— Ты слышал, что мисс Ленке может не вернуться до финальной игры? Ох, хоть бы вернулась. Каллахан не понимает даже, когда мяч в игре, а когда нет.
— Придурок понятия не имеет, играем мы в футбол или в баскетбол, — фыркнул парень. — На последней тренировке…
Я перестала их слушать и повернулась к женщине. Подойдя поближе, я различила сдавленные рыдания и, вздохнув, прислонилась к косяку двери, ведущей в столовую.
— Послушай, — начала я, — чтобы с тобой ни случилось — а я верю, что случилось что-то ужасное, — пора забыть об этом. Иди к свету, или трижды щелкни каблуками, или что ты там делаешь. Изыди в мир иной, призрак.
Женщина даже не подняла голову. Хуже упрямого призрака только грубый. Я видела ее уже раз десять с тех пор, как ребята сюда въехали, и она ни разу не посмотрела в мою сторону, не заговорила, не двинулась со стула, не перестала плакать. И я еще думаю, что у меня паршивая загробная жизнь!
— Тебе пора забыть о случившемся, — гораздо мягче проговорила я. — Ты теряешь время.
Призрак поблек и исчез. Ну, знаете ли. Люди такие разные.
— А где у тебя новая стереосистема? — спросил парень, жуя бутерброд.
— В моей комнате. — Саванна помедлила. — Хочешь подняться и посмотреть?
Ее приятель так быстро вскочил на ноги, что опрокинул стул. Саванна, рассмеявшись, помогла ему привести стул в исходное положение, потом взяла за руку и повела к лестнице.
Я осталась внизу.
Вскоре наверху загремела музыка. Совершенно незнакомая. Надо же, всего три года как умерла — и совершенно отстала от времени! Нет, стоп. Песню помню. «Не бойся Жнеца»… только с техно-ритмом. Кто ее поет? Ясно одно — не «Блю ойстер калт». Какая дрянь!.. Ой, похоже, я превращаюсь в собственную мать. Всю жизнь старалась быть совсем другой…
Через стену прошел мужчина. Дюйма на два меня выше, лет на десять старше, плечистый, с намечающимся брюшком, редеющими светлыми волосами и пронзительными синими глазами. Он тоже смотрел в сторону лестницы.
— И что за неотложная помощь понадобилась нашей дочери сегодня?
Вклад Кристофа Наста в жизнь «нашей дочери» был сугубо биологическим. Он впервые появился в ее жизни всего за несколько дней до своей смерти. Это я так решила. Забеременев, я попросту удрала. Тринадцать лет безуспешных поисков, смертельный удар по голове — но в конце концов он отыскал меня.
Кристоф вслушался в музыку и состроил гримасу.
— Что ж, по крайней мере бойз-бэндами она больше не увлекается. И вообще, могло быть хуже. Брайс слушал хеви-метал, рэп, хип-хоп, и всякий раз я думал, что хуже быть не может, но парень ухитрялся отыскивать такое…
Он умолк и помахал рукой перед моим лицом.
— Да ладно, Ева, может, вкусу Саванны и неважный, но в контроле музыкальных пристрастий она не нуждается.
— Ш-ш-ш. Ты ничего не слышишь?
— Кроме скверно настроенной бас-гитары? — приподнял бровь Кристоф. — Разве что вокал, достойный холощеного уличного кота.
— У нее там парень.
На сей раз он нахмурился.
— Что за парень?
— Человек.
— Я имел в виду, «какого типа» парень. Это случайно не тот же… — Он закрыл рот, да так, что зубы клацнули, а потом продолжил хорошо знакомым голосом, который нередко раздавался у меня в голове, даже когда его не было рядом. — Ну хорошо, у Саванны в комнате парень. Ей пятнадцать. Мы оба отлично понимаем, что они не уроки делать пришли. А чем именно они там заняты… ты уверена, что это твое дело?
— Меня не секс беспокоит, Крис. Моя дочь — умная девочка. Если она готова — а мне кажется, что нет, — то примет все меры предосторожности. Но готов ли он? Я его совсем не знаю. Вдруг он…
— Вынудит ее к чему-то? — расхохотался Кристоф на всю прихожую. — Интересно, когда тебя заставляли делать что-нибудь против воли? Она твоя дочь, Ева. Если кто-то полезет, куда его не просят, то этот кто-то может остаться без шаловливой ручонки.
— Да, но…
— А если они все же приглушат музыку? Ты и впрямь хочешь услышать, что там происходит?
