Конец улицы Чайковского, где весело бил фонтан Черного лебедя. Он украшал центр площади, где собирались влюбленные парочки и дети играли в воде в любое время года. Фонтан Черного лебедя, Лига Черного лебедя — кто-то собирал птиц и обращал против Рио.
«Не забудь про утку», — торжественно напомнила Кит, и когда Джефф вернулся с велосипедом, Рио уже безудержно хохотала.
— Ты смеешься, как гиена-оборотень, вдохнувшая веселящий газ, и позволь признаться: я больше никогда не хочу с такой столкнуться, — морщась, заметил Джефф. – Меня это настолько травмировало, что я с тех пор обхожу дантиста десятой дорогой.
Представив себе картинку, Рио еще сильнее расхохоталась. Хотя, возможно, сказался стресс последних двух дней, или все вместе взятое.
Кит с удобством устроилась в корзине и теперь, завернутая в запасную куртку Рио и вроде бы довольная, лежала и наблюдала за всем, что проносилось мимо. Дождь закончился, и погода стояла чудесная – настоящий прохладный осенний денек, где лучи солнца отражались в лужах, словно сверкающие драгоценные камни.
Так что Рио была в отличном настроении, когда перешла к последнему пункту повестки дня. Но стоило войти и приветственно махнуть рукой начальнице, как та выпалила:
— Ты уволена.
ГЛАВА 9
Рио вытащила Кит из корзины, закатила велосипед за угол «Харчевни у дороги» и закрепила замок. Хотя теперь, лишившись работы велокурьера, – не все ли равно, украдут этот драндулет или нет?
— Ну что ж, сейчас около пяти, – будто извиняясь пробормотала Рио Кит, лишь потом осознав, что со стороны, наверное, выглядит как сумасшедшая, разговаривая с лисой.
Посетителей в «Харчевне» было немного. Рио с любопытством рассматривала тех, кто зависал в баре ранним вечером. Ничего неожиданного: несколько потрепанных зимних фейри играли в бильярд в углу, а с полдюжины гоблинов сгрудились у дальней стены вокруг большого телеэкрана, глазея на матч по регби и громогласно выкрикивая оригинальные и непристойные идеи по усовершенствованию подачи. Как обычно, за стойкой стояла Клариса, без сомнения, разбавляя напитки и раздавая удивительно неудачные советы клиентам с разбитыми сердцами.
Не заметив поблизости Миро, Рио решила, что это к лучшему. Может, он страдал несварением после вчерашнего ночного барбекю, но волна тошноты заставила ее выбросить эту картину из головы.
— Здравствуй, Клариса, – глухо поздоровалась Рио в стиле Ганнибала Лектора.
Маленькая, фигуристая девочка-припевочка с блестящими глазками застонала:
— Как будто я этого раньше не слышала. Ты же так здороваешься всякий раз, как заходишь.
— А мне казалось, что так к тебе все обращаются, – парировала Рио. – Разве теперь уже никто не смотрит классическое кино?
— Никто в Бордертауне не интересуется ужастиками, Рио, ведь мы частенько живем в кошмарах наяву. Или как минимум участвуем в шоу уродцев. Слышала про утку?
Рио расхохоталась, признаваясь:
— Я ее видела. Что стало с яйцом?
Клариса указала на краник с элем «Джегглстон», и ее подруга согласно кивнула.
— Да, и в высокий бокал, пожалуйста. Не поверишь, что у меня был за день. Можешь еще налить воду в миску для этой симпатюли?
Встав на цыпочки, Клариса посмотрела поверх стойки и заметила Кит на куртке Рио.
— У тебя новая подруга? Она великолепна!
Рио взглянула на лису, которая прямо расцвела, оказавшись в центре внимания.
— Мне кажется, она несколько тщеславна.
Кит оскалилась, а Рио улыбнулась. Хорошо, хоть у одной из них был вполне приличный день.
Клариса толкнула высокий бокал с элем по стойке, и Рио поймала его и сделала большой глоток. К тому времени, как барменша вернулась из кухни с миской воды, ее подруга успела выдуть почти половину своего напитка. И когда Рио сошла с барного стульчика, чтобы поставить воду для Кит, комната перед глазами слегка закружилась.
— Ну надо же! Кажется, пора подкрепиться. Как насчет тарелки с гамбургером… минутку.
