Радостно надев очки, Арчи начал обходить объект. Оказалось, что это небольшая установка вроде тех, что имелись на базе и охраняли покой персонала. Подобие стрелкового комплекса. До конца Арчи не был уверен, но решил ничего не трогать. Один раз ему уже повезло, во второй любопытные руки рисковали остаться без пальцев. Арчи поежился, обратив внимание, что буквально в тридцати сантиметрах над тем местом, где он ощупывал установку, змеится нечто… На экране очков оно было особенно ярким. Будто провод под высоким напряжением.
На всякий случай Арчи отметил координаты находки. Он еще не знал, рассказывать ли о ней на базе или ради собственной безопасности сделать вид, что никаких военных штучек ему не попадалось. Возможно, кто-то из обычных рядовых согласится обменять бутылку виски на рассказ о дополнительных точках укрепления на краю болота. Кто знает, вдруг в болоте ценная руда?
Арчи в последний раз осмотрел установку и отключил комбинированный режим просмотра. Отвернувшись, он направился в сторону окулюса, про который слегка подзабыл в исследовательском пылу. Странно, что крылатые вампиры не доставали – возможно, от установки шло излучение в диапазоне, отпугивающем насекомых. На базе тоже имелись такие глушаки, поэтому ученые и военные могли беспрепятственно наслаждаться свежим воздухом, не прячась под куполом защиты.
Добравшись до окулюса, Арчи по новой обмазался репеллентом, еще раз пожалел, что кроме ножа и вакцины у него ничего нет, и уже собрался идти дальше, когда его осенило. Арчи аж хлопнул себя по лбу – и как он раньше не догадался? Ведь лист окулюса можно срезать! Он большой, сразу не завянет, а значит, его хватит еще надолго, если обращаться бережно.
Выудив нож, Арчи набросился на беззащитное растение с энтузиазмом маньяка. Тугой ствол папоротника почти не поддавался, однако Арчи упорно пилил плотные волокна. Посреди работы ему пришлось остановиться и перевести дух. Запястье болело от непривычного занятия. Даже Марцев еще не додумался до такого тренировочного садизма.
Арчи рассеянно оглянулся и машинально покрутил кистью, не выпуская нож.
Его не оставляло чувство, будто за ним наблюдают. Он готов был поспорить на грант о биомаскировке, что установка тут ни при чем. Если у нее и была своя система слежения, то это не она сейчас оглядывала ученого с ног до головы.
Перестав вертеть ножом, Арчи сжал его покрепче и бросил быстрый взгляд в сторону ближайшего дерева. Он сомневался, что сможет достойно сразиться, к примеру, с десятиногим ульваром, поэтому заранее присматривал пути отступления. Главное, чтобы нападающий не находился как раз на облюбованном дереве.
Арчи чувствовал себя так, будто он забыл надеть очки с утра пораньше, поэтому окружающая действительность расплывается и издевательски стирает часть объектов. У него был огромный опыт набивания шишек о стулья, столы и стойки, выскакивающие буквально из ниоткуда. Проклятая маскировка.
Все еще сомневаясь, но уже начиная испытывать нехорошие предчувствия, Арчи медленно потянулся к колесику настройки очков и аккуратно перевел его на одно деление назад, возвращаясь к предыдущим настройкам.
В поле зрения все стало блеклым, но прямо перед Арчи словно дрожал воздух. И это была не установка номер два.
– Кто здесь?
Воздух двинулся с места.
Арчи мгновенно ткнул ножом в пустоту. И тут же получил обратный удар.
Пустота врезала ему так, что Арчи отлетел назад, грянулся об установку и сполз на землю. Нож из руки исчез. Арчи даже не мог сказать, в какую из трех стремительных секунд лишился оружия, но точно был уверен, что уже не сумеет его найти. Хорошо хоть очки уцелели!
Он неуклюже вскочил, прислонился спиной к установке и выставил сжатые кулаки. Пустота надвигалась на него. Что это не зверь, Арчи понял сразу же. Манера движения, общее строение тела, хоть и закрытое маскировкой…
– Я ученый! – крикнул Арчи. – Мы находимся на Ламии под защитой армии Федерации! Я занимаюсь исследованиями!
