Всегда есть какое-то Но, и в этот раз этот закон подлости проявился в том, что островитянам пришлось сделать выбор — или ВВП, или файерболы. Всё потому, что продолжая идти прежним курсом, они предоставляли рарденцам великолепную возможность охвата головы строя.
После некоторого раздумья контр-адмирал Акидзуки всё же выбрал пресловутые "молот и гвоздь" — уж лучше было схватить полдюжины шестидюймовых шаров, чем один водно-воздушный снаряд. Тем более что головным сейчас шёл флагман левофланговой группировки лёгких сил — хорошо бронированный и вооружённый тяжёлый крейсер "Кинугаса", а за ним два его более лёгких собрата "Тама" и "Кума". Так что шансы даже одних только крейсеров островитян в бою против устаревших кораблей северян выглядели очень и очень предпочтительно.
…Как только с наблюдательного поста доложили о числе кораблей противника, и их предположительных характеристиках, Рё Акидзуки сразу же успокоился — не так оказался страшен демон, как его описывало богатое воображение контр-адмирала. Бояться оказалось просто некого, и ниаронский контр-адмирал вступил в бой с абсолютной уверенностью в победе — иначе просто не могло быть, слишком уж были неравны силы. Никакой стратегический гений не сможет победить в таких условиях, а колдовские каверзы были добровольно исключены северянами из своего арсенала, так что…
Так что оставалось просто уничтожить этих нахальных варваров и продолжить выполнение операции.
…Хотя с другой стороны, а что же случилось с авианосцами?..
* * *
Леонид Васнецов мог вполне заслуженно гордиться собой — он сумел реализовать на практике одну из самых сложнейших тактических схем — "молот и гвоздь".
Теоретически, это было самой наилучшей схемой построения в морском бою, но в реале достигнуть этого было невероятно сложно. Если говорить техническими терминами, то вся суть этой схемы сводилась к тому, что собственные корабли располагаются кильватерной линией перпендикулярно курсу противника. Подобное построение позволяло задействовать максимум собственной артиллерии и дать полный бортовой залп, в то время как враг вынужден будет отвечать огнём лишь только из немногочисленных погонных орудий.
Но на деле подобный расклад был практически невозможен — не так-то легко найти столь патологически глупого командира вражеской эскадры, способного подставиться настолько идиотским способом. В основном, все задокументированные случаи "молота и гвоздя" были исполнены при определённых условиях, типа очень узкого пространства для манёвра, или искусственно созданных препятствий.
Вот и сегодня против ниаронцев сыграли отвратительная видимость и практически полное отсутствие знания оперативной обстановки.
Но не всё было так плохо.
Рарденцы всё равно не смогли задействовать в бою всю свою артиллерию главного калибра. Произошло это из-за того, что лёгкие крейсера северян были слишком стары, и орудия на них были расположены весьма нерационально — по периметру, в одноорудийных палубных установках.
Корветы же северян имели совсем другую проблему — слишком маленький калибр орудий. Конечно же, пять дюймов — это было не так уж и плохо…
Но только не в бою с тяжёлым крейсером.
А самой же главной проблемой рарденцев было превосходство островитян в скорости — корабли ниаронцев легко выдавали 33 узла на форсаже, а вот имперские не больше 27. Это означало, что очень, очень скоро, буквально после того, как "пенные" потоки пройдут мимо, флот Рассветной империи быстро начнёт перестроение в более приемлемый ордер, и "молот и гвоздь" прикажут всем жить долго и счастливо.
Но пока что, запущенные с небольшими временными интервалами, водно-воздушные снаряды надёжно "сковали" ниаронцев, и имперские канониры пытались максимально полно распорядиться предоставленным шансом. Сейчас все орудия рарденцев, способные вести огонь по противнику, били с невероятной скорострельностью — все наставления "о недопущение ведения артиллерийского огня в максимальном темпе, из-за риска повреждения энергопроводов" были благополучно забыты.
Не до хорошего сейчас было.
Догмы хороши в мирную пору, когда требуется сохранять всё в целости и сохранности, а военное время обычным делом становится совершение невозможного.
