– Звучит не слишком правдиво, – пробурчал человек-гора, выступая вперед.
Двое других подошли к жертве с обеих сторон, и Рио стряхнула с себя страх и опустила внутренний барьер, отчаянно пытаясь найти в мыслях нападавших хоть что-то, что поможет ей сбежать.
Впрочем, чтобы понять, о чем думает человек-гора, не нужно было быть телепатом:
«Жаль, что шеф приказал не убивать ее. Интересно, он не будет возражать, если я сначала с ней немного поиграю?»
Писклявый вообще размышлял не о деле:
«Не надо было есть те спагетти болоньезе. Теперь мне срочно нужно что-то от изжоги».
А мысли третьего были настолько скользкими и бессвязными, что Рио чуть не стошнило от мимолетного контакта:
«Рви, кромсай, дери, кровавый, кровавый, вторник, вкусный тортик, вкусный тортик, рви, кромсай, дери…»
Рио снова подняла психический барьер и в отчаянии попыталась использовать уловку, на которую поведется только полный идиот. Она резко повернула голову и, глядя на ворота позади троицы, закричала:
– Рио, беги! Эти парни пришли за тобой!
Невероятно – все трое обернулись! А Рио дала стрекоча в противоположную сторону, развивая немыслимую скорость. Упершись руками на плоский железный промежуток между двумя шпилями, беглянка перемахнула через забор, словно олимпийская чемпионка по бегу с препятствиями. Удивительно, на что способен человек под воздействием адреналина в страхе за собственную жизнь. При приземлении Рио слегка повредила лодыжку; вроде растяжения нет, но нужно поскорее приложить лед, иначе завтра грядет расплата.
Если Рио доживет до завтра.
Она бросилась наутек, мчась по улицам быстрее, чем когда-либо прежде.
Семнадцать кварталов. Добраться до десятой улицы, повернуть налево у магазина «Чары и зелья» рядом с парком Хай-лайн на четырнадцатой улице, и Рио на месте. Только бы Люк тоже был там. Поговаривали, что он практически живет в своем кабинете, а три часа ночи – не слишком поздно для Бордертауна, где дела и личная жизнь оживали как раз в темное время суток. Рио дышала неглубоко и резко, отчаянно пытаясь притвориться, что не слышит топота за спиной.
Головорезы почти ее догнали, и, чувствуя во рту привкус ржавого металла и отчаяния, Рио поняла, что уйти, вероятно, не удастся. Оглянувшись через плечо, она заметила, что бандиты, если и не догоняют ее, то уж точно не отстают. Для таких крупных мужиков, они развили приличную скорость. Опять это чертово невезение! Она почувствовала очередной прилив адреналина – и сердце заколотилось яростнее, а ноги стали бежать быстрее. Рио направилась в ближайшее место, где бы ей смогли помочь: «Закусочная у дороги» находилась совсем рядом, буквально через квартал. В три ночи там еще полно народу, но Рио надеялась, что драки и поножовщина уже произошли.
Выбора нет. Она не успеет пробежать еще четыре квартала и не попасться. Рио развила такую скорость, что ее лодыжка словно загорелась огнем. Беглянка почти влетела под яркую неоновую вывеску и в дверь закусочной и тут же впечаталась в кирпичную стену, предотвратившую дальнейшее движение. Чьи-то руки, будто изломанные булыжники, стиснули тело Рио и удержали ее на ногах, и она сообразила, что стена-то, оказывается, живая.
Это Миро, огр и главный вышибала.
— А не поздновато ли для доставки?
Он сдвинул вместе кустистые черные брови и освободил Рио из своих объятий. Вышибала был настоящей горой мышц, два с половиной метра в высоту, и полтора – в ширину. Одетый в шерстяную рубашку и джинсы, Миро скорее походил на фермера, спешащего к своему амбару в стране великанов. А его красноватая кожа лишь слегка отливала зеленым. В общем, в мультфильмах показывают неправильных огров.
– Это не доставка, Миро... – задыхаясь пробормотала Рио. – За мной «хвост»... по пути подцепила...
Начав повсюду ездить на велосипеде, она почти перестала бегать, и отсутствие практики отразилось на ее физической форме. Рио посмотрела на дверь.
Нет времени объяснять.
– Миро, могу я выскользнуть через черный ход, пока ты задержишь этих парней? Они крупные, а мне не хочется доставлять неприятности, но...
