Но нет же.
Как и прежде адмиралы сейчас пытались охватить голову вражеской колонны, действовали кильватерными линиями. Ну, хотя нужно для честности признаться, что рарденцы действовали всё же не так заученно и догматично. Причиной того были их вековые морские традиции и постоянная склонность действовать нестандартно, исходя только лишь из текущей обстановки. Это вам ни какой-нибудь Королевский Флот Арбенохара, где могли отдать под трибунал всего лишь за неуставное боевое построение, вовсе нет…
…Корабли рарденцев успели закончить боевую циркуляцию до того, как их противники смогли перестроиться — всё же чего-чего, а манёвренности у имперских кораблей, даже и довольно старых, было не занимать. Видя это, островитяне с ходу открыли частый огонь по рарденцам, и нужно сказать, что теперь позиция имперцев была не столь благоприятна — пристрелявшиеся ниаронские канониры устойчиво клали магические снаряды практически рядом с рарденскими кораблями. Попадания были неминуемы — против имперцев работала даже не баллистика, а элементарная статистика.
И наконец, это случилось.
Мощный девятидюймовый файербол врезался прямо в середину рарденского корвета "Мрачный", едва не переломив его взрывом пополам. В районе второй дымовой трубы мгновенно вырос многометровый огненный клубящийся шар, и в стороны брызнули обломки стали и железного дерева, подхваченные ударной волной. Взрыв разорвал в клочья трубу и легко, словно бы её и вовсе не было, пробил небронированную палубу корвета. Пламя и ударная волна вдребезги разнесли две из шести реакторных установок, и из перебитых паропроводов вверх рванули огромные потоки пара, обволакивая тяжело повреждённый корабль водяным облаком. Но это ещё было не самое плохое, ибо осколки толстого котельного железа повредили бронированную трубу, в которой были заключены рулевые тросы.
"Мрачный" резко потерял скорость и с заклиненными рулевыми перьями начал вываливаться из строя. И это ещё было не самым худшим вариантом развития событий, ведь только чудом не сдетонировали энегробатареи установок ВВП. Может показаться странным, что всего один магический снаряд наделал столько разрушений, но небольшой корабль и не был рассчитан на попадание столь мощных огнешаров. Когда эта серия корветов сходила со стапелей рарденских верфей, то максимальный вспомогательный калибр на кораблях составлял максимум три-четыре дюйма, и именно в расчёте на попадание таких снарядов и был построен "Мрачный"… Но с тех пор очень многое изменилось, очень многое…
…Тем временем, остальные рарденские корабли дали новый залп из установок ВВП правого борта, что с момента атаки "Тайхо" уже успели перезарядиться. Четырнадцать пенных дорожек начали прочерчивать свой смертоносный курс по направлению к ниаронским кораблям.
На кораблях Рассветной империи теперь очень внимательно следили за противником и пуск "пены" был оперативно засечён. Вот только поделать что-нибудь ниаронцы уже не могли — продолжить манёвр перехода на параллельный курс означало подставить под удар столь уязвимый борт. Но и совсем остановить разворот они не имели возможности — тупо остановиться на полпути было ещё худшим решением, чем совершить невероятно рискованный бросок прямо под огонь северян.
Чтобы не оставаться в долгу, ниаронцы тоже разрядили свои установки "пены" по рарденцам, вот только их залп выглядел куда как внушительней — как-никак кораблей у островитян было гораздо больше.
Солёные, словно кровь, воды хмурого Ниаронского моря прочертили десятки смертоносных магических снарядов, заставляя вспениться гладь моря.
Две волны потоков неслись прямо навстречу друг другу…
Вот они встретились…
Вот в море выросло несколько огромных фонтанов горячей воды, перемешанной с паром — это по невероятному стечению обстоятельств встретились и столкнулись водно-воздушные снаряды.
А тем временем, две эскадры лихорадочно выполняли "противопенные" манёвры, в спешке отворачивая корабли прочь от магических снарядов. И всё это под непрекращающуюся канонаду эмиттеров ниаронцев и рарденцев, непрерывно забрасывающих друг друга огненными шарами. Не без успеха нужно сказать.
