- Там, - махнул Эрик, облизывая ложку, - на соседней улице.
- А почему воруешь? - уже стало интересно мне, - тебя хозяева не кормят?
Мальчик погрустнел.
- Я на улице живу.
Мы с Эргом переглянулись.
- Как на улице? - переспросила, - а где ты ночуешь?
- У меня место заветное есть, - бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.
- И что? Всегда воруешь? - продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.
- Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.
- А ты бы не хотел бы жить с нами, - под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.
- Нет, - вся разморенность слетела. - Я больше не хочу быть рабом.
Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.
- Успокойся, - постаралась уверить я, - никто тебя неволить не будет. Не хочешь - не надо.
Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.
Он же и сказал:
- Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, - хитрый взгляд в мою сторону, - всегда тебя накормит. Согласен?!
Мальчишка неуверенно кивнул.
- А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, - предложила я, кивая на внешний вид Эрика.
Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.
В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.
- Ты здесь не мерзнешь? - поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.
Нет,- ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. - Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.
Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.
Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.
Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.
Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:
- А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. - уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.
Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.
Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.
- Кто ж тебя возьмет? - весело рассмеялся паренек постарше.
- Возьмут, - настаивал.
- Ты хочешь, чтобы все были свободны? - поинтересовалась я у смельчака.
- Этого все здесь хотят, - заметил самый старший.
- Да, Лика, - подтвердил Эрик, - жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.
- Вы умеете читать?- неподдельно изумилась я. - Читали труды Кархоша?
И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.
- Нет, - смутился белобрысый паренек, - нам вот, Конс читал вслух, он знает.
Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.
Он же и сказал:
- Ну и, что если я могу, а малые нет, - глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.
- Молодец! - успокоила его, - а научить ребят читать не пробовал?
Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.
- Пробовал. - насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. - Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.
- А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? - укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.
- Мы все равно туда попадем, - наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..
- Да, и будем защищать наших родителей,- поддакнул паренек рядом.
- А я сейчас могу быть как малышка Эль, - возбужденно произнес темноволосый землянин.
- Кто? - непроизвольно вырвалось у меня.
Я, конечно, сомневалась в совпадения, но...
- Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? - поинтересовался Эрик.
И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.
- Нет, а что я должна была слышать? - вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.
- Эта самая неуловимая среди борцов за независимость, - пояснил мне все-тот же Эрик.
А самый маленький участник наших посиделок скромно заметил:
- Мой хозяин служит в разведке, так вот он часто говорит, что все равно поймает ее, -поделился он сведениями явно подслушанных разговоров.
И тут, со всех сторон, перебивая друг друга, посыпалось:
- А еще говорят, что она связана с Лидерами освобождения.
- Вот бы встретить ее.
- Ага, она бы сразу привела бы в движение.
- А еще она смелая.
- И добрая.
- Она в операциях по освобождению рабов в своей системе участвовала.
- Ну, а это-то откуда вам известно? - степень моего недоумения не поддавалась описанию.
- Ну, я так думаю, - немного смутился паренек, - но она точно должна была участвовать.
- А я слышал от мамы, что на крайних системах совсем другая жизнь, - заметил еще один собеседник.
- Там рабам проще, чем нам, - пояснил другу Эрик.
- Врешь! - заметил самый молчаливый мальчишка. Он в основном сидел и слушал своих друзей.
Позже Эрик пояснил, что мальчишка долгое время скитался по улицам, пока его не забрала добрая женщина, но вот хозяин у нее не такой добряк, поэтому мальцу нередко достается из-за чего тот и замыкается в себе, но друзья его не бросают и помогают, как могут.
Хотя, что могут эти отважные маленькие борцы за свободу?
Если бы не вынужденная необходимость держать маску, то обняла бы каждого и пообещала, что обязательно заберу всех, что каждый из них тоже сможет внести свою лепту в общее дело.
Однако так поступить я не имела права. Ведь моя главная цель, ради которой мы и прилетели на эту планету, не достигнута, а значит, продолжаем собирать всю свою волю и выдержку в кулак.
- Вот и не вру. Зуб даю, что там движение не просто существует, а занимается важными делами.
- И Эль тоже оттуда, - поддакнул третий участник спора..