Миро оглушительно расхохотался, так что пол под ногами Рио задрожал, но лишь несколько сидевших в разных уголках зала посетителей взглянули в их сторону.
– Пусть только попробуют устроить драку, и я мигом закушу их костями, как крендельками. Беги, малышка, и со следующей доставкой принеси мне мармеладок.
Миро наклонился, а Рио встала на цыпочки, чтобы поцеловать гиганта в щеку.
– Даю слово, там не будет черных.
Щеки огра побагровели.
– Ты хорошая девочка. А теперь иди. Я слышу, как кто-то приближается. Пора мне показать свое Фи-фай-фо-фам[1].
И Рио ушла.
Когда громогласный рык Миро потряс здание, то ли предупреждая незваных гостей, то ли угрожая им, она уже добралась до черного хода. Поврежденная лодыжка пульсировала, а адреналин потихоньку сходил на нет. Рио понятия не имела, как сумеет дойти до офиса Люка.
И тут за ее спиной, слева от двери, раздался низкий, сексуальный голос:
– Проклятие, все оказалось намного проще, чем я ожидал. Конечно, я хорош, но не настолько же.
Не узнать этот голос было невозможно.
– Привет, Люк, я как раз собиралась нанести тебе визит, – спокойно ответила Рио, пытаясь скрыть, насколько отчаянно она нуждается в его помощи.
– Вот так забавное совпадение, – медленно произнес Люк, оглядывая ее с ног до головы, оценивая, измеряя и, скорее всего, находя в ней недостатки. В конце концов, когда Рио доставляла ему заказы, он ей и полдюжины слов за раз не сказал.
Но, черт бы его побрал, он как всегда был великолепен: шелковистые, черные, чуть длинноватые волосы, небритый подбородок, словно Люк был пиратом-мародером, и точеные черты лица – как воплощение тайных женских фантазий. А уж его тело... Почти два метра твердых мускулов и гладких, опасных линий. По слухам, стальной мозг этого гения напоминал сейф, и Люк всегда просчитывал свою стратегию как минимум на десять шагов вперед. Поэтому он настолько хорош в своем деле. Некоторые даже называли его темным волшебником Бордертауна, хотя сам Люк всегда отрицал наличие у него магических способностей.
Некоторые жители утверждали, что ему стоило стать шерифом. И чаще всего это не было комплиментом.
Рио никогда не обращалась к детективу иначе, чем «мистер Оливер». И вот они опять встретились.
Из бара послышалась какофония криков и ломающихся предметов, и Рио поспешно захлопнула за собой дверь. Люк перевел взгляд с черного хода на своего курьера и вскинул шелковистую бровь.
– Это связано с тобой?
Рио задрала подбородок.
– Почему ты спрашиваешь?
Уголок его соблазнительного рта дернулся вверх, и детектив покачал головой:
– Вижу, ты все такая же упрямая.
Рио стиснула зубы от злости, прокатившейся волной по всему телу. Ударив сыщика, она не избавится от неприятностей.
– Не могли бы мы пройти в твой офис? Мне необходимо… тебя нанять, – сказала Рио, не в силах сразу попросить помощи. У нее есть деньги. Утром она снимет еще со своих счетов и вернет долг миссис Джи. Осталось только найти ту малышку, спасти ее, а затем уехать из города. Желательно при этом не помереть.
Плевое дело.
Понурившись, Рио даже не знала, как объяснить все это Люку. К счастью, тот не задавал вопросов, а приказал:
– Пошли.
Вот так просто. Как будто женщины каждый день бросаются к нему посреди ночи, моля о помощи. Рио едва не рассмеялась над собой. Вероятно, это не слишком далеко от правды.
Люк молча и настороженно ждал, лишь слегка наклонив голову, когда звуки развернувшейся в баре битвы стали отчетливее. К счастью, слухов о том, что детектив Оливер читает мысли, до Рио не доходило, а сама она так и не сумела проникнуть ему в голову, хотя неоднократно пыталась. Люк был не совсем нормальным, но ее это никогда не беспокоило. До сих пор. А сейчас ей хотелось узнать, о чем думает Люк Оливер.
Что он думает о ней.
– Пошли, – повторила она, резко кивнув, и шагнула вперед.