…На ураган рарденских файерболов калибром от шести до трёх дюймов, тяжёлый ниаронский крейсер "Кинугаса" время от времени солидно рявкал своими четырьмя девятидюймовками. Попадание всего лишь одного такого "подарка" гарантировало любому из кораблей рарденцев ОЧЕНЬ большие неприятности, вот только…
Вот только количество девятидюймовок и их скорострельность пока что уберегали имперцев от подобного. Редкие залпы не позволяли ниаронцам скорректировать огонь корабельной артиллерии должным образом, так что огненные шары островитян вздымали огромные буруны воды где угодно, но только не вблизи рарденских кораблей, и уж никоим образом не попадали в цель.
Зато частая пальба северян начала быстро приносить результаты.
…Да, канониры Великоокеанского флота Рардена не отличались особой выучкой. Даже совсем наоборот — на корабли дальневосточной эскадры обычно отправляли тех, кто по каким-либо причинам не подходил на другие флоты Империи. Подобная методика распределения кадров зародилась ещё при ТОМ режиме, так что не удивительно, что за Великоокеанским флотом закрепилась стойкая слава прибежища неумех, алкоголиков и прочей швали. Частью подобные слухи были оправданы, но всё же не на сто процентов.
Рарден, Империя-без-Императора, слишком привыкла к мирному течению жизни. Несмотря на столь кровопролитное начало правления, диктатор Ярослав вёл вполне мирную внешнюю политику, не стараясь становиться затычкой в любом мировом конфликте. Конечно же, флоту и армии уделялось достаточно внимания и бюджетных денег, но основной приоритет был сделан на мирное созидание. Новые мосты, дороги, мануфактуры, рудники, даже города — всё это возводилось повсеместно, прежде малообжитые регионы Империи начинали вливаться в русло общеимперской жизни. Да, конечно, порой методы, коими это достигалось, были весьма далеки от гуманизма, но по-другому действовать было и нельзя.
Диктатор Ярослав просто довёл до логического конца прежнюю систему наказаний. Отныне никакой смертной казни, только каторга, но зато в самых отвратительных местах страны — тундра Полуночных земель, бескрайние просторы тайги Лесного океана, жаркие пески Срединной земли…
Успело родиться и вырасти целое поколение, никогда не знавшее войн, как внутренних, так и внешних. И это невольно сыграло дурную шутку с боеспособностью армии и флота.
Постепенно уходили на заслуженный покой ветераны, а им на смену приходили молодые, необстрелянные новички. Боевые генералы и адмиралы потихоньку выдавливались с руководящих постов "паркетными шаркунами" и лизоблюдами. Многие офицеры и солдаты, храбрые и умелые во время войны, элементарно спивались, не в силах найти себе место в повседневной рутине…
Таких ссылали в отдалённые гарнизоны, подальше от цивилизации и от возможностей карьерного роста, например, на самую периферию или же в глубочайший тыл…
Дальний Восток Рардена вообще и Флот Великого Океана в частности были как раз одним из таких мест.
Старые корабли, старые солдаты, совершенно неперспективный театр военных действий, ввиду отсутствия наличия серьёзных противников…
Но нет же.
Война между государствами идёт постоянно и лишь изредка принимает вид открытой конфронтации. На этой войне нет ни фронтов, ни тылов: поле битвы — вся планета. Никогда не знаешь, кто станет твоим следующим врагом, а союзники… А что союзники? Никакая страна не будет с тобой навечно, это всё временно…
У любой страны должны быть лишь только два настоящих союзника — флот и армия… Хотя нет, на самом деле их три — армия, флот и боевой дух, желание драться за свою Родину, драться и умирать.
И у рарденцев был этот дух. Они знали, за что идут в бой — не впервой было этому народу отражать набеги иноземцев.
Рарден проигрывал битвы, но войны никогда.
Это стало знаменем, это стало верой.
Больше жизни, больше смерти.
Сегодня моряки Великоокеанского флота Рардена пошли в заведомо неравный бой, без шансов на победу, не потому, что их палками и кнутами погнали вперёд командиры и маги.
Нет, вовсе нет.