— Конечно, нет. Поэтому и жду здесь. На всякий случай.
— На какой еще случай? Ты мертва. Этот парень может наставить на Саванну пушку, и ты ничем ей не поможешь.
— Я над этим работаю!
— Да, уже три года, — вздохнул Крис. — Все так же безрезультатно. — Помедлив, он продолжил: — Отвлекись хоть ненадолго. Отдохни.
— И чем мне заняться?
— Какое совпадение! Именно об этом я и хотел поговорить. У меня есть для тебя работенка. Приключения, тайны, даже немного опасности…
— Немного?
— Все зависит от тебя, — ухмыльнулся Кристоф. Я помолчала и бросила взгляд на лестницу.
— Поговорим об этом позже.
Кристоф развел руками и исчез в стене. Я уселась на ступеньку. У меня с Саванной были такие отношения, что ему не понять… да уж, «не понять». Криса бросила жена, и он единолично вырастил двоих сыновей, младшего вообще с пеленок. Мы только начали встречаться, и как-то раз секретарша прислала Крису сообщение, что Шона ударили по голове во время игры в бейсбол. Из-за шишки сына Крис сорвал важный ужин и первым самолетом улетел домой. Именно тогда я стала лучше о нем думать… так и появилась Саванна.
Впрочем, на этом как раз все и закончилось. Как только до меня дошло, что я, черная ведьма, ношу под сердцем внебрачного ребенка, зачатого от единственного наследника старинного рода магов, то я не стала выяснять, что думает об этом семья Кристофа. А то, что он лишился собственной дочери… что же, целых двенадцать лет я старалась не думать об этом. Я знала, что просчиталась, что совершила ошибку, которую затмил только мой последний просчет в том самом доме.
Двенадцать лет я успешно заглушала чувство вины, убеждая себя в том, что нисколько не огорчила Кристофа, забрав Саванну. Это, разумеется, полная чушь. Возможности выразить свои чувства у него не было, а мне так было удобно думать, что я и делала до тех пор, пока через шесть месяцев после смерти не увидела собственными глазами, как он добивался оформления опекунства, и как погиб, защищая нашу дочь.
Музыка наверху смолкла. Саванна поставила другой диск… или включила другой МПЗ… или как там это теперь называется. Началась следующая песня, медленная и негромкая, раздавались смешки и неясное бормотание.
А Крис все же прав. Одно дело — присматривать за дочерью в торговом центре, и совсем другое — подслушивать, чем она занимается на свидании. Это неправильно, более того — мерзко. Но теперь я не могла уйти. Узнай Крис, что я последовала за ним, он решит, будто я с ним согласна, а я не готова в этом признаться. Может быть…
В гостиной кто-то громко выругался. Я осторожно заглянула за угол. При жизни я бы уже метнулась туда, готовя защитное заклинание. Но здесь? Здесь все было иначе.
Кристоф вылез из-за дивана, снимая с мятой рубашки паутину. Волосы у него на затылке встали дыбом, как будто по ним провели наэлектризованной рукой. Галстук висел клочьями.
Он встряхнулся, как мокрый пес, и принял безупречный вид, если не считать галстука, который оказался под рубашкой. Я исправила последний недочет.
— Погоди, сама догадаюсь. Опять свернул не туда? Он беспомощно пожал плечами.
— Ты же знаешь, я не дружу с заклинаниями.
— Ага.
Я глянула на лестницу. Сверху донесся вздох, и я снова повернулась к Крису.
— Подбросить тебя до дома?
— Будь добра.
2
Перемещение — мой главный талант в загробной жизни. Я решила помогать Саванне, а для этого приходится много странствовать. В остальных сферах потусторонней деятельности я освоилась хуже, хотя трижды посылать меня на идиотские курсы для начинающих — это жестоко со стороны Судеб.
Для меня посмертие оказалось миром, похожим на Землю, впрочем, не без некоторых малоприятных измерений, но их мы старались избегать. Все местные обитатели имели сверхъестественную природу, но далеко не все представители сверхъестественного мира попадали именно сюда. Когда я пришла в себя после смерти, моей первой мыслью было: «Отлично, теперь я узнаю, что бывает потом». Вообще-то, если честно, это было второй мыслью, сразу же после: «Хм, я думала, будет пожарче». Да, я не оказалась в аду, как прочила мама и многие другие, но, умерев, я так и не узнала, что бывает потом с другими — оказывается, это строго индивидуально. Где-то есть сера и пламя, где-то есть нимбы и райские арфы, но мне об этом не ведомо. Зато я твердо знаю, что ожидала худшего, так что не жалуюсь.