Уже больше половины ниаронской, и вся рарденская эскадра, получили повреждения разной степени тяжести. Но объятые колдовским пламенем, с развороченными надстройками и бортами, корабли, тем ни менее, продолжали вести бой.
И тут "пенные" заряды наконец-таки достигли кильватерных линий кораблей двух империй. Случилось это практически одновременно из-за того, что снаряды рарденцев хоть и были выпущены раньше, ввиду старости установок, имели меньшую скорость в сравнение с достаточно новыми водно-воздушными потоками ниаронцев.
Залпы, произведённые с кинжальной дистанции, собрали богатый урожай смертей.
Уже тяжело повреждённый имперский корвет "Мрачный" не смог уклониться от массированного залпа врага, и получил сразу два попадания. Два мощных взрыва переломили корпус корабля, приподняв обломки многотысячного корабля над водой. Из них рванули к небу огромные облака пара, сопровождаемые ярко-жёлтыми вспышками взрывающихся энергоаккумуляторов. После такого удара рарденский корвет практически мгновенно скрылся под водой, и шансов на то, что кто-то уцелел из его команды, практически не было.
Затем ещё один поток попал в корму корвета К-43, начисто разнеся тому весь ют, вместе с рулями и водомётами. Лишённый хода корабль замер на месте с сильным дифферентом на корму и стал великолепнейшей мишенью для ниаронских канониров. Те своего шанса не упустили, так что вскоре пылающий огнём и развороченный взрывами файерболов корвет начал потихоньку тонуть. По всей видимости, это случилось из-за того, что огонь преодолел наложенные на железное дерево чары и начал разрушать сделанные из него части корабля.
Следующим, и слава Сотеру, последним пострадавшим имперским кораблём стал второй лёгкий крейсер — "Малахит". Сразу три водно-воздушных потока врезались в его борт, с неприличной лёгкостью пробив все противопенные защитные переборки. Но крейсер оказался гораздо прочнее корветов своей свиты и попадания перенёс более легко…
Ну, относительно своих более неудачливых братьев по оружию, конечно же.
Правый борт "Малахита" оказался местами разворочен от подводной части до самой палубы, и было совершенно непонятно, как корабль ещё вообще держится на плаву. Хотя, на плаву-то он держался, вот только что толку? Крейсер практически полностью потерял скорость и заимел огромный крен на повреждённый борт, грозящий в перспективе полной потерей остойчивости и опрокидыванием кверху килем.
Это конечно, в будущем, а пока что "Малахит" "всего лишь" лишился всей огневой мощи. Не так-то просто участвовать в морском сражении, если из-за сильнейшего крена все орудия правого борта, а заодно носовые и кормовые, смотрят точнёхонько в воду. А к тому же на максимальные углы возвышения их никто не поставит, так как в таком положение эмиттеры на кораблях данной серии частенько заклинивает.
Но всё это были просто мелочи на фоне практически полностью разрушенной двигательной установки и как следствие — отсутствия Силы для инициации выстрелов и поворота орудийных установок.
На этом скорбный список потерь Великоокеанского флота заканчивался, вот только это никого не радовало, ибо их и так хватало с головой. Но нужно сказать, что и ниаронцы не остались в стороне от кровавой жатвы.
Сильные повреждения получили два ниаронских корвета, но причём лишь только один из них от залпа ВВП. Первый ниаронский корабль получил заряд в район котельного отделения, и начал стремительно отставать от основной группы ниаронских кораблей, а второму файерболами рассадили всю ходовую рубку, и тот поспешил выйти из боя.
Но как не странно, одни из самых серьёзных повреждений получил флагман островитян — "Катогару". Концепция эрзац-линкора, пригодного для широкого ряда задач, воплощением которой и стал рекомый тяжёлый крейсер, оказалась весьма и весьма неплоха. "Катогару" неплохо проявил себя в качестве корабля артподдержки и лидера более лёгких кораблей… Вот только применить его в "пенной" атаке, как обычный крейсер, оказалось весьма дурной затеей.
