Люк забрался на крышу и снова притянул Рио в свои объятия, не обращая внимания на ее возражения. Затем спрыгнул вниз, осторожно управляя воздушными потоками и обеспечивая мягкую посадку, чтобы не повредить лодыжку Рио еще больше.
— У тебя идет кровь. Он ранил тебя? – спросила она.
Люк посмотрел на нее, ненадолго задумавшись, почему у нее сияющие круги вокруг глаз. Но потом решил, что причина не имеет значения. Он прижал Рио ближе к своей груди и вдохнул ее аромат.
— Красивая, — с улыбкой прошептал маг.
Рио прищурилась.
— С чего это ты вдруг выглядишь и говоришь как пьяный? Люк?
Дверь черного входа распахнулась, и на улицу вывалился Миро с тряпкой вокруг головы и заплывшим глазом. Он остановился и посмотрел на обожженное тело гренделя, глубоко вздохнул, а затем улыбнулся паре, демонстрируя полный рот зубов.
— Ням-ням. Барбекю!
— Меня сейчас, кажется, стошнит. Опусти сейчас же, — приказала Рио.
Люк обнял ее еще крепче и поводил носом по ее шее.
— Нет, моя.
— Миро, что ты знаешь о гренделях? – немного задыхаясь спросила Рио.
«Хорошо». Люку это нравилось. А еще лучше, если бы она была обнажена и… о, минутку. Он видел ее обнаженной лишь во сне. Почему же?
— Я хочу тебя голой, — слегка наклоняясь, пробормотал он. – Ух ты! Кто подвинул землю?
Миро подступил ближе и уставился на Люка.
— Ага. У гренделей отравленные когти. Токсин его не убьет, но, вероятно, на некоторое время превратит в пьяного идиота.
— Я и так идиот, — счастливо бормотал Люк. – Поглупел из-за Рио Джонс Грин. Или Рио Грин Джонс? Хи-хи. Грин Джонс Грин Джонс Грин Джонс.
Он снова зашатался и едва не уронил свою ношу.
— Поставь меня, Люк, — снова попросила Рио с милой улыбкой, которая превратила его мозг в кашу. Или просто разжижила то, что уже было кашей. Или что-то другое. Ух ты, действие яда напоминает трехдневную попойку.
Люк осторожно поставил Рио на ноги, а потом прислонился к ней, потому что все вокруг него кружилось. Маг едва не сбил ее с ног. Рио поморщилась, но, крепче обняв его за талию, перенесла вес на здоровую ногу.
— Миро, кажется, мне нужна помощь, — сказала она, прежде чем ее лицо закружилось у Люка перед глазами, а небо почернело. Совсем. И магу показалось, что темнота окутала его полностью.
Он быстро заморгал, проясняя зрение, и обнаружил, что к его женщине приближается огр. Все защитные инстинкты в его теле проснулись, и Люк толкнул Рио себе за спину. В этом огре было что-то знакомое… Маг покачал головой, пытаясь стряхнуть влияние яда, но все перед его глазами стало распадаться, как в трубке калейдоскопа.
— Сейчас надо тебя защитить, — заявил Люк, развернулся и снова подхватил Рио на руки. Окинув огра угрожающим взглядом, маг вызвал тени и ступил в них, крепко прижимая к груди драгоценную ношу.
— Траверса, — прошептал он, и тени перенесли их к нему в кабинет, где чары на двери и стенах узнали его магию. Люк прошел через дверь и привалился к ней спиной, поставив Рио на ноги прежде, чем яд победил его иммунную систему. Стены стали таять, а стол превратился в гигантский одуванчик. Люк зашатался и шагнул вперед, смутно желая дойти с Рио до дивана.
— Они могут запатентовать этот токсин, — сказал он ей. – Ух ты!
— Ты ужасно выглядишь, — с дразнящей полуулыбкой на губах заметила Рио. Она поддержала Люка, когда тот споткнулся, и ее миленькое личико оказалось слишком близко к его лицу. Он не мог сопротивляться.
— Тебя ждут ужасные неприятности, — прошептал он, наклонив голову, чтобы поцеловать ее. Первый вкус губ Рио — и мир вокруг Люка почернел, оставив лишь звук ее сладкого голоска.
— Ты идиот.
Как только Люк свалился, Рио отбросила свой рюкзачок на пол и оттащила мага к древнему диванчику, на котором лежал все тот же темно-зеленый с коричневым плед, что и в последний раз, когда она доставляла сюда посылку. Вообще-то, почти ничего не изменилось. Даже Люк остался практически таким же.
Рио убрала прядь шелковистых черных волос с его глаз и воспользовалась шансом вволю налюбоваться магом, пока тот без сознания. Он выглядел таким же, как при их первой встрече… и в то же время другим. Чуть суровее, морщинки стали заметнее, а черты лица — более угловатыми. Он казался старше. До Рио доходили слухи, что Люк не старел. Миссис Джи однажды проболталась, что знакома с ним больше шестидесяти лет.
