— Как ты это делаешь? — спросил начальник охраны казино, перехватывая их у выхода из зала.
— Что именно? — уточнил Старый Лис, на всякий случай приготовившись к драке.
— Как ты выигрываешь в рулетку? — с напором спросил мужчина.
— Никак. По отдельности и ей и мне не везло, но в математике есть формула. Простая, ее каждый школьник знает. Минус на минус дает плюс. Вот так и у нас получилось, — пожав плечами, ответил Старый Лис.
— Не морочь мне голову. Отвечай на вопрос, или не выйдешь отсюда, — зашипел охранник.
— Что здесь происходит? — послышался голос, и Старый Лис, обернувшись, с недоумением узнал водителя глидера, на котором приехал сюда.
— Фарух-сагиб? — растерянно пробормотал начальник охраны, склоняясь в вежливом поклоне. — Что привело вас в наше казино?
— Я сопровождаю гостя моего хозяина и должен быть уверен, что с ним все в порядке, — негромко ответил водитель, кивком указывая на Лиса.
— Это гость самого эфенди? — еще больше растерялся охранник, бледнея на глазах.
— Ты плохо стал слышать, почтенный? Я только что сказал, что сопровождаю гостя, — рыкнул в ответ водитель, и начальника охраны как ветром сдуло. У Старого Лиса сложилось такое впечатление, что тот просочился сквозь мозаичный пол.
— Ни о чем не беспокойтесь, господин, — сказал водитель, улыбнувшись Лису одними губами. — Можете развлекаться как захочется, вам никто больше не помешает.
— Вообще-то я собирался сменить казино, — растерянно пробормотал Лис.
— Как вам будет угодно. Я подам машину к центральному входу, — снова улыбнулся водитель и, развернувшись, исчез в толпе.
Быстро обменяв фишки, Старый Лис не спеша направился к выходу, попутно высматривая свою незнакомку. Нерешенная загадка не давала ему покоя. Выйдя из казино, он увидел знакомую фигуру и, вздохнув, неожиданно подумал, что был бы рад, если бы она вдруг исчезла.
— Я уже устала вас ждать, — сказала женщина, сверкнув белозубой улыбкой.
— Я ждал вас возле касс. Думал, вы захотите обменять фишки, — выдал Лис заранее приготовленную ложь.
— Нет необходимости. Фишки в каждом казино разные, но они принимают все подряд. Даже обмен производят, не вдаваясь в подробности. Потом они сами разбираются между собой. Такая договоренность помогает гостям избежать потери времени, — отмахнулась женщина.
— Я этого не знал. Вы так неожиданно исчезли, что я даже подумал, что вы захотели закончить вечер, — ответил Старый Лис.
— Намекаете, что пора расплачиваться за удовольствие? — спросила она неожиданно жестко. — Кажется, вы принимаете меня за профессионалку или просто динамщицу.
— Нет. Ведь я обещал пойти с вами в другое казино, — не менее жестко ответил Лис, распахивая дверцу тихо подлетевшей машины.
Окинув глидер удивленным взглядом, она с интересом посмотрела на него и, скользнув в салон, негромко спросила:
— А вы всегда держите данное слово?
— Во всяком случае, стараюсь, — ответил Лис, усаживаясь рядом с ней.
— Казино «Пирамида», — коротко приказала женщина, и водитель плавно поднял машину в воздух.
Всю дорогу до игрового заведения она просидела молча, то и дело бросая на своего попутчика странные взгляды. Делая вид, что рассматривает город, Старый Лис внимательно изучал ее отражение в стекле, по-прежнему пытаясь вспомнить, где видел это лицо. Водитель высадил их у парадного входа и на несколько секунд высунувшись из окна, о чем-то быстро переговорил с охранником у входа. Не обращая на него внимания, Старый Лис прошел следом за своей спутницей в заведение и, с интересом оглядевшись, понял, откуда взялось название казино.
Здесь все было стилизовано под древности, которые можно было увидеть на Старой Терре в стране под названием Египет. Нашелся здесь даже живой верблюд, меланхолично пережевывающий свою жвачку в специальном загоне. Несильный рывок за рукав вывел его из состояния созерцательной задумчивости. Оглянувшись, Старый Лис с удивлением узнал облитую им девицу.
— Вы следите за нами? — не удержавшись, спросил он.