Я оставила Кристофа на ступенях здания суда. Да, у нас есть суды. Судьбы ведают всеми серьезными дисциплинарными взысканиями, но разногласия между призраками предоставлено решать нам самим. Отсюда суды, в одном из которых и работает Крис, хотя при жизни он не занимался юриспруденцией. Сдав адвокатский экзамен, он с головой ушел в семейный бизнес. И надо же, в загробной жизни стал юристом. Крис с удовольствием предпочел бы иную деятельность, но пока не открыли набор в потустороннюю хоккейную лигу, ничего другого не оставалось.
Кстати, о работе. Крис прав. Пришло время оставить Саванну в покое. Я давно поняла это, но сама себе не признавалась. Судьбы вряд ли одобрят «работенку», но это скорее плюс, нежели минус.
Не успела я подумать об этом, как вокруг меня заклубился голубоватый туман.
— Эй, я всего лишь…
Туман засосал меня под землю.
Искатели доставили меня в тронный зал Судеб, белую мраморную пещеру с живыми мозаиками по стенам. Судьбы — хранители сверхъестественной части мира духов, и вызывают нас к себе лишь тогда, когда мы чего-нибудь натворим. Пол начал вращаться, я мысленно подобралась и в нетерпении обернулась сама, чтобы скорее оказаться с Судьбами лицом к лицу. Хорошенькая девочка крутила колесо прялки, глядя на меня фиалковыми, в тон платья, глазами. На вид ей было лет пять-шесть, не больше.
— И что я сделала? — немедленно поинтересовалась я.
— Вопрос поставлен неверно, — улыбнулась девочка. — Что я сделала на этот раз?
Я вздохнула, а девочка в мгновение ока превратилась в женщину средних лет с длинными темными волосами, тронутыми сединой, и смуглой кожей с первыми морщинками.
— У нас беда, Ева.
— Послушайте, я обещала, что не буду использовать коды Для избыточных несанкционированных путешествий. Но не говорила…
— Дело не в путешествиях. Я задумалась.
— Встреча с Аденой Милан для обмена заклинаниями? Это случайная ошибка. Меня не предупредили, что она в черном списке.
Судьба средних лет покачала головой.
— Признаюсь, было бы забавно послушать, как ты перечисляешь собственные проступки, но, боюсь, у нас нет на это времени. Полтора года назад мы с тобой заключили договор. Мы вернули Пейдж и Лукаса в мир живых в обмен на исполнение нашего поручения.
— Ах, это…
Вот оно что. Они долго не вспоминали нашего уговора, а я по наивности решила, что они о нем забыли. Как будто так бывает. Судьбы помнят, что Ной ел на завтрак утром после Потопа.
Первым желанием было найти лазейку и увильнуть. Что они могут? Хм, для начала могут прекратить договор в одностороннем порядке и вернуть Пейдж и Лукаса в потусторонний мир. Да уж. Тут не увильнешь. Кроме того, я и в самом деле хотела отвлечься от Саванны. Надо же, какое странное совпадение.
— Это Кристоф вас подбил? Подыскать мне работенку? Судьба превратилась в старшую сестру, сгорбленную старуху с недовольной гримасой на морщинистом лице.
— Кристоф Наст не «подбивает» нас ни на что.
— Я не то имела в виду…
— И мы таким услуг не оказываем. Мы надеялись, что он будет по горло занят юриспруденцией. — Она фыркнула. — Он и занят. Настолько, что-то и дело лезет в петлю.
— Если вы имеете в виду дело Агито, то Крис не виноват. Истец начал лгать, и нам не оставалось ничего другого, как… но это не подкуп свидетелей в полном смысле слова…
— Любые средства хороши для достижения цели, — сурово глянула на меня Судьба. — Вы двое так и рассуждаете. И не важно, каким образом вы достигнете желаемого.
Она обратилась в среднюю сестру.
— Интересная философия, хоть мы ее и не разделяем. В некоторых случаях… она оказывается полезной. Для работы о которой пойдет речь, могут понадобиться твои особые таланты.
— Неужели? — заинтересовалась я.
— Беглянка с нижних уровней. Ты должна водворить ее на место.
На нижних уровнях держат духов по-настоящему опасных для окружающих — серьезных преступников. Х-м-м, любопытно.