Раненая лодыжка отозвалась болью, и Рио вскрикнула и, не удержавшись на ногах, полетела на асфальт лицом вниз. Люк подхватил ее сильными руками и прижал к своей твердой груди, так что дама в беде зарылась носом в его рубашку и вдохнула аромат леса и специй.
– Я этого совсем не ожидал, – прошептал Люк так тихо, словно не хотел, чтобы Рио его расслышала. – Полагаю, у меня неприятности.
Дверь черного хода распахнулась от удара, и в переулок вылетел человек-гора с топором.
– Полагаю, неприятности у нас обоих, – заметила Рио.
ГЛАВА 3
Не успело чудовище замахнуться топором, как Люк запрыгнул на крышу закусочной с Рио на руках. Он усадил ее на кровлю, стараясь не задеть поврежденную лодыжку спутницы, и едва удержался от того, чтобы поцеловать ее в макушку или в соблазнительные губы. Пока свежий, чистый аромат ее волос дразнил его чувства, в сознании Люка пронеслось: «Как же быстро Рио уничтожила так тщательно проработанный план оставаться сильным и сопротивляться искушению». А ведь он всю дорогу вбивал это себе в голову.
«Делай дело и держи руки при себе, Оливер», — снова и снова повторял он словно мантру. Люк считал, что, пока будет искать Рио, уж точно успеет убедить себя в чем угодно. Каждая встреча с ней, произошедшая за тот год, что они знакомы, врезалась в память, глубоко вошла в сознание и ни в какую не забывалась. Рио была умна, забавна и чертовски сексуальна, и Люку нельзя было с ней связываться. Так что в прошлом он держался на расстоянии и собирался делать так и впредь, пока не выяснит, что от нее понадобилось Лиге.
И в первом же месте, куда он заглянул в поисках Рио, курьерша упала в его объятья, так что за девяносто секунд сыщик растерял всю свою решимость и теперь смотрел вниз на большого, уродливого, рычащего и сыплющего угрозами человека-гору. Ага, грядет знатное веселье. Люк покачал головой и посмотрел на Рио, стараясь не замечать, как она чертовски красива, какой у нее усталый вид и как сильно она похудела и побледнела.
Неа. Ничего не вижу!
— Как, черт возьми, ты умудрилась разозлить гренделя[2]?
Рио моргнула.
— Гренделя? Гренделя? Разве этого монстра не прикончили давным-давно?
Люк закатил глаза.
— Конечно! А фейри все маленькие и блестящие, как фея Динь-Динь. Так как ты…
— Я не идиотка, Люк. А грендель? Это длинная история.
Она перекинула черную косу через плечо, что на женском языке жестов означало: «вот мы сейчас во всем разберемся». Люку такое поведение, как ни странно, понравилось. Рио – крепкий орешек.
И такой она и должна быть, раз уж Лига решила заполучить ее.
Грендель с рычанием пообещал что-то вроде «сожрать яички Люка». Но маг не мог утверждать наверняка. Грендели не шибко-то умны даже в человеческой форме. Но как только лунный свет отразился от чего-то большого, зажатого в кувалдоподобном кулаке, Люк бросился к Рио и прижал ее к крыше как раз вовремя — раздался выстрел.
— У него пистолет, — прошептала она. – Топор и пистолет.
— Я заметил, — прошептал Люк, отвлекаясь на ее тело. За такое он попадет в ад тысячу раз, но после целибата, точную продолжительность которого Оливер не хотел признавать, он мог себе позволить минутку поблаженствовать, осязая женские формы.
— Люк, у него пистолет! – повторила Рио, глядя на него огромными глазами, ярко выделявшимися на бледном лице. – Нам надо что-то сделать прежде, чем он поймет, как сюда залезть.
— Грендели боятся высоты, — пояснил Люк, вдыхая ее аромат и касаясь ее лба своим, а потом потерся щекой о ее шелковистую кожу. – Знаешь, а ведь я поклялся не приближаться к тебе. И вот к чему это привело.
Рио прижала ладони к его груди и со всей силы толкнула, и, естественно, Люк придвинулся к ней еще ближе.
— И вот мы на крыше, а внизу чудище, которое хочет то ли поймать меня, то ли убить, — прошипела Рио, чеканя каждое слово. – И вообще, о чем ты говоришь? Тебе, насколько я помню, никогда не составляло труда держаться от меня подальше.
В это мгновение грендель выстрелил еще раз, а Люк на секунду задумался, что случилось с Миро, но затем отбросил эту мысль и вскочил.