Всё-таки использовать стасемидесятиметровый корабль в лидера атакующих корветов… Да, лёгкие крейсера не слишком отставали от своих тяжёлых собратьев в размерах, и успешно выполняли функции лидеров, но они не были отягощены орудиями крупного калибра и солидным бронированием. Идеальным было бы и дальше применять тяжёлый крейсер типа "Кинугаса" как корабль артиллерийской поддержки, держащийся позади атакующих лёгких сил, но нет… У ниаронского Императорского флота просто не было ещё наставлений на такие случаи, так что контр-адмирал Акидзуки действовал исключительно на свой страх и риск.
…Из-за немаленьких дыр всего лишь чуть выше ватерлинии, Рё не рискнул гнать "Кинугасу" полным ходом и не стал интенсивно маневрировать, за что и поплатился.
Два водно-воздушных потока, запушенные с рарденских корветов успешно поразили тяжёлый крейсер между ходовой рубкой и носовыми башнями. Магические снаряды калибра 381 мм не смогли нанести ниаронскому кораблю критических положений — почти вся их пробойная сила ушла на преодоление противопенной защиты, так что "Кинугаса" получила лишь пару пробоин ниже ватерлинии. Но и это было немало, так как тяжёлый крейсер мгновенно заглотнул несколько сотен тонн забортной воды, вследствие чего изрядно потерял и в скорости, и в манёвре.
Не попасть по нему теперь мог разве что только лишь слепой, а имперские канониры на проблемы со зрением отнюдь не жаловались.
До того, как сосредоточенный огонь всей ниаронской эскадры сбил прицел артиллеристам "Агата", они сумели поразить "Катогару" дважды. Первый огнешар снёс одну из четырёхдюймовок правого борта вместе со всем расчётом за борт, а вот второй файербол попал, казалось бы, более удачно — прямо в верхнюю носовую башню. 152-мм огнешар при любом раскладе пробивал картонную ранговую броню башен крейсера, но в этот раз всемогущая Судьба распорядилась иначе.
Наклонная лобовая плита орудийной башни, расположенная подобным образом для отражения осколков и малокалиберных огнешаров, неожиданно сработала и против крупнокалиберного снаряда. Что стало причиной такого, так и осталось неизвестным, но факт остаётся фактом — файербол не пробил броню башни тяжёлого крейсера, и даже вообще никак не повредил её.
Шестидюймовый огненный шар чиркнул по лобовой плите и, отрикошетив, попал прямо в ходовую рубку. Прочная броня выдержала взрыв 152-мм файербола, а вот толстые заговорённые стёкла, рассчитанные на противодействие осколкам и самым мощным океанским волнам — нет.
Ударная волна и пламя, пробившись сквозь узкие щели опущенных бронезаслонок, превратили в мелкое крошево остекление рубки, и прошлись по её внутренностям.
И последним, что увидел контр-адмирал Рё Акидзуки в этом бою, была ослепительная вспышка огня, хлестнувшая обжигающей болью по глазам и всему телу.
Группа лёгких сил Ниарона осталась без командующего.
Глава 2
Факт попаданий в "Кинугасу" был зафиксирован остальными ниаронскими кораблями, но вот об их результатах ничего известно не было. Так что остальные корабли Островной империи продолжили выполнение последних приказов с флагмана, а именно — поворот влево для принятия курса, параллельного противнику.
А между тем на ниаронском тяжёлом крейсере воцарилась лёгкая паника, которая с каждой минутой боя всё больше усиливалась, ибо "Агат" умудрился одним-единственным попаданием наделать бед больше, чем вся рарденская эскадра.
Командирский мостик — ключевой элемент управления, связующий все элементы корабля в единое целое. Обработка данных с командно-дальномерных постов, передача команд на артиллерийские посты и в ходовой отсек — это всё его прерогатива.
И вот теперь, ниаронский корабль лишился этого центра управления, своего главного нервного узла. Разумеется, системы управления огнём, например, были на всякий случай продублированы — на каждую башню ГК и плутонг орудий вспомогательного калибра, приходился собственный прибор управления огнём, но…
При раскладе, когда каждый артиллерийский пост становился сам по себе, эффективность огня резко падала. Тем более что подобному элементу подготовки на ниаронском Императорском флоте, традиционно уделялось меньше времени, чем скажем ведению боя с централизованным управлением.