- А к моему отцу приходили странные джаншу, - поделился темноволосый землянин, - расспрашивали про освобождение, но папа ничего им не сказал, хоть и знает кое-кого.
- И кого же? - игриво спросила я.
- Это секрет, - важно сообщили мне. - Но если ты пообещаешь, я познакомлю тебя с папой. Он знаешь, какой смелый, даже не боится ночами у себя собирать своих друзей.
- А как же хозяин, - спросили его друзья.
- Хозяин у нас добрый, - пояснил малыш.
- У Лики тоже добрый хозяин, - просветил всех Эрик. - Правда?
И мордочка такая умильная повернулась в мою сторону.
- Правда малыш, - погладила его по голове, а мальчику ответила. - А за приглашение познакомиться - спасибо. Я обязательно воспользуюсь твоим предложением. При этом сама подумала, что обязательно надо рассказать Эргу, чтобы он прощупал Хозяина малыша. Вдруг через него мы сможем проникнуть во дворец, да и иметь связь с одним из сторонников идей Кархоша, нам тоже не помешает.
После услышанного, задушевные разговоры плавно перетекли на более насущные темы - мне рассказывали о непростой жизни мальчишек, сидящих сейчас вместе со мной вокруг импровизированного костра.
***
- Мира, три бокала за третий столик, живо, - грозно рыкнул хозяин забегаловки, упитанный джаншу, уперев свои лапы, с зажатой тряпкой в одной из них, себе в бока.
Да поняла, поняла!
Подхватила поднос со стойки, за которой и возвышался этот представитель торговой братии, чьим девизом, как у всех и везде, было правило "Клиент должен быть доволен!", вот поэтому я сейчас летаю по залу с тяжелыми подносами в руках.
Когда только Эрг привел меня сюда, надеясь устроить свою рабыню на заработки, для него любимого, Хозяин одной их популярных забегаловок среди гвардии Повелителя, осмотрел мою невысокую фигурку и скептически заметил, что убытки от разбитой посуды явно превысят плату за работу, но пока все обошлось. К тому же, это огромная удача, что получилось получить здесь работу. Лучшего места на всем Данете нам не найти: сюда стекаются все новости, сплетни и домыслы, здесь качественные наливки, изготавливаемые собственноручно Хозяином, развязывают языки всем посетителям, - мне же остается только слушать и запоминать, да и под ногами не мешаться, рискуя заработать подзатыльник.
Чего и следовало ожидать, новости были интересными. Больше всего, конечно, обсуждали те сплетни, что просачивались с границы с галактикой 'Спираль'. Последнюю неделю, по крайней мере все то время, что я здесь обитаю, джаншу обсуждали ухудшение положения космического флота Повелителя, который несмотря на практический полный состав, никак не мог проникнуть на территорию Земного Союза. Все, что удавалось им - это небольшие диверсии. Причем многие сходились во мнении, что противник чего-то выжидает, но эти домыслы произносились в полголоса, опасаясь шпионов и доносчиков Повелителя.
Меня же, в первую очередь, интересовали задушевные разговоры: кто, что и зачем? Именно сейчас так было важно найти в столице единомышленников среди представителей коренного населения.
Часто забредали сюда и странные личности, которых я никак не могла понять: что-то и в их внешнем виде, и в выражении лица, и в одежде, настораживало и заставляло вести себя еще тише и незаметнее.
Поэтому и шмыгала, как кулик, среди столиков, где-то замирала, пристроившись недалеко от разговорчивых посетителей и впитывала сведения, как губка.
Вот вчера двое спорили о том, чем закончится война на границе. Один утверждал, что рано или поздно Повелителя свергнут, и война будет проиграна, другой шептал, что Земной Союз всех их поработит в отместку.
Глупости, как считала я, но, что взять с мелких торговцев, забредших на другой конец столицы, решивших попробовать популярной наливки?
А вот трое сегодняшних посетителей меня заинтересовали. С первого взгляда мне было понятно, что все они имеют непосредственное отношение к гвардии Повелителя - охраняют дворец в столице.
Разобравшись с очередным заказом, я тихонько присела около стойки, от которой за два столика и устроились посетители, заинтриговавшие меня. Подмечая пустующие бокалы у гостей заведения, не понадобятся ли кому услуги подавальщицы, я нагло грела уши.