Пустота остановилась и словно бы склонила голову к плечу. Арчи медленно разжал кулаки и поднял обе руки, демонстрируя раскрытые ладони.
– Можете связаться с нашей базой, – сказал он. – Попросите генерала Марцева. Он вам сразу объяснит, кто я и… Я упал неподалеку, мой синхроплан сбили…
Он запнулся. Само собой вырвавшееся слово несло в себе страшную истину, которую Арчи разглядел только сейчас. Установка в лесу. Неизвестно откуда взявшаяся молния. Сбитый синхроплан.
В него же стреляли намеренно!
– Я не разведчик, – нервно сказал он, инстинктивно вжимаясь в установку. – Клянусь, я ничего не фотографировал.
Пустота потянулась к нему. Арчи отдернул голову и быстро ударил.
Вокруг сжатых пальцев стиснулась чужая рука, и это оказалось так больно, что Арчи невольно вскрикнул. Вторая рука легла на плечо. А затем цепочки на шее Арчи натянулись так, что едва не лопнули. Стандартные армейские жетоны закачались перед неизвестным.
– Я ученый! – повторил Арчи. – Отпустите, вы же пальцы мне сломаете!
Жетоны зазвенели, цепочка ослабла и упала. Руки разжались.
– Очень рад, – нервно сказал Арчи. – Понимаете, мне нужно на базу. Марцев голову мне свернет за синхролет, а тут еще болото это… Вы можете мне помочь? Тут болота кругом, – он указал себе под ноги, – а дорога туда…
Видимо, энергичная жестикуляция вкупе с подробным рассказом произвела нужное впечатление. Высокий отступил, развернулся и молча направился в обход болота. По крайней мере, с точки зрения Арчи это выглядело именно так. Деваться было уже некуда, и Арчи устремился следом за провожатым. Судя по росту, военный весил килограммов сто с лишним, а если добавить комплектацию энергокостюма, без которого создание силового поля невозможно, то и вовсе ближе к полутора центнерам. Отличный измеритель проходимости болот, главное – следить, куда неизвестный наступает.
Почти полчаса они прошли в молчании. Арчи и хотел бы продолжить культурную беседу, но высокий держал такой темп, что некогда было даже вздохнуть лишний раз.
– Подождите, пожалуйста!
Арчи не выдержал и крикнул вслед. Высокий остановился и обернулся.
– Вы слишком быстро идете! – Арчи буквально бегом догнал проводника и остановился рядом с ним. Упираясь руками в колени, он старался отдышаться. Атмосфера на Ламии была нормальной, но быстро бегать в ней не стоило. – Давайте… помедленнее!
Он даже не мог поднять голову, чтобы нормально посмотреть на военного. Тот стоял неподвижно, видимо, ожидая, когда Арчи придет в себя. Но терпение его быстро истощилось. Арчи ощутил движение воздуха, а потом его схватили за загривок.
– По… постойте-е!
Военный вздернул его одной рукой и швырнул в пустоту. Только пару жутких секунд спустя Арчи догадался, а вернее, почувствовал, что его перекинули через плечо. В ребра уперлось нечто угловатое, Арчи инстинктивно попробовал спуститься чуть ниже, и его тут же хлопнули по спине. Вернее, еще ниже, но Арчи предпочитал не рассматривать ситуации, в которых военные хлещут гражданских по заднице.
Хотя Марцев наверняка одобрил бы – он явно мечтал о возвращении рабовладельческого строя, когда неугодных можно пороть на стоянке флаеров.
Небольшой плюс в сложившейся ситуации все-таки был. Военный двигался куда быстрее, чем раньше, несмотря на дополнительный груз. Болтаясь на плече, Арчи с грустью размышлял, что военные разработки всегда получают куда большую поддержку, чем традиционные научные исследования. Например, этот костюм… наверняка ведь бионический! Причем по типу полного скафандра.
На ходу Арчи уже успел поскрести пальцами материал и убедился, что это подобие кожи: очень толстой, грубой, покрытой наростами. Рука, придерживавшая его, тоже имела полную защиту. Судя по остриям, то и дело впивавшимся в штаны ученого, защита была не просто пассивной, но еще и с активной функцией ближнего боя. Прототипом выступали, скорее всего, когти крупного хищника. Арчи внезапно захотелось проверить, как расположены псевдо-когти – вертикально, как у кошачьих, или горизонтально, словно у роющих?