— Ты – оставайся на месте, – приказал он Рио, и та окинула его раздраженным взглядом, но даже не попыталась сесть.
— А ты – заткнись, я уже спускаюсь, – сообщил Люк гренделю, пытаясь перекричать громкий нечеловеческий рев.
Чертово создание пыталось обернуться монстром. Только этого не хватало. В последнее время в Бордертаун стекалось множество кошмарных чудищ: взять хотя бы нашествие химер в прошлом месяце.
Люк оценил примерное расстояние до гренделя, прыгнул, перевернулся в воздухе над топором и легко приземлился позади противника. Совершенные боевые навыки – одна из дополнительных способностей, которые оттачивались веками. Темная магия не имела никакого отношения к его возросшей силе и ловкости. Так что Люк не рисковал проклятием.
Грендель снова зарычал и развернулся лицом к магу, держа в одной мясистой лапе топор, а в другой – почти незаметный пистолет.
— Я не хочу с тобой сражаться, волшебник, — прорычал монстр. – Отдай мне женщину, и я оставлю тебя в покое.
— Тебе она не нужна, — ответил Люк, добывая огонь из воздуха. Его руки запылали жарким, голубым пламенем. – Она слабенькая. Почему бы тебе не найти себе милую женщину-гренделя и не остепениться? Вырастить несколько маленьких уродцев?
Существо конвульсивно дернулось всем телом. Люк знал, что тварь вскоре обратится, а грендель в своей второй — чудовищной — форме почти не уязвим.
— Это твой последний шанс, идиот, — проворчал Люк, поднимая руки и демонстрируя огонь. – Убирайся или умри!
— Босс приказал привести Рио Грин, так что я приведу Рио Грин. – Грендель говорил так невнятно, будто язык проглотил, но все же Люк его понял.
— Ага! Но ты нашел не ту Рио. Это не Рио Грин, — сказал Люк, глядя наверх, чтобы убедиться, что с его Рио — Рио Джонс — все в порядке, и тут же заскрежетал зубами, потому что она ему не принадлежала и потому что не осталась в безопасном месте. В данный момент она свешивалась с края крыши, поправ законы гравитации и только чудом еще не свалившись прямо Люку на голову.
— Рио, я же тебе сказал лежать и держаться подальше от края, — закричал он. – Тебя просто приняли за другую.
Рио покачала головой и пожала плечами.
Хрень! До него доходили слухи о ее любви к псевдонимам.
— Я тебя сейчас прибью, — прорычал грендель. Его голова уже почти преобразовалась в нечто, что и Годзиллу обратило бы в паническое бегство. Чудовище замахнулось на Люка лапищей с пятнадцатисантиметровыми когтями, острыми и смертельно опасными.
— Ну уж нет! — ответил Люк, отводя руку назад, в намерении взорвать существо, но тут раздался крик Рио.
— Узнай, на кого он работает.
— Я не думаю, что этот парень горит желанием нам помочь, — заметил волшебник, когда тело гренделя опять задрожало и раздулось, превратившись в гору булыжников с клыками. – Я сейчас же уничтожу эту тварь.
— Нам надо узнать, Люк! Его босс похитил малышку, человеческого ребенка.
Пока Люк на секунду застыл, глядя на Рио, грендель воспользовался шансом напасть и на этот раз задел ребра Люка, хотя маг все же успел отпрыгнуть, избежав полной силы удара этой лапищи.
— Черт, как больно, ты, громадная груда мерзкого…
Грендель неуклюже наступал и снова замахнулся, но Люк сумел увернуться.
— Рио, мне кажется, монстр не в настроении болтать.
— Ладно, просто… будь осторожен, — крикнула она в ярости. Кто знает, злилась она на него, на гренделя или на всю ситуацию в целом?
Люк стиснул зубы, но все же расхохотался. Рио провела под его опекой жалких пять минут и уже сводила его с ума. Он даже не пытался убрать ухмылку с лица. Вместо этого, как только грендель набычился и напал, маг поднял обе руки и покачал головой.
— Тебе же хуже, приятель, я пытался дать тебе шанс. Игнатио! – Огонь в его руках соединился и полился двумя равными потоками синего пламени прямо в грудь рычащему чудовищу. Сила огня отбросила гренделя в сторону на три с лишним метра, ударив о стену, после чего монстр замертво рухнул на землю догорающей кучей.