Рио порылась в рюкзаке и нашла листок, который ей дала доктор Блейк. В списке запрещенных продуктов гамбургеры отсутствовали, а Кит, похоже, тоже проголодалась. По крайней мере, насколько Рио могла судить по мордочке лисы, которую знает всего лишь несколько часов.
— Приготовь две тарелки с гамбургерами, но на вторую не надо хлеба и картошки-фри.
Кит тихонько заворчала, а Рио закатила глаза.
— Ладно, хватит. Кит тоже хочет картошку-фри.
Клариса вытаращила глаза и ответила только через три секунды:
— А теперь ты разговариваешь с лисой.
Рио допила эль и протянула бокал за добавкой.
— Давай я расскажу, как прошел мой день. Думаю, ты удивишься, как я еще не хлещу виски стаканами, – сказала Рио своей лучшей подруге.
Примерно час спустя Рио водила последним кусочком картошки-фри по кетчупу, заканчивая рассказ. Кит давно расправилась со своим гамбургером и несколькими картофельными палочками и теперь свернулась на полу на куртке хозяйки, сладко посапывая.
Подняв взгляд, Рио заметила, что Клариса, которая еще полчаса назад притащила сюда собственный стул и наказала помощнику приглядывать за баром, теперь пялится на рассказчицу разинув рот.
— Ну скажи же хоть что-нибудь, – взмолилась Рио. – Я не знаю, что мне делать.
Клариса несколько раз открыла и закрыла рот и качнула головой так, что волосы рассыпались по плечам, будто их тоже шокировала поведанная подругой история.
— Ты спала с Люком Оливером?
Рио быстро осмотрелась, переживая, как бы их кто не услышал, но, похоже, посетителям не было до них дела, а Бобби – помощник официанта – стоял на другом конце бара, пытаясь флиртовать с грудастой водяной демоницей. Конечно, если ты умеешь управлять водой, то по желанию можно создать себе пятый размер. Но не в этом дело.
Дерьмо.
— Ты шутишь? Я только что целый час распиналась о событиях, в результате которых, позволь напомнить, чуть не погибла, – а тебя заинтересовало только это?
Клариса моргнула.
— Ты спала с Люком Оливером?
Рио схватила подругу за плечи и слегка встряхнула.
— Перестань. Мы всего лишь спали. Не было ни обнаженки, ни прерывистого дыхания, ни стонов. Дело в том, что мы в это время оправлялись от ран.
— Ты спала… – Клариса снова моргнула и, кажется, пришла в себя. – Ладно, проехали. Но как я могу не удивляться, когда ты говоришь, что спала с сексапильнейшим парнем в городе – тем самым, по которому, кстати, не так давно сохла.
Рио почувствовала, что краснеет.
— И вовсе не сохла. Тебя послушать, так мы все еще в средней школе. Меня он, скорее… привлекал.
— Ага. Именно поэтому ты описывала мне его сексуальную привлекательность всякий раз, как доставляла ему посылки.
— Больше я этого делать не буду. – Рио поникла на стуле и, зацепившись руками за блестящую барную стойку, уронила на них голову. – Я безработная и бездомная.
Клариса махнула рукой.
— Можешь перекантоваться у меня вместе со своей очаровательной пушистой подругой. Ты же знаешь. Да и работу в Бордертауне очень просто найти, так как лишь несколько идиотов, вроде нас с тобой, занимаются законным промыслом.
— Дело не в том, но спасибо за предложение жилья, – мрачно ответила Рио. – Я потеряла все менее чем за сорок восемь часов и думаю, что виновата в этом Лига Черного лебедя, о которой вроде как никто не знает.
— Уверяю тебя, мы ни при чем. – Низкий мужской голос раздался так близко за спиной Рио, что та подпрыгнула и пролила немного кофе, на который перешла после второго бокала эля.
Раздраженная Клариса обернулась посмотреть, кто вмешался в их беседу, и вдруг с любопытством улыбнулась. А вот Рио почему-то не спешила рассматривать вновь прибывшего. Но если он надеялся ее испугать, то не на того велокурьера напал. Она выбросила из головы мысль истошно завопить и рвануть к выходу и медленно обернулась к мужчине, который, по его словам, состоял в организации, портящей Рио жизнь.
— Меня зовут Маэстро, – представился незнакомец, протягивая ладонь для рукопожатия.
