а кудри… Тут я добрался до нужника и греховные мысли о мальчишке пришлось прервать. Пока делал свои дела, пока умывался в небольшой баньке по соседству, мысли и член потихоньку успокоились, и я нашел в себе силы вернуться назад. Ох, и зачем только уходил. Еще у входа стало понятно, что около нашего столика происходит что-то шумно-скандальное. Сердце заполошно застучало, я вмиг вспотел, испугавшись за мальчишку. Дурень старый, зачем оставил этот ходячий соблазн без присмотра в компании местных бандитов и пьяниц. Активно работая локтями, я пробивал себе дорогу, а когда, наконец, добрался, застал самый разгар скандала.
- Что ты мелешь? – орал чубатый детина, нависая над моим подопечным. – У меня верная жена! Мы второго ребенка ждем.
- Боюсь, ее представления о верности несколько отличаются от ваших, - невозмутимо ответил мальчишка, - а ваш второй ребенок, впрочем, как и первый, имеет больше отношения к местному пекарю, чем к вам.
- Да как ты смеешь! – бесился чубатый.
- Оставь его, Тимми, - на нем повисли двое щуплых мужиков, - он пьян, не понимает, что говорит…
- На вашем месте, я бы обратил внимание на старшего брата, он явно вас обкрадывает, ограничьте его доступ к общим средствам, и доход от дела сразу удвоится, - сказал между тем Шерлок одному, отчего тот побелел и выпустил чубатого, тут же рванувшего к Шерлоку с намерением впечатать его в пол.
Шерлок даже глазом не моргнул.
- А ну стоять, - рявкнул я, с замахом отправляя в нокаут чубатого, делая ногой подсечку одному и угрожающе двигаясь в сторону второго.
Народ вокруг зашумел, и я быстро поднял руки вверх:
- Все, инцидент исчерпан. Мы уходим! Уходим! – схватил за шкирку Шерлока и сунул в руки куртку, прошипев: - Одевайся!
Жаркое нам принести не успели. Я запихнул в сумку краюшку хлеба, завернул в полотенце мясо и бросил на стол пару монет. Шерлок все еще держал в руках куртку, явно собираясь пуститься в дискуссию с местными завсегдатаями, поэтому я, не сдерживая себя, тычками и пинками направил его в сторону выхода, не отставая ни на шаг. Когда, наконец, оказались на улице, я позволил себе чуть-чуть расслабиться. Застегнул куртку, надвинул на голову капюшон, закинул сумку на плечо и двинулся в сторону дороги, даже не посмотрев, следует ли мальчишка за мной. Шерлок вскоре догнал меня и пристроился рядом, то и дело поправляя сползающую на нос шапку.
- Ты сердишься, - выдал он гениальное умозаключение.
- Поздравляю, ты удивительно наблюдателен, - съязвил я. – Какого черта надо было устраивать балаган?
Шерлок пожал плечами:
- Этот рыжий пристал ко мне сам, звал за их стол угоститься по поводу рождения сына. Я и объяснил ему, что сын от пекаря.
- А промолчать, конечно, никак нельзя было? – вздохнул я, остывая.
Мальчишка посмотрел на меня как на идиота и ничего не ответил. Ладно, будем считать, инцидент действительно исчерпанным.
Мы довольно быстро свернули с главной дороги на узкую малохоженую даже местными тропинку. В сторону Гримпенской трясины не ходили торговые караваны, коробейники и прочий торговый люд, а жители малочисленных деревень, расположившихся в этом приграничном районе королевства, за благами цивилизации добирались самостоятельно. Еще при рассмотрении карты я приблизительно составил маршрут движения, планируя три ночевки в деревнях, которые стояли на нашем пути. Самым коротким переходом должен был стать текущий, поскольку вышли в дорогу внезапно из-за событий в трактире и довольно поздно. С небольшим количеством провизии мы могли позволить себе один серьезный привал и несколько пятиминутных остановок на покурить, при том, что сам я не курю категорически, ибо доктор и видел на трупах, чем эта гнусная привычка оборачивается для организма. На следующий день я собирался встать пораньше, запастись в деревне провиантом и двинуться в дорогу. Идти предстояло до вечера с двумя большими остановками и несколькими маленькими опять же на покурить. Мы должны были добраться до очередной деревни, где планировалось переночевать, снова пополнить запасы еды и, едва рассветет, двинуться в путь. В последнюю, согласно разработанному маршруту, конечную точку в непосредственной близости от трясины, предстояло подойти к темноте, переночевать в маленькой деревушке и начать прохождение трясины с утра пораньше. Может, удастся найти проводника. О том, что могло нас ожидать в Гримпенской трясине, старался не думать – слишком много слухов, а слухам я, старый солдат и прожженный циник, никогда не верил. Надо сказать, что решение идти в герцогство через Баскервильлэнд было, на мой взгляд, правильным. Всегда лучше прятаться в соседском огороде, если родня ищет тебя с собаками. Свой огород перероют и измором возьмут, а вот к соседям сунуться еще подумают, тем более, если там собака злая, да и сам сосед злобный пьющий тип с неизменным топором и матом на всю улицу. Себе дороже связываться с таким ради какого-то мелкого засранца.