— Людей с такой удачей не часто встретишь. Почему бы и не полюбопытствовать, чем все это закончится? — рассмеялась девица, пожав плечами так, что ее впечатляющий бюст едва не смахнул под стол оказавшегося рядом официанта.
— Тогда держитесь в сторонке. Моя подруга очень ревнива, — ответил Лис, уже начиная уставать от такого количества внимания со стороны.
Не дожидаясь ответа, он поспешил к столу, где уже устроилась его попутчица. Эта ночь закончилась только в пять утра по среднему времени, когда крупье, с красными от недосыпания глазами, громко объявил, что ставки больше не принимаются и казино закрывается. Чувствуя легкую головную боль от усталости, Старый Лис сдал в кассе все выигранные фишки и, даже не поинтересовавшись, насколько пополнился счет на его личной карточке, направился к выходу.
Она стояла у выхода из казино, устало прислонившись к колонне, обрамлявшей вход.
— Чем собираешься заняться вечером? — спросила она, как только Лис оказался рядом.
— Буду собираться. Я уезжаю, — вздохнул Лис, с удовольствием ощущая свежий морской бриз.
— Вот как? Жаль, я надеялась на продолжение, — ответила она с явным сожалением. — Тогда я и не знаю, как быть.
— В каком смысле? — не понял Лис. От усталости он уже почти не соображал.
— Я обещала тебе ночь, но откровенно говоря, сил нет даже на улыбку.
— Не переживайте. Будем считать, что мы просто отложили этот вопрос до моего следующего приезда, — отмахнулся Старый Лис, чувствуя себя старой развалиной.
— Не люблю чувствовать себя должницей, — скривилась женщина.
— Тогда считайте, что все уже произошло. Откровенно говоря, у меня даже на спор сил нет, — усмехнулся Старый Лис и, слегка поклонившись, направился к поданному глидеру.
— Как тебя зовут? — крикнула ему в спину женщина.
— Меня не зовут, я сам прихожу, — ответил Лис, захлопывая дверцу машины.
Его ночные похождения уже оказались известны арабу, встретившему его в дверях дома.
— Говорят, вы умудрились ободрать четыре казино, взяв себе в напарницы Марго, — улыбнулся араб, небрежно забирая у него выданную карточку.
— Я старый идиот, — растерянно улыбнулся Лис, у которого было ощущение удара поленом по затылку.
— Похоже, вам и вправду нужно отдохнуть, — ответил ничего не понимающий араб, жестом подзывая к себе слугу.
Суета с погрузкой детей на корабль Лиги, долгие проводы, а главное, попытки уговорить Лину не ехать, отняли у Влада все силы. Буквально рухнув в кресло в своем офисе, он дождался сигнала с орбиты, что корабль проверяющих отправился в пространство, и, включив комплекс дальней связи, набрал код графа Кудасова. Дожидаясь ответа, разведчик ударился в воспоминания, пытаясь припомнить хоть один случай, когда его бывшее прямое начальство пускалось на подобное нарушение субординации.
Как оказалось, таких случаев просто не бывало. Все доклады разведчиков проводились строго по команде, тогда как в службе имперской безопасности подобные нарушения оказались в порядке вещей. Впрочем, иного в данной ситуации ожидать и не приходилось. Граф лично отслеживал только те дела, которые могли иметь широкий резонанс в международных отношениях. История с планетой Спокойствие была именно из такой категории. С текущими делами неплохо справлялись и помощники.
Услышав ответ, Влад вздрогнул от неожиданности и, не удержавшись, в голос выругался.
— Это я вам так надоел, подполковник? — иронично спросил Кудасов, с интересом глядя на разведчика.
— Виноват, ваше сиятельство. Задумался, — пробормотал Влад, в душе надеясь, что этот приступ экспрессии не особо повлияет на отношения с графом.
— Я один, подполковник, — кивнул Кудасов, давая ему понять, что говорить можно не официально.
— Детей погрузили, Виктор Алексеевич. Корабль начал разгон для выхода в прыжок, — доложил Влад.
— Добро. Учтем.
— Виктор Алексеевич, нельзя ли там ваших специалистов напрячь, чтобы отследили эту калошу? Неспокойно мне на душе, — не удержавшись, попросил Влад.
— Ну, в подпространстве мы их отследить не можем, сам понимаешь. А вот на выходе из прыжка за шкирку подержим, чтоб мимо империи не проскочили, — ответил Кудасов, криво усмехнувшись.