— И кто она…
— Для начала тебе следует изучить вопрос. — Судьба потянулась в воздух и извлекла листок бумаги. — Это список книг…
— Книг? Послушайте, если время не ждет, можно и опустить вводную часть. Я предпочитаю брать быка за рога.
Появилась Судьба-девочка и одарила меня озорной улыбкой.
— В самом деле? В таком случае, хватайся за рога.
Она взмахнула рукой, и вылетевший шар света ослепил меня.
— Что за… — начала я.
— Ш-ш-ш.
Свет превратился в поток искр, я моргнула, и на меня обрушилась темнота. Шипение продолжалось, но как-то однообразно, монотонно, и через мгновенье стало ясно, что это ветер свистит в ушах.
Я зажмурилась и, тряхнув головой, приказала включиться ночному зрению. К счастью, все способности, связанные со зрением, не стоили мне усилий — наследство от отца, верховного демона Балама, повелителя Видения.
Свистел пронизывающий ледяной ветер. Что-то щекотало пальцы. Ухватившись за это «что-то», я потянула его к себе, поднесла к лицу оторванную прядь. Трава.
Стало светлее. Сначала я заметила волны, мерно накатывающие на берег. Но водой не пахло, а в воздухе не висели тучи брызг. Ветер был сухим и пах… травой. Сморгнув еще раз, я увидела колеблющиеся под дуновениями ветра волны травы на пологих холмах. Океан травы.
Было время, меня это удивило бы, но затри года странствий по потустороннему миру я видела много довольно странных с точки зрения географии вещей. В незаселенных зонах равнины были обычным делом — бесконечные просторы камней, песка или травы. Однажды я оказалась на лавовой пустоши. Не слишком приятно… особенно, когда я поняла, что пустошь не так уж пуста. Вспомнив об этом, я всмотрелась в длинную траву. Вроде бы там ничего не было, но не было и уверенности в этом.
Я посмотрела наверх. Небо. Ночное небо, затянутое облаками.
— Ладно, — сказала я Судьбам. — Можете отменять наказание, я сделаю уроки.
Ответом был пронзительный смех. Я не сомневаюсь, что Судьба-девочка похихикала бы над своей проделкой, но смех звучал взросло, а ее сестры не отличались чувством юмора.
Никто не ответил, и я направилась в ту сторону, откуда донесся смех. Если здесь, на пустоши потустороннего мира, кто-то и есть, наша встреча особо радостной не будет. Но для разнообразия можно и рискнуть.
Ветер завывал все сильнее, пронизывая тонкую рубашку. Я решила создать себе куртку, но передумала. В потустороннем мире можно провести недели, месяцы и годы в неизменном режиме приятно-теплых или приятно-прохладных температур. Неплохо изредка почувствовать дискомфорт.
Я спустилась в небольшой распадок, укрывший меня от ветра, и потерла уши. Согревшись, я стала лучше слышать. Впрочем, помимо ветра над головой слушать было особенно нечего. Стоп, что-то еще. Склонив голову набок, я прислушалась. Глухой стук, потом шорох. Тишина. И снова стук и шорох. Тишина. Стук и шорох.
Я приготовила заклинание энергетического удара.
Глухой стук мог быть очень медленным шагами. Но шорох? Об этом совсем не хотелось думать. За очередным стуком последовал противный скрежет, будто кто-то провел ногтями по школьной доске. Раздались сдавленные ругательства. Обмен репликами, один голос мужской, другой женский. Кряхтение. Стук. И снова — стук, шорох. Стук, шорох.
Я произнесла заклинание затуманивания. Если оно работает в этом измерении, то поможет мне остаться незамеченной теми, кто меня не ищет. Обеспечив собственную безопасность, я поднялась на пригорок. Футах в двадцати от меня стояла молодая женщина с фонариком. Я поспешно отступила за гребень холма и обострила зрение.
Осторожно выглянув, я поняла, что девушка светит мужчине, роющему яму. Отсюда и странные звуки. Глухие удары лопаты о землю и шорох отбрасываемой земли.
Обоим было лет по двадцать с небольшим. Невысокий худощавый парень с копной грязных волос. Блондинка со старомодной высокой прической-начесом и в допотопном наряде: мини-юбка, высокие сапоги и полупальто. Это меня нисколько не удивило. В потустороннем мире нередко видишь давно ушедшие в прошлое фасоны. Большинство призраков придерживались того же стиля, что и при жизни. Разумеется, если речь шла не о корсетах и прочих инструментах пытки.