О родственниках остальных ребят никаких данных не было, но информколлекторы попросили не спешить с мрачными предположениями: каждый день в город пребывали всё новые и новые беженцы из степных районов. Пока невозможно достоверно подтвердить смерть человека, его нужно считать живым, а не погибшим.
Завершив свою работу, информколлекторы направили оставшуюся часть отряда в отдел распределения, где беженцев обустраивали на жительство и довольствие. Эта процедура была совсем короткой. Ребятам сообщили, что отряду временно выделяется классный кабинет в помещении городской школы номер 8, перебросили на комбрасы метки питания, и можно было отправляться на «новоселье». Некоторую заминку, в который уж раз, организовала «экспедиция» со своими «сверхсовременными» плашками. Вместо электронных меток пришлось напечатать для них бумажные талоны и заверить их печатями, но и это много времени не заняло.
Вот до школы пришлось идти довольно долго, она находилась на южной городской окраине, в кварталах, где жили в основном рабочие металлургического завода.
По прибытии на место, как и предполагал Игорь, обнаружилось, что они не первые постояльцы. К Беловодску вышли ещё несколько таких же ребячьих отрядов (разве что возглавляли их местные подростки, а не дворяне с Земли). Были даже одиночки, сумевшие без запасов и снаряжения по глухому лесу добраться до города. вот таких путешественников поневоле и селили временно в школьном здании. Те, у кого находились родители или родственники, перебирались к ним, остальные пока что обживали пустующие классы.
После короткого разговора с дежурным по лагерю (именно так отрекомендовался вызванный стоявшим возле дверей школы караульным мальчишка лет четырнадцати в полной пионерской форме) ребята сперва поднялись в тридцать второй кабинет на третьем этаже, чтобы бросить поклажу, а затем скопом, кроме оставленного в караул Румянцева, поспешили в столовую, хотя время обеда уже прошло, но на кухне имелся резерв как раз для подобных случаев. Так что каждому досталось по полной миске густого горячего супа с макаронами и говяжьей тушенкой. Макароны были толстые, разварившиеся, с крупнокалиберными дырками. Мясо попадалась мелкими кусками, но его было много, снабженцы и повара свято чтили старый, как мир, принцип: "Всё лучшее — детям!" Правда, хлеба выдали лишь по куску на человека. Игорю сразу вспомнился начальственный крик в штабе. Положение с продуктами в Беловодске и впрямь выглядело тяжеловатым.
Проголодавшиеся мальчишки и девчонки моментально срубали свои порции. После этого вернулись о предоставленный им кабинет. Игорь, отпустив в столовую честно отстоявшего свою вахту Румянцева, занялся организационными вопросами. Юноше очень хотелось как можно быстрее отправиться к коменданту города, но он понимал, что прежде всего нужно выполнить свои обязанности командира, которых с него пока что никто не снимал. Нужно было организовать поручение матрасов и белья, провести инвентаризацию и сдать на склад оставшиеся продукты, организовать хранение и охрану оружия (до получения прямого приказа от командования не могло быть и речи о том, чтобы с ним расстаться) и боеприпасов. Правда, роль Игоря сводилась по сути к назначению ответственных, но ведь именно с этого и начинается любое дело. Там, где не отвечает кто-то конкретный, на поверку не отвечает никто. И работа стоит.
А тут ещё «экспедиция» всё-таки решила посетить Стригалёва, о чём Валерка даже не сообщил. а, можно сказать, фактически спросил разрешения.
— Раз нужно, значит идите, — согласился Игорь. — Только, наверное, нужно будет кому-то вас проводить до больницы. Ведь карты города у вас нет.
— Мы можем спросить дорогу. Хотя, конечно, лучше бы проводить.
— Клёнов, иди сюда, — позвал Игорь надежного помощника.
Серёжка подошел с весьма недовольным видом: он уже приступил к порученной инвентаризации оружия и был очень доволен доставшейся ему работой.
— Надо проводить твоих друзей в городскую больницу у доктору Стригалёву, — поставил новую задачу Мурманцев. — Сам понимаешь, города они не знают, карты у них нет. А у тебя есть, и ты уже бывал в Беловодске.