— Напрасно я вас послушался, — не удержавшись, проворчал разведчик.
— Не трави душу, Влад. Думаешь, мне это нравится? — вяло огрызнулся Кудасов. — Ну, да ладно. Даст бог, пронесет. Тут еще новости для тебя появились.
— Что там? — мрачно поинтересовался Влад.
— Затребовал я те материалы, что ты упоминал. Знаешь, в первый раз в жизни чуть целого генерала за измену родине не приказал посадить. Ваши дуболомы все свидетельства быстренько засекретили и в архив затолкали, ничего умнее не придумав. Нет чтобы подумать, что империя вполне может с этими тварями столкнуться, что называется, на официальном уровне. Ну, да ничего. Выцарапали — и ладно. Зато теперь точно знаем, как они выглядят.
— Ну, любоваться на них я бы точно не стал, — усмехнулся разведчик.
— Скажи честно, подполковник, из вас никто в обморок не упал, когда этих страхолюдин увидели?
— Мы вообще-то в разведке служили, — пожал плечами Влад, заметно обидевшись.
— Да я понимаю, что не в школе бальных танцев, — рассмеялся Кудасов. — Но только скажу тебе откровенно, я и сам вздрогнул, когда их увидел. А ведь знал, что это только запись.
— Разница в подготовке, — вздохнул Влад. — Нас к таким контактам изначально готовят. Некоторые всю жизнь мечтают о такой встрече и не встречаются. А мне вот повезло.
— Да уж, повезло, — фыркнул Кудасов. — И в страшном сне не привидится с таким кошмаром пообщаться. В общем, мои умники эти материалы со всех сторон обнюхали и совершенно точно установили, что эти звери не с той планеты, где вы их засекли.
— Ну, это я и без них знал, — отмахнулся Влад. — Мы когда с планеты уходили, с орбиты какая-то калоша стартовала. Идентифицировать ее не удалось, система камуфляжа сработала безупречно. Да я и сам об этом узнал уже потом, когда из реанимационного танка выбрался. Так что искать их надо не здесь. И скорее всего, даже не в нашей системе.
— Еще скажи, не в нашей галактике, — мрачно добавил Кудасов. — Но как ни крути, а ты прав. Мои умники к такому же выводу пришли. Короче говоря, я приказал парням из твоего прикрытия ухо востро держать. Не нравится мне вся эта история. Что-то в ней неправильное.
— Какая история? — не понял Влад. — У нас их уже столько было, что я со счета сбился.
— История с большим количеством пропавших людей. А как обезопасить трассы, не понимаю. Точнее, придумать никак не могу.
— А почему об этом у вас голова болеть должна? — удивился разведчик. — Такие вопросы Лига решать должна. Или я опять чего-то путаю?
— Не путаешь. Да только заниматься этим вопросом Лига не станет до тех пор, пока пираты не прихватят кого-то из их чиновников.
— Ну, решение-то этой проблемы есть, — вздохнув, ответил Влад. — Мы с парнями, пока от точки до точки добирались, часто об этом говорили.
— Ну-ка озвучь, — потребовал Кудасов.
— А тут все просто. Нужно по всей протяженности трассы расставить автоматические спутники, на якорях. И оборудовать их системой автоматической фиксации, которая будет включаться, как только на трассе появится движущийся объект. А главное, чтобы все зафиксированное сразу передавалось на ближайшую военную базу через ретрансляторы. Да только дорого это. Одно обслуживание в такую денежку встанет, что вся Лига взвоет.
— А ведь это идея, — помолчав, ответил Кудасов. — Во всяком случае, это лучше, чем годами патрулировать трассы и проводить спасательную операцию, только когда получен сигнал о нападении. А чаще — приходить к шапочному разбору, когда все уже кончено. Ладно, подполковник, давай заканчивать. Дел по горло.
— Прикажите своим сообщить, как только корабль в империи появится, — попросил Влад напоследок и, попрощавшись, отключил связь.
Быстро закончив несколько текущих дел, разведчик запер кабинет и, сев в свой снегоход, отправился домой. Войдя в странно тихий дом, он вдруг удивительно остро почувствовал, что неожиданно оказался один. Подбросив в печь пару поленьев, он вскипятил чайник и, не спеша поужинав, отправился спать. Но стоило только ему прикрыть глаза, как комплекс связи отчаянно заверещал.
