Свежий воздух, ей просто необходим свежий воздух… сейчас, сейчас, сейчас... Или ее стошнит прямо на главного головореза Лиги Черного лебедя. Рио донеслась до двери и распахнула ее, но тут колени подогнулись, и беглянка полетела головой вперед прямо на обочину.
Сильные руки удержали Рио от падения. Уже второй раз за два дня она убегала из «Харчевни у дороги» и второй раз, вывалившись за дверь, слышала голос Люка:
— Пора нам перестать вот так встречаться.
ГЛАВА 10
Люк нахмурился, гадая, что или кого должен убить на этот раз. Лицо Рио побелело словно мел, которым Люк когда-то рисовал магические круги, прежде чем научился проводить ритуалы мысленно. Сильное желание защитить эту женщину снедало мага изнутри. Какого черта он вообще выпустил ее из своего дома? Заточенный внутри хищник яростно завыл, и Люк стиснул зубы, не давая чудовищу вырваться на свободу.
– Ты… как...
– Мне позвонила Клариса, – ответил детектив на так и не озвученный вопрос, – и сообщила, что тебе кто-то угрожает. И я очень рад ее звонку, ведь сама ты даже не заикнулась о том, что нуждаешься в помощи. Надо будет купить барменше машину.
Рио прижалась лицом к его груди, и Люк не задумываясь обхватил руками соблазнительное женское тело. Его собственное отреагировало на эти объятия так быстро и остро, что магу пришлось приложить немало усилий, чтобы спасти себя от неловкой ситуации типа «он, она и стояк». Рио обнимала Люка несколько секунд, но потом отпустила, оставив его с чувством потери и пустотой в груди.
– Я в порядке, просто слегка мутит от запахов в баре. Да и то, что твой приятель Маэстро решил поиграть с моим разумом, настроение не улучшило.
Охваченный первобытной безудержной яростью, Люк кинулся мимо Рио прямиком в дверь закусочной, чуть не раздавив лису, которая с визгом убралась с дороги.
– Прости, Кит, – проворчал Люк, и плутовка кивнула, будто поняла и простила неуклюжего мага.
Рио подбежала к Кит и подхватила лисичку на руки, извиняясь:
– Прости меня, о боже, умоляю, прости меня. Я думала, что меня стошнит, а я не привыкла волноваться ни о ком, кроме себя самой, и…
Лисица остановила поток слов просто лизнув Рио в щеку. Это изумило и рассмешило «виновницу». Теперь мисс Джонс-Грин была не такой бледной. Благодарность лисе слегка смягчила бешенство Люка.
Совсем ненадолго.
Когда он повернулся к бару, огонь уже сиял на кончиках пальцев мага. Он кивнул Кларисе, которая нацелила дробовик на укромный столик в глубине закусочной.
– Он вон там, мистер Маг, э-э… мистер Оливер, – доложила рыжеволосая барменша. – Миро тоже сейчас придет на подмогу. Если надо.
Люк двинулся в указанном направлении, краем глаза заметив новую рулетку, которой – он мог поклясться – раньше здесь не было.
– Маэстро, можешь встать, потому что настала пора нам все выяснить, – прорычал маг, приближаясь к укромной кабинке; каждый его шаг по деревянному полу был сродни раскату грома.
Но Маэстро исчез, оставив на столе подарок: гигантский торт в семь ярусов с ярко-розовыми надписями на белой глазури: «С Днем рождения, Рио» и «Я знаю».
Рио подошла сзади и глубоко вздохнула.
– Он зациклен на тортах.
Клариса протянула Люку бокал его любимого виски, и детектив, благодарно кивнув, залпом выпил содержимое.
– Милый тортик, а мне он подарил рулетку, – похвасталась Клариса.
– Я куплю тебе машину, – ответил Люк.
– Я не умею водить, но не отказалась бы от билета в оперу Бордертауна, – с улыбкой произнесла барменша. Она думала, что маг шутит, но не тут-то было.
Он щелкнул пальцами и передал Кларисе конверт. Та разинув рот уставилась на подношение.
– Спасибо, что позвонила мне, – сказал Люк. – Если Маэстро снова появится, тут же маякни, а я уж прослежу, чтобы он больше сюда и носа не казал.