Они просто знали, что даже их смерть — это просто ещё один кирпичик в основание будущей Победы. Быть может не сегодня, не завтра, и даже не через год, но Победа — будет.
Рарденцы в это верили.
…И дрались, дрались не щадя себя. В невероятном, безумном темпе стреляли имперские канониры по неумолимо надвигающимся боевым машинам Ниарон. Не забывая, впрочем, и о таких немаловажных вещах, как корректировка огня и внесение различных поправок.
"И ведь отлично стреляют, демоны!" — невольно подумал фрегаттен-капитан Васнецов.
Такого не ожидал даже он — с третьего залпа накрытие, с пятого — попадание, и всё благодаря поступающим, пускай и с изрядной долей помех, данным с "Саргата". Правда, попавший в носовую оконечность тяжёлого ниаронского крейсера четырёхдюймовый файербол не причинил больших разрушений ввиду своей слабосильности, но и это уже было кое-что.
В течение следующих нескольких минут в "Кинугасу" попали ещё несколько огнешаров, но на этот раз среди них были и достаточно мощные, шестидюймовые. И теперь уже повреждения от рарденского артогня оказались более серьёзными.
Несколько файерболов небольшого калибра начисто разворотили нос ниаронскому крейсеру, что было всё-таки болезненно, но не смертельно. А вот пара прилетевших 127-мм огнешаров проделала нехилые дыры немного выше ватерлинии, и это было уже серьёзнее, так как теперь "Кинугаса" вынужден был снизить ход из-за риска затопления повреждённых носовых отсеков.
Другие корабли ниаронской эскадры тоже не остались без должного внимания.
Мателоты тяжёлого крейсера островитян оказались в крайне затруднительном положении, ибо ловили все перелёты магических снарядов, не доставшиеся их лидеру. На лёгких крейсерах и на нескольких корветах Рассветной империи уже были зафиксированы единичные попадания случайных магических снарядов. Особого урона они не наносили, но сами факты попадания переживались ниаронцами весьма болезненно — всё-таки даже лёгкий трёхдюймовый огнешар наносил достаточно немаленький ущерб. Да, файерболы практически не обладали бронебойным эффектом, но и фугасного было вполне достаточно, особенно если удар приходился по небронированному кораблю, типа корвета. Хотя, от магического обстрела страдали и более защищённые в этом плане крейсера, ибо бронированы они были всё-таки не на достаточном уровне. Так что уже на нескольких ниаронских кораблях пожарные команды спешно тушили возникшие после попаданий возгорания.
Но Леонид Васнецов отлично понимал, что ответный удар островитян — это всего лишь дело времени. Сейчас наилучшим вариантом действия была бы ретирада в самом быстром темпе, но с флагмана, в ответ на запросы об отступлении, поступали лишь приказы "держаться до подхода подкрепления".
Какое, к ларистанским демонам, подкрепление?! Откуда ему взяться?
Неужели непонятно, что фактор внезапности уже безнадёжно потерян, и теперь самым главным является численность кораблей?..
Но приказ есть приказ — его нужно выполнять.
Жалко только, что его эскадра так и не смогла нанести хорошего урона противнику, особенно обидно за полностью пропавший втуне "пенный" залп…
Хотя нет… Есть справедливость на белом свете…
…Продемонстрировав совершенно невероятную "везучесть" один из ниаронских корветов умудрился напороться носом на "пенную" дорожку. Кого следовало винить за такое — Судьбу, слепых вперёдсмотрящих или косорукого рулевого, теперь оставалось только гадать. Но результат был налицо — магический снаряд, столкнувшийся с корветом, начисто разнёс ему всю носовую оконечность, практически до самой рубки. Подхваченные энергией мощного взрыва в стороны брызнули обломки железного дерева и стали, в плотном облаке водяного пара полыхнули ярко-оранжевые вспышки сдетонировавших энергобатарей, и идущий на высокой скорости ниаронский корабль практически мгновенно зарылся изуродованным носом в волну и начал стремительно уходить под воду.