Не в силах унять исследовательский зуд, он приподнялся – слава упражнениям Марцева на развитие силы спины – и потянулся к шлему. Вместо сплошного материала он внезапно наткнулся на ворох странных кожаных шнуров и удивленно нахмурился. Шнуры будто бы пошевелились под пальцами, Арчи рассеянно за них потянул, и рука тут же сжалась сильнее. В спину кольнуло.
– Понял-понял! – торопливо сказал Арчи, выпуская шнуры.
Ладонь разжалась, лезвия убрались.
Свесившись обратно, Арчи умудрился сложить руки на груди и в такой позе серьезно задумался о том, как можно использовать столь странное решение. Во-первых, конечно, такие штуки смягчают удар. Если их сердцевина содержит жидкий амортизирующий материал, то выгода несомненна. Вероятно, их же можно использовать для прямого подключения к интерфейсу управления боевой техникой. Например, разместить на самых кончиках универсальные штекеры, и все это связать с нейроуправляющим модулем. Функцию энергонакопления тоже стоило рассмотреть поподробнее.
Но ведь с таким же успехом можно делать и шлемы, которые совершенно точно не имеют риска зацепиться за что угодно. Например, за ветви. Неужели в основу этого изобретения легла еще и мысль о декоративности?
Арчи не удержался и громко фыркнул, осознавая нелепость подобного допущения.
Мгновением позже военный остановился. Арчи инстинктивно обернулся, пытаясь рассмотреть лицо или шлем добровольного носильщика, но, разумеется, ничего не увидел. В следующий миг рука на его заднице разжалась, вторая обхватила колени, и ученого мощно толкнули вверх и назад.
С плеча военного он полетел головой вниз.
Успев в последний момент кое-как изобразить полукувырок, Арчи рухнул на спину. Почва была мягкой, но от неожиданности у него все равно вышибло дух.
– Что такое? – взвыл он. – Я же ничего не делал!
Очки исправно показали движение воздуха: военный перешагнул его и низко склонился над ученым.
– Я бы сам слез, – недовольно продолжил Арчи. – Понимаю, что вам тут совершенно не нужны гражданские, но можно же как-то вести диалог!
Внимательно слушавший его военный дождался, пока последняя возмущенная нота растает в воздухе, а затем тряхнул своим диковинным шлемом, и контур его руки со щелчком удлинился двумя острыми лезвиями.
– Помогите, – шепотом сказал Арчи.
Лезвия медленно, словно через воду, начали опускаться к его груди, и Арчи, в ужасе вспомнив наставления Марцева, принялся спасать себя сам.
Выбросив обе руки вперед, он вцепился в предплечье военного и одновременно ударил нападавшего ногой в живот.
Марцев был совершенно неумолим в вопросах обмундирования всего персонала базы, поэтому каждый занюханный лаборант утром с проклятьями шнуровал на себе рифленые ботинки с обшитыми суперпрочным пластиком носами.
Теперь Арчи был готов признать гений командира – пресловутый пластиковый носок врезался поддых бронированному маньяку, сам Арчи рванул захваченную руку на себя, одновременно уклоняясь от удара лезвий, и…
Он ожидал, что военный перелетит через него, но тот даже не двинулся с места. А еще он заревел. Вырвав руку из хватки Арчи, он размахнулся и ударил снова – теперь уже мгновенным, безжалостным движением. Арчи медленно повернул голову, уставился на два куска пустоты, пробивших его плечо, и немедленно потерял сознание.
*
Любимым временем суток у Арчи было утро. Прекрасное состояние, когда ты просыпаешься и понимаешь – впереди еще один новый день, наполненный удивительными открытиями. А если не открытиями – то все равно отличный день, просто потому что светит солнце, постель, как обычно, удобна и свежа, а за окном орет Марцев, гоняя подчиненных в хвост и гриву.
Нынешнее утро Арчи категорически не нравилось. Было больно и неудобно. Дергало в плече, где собралась основная боль, и оттуда по всему телу расползались тонкие раскаленные ниточки.