— Два раза, — честно подтвердил пионер, но без особого энтузиазма.
— Поэтому тебе и поручаю.
— Понятно…
— Да, и вот ещё что… Вы своего андроида, пожалуй, с собой возьмите. Нечего ему тут маячить.
Игорь не мог справиться со своей интуитивной неприязнью к этому существу, да и не пытался этого сделать. И даже его роль в обнаружении и уничтожении аппарата наблюдения ултов нисколько этой неприязни не уменьшила. Во-первых, та история была специально построена, а во-вторых, если даже от таких андроидов есть какая-то польза, то вреда от них всё равно больше. Настолько больше, что даже не стоит то обсуждать. Робот должен быть специализированным и нечеловекоподобным. Точка.
Поэтому Игорь всё время ощущал, что допускает неоправданный риск, оставляя его без собственного присмотра рядом с кем-то из ребят. Электронные «мозги» могло замкнуть в любой, самый непредсказуемый момент. Ушли все в столовую, оставили одного Костика наедине с этим монстром. Ведь справился бы с ним киборг, если бы захотел. А потом мог взять пулемет Берёзкина и поливать направо и налево. Сколько бы людей погибло из-за его, Игоря, оплошности. Он бы тогда такого не смог бы себе простить… Хорошо, что всё обошлось. Но сейчас лучше всё-таки от андроида избавиться, хотя бы на время.
— Хорошо, мы его возьмем с собой, — покладисто согласился Валерка.
— Только надо его приодеть так, чтобы в глаза не бросался, — посоветовал Игорь.
Если первое время интерес к андроиду не был особенно заметен, то на пути от штаба к школе он собрал на себя немало косых взглядов.
— Было бы во что… — вздохнул Валерка.
— Купить можно что-нибудь такое, — предложил Серёжка, неопределенно поведя в воздухе рукой.
— Было бы на что… — в тон старшему брату произнёс Никита.
— У меня на карте деньги есть, должно хватить. Айда в магазин. Игорь, разрешаешь?
— А не жалко? — прищурился Мурманцев.
— На нужное дело денег никогда не жалко, — заверил Серёжка.
— Ну, если так… Тогда разрешаю, — решил Игорь. Про себя он отметил, что Клёнов, пожалуй, привязался к «экспедиции» слишком сильно. Надо бы его слегка от них отдалить, для его же блага. Но сейчас приставлять другого провожатого уже поздно: будет выглядеть подозрительно. Так что пусть уж в больницу их сводит именно он, а дальше… Что дальше, сильно зависело от результата разговора с комендантом города, к которому Игорь и направился.
В кабинет к коменданту Игоря повали минут через десять после доклада адъютанта. В ожидании приглашения юноша проигрывал в уме возможные варианты разговора, прикидывая, как лучше доложить необычную информацию. О случаях обнаружения и поимки ултских шпионов Мурманцеву ничего не было известно, скорее всего, такого ещё никогда не происходило. А раз так, то полковник вполне может отнестись к его словам с недоверием. Игорю бы этого очень не хотелось: во-первых, он знал, что был прав, а, во-вторых, недоверие было просто унизительным. Почему он, русский дворянин, должен кому-то что-то доказывать? Разве недостаточно его слов "я так вижу и это знаю", чтобы все вокруг признали его правоту?
Конец сомнениям положил голос адъютанта:
— Прошу пройти.
Игорь вошел в просторный кабинет. Хозяин поднялся из-за стола и сделал несколько шагов ему навстречу, протягивая руку.
— Из Яснодольска? Вырвались, значит. Прошу, проходите.
Рукопожатие, как и положено, было крепким и душевным. Вообще полковник как-то сразу понравился Игорю, хотя ничего особенного в нём вроде и не было: невысокий, загорелый, коротко стриженый, с аккуратными щетинистыми усами. Одет хозяин кабинета был в камуфляжную полевую форму, а из наград, которых наверняка у него имелось не мало, сейчас присутствовали только те, с которыми военные никогда не расставались: Русский Крест под воротником и три ордена Святого Георгия на левой стороне груди. До полного кавалера Городову не хватало лишь первой степени.
— Игорь Мурманцев, советник яснодольского губернатора.