Судя по характеру разрушений (а также по их масштабу) неудачливый ниаронец словил не обычную 381-мм хлопушку от рарденских собратьев-корветов, а полноценный снаряд с крейсера. Старый-добрый "пенный" калибр в 21 дюйм был смертельно опасен даже для более крупных кораблей, что ему такая мелочь, как корвет…
Но это событие оказалось лебединой песней "пенного" залпа рарденцев — все магические снаряды миновали строй кораблей ниаронцев и унеслись куда-то вдаль. Несчастливый корвет оказался единственным жертвой этой атаки, больше у островитян потерь не было, и теперь они в спешном порядке перестраивались для нанесения адекватного удара по имперцам. "Кинугаса" начал поворачивать вправо, дабы задействовать в залпе все орудия главного калибра, а лёгкие крейсера возглавили клинья корветов и двинулись в "пенную" атаку на хлипкий строй рарденцев.
"Это конец", — равнодушно подумал фрегаттен-капитан Васнецов, даже особо и не удивляясь собственному спокойствию — все его чувства умерли около получаса назад.
Вместе с его сыном.
А теперь ушли и гнев с яростью, оставив взамен себя лишь пустоту.
Пришёл Последний Час, и встретить его стоило, как подобает настоящему офицеру.
— Лево, "все вдруг", поворот 180! Изготовиться к стрельбе аппаратами ВВП правого борта! Темп артиллерийского огня не снижать! — разнеслись команды Леонида, подхваченные магическими волнами. — Вперёд, братья! Покажем им, как умирают настоящие воины!
* * *
…Две эскадры расходились на диагональных курсах, перпендикулярно друг другу.
Контр-адмирал Акидзуки поднёс к глазам мощный морской бинокль, вгляделся вдаль, и удовлетворённо улыбнулся.
…Атака северных варваров растеряла всю свою изначальную фору, и теперь военная удача перешла на нашу сторону. Отлично…
Терпеть массированный артиллерийский обстрел со стороны рарденцев оставалось всего ничего — вскоре мы поменяемся местами, и теперь уже МЫ устроим им "молот и гвоздь". Вот только с гораздо более качественными результатами — всё-таки эмиттеров у нас побольше будет, да и калибр у нас посерьёзнее…
Да и сейчас, в принципе, всё не так уж и плохо. Потеря корвета — это, конечно же, крайне неприятно, но отнюдь не смертельно. Тем более на войне всегда есть место потерям, как бы этого ни хотелось избежать. Не бывает так, что все враги убиты, а все наши живы. К сожалению, это утопия, невозможная и немыслимая в реальности…
Даа… Этот противник определённо достойнее жалких хатов, даже, несмотря на то, что Избранные вроде бы куда ближе Детям Неба. Но нет, северяне оказались куда лучше этих ублюдков — вот так вот пойти в абсолютно безнадёжный бой, это многого стоило, очень многого…
Но варварам всё равно сегодня придётся уступить.
Сейчас они перестроятся, и тогда…
…Но, что "тогда", так и осталось непонятным.
Неожиданный манёвр рарденцев застал Рё врасплох — контр-адмирал не ожидал, что вражеский командующий решится на столь самоубийственный манёвр. Начать полный разворот прямо под огнём целой эскадры… Для этого нужна была или очень большая глупость, или…
Или отчаянье.
…Контр-адмирал Акидзуки немедленно отдал приказ принять резко влево, чтобы при развороте рарденцев пройти на параллельных курсах и дать бой в лучших традициях Второй Всемирной. К той войне ниаронцы оказались причастны лишь краем, но, тем не менее, сделали далеко идущие выводы даже из самых незначительных боестолкновений. К сожалению, спустя столько лет подобная тактика, как бы это помягче сказать, несколько устарела.
Как известно генералы и адмиралы во всех странах мира всегда готовятся к уже прошедшим войнам, несмотря на все нововведения в военном деле. Вот и ниаронцы, да чего греха таить, и рарденцы, действовали сейчас, как и многие годы назад. И это несмотря на то, что за самый кратчайший успели появиться и развиться в самодостаточный класс авианосцы, усилилось носимое вооружение драконов, были приняты на вооружение новейшие образцы заклинаний…