- Я тебе говорю, во дворце зреет заговор, - заплетающимся языком проговорил молодой джаншу, перегнувшись через стол к своему собеседнику, такому же юному сослуживцу.
- Глупости, - отрицал тот, - у нас все преданы своему Повелителю.
- А, как объяснишь, что после ареста Генерала и его смерти многие перестали появляться во дворце?
- ТЫ обвиняешь генерала и все его окружение в предательстве? - возмутился не более трезвый джаншу.
- Многим было известно про его лояльное отношение к рабам.
- И, что? Многие хорошо относятся к рабам, особенно к своим. Слишком редки стали новые поступления в распределитель, - попытался объяснить поведение джаншу, которые хоть и немного, но все-таки был добры к рабам.
- И вместе с тем, заговор зреет, - не унимался первый.
- А ты не хотел бы иметь более свободную жизнь и не трястись каждый раз, когда Повелитель в плохом настроении и готов казнить любого, кто попадется ему на глаза?
- Может и хотел, а кто не хочет?
- Если и есть недовольные во дворце, так это нам с тобой выяснить все равно не получится.
- И все-таки зреет заговор, - не унимался упертый джаншу, - недавно слышал разговор адмирала Угоршха с...
- ТЫ с ума сошел? - понизил голос собеседник. - Не вздумай никому ляпнуть.
- А, ну вы, двое, заткнитесь! - проснулся третий сослуживец, который практически весь разговор пролежал на столе рядом со своей тарелкой, где уже давно остыло рагу.
- Не хватало еще из-за вас попасть в застенки разведки, - проснувшийся замахнулся на своих собутыльников, хоть их он не ударил, но прилетело мне, от чего я чуть не упала.
- ТЫ чего это прохлаждаешься? - гневно поинтересовался Хозяин, от которого я и получила подзатыльник. - Там за дальним столиком заказ ждут, а она отдыхает!
Пришлось вставать и поспешить с выполненным заказом к новым посетителям, однако для себя я сделала заметку, что имя адмирала Угоршха надо запомнить.
Я уже сгружала заказ на столик, когда за моей спиной раздался сальный голос:
- А, кто это у нас тут такой аппетитный? - я неспешно развернулась к говорившему, дабы насладиться его вытянувшейся от удивления мордой. Уже в годах джаншу чуть не поперхнулся, когда увидел меня во всей красе.
- О, Боги! - откашлявшись, произнес этот ловелас, - как же природа над тобой поиздевалась.
Я же, спеша на кухню за новым заказом, перевернула поднос зеркальной поверхностью, чтобы иметь возможность полюбоваться на свое отражение, а что - очень даже не плохо: нос увеличен раза в полтора, бородавки везде, где можно, да и торчащие из-под незаменимой косынки уши тоже красоты мне не добавляли.
Спасибо Эргу, сумевшему так мастерски изменить мою внешность. В течение трёх часов он лепил из пластика новый нос и ругался на всех известных ему языках, когда прикреплял бородавки, но, как говорится, чего не сделаешь ради конспирации, особенно в связи с теми сведениями, что меня оказывается, разыскивают. Вот только кто, мне до сих пор не понятно: или Разведка Повелителя, или странные джаншу, - в любом случае, увидеть мое истинное лицо посетители забегаловки не смогут.
Да и подобных ситуаций пока не возникало, естественно, кому захочется с такой красоткой связываться? Именно это и твердил все время Эрг, пока уродовал мою, в целом, привлекательную внешность.
Уже ближе к вечеру у меня отваливались руки и гудели ноги, мне хотелось просто лечь и не двигаться. Начиная отсчитывать минуты, что остались до закрытия, я собирала посуду с освободившихся столов, когда в дальний угол присели вновь прибывшие. Тихо выругалась себе под нос: ну, вот, опять обслуживать. Однако ситуацию спасла моя напарница, вызвавшись обслужить симпатичных джаншу. На вкус и цвет, как говорят... Но эти представители, действительно, были несколько необычные, начиная от богатой одежды и заканчивая странным выражением глаз.
Краем уха я услышала разговор, направляясь мимо их столика на кухню с очередным разносом, наполненным грязной посудой.