Так что теперь самый мощный корабль лёгких сил островитян оказался ограниченно боеспособен. И это не считая того, что ещё требовалось как-то наладить связь с ходовым отсеком, чтобы иметь возможность менять курс и скорость.
Но в целом, подобный факт ничего особо и не изменил для рарденцев — суммарно корабли островитян всё ещё превосходили их и числом, и огневой мощью. На плаву кораблям Империи оставалось находиться очень и очень небольшое время…
…Фрегаттен-капитан Васнецов облегчённо вытер лысую голову платком.
"Всё, теперь уже и умирать не страшно. Разменять наши кораблики на приведение в небоеспособное состояние этих чудовищ — уже огромная победа. Теперь осталось лишь достойно завершить этот бой, не посрамив своей чести и чести наших предков…
Вот только отчего же так всё плывёт вокруг? И скажи Леонид, почему так нестерпимо жжёт в левом глазу, что много лет назад был выбит осколком зачарованной брони?
Это слёзы, капитан? Не надо, брось это. Не к лицу офицеру Рарденского Имперского флота плакать… Не вини себя. Сегодня ты сделал всё, что мог, всё, что было в твоих силах. И можешь смело плюнуть в лицо тому, кто скажет, что это не так.
Сегодня погибло очень много хороших парней, и в их числе твой единственный сын. Не плачь капитан, значит, так было нужно. Кто-то должен был сегодня пожертвовать собой ради других…
…Но почему он?! Почему именно он? Почему он умер, а я… А я всё ещё жив…
Значит, так было решено Свыше.
Ведь если не он, я, все мы, то кто же тогда? Кому-то всегда придётся умирать, Леонид. Да, это страшно, это несправедливо. Но иначе нельзя. Разве было легко Сотеру Спасителю, когда он восходил на эшафот? Да, он мог с лёгкостью разметать охрану и вырваться на свободу, и что тогда на этом свете смогло бы остановить Сына Божьего?..
Но он не сделал этого, понимая, что должен совершить иное. Так было нужно, и Сотер стал выкупом за весь этот мир, принесший ему так много зла…
Мы тоже выкуп.
Нет, не за весь мир, а всего за его маленькую частичку, что так нам дорога.
…"Железный Александр" должен был сегодня принести кого-то в жертву, ради общей победы. Неудивительно, что этой жертвой стала горстка старых кораблей, которых не жалко. А люди на них… А что люди? Люди — всего лишь приложение к дорогим боевым машинам…"
…- Господин капитан! Командующий на связи! — звонкий голос молодого связиста, прервал все мысли Леонида.
И что интересно "Железный Александр" хочет сообщить?.. Наверняка что-то гадкое…
— Фрегаттен-капитан Васнецов на связи.
— Леони… Сергее…, продержи… щё… емного. — ровный голос адмирала Видерхоленна то и дело перебивался громкими шипящими помехами. — Помощь… не… дите. Коне… связи.
— Есть, господин адмирал, — сухо отчеканил Васнецов, и выключил микрофон.
Фрегаттен-капитан обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих в рубке офицеров.
Слов больше не требовалось.
Нечего сказать, молодец наш командующий — поднял нам всем боевой дух, мля… Будто мы и так не знаем, что нам конец, и помощи ждать неоткуда, сам-то, небось, с "большими парнями" занят куда более важными делами… Да и хрен на него, пускай катится куда подальше…
— Вы всё слышали, — спокойно проговорил Леонид. Нечеловеческое спокойствие адмирала невольно передалось и фрегаттен-капитану. — И прекрасно знаете, что нам предстоит. Вперёд, господа офицеры.
"Хотя… Зря я на "Железного Александра" наговаривая — он же всегда такой непрошибаемый. Одно слово — шене. Они же даже с эльфами могут поспорить в выдержке и хладнокровии. Так что адмирал, пожалуй, и на вести о поражение точно также отреагировал бы. Короче, хватит мыслеблудия — негоже так себя вести, когда жизнь на исходе.