Кит у ног Рио тихо и яростно зарычала.
— Как мило. А меня зовут Властительница мира, но комплимент и пять баксов годятся только на чашку кофе. Да и моей лисице вы не нравитесь. Пожалуйста, отойдите.
— Нам надо поговорить, – спокойно сообщил Маэстро, но все же отступил. – И это уж точно не твоя лисица. Хотя любопытно, с чего она к тебе привязалась.
— О, обычно после этих трех слов «нам надо поговорить» следует ждать лишь плохих новостей, – вмешалась Клариса. – Черта с два, приятель. Рио, мне позвать Миро или достать дробовик?
Маэстро перевел взгляд на Кларису, и его губы дернулись в некой пародии на улыбку.
— Дайте я сам, — продолжил он.
Дробовик перелетел через стойку и завис перед Кларисой, которая схватила оружие и тут же прищурилась.
— Надеюсь, ты не думаешь, что впечатлил меня, – выпалила барменша, разворачиваясь на стуле и направляя дробовик в сторону Маэстро. – Это же Бордертаун, а не Вегас. Каждый вечер до полуночи я наблюдаю по крайней мере полдюжины таких же трюков.
Мужчина – кем бы он ни был – рассмеялся, и Рио передернуло. Этот смех она не хотела больше слышать ни при каких обстоятельствах. Звук навевал мысли о смерти от удушья под тяжелой скалой. Маэстро, как и Люк, слегка походил на пирата, но если детективу приличествует место на носу корабля в роли высокого и элегантного капитана в шелковой рубашке и со шпагой, то этому типу подходит должность первого помощника-головореза, который вечно затевает мятеж и плетет козни.
И вообще, Рио пора перестать читать романы про пиратов.
— Могу я хотя бы попросить вас уделить мне минутку вашего времени? – Маэстро указал на столик, достаточно обособленный и скрытый от остального зала. – Обещаю, что не причиню вам вреда.
Кит зарычала громче, но Рио отчаянно хотела получить ответы. Что он может сделать в общественном месте?
Клариса застучала зубами.
— Не смей, даже не думай. Помнишь нашествие келпи в 2010 году?
— Клариса, мне нужно узнать, почему они вмешиваются в мою жизнь. Присмотришь за Кит ради меня?
Лисица тут же умолкла, встала, дошла до уединенного столика и прыгнула на одну из скамеек.
— Мне кажется, у твоей питомицы другие планы, – сухо проворчала Клариса. – Дай знать, если понадобится его пристрелить.
Маэстро рассмеялся, махнул рукой, и на ближайшем столе появилось вращающееся колесо рулетки.
— Кажется, вы что-то говорили о Вегасе?
Пока Клариса пялилась на рулетку, а подоспевшие гоблины выясняли, что происходит, Рио медленно последовала за Маэстро к столу, размышляя, не совершает ли ошибку, коих немало наделала за жизнь.
— До твоего дня рождения осталось несколько дней, – вдруг выпалил новый знакомый, присаживаясь на скамью.
Рио уставилась на собеседника.
— Откуда вы… почему…
— Лига следит за важными датами. В честь двадцатипятилетия мы предлагаем тебе присоединиться к нам. – Он откинулся на обитую кожей скамейку и внимательно посмотрел на Рио.
Она едва не упала со стула, ни в жизнь такого не ожидая. Они хотели не убить ее, а завербовать.
Кит оскалилась и зарычала, так что Рио пришлось успокаивать лисицу.
— Почему?
С чего это вдруг не только Лига, но и Верховный дом фейри заинтересовались ее днем рождения? И почему ее жизнь перевернулась вверх дном?
Маэстро не стал увиливать:
— Я не могу пока тебе всего рассказать, однако не прочь предложить бонусы.
— Например? Шоколадный торт с карамельной крошкой?
— Сарказм тебе не к лицу, юная леди. Но если тебе так хочется торта…
Огромный кусок шоколадного торта с карамельной крошкой появился на тарелке перед Рио. Искушение никогда не пахло так чудесно.
— И Ева соблазнила Адама обычным яблоком, – насмешливо парировала Рио, отодвигая лакомство.
Лисица слизала глазурь, оставив на торте дорожку.
— Кит! Мы же не знаем, вдруг торт отравлен, – прошипела Рио.
Маэстро вздохнул.