Вцепившись в конверт, Клариса кивнула и поблагодарила Люка, но тот заметил, что она пялится на его сияющие огнем руки, и притушил магию. Барменша выдохнула и пошла к бару, оставив детектива наедине с Рио.
– Это билеты в оперу?
Он пожал плечами.
– У меня есть свой человек.
– Я узнала, чего хочет Маэстро, – пробормотала Рио, рассматривая свой «подарочек». Кит вырвалась из объятий хозяйки и, спрыгнув на скамейку, осторожно слизала с торта розу.
– Глазури не было в списке ветеринара, – пожурила питомицу Рио.
Лиса сразу села и сделала вид, что вычищает шерстку на левой лапке.
– Вижу, ей наложили повязку, а не гипс. Перелома нет? – Люк указал на лапу Кит.
– Простое растяжение. Тебе что, совсем не интересно?
– А ты хочешь, чтобы было? – Люк хотел потребовать, чтобы она рассказала ему все, каждое слово, описала каждый жест Маэстро. А потом забрать Рио к себе, привязать – желательно в обнаженном виде – и оставить так лет на пять-десять.
Только вот этого сделать нельзя, поэтому детектив терпеливо ждал, пока она сама ему все расскажет.
– Маэстро жаждет завербовать меня в Лигу.
Рио наконец посмотрела прямо на него, и Люк тут же забыл, о чем они говорили. Он попался в золотое сияние ее глаз, словно стрекоза в янтарь. И сознавал, что бороться бесполезно, поэтому попытался сказать что-нибудь по делу.
И сморозил глупость:
– На тебе все еще моя рубашка.
Рио оглядела себя.
– Ах да, и ты об этом хочешь поговорить? Мои предпочтения в одежде?
– Я думал, ты вернешься в свою квартиру и переоденешься. Так что теперь меня гложут подозрения, что с твоей жилплощадью не все в порядке.
– Нет, квартирка в порядке. А вот меня из нее выселили, – пожаловалась Рио. – Это было так же приятно, как увольнение с работы.
Люку захотелось что-нибудь ударить и сильно.
– Что случилось?
– Твой приятель постарался, – с обидой буркнула Рио.
– Он мне не приятель, к тому же вчера поприветствовал меня серебряным ножом под ребра. Хочешь остаться здесь, или пойдем ко мне и все обсудим?
– Почему бы и нет? Мне все равно идти некуда, – ответила Рио, подняв руки в знак поражения.
Люк не желал видеть ни подавленность на ее лице, ни поникшие плечи. Ни сейчас, никогда. Он начал думать о том, как бы защитить Рио от всего зла во вселенной, и понял, что составляет список потенциальных жертв.
Этим Рио не поможешь. Ведь если, пытаясь позаботиться о ней, он станет злым, придется защищать ее уже от самого себя.
И действия, и бездействие приведут к одному и тому же результату.
Люк заплатил парнишке десять баксов за доставку велосипеда Рио, и они на джипе отправились к дому детектива. По пути Рио рассказала ему все, что поведал ей Маэстро. Маг с трудом удержался и не долбанул кулаком по рулю. Не стоит пугать спутницу и давать ей повод считать его полным психом.
– Вот только я не знаю и не понимаю, чего эта Лига от меня хочет. С чего вдруг всем стал так интересен мой день рождения? Почему так важно двадцатипятилетие? Я даже не знаю, не солгал ли Маэстро, утверждая, что знает, кто мои родители, – выпалила Рио, сжимая руки на коленях. – А-а-а! Слишком много вопросов, да?
– У меня тоже нет ответов, разве только о значимости двадцати пяти лет, – ответил Люк, ведя Рио в офис. – Четверть века – важный рубеж для нескольких магических верований. Это также великий день рождения для фейри, которые считают, что ребенок в этом возрасте наконец становится взрослым и независимым.
Рио открыла дверь в жилую часть апартаментов Люка, и теплое чувство удовлетворения охватило мага при мысли, что она здесь чувствует себя уютно, как дома. Может, ему следует попросить ее переехать к нему прямо сейчас. Сначала в комнату для гостей, давая Люку время научиться быть очаровательным и романтичным – и какие там еще мужчины нравятся женщинам.
– Ладно, значит мы знаем, почему этот день рождения так важен, но почему именно мой день рождения? Почему Мерелит вообще о нем что-то известно? И с чего это она обозвала меня полукровкой?
