Серёжка никогда не спрашивал отца об этом случае, он вообще не рассказывал никому, что слышал тот разговор, но иногда задумывался: была ли та драка случайной? Во всяком случае, Клёнова-старшего в тот вечер в трактире не было. Но Степан с тех пор присмирел, стал пороть Гришку с большим разбором, чему мальчишка был страшно рад.
Отец вообще порку не жаловал, своих порол в самых исключительных случаях, а в бытность сельским старостой никого к порке не приговорил, хотя по закону такие права имел: мелкие правонарушения в Русской Империи разбирались по месту совершения, там же и приводилось в исполнение наказание.
Это не значит, что Серёжке шалости с рук сходили. Наоборот, среди ровесников считалось, что у него отец строгий, порой даже через чур. Но наказанием обычно выступали дополнительные работы по хозяйству, которые у крестьянина всегда под рукой. В праве на прогулки и занятия в секциях отец сына не ограничивал, но только после выполнения "обязательной программы" трудотерапии. А если её падало столько, что хоть из кожи вылези, но раньше полуночи не закончишь (бывало с Серёжкой и такое), то все планы летели в тартарары. Так что иногда мальчишка даже завидовал товарищам, которые за аналогичный проступок получали свою порцию берёзовой каши и после этого с чувством искупленной вины могли заниматься своими делами, а он был вынужден "работать, как негр в Африке". Правда, чувство справедливости при этом всегда ехидно отмечало, кто именно "крепче запомнил урок", а ведь наказаниями родители хотели добиться именно такого результата.
Но дело вообще не в этом, а в том, что даже кода несчастного Гришку Комарова его отец порол как сидорову козу, тот и не помышлял о том, чтобы убежать из дома. Потому что это был его родной дом. И объяснять тут больше нечего, да и не нужно, даже дураку должно быть понятно. И обеспечивать право кого-то убежать и жить на улице всё равно что бороться за безопасность пролётов рыб над степью. Даже малыши знают, что рыбы над ней не летают, а на улице лучше чем дома быть не может. Получается, что оппозиционеры совсем глупые. Взрослые, а соображают хуже малых детей. А может, они просто больные? Или это всё нарочно? Они только говорят, что хотят как лучше, а на самом деле всё наоборот? Но от таких врагов свой дом и семью надо защищать, в этом и есть долг перед Родиной…
Вот где-то такие примерно мысли скрывались за парой фраз пионера Серёжки Клёнова начет лопаты для благодетелей. Развернуть их в рассказ у мальчишки, скорее всего, бы не получилось: не был он мастером говорить о таких вещах.
Зато Игоря искусству ведения споров обучали и обучали очень серьезно: лидер должен уметь говорить с людьми, должен уметь объяснить им их задачи так, чтобы люди не просто поняли, что они должны сделать, но и прониклись тем, что сделать это они действительно должны. Обязаны, какие бы трудности перед ними при этом не вставали. Преодолеть и сделать. И еще лидер должен убедить идущих за ним, что никакого другого пути к заветной цели нет и быть не может.
Поэтому он позаботился закрепить достигнутый эффект и привел ребятам ещё пару требований оппозиции:
— Кроме этого, например, оппозиция считает, что природные ресурсы должны быть не в государственной собственности, а в частных руках.
— Это как? — не понял Алёшка Емельянов. — Это что, вся нефть кому-то одному принадлежать должна? Или железная руда?
— Ну, не обязательно одному и не обязательно вся, но отдельно взятое месторождение должно принадлежать хозяину, которому государство — не указ.
— Как это — не указ? Откуда он узнает, сколько нефти нужно добыть, чтобы загрузить мощности? Это ж не репу выращивать?
— Так он и не должен знать. Добудет столько, сколько ему выгодно.
— Но если ему выгодно меньше чем нужно?
— Это уже не его проблемы. Он хозяин, понимаешь? Хозяин и всё тут. Сколько хочет добывает, по чем выгодно — продает.
— То есть выгодно ему цену в два раза задрать — задерёт?
— Непременно. Это называется свободный рынок.