— С Земли, как я понимаю?
— Да, я оттуда.
— Какой Лицей заканчивали?
— Селенжинский.
— Отличная рекомендация… У меня там друг одно время работал. Майор Блинков. Знали его?
— Конечно. Он был офицер-наставник курса восемьдесят шестого года рождения. А я — восемьдесят восьмого. Но после их выпуска он ушел из Лицея.
— Да, он вернулся в действующую Армию. Война…
В ответ Игорь промолчал, да и говорить ничего не требовалось.
— Вы присаживайтесь и рассказывайте, — предложил Городов. — Информколлекторы информколлекторами, а мне хочется послушать ваше мнение из первых уст.
— У меня не только мнение. Вот.
Игорь выложил на стол оплавленные остатки прибора наблюдения.
— Ултский наблюдательный зонд?
— Он самый.
— Великолепно! Мурманцев, вы просто молодец. Мы их несколько раз вроде как засекали, но они сразу исчезали. Сбить не удалось ни одного.
Полковник хищно улыбнулся.
— Сейчас мы этого хитреца пощупаем за материальную часть.
Нажал кнопку переговорного устройства.
— Капитана Фролова ко мне! Срочно!.. А вы, Мурмацев, присаживайтесь наконец. Сейчас определим вашу добычу и продолжим. Это недолго.
Это и вправду оказалось недолго. Не прошло и двух-трёх минут, как в кабинет вошел высокий молодцеватый офицер. В отличие от Городова, он был одет в повседневную форму и не отмечен наградами.
— Господин полковник, капитан Фролов по вашему приказанию прибыл.
— Работа есть для тебя и твоих паганелей, Фролов. Срочная. Бери вот ту штуку и в лабораторию. Чтобы по косточкам мне её разобрали.
При виде покореженного прибора на лице капитана отразилось сильнейшее изумление, тут же сменившееся бурной радостью.
— Это же… Это же то, что мы столько времени пытались добыть? Смогли всё-таки, Михаил Александрович?!
— Смогли, — кивнул полковник. — Вот, добытчик наш сидит, знакомься.
— Инженер-капитан Вадим Юрьевич Фролов.
— Игорь Мурманцев, советник губернатора Яснодольска, — поднимаясь и пожимая протянутую руку, представился юноша.
— Вы очень нам помогли, Игорь. Теперь мы из этой копилки вытрясем все её тайны.
— Я сделал то, что на моем месте должен был сделать каждый, — спокойно ответил Мурманцев.
— Да, но на том месте оказались именно вы. И не подвели, — констатировал полковник.
— Разрешите идти, — повернулся к нему Фролов.
— Идите, капитан, идите, — кивнул Городов. А когда за капитаном закрылась дверь, он произнёс:
— А теперь, пожалуйста, рассказывайте. О Яснодольске и об этом трофее. Во всех подробностях.
Игорь начал рассказ. Сначала сбивчиво и путано, постоянно перепрыгивая с одного на другое, но быстро увлекся, и рассказ сам собой обрел некоторую стройность и ясность. Полковник внимательно слушал, изредка задавая короткие уточняющие вопросы.
Так продолжалось, пока Игорь не добрался до «экспедиции». Сама по себе она, как и следовало ожидать, полковника не удивила: в Русской Империи желание подростков заниматься научной деятельностью не только приветствовалось, но и всячески поощрялось. Ничего необычного в том, чтобы встретить юных исследователей с Земли на отдаленной планете не было. Но вот их представление и наличие андроида Городова несказанно удивило.
— Флоренция? Италия? Вы ничего не перепутали?
— Нет. Именно так всё и было.
— Но Флоренции уже сколько лет как не существует. Или я отстал от жизни, и пока торчал в этом космическом захолустье, она снова появилась на Земле?
— В том-то и дело, что не отстали.
— Тогда как же это прикажете понимать?
— Я думаю, это разведывательная операция ултов.
— Вот так сразу?.. Не больше и не меньше…
— А у вас есть какое-то другое объяснение? У меня нет.
Эти вопрос и признание Игорь приготовил заранее, именно они должны были настроить трудный разговор на нужную волну.