Рио нахмурилась, прервав фантазии Люка о том, чтобы просыпаться рядом с ней следующие двадцать-тридцать-сто лет.
И раз уж такое дело, Люк решил быть полезным. Он налил миску воды для Кит и поставил на пол, затем смотрел, как лисичка элегантно выпила примерно половину, пока он размышлял о вопросах Рио.
– Понятия не имею. Это просто не имеет смысла. Только в одном случае… минуточку. Кто-то из твоих родителей случайно не фейри?
Лицо Рио побелело, и она скользнула на мягкое кресло рядом с диваном, словно ее уже не держали ноги.
– Я понятия не имею, кто мои родители. Монахини утверждали, что в приют со мной попали лишь две вещи: ожерелье и мягкая игрушка. – Рио взглянула на Кит. – Как ни странно, тоже лисичка.
– Мне не нравятся совпадения, особенно необъяснимые, но даже я вынужден признать, что в случае с игрушкой нет никакого подвоха.
Люк схватил пару бутылок воды и сел на диван рядом с Рио.
– По-моему, сейчас самое главное – как я поступлю. Маэстро даже не пытался отрицать, что приложил руку к моему увольнению. Да и к выселению тоже. Не думаю, что он позволит мне найти другую работу, наверняка использует свое невероятное влияние, чтобы помешать.
Рио уставилась на пол, а затем, несмотря на грустные раздумья, улыбнулась.
– Это новая подушка для Кит?
Они наблюдали, как лисичка повернулась три раза и свернулась на маленькой постельке для домашних питомцев, которую Люк нашел в магазине, где купил миски для еды и воды, щетку, шампунь и переносной холодильник со специальной едой для лисицы. Маг пожал плечами и притворился, что не замечает, как запылали кончики его ушей.
– Ничего особенного. Я просто проезжал мимо зоомагазина, а у них была распродажа, так что я подумал: если ты вернешься сюда, то Кит будет удобнее на подушке, чем на полу.
Он почесал затылок и сменил тему:
– Вот только не понимаю, с чего это Маэстро лишил тебя жилья. Какова цель?
– Ты мне скажи. Он хотел, чтобы я переехала к тебе. И как это понимать? Разве Лига Черного лебедя снабжает тебя постояльцами?
Люк чуть не рассмеялся, но выражение лица Рио не располагало к веселью. И магу было далеко не наплевать на ее мнение о нем. Его засасывало в зыбучие пески вместе с этой женщиной; он потихоньку сдавался. То Люк всеми силами противился искушению, а в следующее мгновение желал, чтобы это случилось поскорее.
– До зыбучих песков осталось недолго, – мрачно сказал он Кит.
И мог бы поклясться, что лисичка усмехнулась.
– Не знаю, зачем Маэстро хотел, чтобы ты переехала ко мне, но впервые должен с ним согласиться. По какой-то причине тобой интересуются опасные типы. У меня ты будешь в большей безопасности, чем где бы то ни было, по крайней мере пока мы все не выясним.
Не успела Рио ответить, как зазвонил мобильник Люка. Детектив мудро воздержался от комментариев вроде: «О, меня спас звонок».
– Оливер.
В трубке раздался встревоженный голос:
– У меня в магазине дерутся демоны, помоги!
– Кто говорит?
– Коннор Кинни из магазина зелий. Оливер, я не могу…
Громкий треск помешал Кинни договорить, и Люк отодвинул немного трубку от уха. Рио вопросительно вскинула бровь, а Люк поднял палец, прося ее подождать минутку.
На линии опять появился Кинни и его тяжелое дыхание:
– Ничего. Они ушли. И не благодаря тебе. Когда ты, на хрен, уже займешь пост шерифа? Дела все хуже и хуже.
Кинни отключился прежде, чем Люк смог ответить.
Он бросил телефон на диван рядом с собой и попытался не обращать внимания на пульсацию в голове.
– О чем это он?
– Люди ошибочно полагают, что с проблемами следует обращаться ко мне, а не в офис шерифа, – проворчал Люк. – Я снова и снова отказывался от этой должности. И они не смогут заставить меня обходным путем занять пост.
– Почему? – Рио склонила голову на бок. Люк уже понял, что так она выражает свое любопытство. – Ты явно подходишь. Никто не станет с тобой связываться, а глупцы, которые попытаются, быстро усвоят урок. Разве ты не думаешь, что надо выполнить гражданский долг?