— Не, они точно ненормальные, — подвел итог экономической дискуссии Алёшка.
— Причем опасные, — добавил Костик. — Ведь это получается, что из-за их глупости мы будем страдать. С какой это стати?
— Не страдать, а наслаждаться жизнью на основе либерально-демократических принципов, — гнул свою линию Мурманцев.
— Вот пусть сами ей и наслаждаются, если им так нравится. А к нам со своими советами не лезут, — заявил Серёжка.
Остальные поддержали его согласными восклицаниями. И только Шаров как-то неуверенно мотнул головой.
— Что, Николай, тебе эти ценности по душе пришлись? — подметил это Игорь.
— Нет, конечно. Уроды они, и ценности у них уродские. Вот только Виктор Андреевич… доктор Стригалёв… он не такой. Он тётку Нюру оперировал… шесть часов подряд операция шла. И Кузьму почти столько же…
— Видишь ли в чем дело, Николай. Науки человека человеком не делают. Можно изучить всю математику, и быть последней сволочью. А можно её вовсе не знать, но быть настоящим человеком.
Никита возмущенно фыркнул, но возражать не рискнул. Возразил сам Шаров:
— Да я не про науку говорю.
— А про что?
— Про то, сколько сил у него уходит. Я ж говорил, он несколько часов подряд оперировал. А потом ещё сколько после операции следил. Это у врачей называется "вести послеоперационный период".
Как любой мальчишка, Колька любил ввернуть в разговоре случайно запомненный сложный термин: это создавало впечатления глубоких знаний по обсуждаемому вопросу.
— Я знаю, как это называется, — сухо заметил Игорь. По его мнению, этой фразы было вполне достаточно, чтобы Николай вспомнил о том, что одна из профессий командира — полевой врач. — Только не понимаю, что ты этим сказать хочешь?
— Да то, что будь он таким оппозиционером как эти… — мальчишка немного промедлил, подбирая нужное слово, так и не подобрал, и продолжил: — Он бы не стал так стараться. Зачем бы тогда ему это? Эти ведь «оппозиционеры» они против Империи не потому, что хотят как лучше. Им надо, чтобы им спокойнее было.
— Спокойнее? — переспросил удивленный Серёжка.
— Ну да. Чтобы делать ничего не надо было. В империи все работают. А они работать не хотят. А хотят, чтобы у них все было просто так.
— А не слипнется у них в одном месте? — задохнулся от возмущения Серёжка.
— Да у них там давно и слиплось, наверное. Потому и не нужны они никому. А Виктор Андреевич… Он другой совсем. Он всё время с больными.
— Хм…
С одной стороны, Игоря порадовало, что Колька очень точно самостоятельно определил природу всех этих бездельников-оппозиционеров. С другой, конечно, его возражения пришлись некстати. Осложняло ситуацию то, что про Стригалёва сам Мурманцев практически ничего не знал. Так только, слышал краем уха, что тот — оппозиционер и всё. Подобная публика Игоря никогда не интересовала.
Но вдруг этот врач — честный русский человек? Может, осознавший свои заблуждения и порвавший с ними, а может, никогда их и не имевший. Бывает так: запустит какая-нибудь сволочь слушок, а потом замучаешься от него отмываться. В лицо, конечно, никто сказать не посмеет, на то у дворянина и шпага, чтобы защитить свою честь, но пристроится какой-нибудь гад шипеть за спиной, и замучаешься вытаскивать эту тварь на свет, чтобы рассчитаться с ней по заслугам.
— Я лично с Виктором Андреевичем Стригалёвым не знаком, поэтому говорить только о его репутации. А репутация у него именно такая: оппозиционер. Может быть, она и незаслуженная, но тут уж он сам должен разбираться и восстанавливать свое доброе имя. Верно?
— Верно, — согласился Колька, хоть и без особого энтузиазма.
— Так что доберемся до Беловодска и разберемся, если будет на это время, — подвел итог Игорь. На этом разговор и закончился.