В тишине дома сигнал вызова прозвучал неожиданно громко. Быстро открыв чемодан, нажал на кнопку ответа. Едва увидев на экране лицо Кудасова, разведчик напрягся и срывающимся от волнения голосом спросил:
— Что?
— Плохо дело, подполковник. Судно Лиги было атаковано в пяти световых часах от Спокойствия. Нападение удалось отследить по маяку, случайно. Туда уже отправлены два крейсера, но до места они доберутся только завтра к вечеру по стандартному времени.
— А пассажиры? — упавшим голосом спросил Влад.
— Неизвестно, — покачал головой Кудасов. — Если тебя это успокоит, слово даю, с этого дня, как только услышу от тебя про неприятности, с ходу все отменять буду.
— Да плевать мне на неприятности. На той калоше мои сын и жена. Она же ребенка ждет, — взвыл Влад, теряя голову от злости.
— Как? — охнул Кудасов, хватаясь за голову.
— Так. Я поднимаюсь на орбиту и беру один эсминец. Свяжитесь с ними, чтобы спорить не вздумали, иначе добром не кончится, — зарычал Влад, срываясь с места и принимаясь лихорадочно готовиться к вылету.
— Погоди, там же корабли без гиперпривода, — попытался остановить его Кудасов.
— Плевать, — огрызнулся разведчик, стремительно заряжая все имеющееся оружие и проверяя зарядку батарей.
— Ладно, слушай меня внимательно, подполковник, — решительно сказал граф, понимая, что разведчика уже не остановить и в таком состоянии он способен наделать бед. — Бери эсминец и лети туда. Посмотришь, что там и как, и дождись прихода крейсера. Перейдешь на него, а свой корабль отправишь обратно к планете. Командира крейсера я предупрежу, будете работать параллельно. Только, ради всего святого, не пори горячку.
— Горячку?! — зловеще переспросил Влад. — А как я людям в глаза смотреть буду? Это же их дети. Тех, кто мне поверил, кто этих детей мне доверил. Политика вам важна? Плевать я хотел на политику, Лигу, империю и все остальное. Я или верну их, или вообще не вернусь.
— Ты здесь ни при чем, — вздохнул Кудасов. — Это мне, дураку, нужно было к тебе прислушаться.
Договорить он не успел. Дверь дома разведчика без стука распахнулась, и на пороге появился Андрей. Один из бывших разведчиков, который после выхода на пенсию решил поселиться на планете. Двое из улетевших детей были из его семьи. Едва переступив порог, бывший разведчик не здороваясь спросил:
— Влад, ты уверен, что эти дерьмократы наших детей до империи без приключений довезут? А то наши старики мне уже плешь проели, да и самому что-то не спокойно…
Увидев включенный комплекс дальней связи, Андрей осекся и, глядя сослуживцу в глаза, тихо спросил:
— Что?
— Пираты. Пять световых часов отсюда. Я на орбиту. Предупреди всех и скажи: или верну их, или сам себе башку прострелю, — еле слышно ответил Влад, даже не делая попыток оправдаться.
— Не пойдет. Через два часа собираемся на летном поле. Мы все с тобой пойдем. И не спорь, а то яхту твою возьмем. Там наши дети, а что до башки, так это не тебе, это дерьмократам стреляться придется. Если еще живы, — резко ответил Андрей, и Владу оставалось только кивнуть.
Внимательно слушавший этот разговор Кудасов, не удержавшись, с мрачной иронией спросил:
— Мужики, а ничего, что я вас слышу и вроде как даже командую этой операцией?
— Вот именно, что вроде, — не остался в долгу Андрей и, решительно встав перед комплексом, добавил: — Теперь это наша операция, и командовать ею мы сами будем.
— Погодите, мужики. Там куча народу из совета Лиги, — попытался осадить их Кудасов, но разведчики даже слушать не стали.
— Виктор Алексеевич, если уж не можете помочь, так хоть не мешайте, — глухо попросил Влад, с силой сжимая кулаки.
— Так, господа офицеры. Доберетесь до места стычки и ждите крейсер. Окажетесь на борту, свяжитесь со мной. Там и обговорим ваши дальнейшие действия. Я здесь тоже не для пустых разговоров сижу. Найду, чем вам помочь, — решительно подвел итог разговору Кудасов и отключил связь.