— Может быть, этот парень имел ввиду какое-нибудь инопланетное итальянское поселение? В конце концов, у нас тут под боком Позен, почему бы не быть где-то и Флоренции?
— Нуэр-Позен, — поправил Мурманцев. — У меня есть знакомые среди немцев. Поверьте, они очень сильно чувствуют разницу между Землей и поселениями.
— Верю, я и сам с этим сталкивался. Вот только не ровняйте немцев с макаронниками. Пусть они и проиграли свою войну, но остаются имперским народом, не забывшим о своей великой истории. У них гордость и честь в крови. А итальянцы… им наплевать, какая власть, была бы крыша над головой да макароны в тарелке.
— Вы правы. С них станется назвать три избушки на окраине галактики Флоренцией. Но вот откуда там возьмется целый институт? И потом, он четко сказал: "Флоренция, Италия". Те же немцы на всех планетах довольствуются автономией. Потому что понимают, что независимости им ни мы, ни англо-саксы никогда не дадим. А вот автономию можем и отобрать. Тягаться с империями у них сил не хватит. Поэтому вся их подчеркнутая независимость дальше определенной черты не заходит.
— Да, с этим не поспоришь, — согласился полковник.
— И потом андроид. Вы же понимаете, что это запрещенная технология. Если где-то они и применяются, то в обстановке строжайшей секретности. Я не могу поверить, что такой аппарат доверили непонятно кому из какой-то там Италии.
— Если только он не сделан в этой Италии, — предположил Городов. — Это, кстати, объясняет многие нестыковки.
— А вам не кажется, что при таком предположении Русская Империя выглядит не слишком достойно?
— Поясните свою мысль.
— Слишком велика роль иностранцев. У нас что, своих ученых не хватает?
— Возможно, это сделано во имя государственных интересов, о которых мы с вами не имеем представления. Как я понял из вашего рассказа, начальник экспедиции наш соотечественник.
— Он так представился, — уточнил Мурманцев. — Но вы не считаете, что если бы дело обстояло так, как вы говорите, то он должен бы был всё объяснить. Пусть не всем, то хотя бы мне. Как дворянин дворянину.
— А он дворянин?
— А разве возможно, чтобы руководитель такой экспедиции им не был? — вопросом на вопрос ответил Игорь. — Идти всегда впереди, увлекая за собой других, вот главный долг русского дворянина. Не дворянину бы эту экспедицию просто не уступили.
Городов задумчиво потер подбородок.
— У вас безупречная логика, Мурманцев.
— Я информколлектор.
— Я предполагал это с самого начала, — признался полковник. — Отсутствие этой специализации для советника губернатора слишком нехарактерно. Кстати, а какие у вас ещё профессии?
— Геолог, космонавигатор, полевой врач. В пионерском отряде занимался военной инженерией.
— Хорошая подборка.
— Я собирался поговорить с вами насчет укрепления плацдарма на Белой. Но после того, как мы решим вопрос с «экспедицией».
— Согласен, — кивнул полковник. — Несомненно, это в данный момент важнее. Продолжайте рассказ.
Игорь подробно описал историю обнаружения и уничтожения наблюдательного прибора и довольно кратко — дальнейшее движение до Беловодска, главным образом сосредоточившись на возникшем у подозрительных незнакомцев интересе к Стригалёву.
— И вот я решил посоветоваться с вами, как с высшей властью в Беловодске, — закончил рассказ Мурманцев.
— Да уж… Озадачили так озадачили… — протянул Городов.
— Этот Стригалёв действительно оппозиционер?
— Я бы так его не назвал. Во всяком случае, со всей этой шайкой из "Голоса свободы" он ничего общего не имеет. По мне так он немного не в себе. Бывают такие… Взрослые вроде люди, голова седая уже, а заиграются так, что остановиться никак не могут. Но в сущности, человек он безобидный, к тому же врач высочайшего уровня.
— И тем не менее, они идут к нему.
— Куда направили, туда и идут. Ваши же пионеры и направили, судя по вашему рассказу.
— Да, здесь вы правы, — вынужден был признать Игорь.
— Это-то и плохо, — вздохнул полковник. — Больно мутная картинка. Как-то всё это нелогично получается.