К Беловодску вышли на шестой день пути после присоединения «экспедиции». Сначала ожили комбрасы. Игорь тут же отослал сообщение о приближении своего отряда, кратко упомянув и присоединении подозрительных чужаков. подробнее расписывать он не стал, такие вещи надо объяснять лицом к лицу.
Спустя час отряд повстречал казачий патруль: пятеро всадников верхом на трапах: если сипы передвигались верхом только в степи, то казаки приучили животных двигаться и по лесу. Переговорив с командиром, Игорь выяснил, что город ожидает нападения сипов: по данным разведки через лес к нему движется примерно двухсоттысячное войско. Город готовился к обороне, которую возглавлял командир гарнизона полковник Городов. Тем не менее, непосредственно в окрестностях Беловодска пока что не было замечено ни одного сипа. Зато один за другим подходят отряды беженцев из степной зоны. Всех их казаки отправляли к переправе, координаты которой они сбросили на комбрасы Игоря и его подопечных.
До переправы добрались часа за полтора. Белая, или как фамильярно порой её называли местные жители, Белка, оказалась рекой довольно широкой и быстрой. Городские кварталы и заводы расположились на её противоположном берегу, моста через реку не строили за ненадобностью. Поэтому переправляться беженцам предстояло на подручных плавсредствах.
Для такого случая на берегу на скорую руку срубили добротную пристань, у причала которой сгрудились пара больших катеров и десяток мелких моторных лодок. Дополняла картину трансрусовская военная амфибия на воздушной подушки со спаренными скорострельными плазмометами в носовой установке. Охраняли пристань солдаты. По знакам различия Игорь моментально определил их принадлежность к двенадцатой легкопехотной бригаде. Неприятно поразила Мурманцева их малочисленность: ответственную позицию прикрывал всего лишь взвод. Несмотря на имевшиеся у пехотинцев ручные станковые плазмомёты и штурмовые плазменные винтовки, атака крупных сил врага могла бы иметь успех, поскольку сипы имели хороший шанс задавить землян количеством. Как человек с блестящей военной подготовкой, Игорь прекрасно понимал, что здесь нужно минимум ещё полсотни стволов. А лучше бы сотню. Тогда даже от мощной атаки можно отбиться, продержаться до подхода подкрепления из-за реки, а потом устроить сипам кровавую бойню, так, чтобы на всю оставшуюся жизнь и много поколений вперёд запомнили, чем заканчиваются выступления против русских.
Разорённые деревни, сожженные станицы, убитые переселенцы требовали отмщения. Но здесь, в Беловодске, похоже, царило какое-то странное благодушие, словно никто не знал, что произошло в степи, и не торопился преподать наглецам, сурового урока. Это было очень странно.
До некоторой степени солдат извиняло то, что к отражению атаки на пристань они основательно подготовились. Лес был тщательно, до последнего кустика, вырублен на пару сотен метров вокруг, причем не просто вырублен, а из поваленных деревьев были созданы завалы, полностью исключавшие возможность стремительной кавалерийской атаки. Для собственного укрытия пехотинцы отрыли траншеи полного профиля с тщательно оборудованными стрелковыми позициями, включая так же и резервные. Наконец, на флангах обороны были обустроены дзоты с возможностью кругового ведения огня и деревянной крышей явно не в один единственный накат.
Как военный инженер по образованию, Игорь не мог не признать, что позиция оборудована образцово, но всё равно не примирился с малочисленностью защитников пристани. Если даже в Беловодске так мало регулярных войск, то где казаки, где ополчение? Где, наконец, пионеры? Игорь дал себе твёрдое слово обязательно поговорить с полковником Городовым об этом упущении. Если нужно, то перебраться на плацдарм самому вместе со своим отрядом.
Но пока что пришлось пройти на указанным дежурным по пристани катер, который переправил их через реку. Ребята, особенно те, что помладше, засыпали дежурного вопросами, но тот лишь устало отмахивался: "Всё там, на том берегу". Даже андроид не произвел на него впечатления: он лишь покосился на него и ничего не сказал.
Такой же неразговорчивой оказалась и команда катера. Зато на том берегу общительности и правда оказалось хоть отбавляй. На пристани отряд встретил дежурный, который направил всех в "штаб эвакуации", размещавшийся совсем рядом, в большом административном здании на набережной.