Он пошевелил руками и застонал. Боль мгновенно усилилась. Арчи попробовал разлепить глаза, но веки набухли и зудели.
– Сестра! – позвал он.
Голос был таким хриплым и слабым, что Арчи ужаснулся. Скорее, это вообще нельзя было называть голосом. Так, карканье умирающего симфура.
Арчи затряс головой. Видимо, он выглядел достаточно жалко, потому что сестра все же подошла. Он почувствовал прикосновение холодной мокрой ткани к глазам, и зуд сразу же ослаб.
– Спасибо, – почти прошептал он.
Медсестра схватила его за голову когтистыми руками и с силой разлепила один глаз, едва не содрав кожу. Арчи сфокусировал взгляд перед собой и немедленно заорал.
Пустота, совмещенная с грубыми прикосновениями, тут же напомнила ему, что произошло, и он забарахтался, вслепую ударяя ногами. Очки куда-то подевались, а руку сразу пронзила такая боль, что он просто взвыл в голос и утратил всякую волю к сопротивлению.
До сих пор скрытый под невидимостью военный попробовал ухватить его за волосы, но Арчи стригся коротко (хотя и не по понятиям Марцева), и поэтому у военного, одетого в перчатки, ничего не вышло. Раздраженно заворчав, он ухватил Арчи за ворот рубашки и рванул. Ткань разошлась с громким треском, а вот собственная кожа Арчи порвалась совершенно беззвучно. На груди набухли толстые царапины, тут же пролившиеся кровью. Военный хлопнул Арчи по груди и растер кровь, что-то пробормотав при этом.
«Съехавший», – с холодной обреченностью понял ученый.
Он читал, что некоторые разработки так и остались разработками, не найдя широкого применения, поскольку человеческая психика выдерживала далеко не все. Например, лекарство от смерти так и осталось яркими рекламными обещаниями. Пересадка мозга, осуществляемая безупречно с точки зрения хирургической техники, не выдерживала никакой проверки на практике. Все добровольцы, принявшие участие в экспериментах по искусственному омоложению, закончили одинаково: сначала в психушке, а потом в морге.
Вероятно, бионическая броня тоже стала одним из «объектов Z», а вот примеривший ее военный… Да он мог просто двинуться мозгами, сбежать с базы и теперь шлялся по джунглям, выискивая таких идиотов, как сам Арчи!
– Помогите, – еще раз сказал Арчи, даже не повышая голос. – Кто-нибудь, помогите.
Судя по хрусту листвы и сучьев, военный поднялся. Арчи сощурился, пытаясь разглядеть движение воздуха, и неожиданно почувствовал, что у него на голове что-то есть. А вот на правом ухе больше не чувствовалась дужка парсера. Только сейчас до Арчи дошло, что за все это время он хотя бы раз мог попытаться связаться с базой. Но теперь было поздно кусать локти.
Энергично замотав головой, Арчи убедился, что не ошибся в ощущениях, а потом на кончик носа ему свалились собственные очки. Арчи отчаянно зашевелил носом, пытаясь усадить их на место. Как он уже выяснил, руки у него были связаны, под спиной ощущалась прохладная древесная кора, а под задом – прелые листья, да еще и неудобно впивавшийся в копчик то ли сук, то ли корень. Но перед болью в руке все эти мелочи просто меркли.
Теперь Арчи смог разглядеть маньяка. Высокая фигура маячила в двух шагах, и, судя по медленным поворотам головы, военный стоял к нему спиной. Что именно он высматривал, Арчи знать совершенно не хотел.
Однако Ламия позаботилась о том, чтобы он не слишком долго наслаждался неведением.
Глухой рев прорезал джунгли. Над головой Арчи судорожно заметались птицы, и он инстинктивно зажмурился. Первое, чему учились на Ламии – под птичьими стоянками не ходить. Обосрут.
Впрочем, птичье дерьмо было самой меньшей неприятностью из тех, что вырисовывались на горизонте. Рев повторился. Арчи отчаянно попытался убедить себя, что это травоядный мегалотерий, но последовал уже третий вопль, и в нем отчетливо различались характерные клокочущие ноты. Такими вокальными данными обладал только тирекс.