— Во-первых, с чего мне тебя травить, если я хочу тебя завербовать? Во-вторых, ёкай всегда почувствует яд. И наконец, я не хочу воевать с Лючианом Оливьери. А если причиню тебе хоть какой-то вред, то он будет пытаться убить меня, покуда жив. А ведь он бессмертный.
Бессмертный? А вот это интересно. Рио запомнила имя «Лючиан Оливьери», чтобы спросить о нем Люка, так как Мерелит тоже упомянула это имя. И еще нужно при первой возможности поискать в интернете что такое «ёкай». А пока что следует разобраться с этим парнем.
— Почему мой день рождения так важен? И разве девятое ноября – и правда мой день рождения? Вы знаете мое настоящее имя? Я выбрала имя «Рио», так как терпеть не могла «Мэри», данное мне монахинями. Я хотела…
— …какое-нибудь особенное имя, – тихо продолжил Маэстро, глядя на нее будто с сочувствием. – Я многое знаю о тебе, Рио, но кое-что я пообещал хранить в тайне особой клятвой о неразглашении, которую дает каждый при вступлении в Лигу Черного лебедя. Тебе почти двадцать пять, так что ты можешь присоединиться к нам.
— А не вы ли лишили меня жилья и работы?
Маэстро пожал плечами.
— Тебе будет лучше у Люка и уж точно не понадобится такая работа.
От такого высокомерия Рио на мгновение лишилась дара речи.
— Какое право вы смеете решать это? Возле бара вы сказали, что не разрушали мою жизнь. Значит, вы либо сейчас лжете, либо лгали тогда?
— Я не считаю, что разрушаю твою жизнь, скорее, предоставляю лучшие возможности.
Рио хотелось так отбрить Маэстро, чтобы у того аж поджилки затряслись, но у нее не осталось сил. Вместо этого она устало покачала головой.
— За последние пару дней я участвовала в играх мужчин, которые задумали преступления и наняли других их исполнить. У меня нет причин доверять ни вам, ни Лиге. Я не могу сказать, лжете ли вы мне…
Но затем до нее дошло. Она могла докопаться до правды. Во всяком случае, почувствовать ложь.
— Впустите меня в сознание. Вы хотите, чтобы я поверила в эту чепуху? Отлично. Позвольте мне прочитать ваши мысли.
Ленивая улыбка расползлась по его лицу, и Рио с ужасом подумала, что только что вляпалась в паутину, которую Маэстро начал плести специально для нее с первой секунды как вошел в бар. А может, и еще раньше, если вспомнить, что говорили Люк и Далриада.
— Валяй, – пригласил Маэстро.
Рио покачала головой и начала выбираться из-за стола.
— А вообще, наверное, я откажусь. Я не душа компании, и…
Маэстро схватил ее за руку.
— Я знаю, кто твои родители.
Весь воздух вырвался из легких Рио, и она опустилась на скамью, отчаянно пытаясь вздохнуть.
— Сукин сын!
— Да, я такой.
— Могли бы с этого и начать.
— Кто же открывает такой козырь сразу?
Они уставились друг на друга через стол так пристально и долго, что все остальные в баре, казалось, исчезли.
— Вы все еще хотите впустить меня в свое сознание? – Рио почувствовала боль в руках и, посмотрев вниз, увидела, что вонзила ногти в скатерть так сильно, что оставила несколько царапин.
— Давай.
Маэстро закрыл глаза и поманил Рио пальчиками.
Та не зажмуриваясь бросила на него все, что имела. Бар исчез, и Рио оказалась в пустом круглом помещении в окружении серых каменных стен. Ледяной ветерок пролетел по комнате, в которой будто бы не было окон. Рио развернулась кругом и поняла, что и дверей здесь тоже нет.
— Обожаете банальности? – Она уперла руки в бедра. – И это ваш разум? Тут довольно пустовато для человека, называющего себя «маэстро».
Тут на доброй половине пола растянулся флаг. Алые буквы, написанные на белом шелке, словно насмехались над Рио.
«Я знаю, кто твои родители».
Она сильно стукнула себя по лбу тыльной стороной ладони и моментально выпала из видения или транса, в который ее ввел Маэстро. Запахи пива, шоколадного торта и немытых гоблинов создали тошнотворную смесь, так что Рио выпрыгнула из-за стола и ринулась к двери.