При мирной жизни здесь наверняка размещалась солидная и спокойная контора, теперь же жизнь бурлила в стенах дома, как бурная вода на речном перекате. Всюду сновали люди с озабоченными лицами. Из полуоткрытых дверей доносились приглушенные голоса: в больших комнатах проходили какие-то совещания. Где-то начальник распекал нерадивого подчиненного, да так, что его крик разносился по коридорам и холлу:
— Что значит "нет возможности"? Запасов на продуктовых базах не хватает? Я сам знаю, что их недостаточно! И что продовольствие Беловодск по большей части получал из степной зоны, я тоже без вас знаю! А ещё я знаю, что наша обязанность людей обеспечить едой! Всех людей, которые сейчас находятся в городе! Значит, мы должны их обеспечить, и мы это сделаем! Всё! Не рассказывайте мне про трудности! Говорите про то, что надо сделать, чтобы их преодолеть! Конкретно!
Ответа подчиненного ребята не расслышали, как и продолжения разговора: они поднялись на второй этаж, где находились рабочие места информколлекторов. Здесь сначала удостоверяли личность каждого вновь пришедшего в город, а потом очень подробно расспрашивали о известных ему обстоятельствах начала сипского мятежа и судьбах поселенцев.
Естественно, Игорь, как командир отряда, отправился на собеседование первым. Статус советника яснодольского губернатора позволял ему договориться о некотором «послаблении» для «экспедиции». Мурманцев знал, что к рассказу Валерки информколлекторы отнесутся с изрядной долей недоверия, а уточняющие вопросы очень быстро выведут ултских шпионов на чистую воду. Но авторитет дворянина, подкрепленный прозрачным намеком, что «экспедиция» является частью секретной спецоперации, контролируемой лично наместником Сипы, позволил добиться нужного результата: информколлекторы ограничились лишь формальными вопросами, не попытавшись уточнить ни единой детали. В том числе (на это Игорю пришлось обратить их особое внимание) и прибытие итальянца Паоло из несуществующей Флоренции.
Зато остальных ребят расспрашивали долго и тщательно, уточняя каждую подробность, какой бы малой и незначительной она не казалась. Это было необходимо: во-первых, чтобы собрать как можно больше информации, во-вторых, чтобы можно было судить о её достоверности. Катастрофы (а сипский мятеж для переселенцев по сути ничем от масштабной катастрофы не отличался) всегда порождают панику и слухи. Люди неизбежно теряют своих родных и близких, и, не зная их судьбы, зачастую начинают строить самые невероятные предположения. делятся ими со своим окружением, те разносят эти фантазии дальше, зачастую сопровождая уже своими, неизвестно откуда взятыми, подробностями. В итоге людей накрывает лавина недостоверной информации, которая только затрудняет правильную реакцию на события и очень способствует принятию неверных решений.
Чтобы не допустить подобного развития событий, и существуют профессия информколлектора — человека, способного грамотно собрать и обработать информацию. В полезности и эффективности их работы ребята смогли убедиться сразу после окончания расспросов. Оказалось, что в городе находятся семьи близнецов Толи и Поли, Алёшки Емельянова и отец Кольки Шарова. Получив адреса и координаты, счастливые ребята тут же отвизировали родным о своем появлении в Беловодске, а затем умчались скорее увидеть своих родных. Семьи Юли Вереш и Костика Румянцева находились в Новой Мологе. Отвизироваться туда возможности не было, мощности передатчиков хватало на дальнюю связь лишь в пределах окрестностей города. Но с началом мятежа и выходом из строя спутниковой связи военные спешно наладили между городами кабельную связь. Информколлекторы заказали разговор с Мологой на восемь часов вечера, пообещав до этого связаться со своими коллегами оттуда и пригласить родственников нашедшихся ребят к аппарату. Они так же подробно ознакомили Юлю и Костю с возможностями добраться до Мологи: для гражданских лиц в трижды в день курсировали транспортные катера: утром, днем и вечером.