Темп к первой остановке взяли довольно быстрый. Я шел с посохом, потому как нога опять беспокоила, привычно вышагивая по узкой расквашенной тропинке, глядя прямо перед собой и стараясь дышать в такт движению – известная практика опытного путешественника, когда сознание погружается в легкий транс, настраиваясь на общий ритм с физической составляющей человека. Однако на этот раз в транс погрузиться не удалось, потому что рядом шел Шерлок. Шел он легко, едва ли не подпрыгивая, вертел головой направо и налево, размахивал руками и трещал без остановки. Поначалу я пытался его игнорировать, но незаметно для себя увлекся. Голос у мальчишки был приятный, глубокий, с богатыми модуляциями, благородный такой голос, хорошо поставленный. Говорил он обо всем: о том, что видел, о том, что слышал, выдавал на гора массу ненужных сведений о совершенно посторонних вещах, задавал вопросы, не очень рассчитывая получить ответы (я и не отвечал) и говорил-говорил-говорил… Его вопросы касались окружающего мира: а что это за дерево, а почему тропинка петляет, а не пересекает равнину напрямик, долго ли идут дожди в этом регионе, что там за точка движется в небе, неужели птица так высоко залетела; меня: а почему я не ношу мундир, где служил, сколько раз был ранен, любил ли Мэри и прочие совершенно неожиданные и странные на мой взгляд. Из его болтовни, к которой я все же стал прислушиваться, у меня сложилось довольно любопытное мнение о нем. Мальчишка упоминал об охоте на фазанов, я сделал вывод, что семья его из высшего общества, ибо лицензия на отстрел фазанов в Белгравии, где эти птицы занесены в красную книгу, стоит очень дорого. По паре оговорок я понял, что он на дух не выносит нашего короля. Это было вольнодумство, и оно мне импонировало. Скорее всего, ничего противозаконного Шерлок не совершил, а бежал в герцогство по личным мотивам. Я предполагал какую-то романтическую историю, по которой влюбленные, разлученные друг с другом, должны были встретиться на нейтральной территории, ну или, на худой конец, просто сбегал от самодурства родственников. Мальчишка много читал и вообще имел обширные знания в точных и естественных науках, что выходило далеко за пределы аристократического образования. При этом в университете он не учился, следовательно, образование было домашним. Странно. Шерлок пребывал в хорошей физической форме, по крайней мере, пешее путешествие переносил легко и даже предложил помощь с моей сумкой. Я отказался, потому как свои вещи предпочитал нести сам и вообще принимать какую-либо помощь от юнца, за чью жизнь нанялся отвечать, казалось унизительным. Шерлок этого не понимал и периодически пытался у меня то сумку отобрать, то под руку поддержать, при чем то и дело повторяя, что на самом деле с ногой все в порядке, а хромота у меня в голове. Это было смешно, и мило, и раздражающе. На большой привал остановились строго по графику, в небольшой рощице. Я достал прихваченное из кабака мясо, разделил пополам краюшку хлеба, поболтал полупустой флягой. Расстелив на земле походный спальник, похлопал рядом с собой, призывая Шерлока сесть, и тот, настороженно поглядывая на меня, примостился на самом краешке. Выдав мальчишке его пайку, я флегматично жевал еду и смотрел на небо, размышляя, успеем ли засветло добраться до той самой деревни, к которой шли. Пока за нами не было никакой погони, и даже те трое сомнительных типов из трактира, которых я больше всего подозревал в желании догнать и наказать, пропали в туманной дымке за нашими спинами. Закончив с едой, я растянулся на спальнике, глядя в низкое осеннее небо и пролетающую клином в жаркие края стаю журавлей. Отчего-то стало себя жалко, вот я, никому не нужный израненный воин, без дома и родных, без цели и смысла жизни. Доведу мальчишку до герцогства, если по дороге не помру, заработаю денег и уеду на острова. Всегда мечтал сменить дождливый континентальный климат на солнечный экваториальный. Мальчишка непривычно молчал, отщипывая маленькие кусочки от хлеба, и бросал на меня странные взгляды, разбираться в которых было лень. Он мне никто, привязываться я не собирался. А что до реакции на него некоторых частей тела, то это просто физиология, с которой можно бороться. Я решительно закрыл глаза, позволив себе немного подремать. Как у всех солдат, привычка, выработанная годами, подъем ровно тогда, когда нужно, не подвела и в этот раз. Проснувшись через полчаса, обнаружил, что мальчишка, свернувшись калачиком, приткнулся под боком, доверчиво посапывая мне куда-то в подмышку. Подавив приступ нежности, я растолкал его и объявил о необходимости продолжить путь. Мальчишка, немного смущенный тем, что заснул столь близко от меня, подскочил и поспешно схватился за сумку. Собрав спальник, я привел себя в порядок, подхватил посох и двинулся вперед. К деревне подошли в сумерках, почти не выбившись из заданного графика. Я был собой доволен.