Люк чуть не расхохотался.
– Да пошел этот «гражданский долг», знаешь куда? Посмотри, чем это закончилось для Уайатта Эрпа.
Рио подтянула ноги на кресло и обхватила руками колени. Люк пытался не обращать внимания на соблазнительное тело в облегающих джинсах, но уже проигрывал. У Рио неприятности, а сам он становится похотливой пиявкой. Люку светит особый ад.
– А как тебе такая идея: ты останешься в одной из гостевых комнат, – добавил детектив, когда Рио красноречиво на него посмотрела. – Поживешь здесь, пока все не утрясется. Скоро твой день рождения, верно? Если ничего такого после него не случится, то ты сможешь вернуться к нормальной жизни.
Рио расхохоталась.
– Да, конечно, богатенький Буратино! Может, прожив пять сотен лет, ты и сколотил большой капитал, но некоторым из нас надо зарабатывать на жизнь. Я не могу позволить себе ждать целую неделю, не найдя новой работы. Мне необходимо оплатить счет за услуги мобильного оператора и арендовать новую квартиру, а это значит – залог и коммунальные услуги. А на счете в банке у меня примерно половина необходимой суммы. Велокурьеры не купаются в деньгах.
Люк поморщился и почувствовал себя полным кретином. Прошло уже несколько веков с тех пор, как ему приходилось волноваться о деньгах. Это правда. Он специально не приводил офис в порядок, чтобы не отпугнуть потенциальных клиентов, которые не могли хорошо заплатить за решение своих проблем. Но дома он мог позволить себе хорошие вещи. Осмотревшись, детектив попытался увидеть свое жилище глазами Рио и понять, что же она о нем думает.
И тут ему в голову пришло идеальное решение проблемы, и маг триумфально воскликнул, заставив Кит открыть глаз и проверить, все ли в порядке, а затем снова задремать:
– Ты можешь работать на меня!
Рио медленно отняла голову от коленей и так раздраженно глянула на Люка, что тот удивился, как она его не подпалила.
– Я не шлюха. Ты ведь такую работу имеешь в виду? – рявкнула Рио.
– Какого черта тебе пришло это в голову? – Люк, честно говоря, был сбит с толку и слегка рассержен. И, видимо, все это легко читалось на его лице, поскольку Рио смутилась.
– Прости. Ты мне так помог, и я не должна думать о тебе плохо. Просто мне уже не раз предлагали «оставить тяжелую работу», и почти всегда это означало греть кому-то постель.
Люк почувствовал, чего стоило это признание такой гордой, стыдливой Рио: она высоко вскинула голову и напрягла плечи.
– Что ж, я не из их числа. Но если хочешь, можешь предоставить мне список имен. Я с удовольствием вобью немного здравого смысла в тех, кто посмел тебя так оскорбить, – предложил Люк.
Кит подняла голову с новой пуховой кроватки и зарычала, словно соглашаясь. Что-то щелкнуло в мозгу Люка. Он наклонился и пристально посмотрел на лису.
– Сколько у тебя хвостов?
Лиса посмотрела на Люка, будто он наконец сделал что-то интересное. Затем встала, дерзко помахала одним-единственным хвостом и опять легла.
– А сколько хвостов ты ожидал увидеть? – с улыбкой спросила Рио. – И спасибо, что сменил тему. Я поняла твои намерения и тайную заботу, но позволю тебе притворяться неприветливым мужланом.
Как только она улыбнулась ему, Люку захотелось ее поцеловать, развеять ее грусть и успокоить гнев. То есть маг по уши влюбился в Рио, и это пугало его до чертиков, поэтому он задвинул свои чувства подальше.
– Думаю, что она – екай, и, насколько я помню, у них может быть от одного до тринадцати хвостов.
– Ты уже третий, кто называет ее так, а у меня не было возможности выйти в интернет. Что такое екай? – Рио соскользнула с кресла, села на пол и погладила длинный хвост Кит.
– Это сверхъестественное создание с особыми способностями. Кит уже доказала, что она необычная лиса, и ее имя – Кицуне – намекает на принадлежность к екай. А теперь будем ждать, окажется ли она доброй послушной зверушкой или своевольной и капризной.