Его рубашка была разорвана и заляпана кровью на ребрах, да и на одежде Рио багровели липкие пятна. Она глубоко вздохнула и заставила себя перестать пялиться на него как идиотка и сделать что-то полезное. Прохромала в ванную, вымыла руки и нашла аптечку под умывальником. Захватив медицинские принадлежности и чистое мокрое полотенце, Рио вернулась обратно к дивану, чтобы вымыть пострадавшего и посмотреть, не нужен ли доктор. Правда, Люк вряд ли поедет в больницу, но у Рио был приятель, который мог бы согласиться зайти и помочь.
Она подвинула тахту и села. Пальцы слегка дрожали, когда она расстегивала рубашку раненого и отодвигала края с его мускулистой груди и живота. При виде всей этой мужской красоты волна жара захлестнула Рио, и она затаила дыхание, но тут же отбросила свои чувства, сосредоточившись на ране. Царапины от когтей гренделя распухли и покраснели, но, похоже, уже закрывались, благодаря потрясающим способностям Люка к исцелению. Поговаривали, что он мог за ночь оправиться от огнестрельного ранения. Разумеется, из-за таких баек одни жители хотели выдвинуть мага на пост шерифа, а другие – пристрелить его на месте.
Однажды Рио набралась смелости и пригласила его на чашечку кофе, думая, что, возможно, искры между ними существуют не только в ее воображении. Люк ей отказал, заявив, что у него нет времени на «всякую ерунду».
За год боль от его слов слегка уменьшилась, так что воспоминания больше не ранили Рио так, как прежде. Однако, опасаясь повторного отказа, она не особо старалась устроить свою личную жизнь.
«Недостаточно хороша. Нежеланна».
— Сейчас не время, — пробормотала Рио, теряя терпение из-за собственной глупости.
Когда их жизням перестанет угрожать опасность, вот тогда и настанет время для бесполезных приступов раненой гордости. Рио сосредоточилась на ранах мага: как могла очистила ссадины и, прежде чем наложить повязку, смазала их антибактериальной мазью. Ярко-белые бинты на боку Люка ярко контрастировали с его бронзовой кожей и шелковистой полоской черных волос, которая исчезала под джинсами. Рио затаила дыхание и, не удержавшись, коснулась его горячей, гладкой кожи. Последнее, чего она ожидала, когда собиралась нанять Люка, что дотронется до него уже через тридцать минут после их новой встречи.
Рио подняла взгляд и заметила, что Люк смотрит на ее лицо яркими голубыми глазами. Покраснев, она отдернула руки и стиснула их у себя на коленях.
— Я просто обрабатывала твою рану, — пояснила она, стараясь, чтобы это не звучало как оправдание.
Люк посмотрел на повязку и слегка поморщился, когда двинул головой.
— Спасибо. Сколько я был без сознания?
— Десяти минут не прошло. Этот яд сильно на тебя подействовал, так что тебе, наверное, следует отдохнуть…
Но он уже свесил ноги с дивана и сел, так что мышцы на животе сильно напряглись, и все мысли вылетели из головы Рио прежде, чем она попыталась вспомнить, когда в последний раз занималась сексом. Слишком давно, судя по реакции на крепкий пресс Люка. Проклятие. Она едва ли не обслюнявила беднягу.
— Что случилось после того, как яд на меня подействовал? У меня все как в тумане... вот черт! Я угрожал Миро? – мрачно спросил он, сузив бесстрастные глаза. Похоже, Люк не способен читать ее мысли.
— Нет, ты просто зарычал на него, а затем схватил меня и сделал что-то странное. Мы словно прошли через водоворот без воды — я, наверное, сумбурно объясняю, — после чего оказались здесь, и ты упал.
Рио спрыгнула с дивана и понесла испачканную одежду и аптечку в ванную, не столько из потребности прибраться, сколько из желания отойти от мага подальше.
Она мысленно попыталась залезть в его голову, сначала осторожно, потом с большей силой, но не смогла прочесть ни одной его мысли. Ей это и прежде не удавалось, но Рио хотела проверить, не ослабил ли яд защиту Люка. Похоже, что нет.
— Придется принести ему подарок. Огры такие щепетильные, — проворчал Люк, вставая, и, сняв разорванную рубашку, бросил ее в угол.
— Он без ума от сладкого, — подсказала Рио, пытаясь не пялиться на его «вид сзади», но ничего не могла с собой поделать. Широкая мускулистая спина была покрыта шрамами и синяками от старых, залеченных ран и новыми, свежими ссадинами. Рио задумалась: сколько правды в легендах о способности мага исцеляться?
— Это свежий шрам от пули?
Люк развернулся и нахмурился.
— Ничего, о чем тебе стоит волноваться. Я же защитил тебя, верно? Случилось что-то, о чем ты мне не рассказала?
Он пересек комнату в два быстрых шага и взял ее за подбородок двумя пальцами, глядя на нее остекленевшими глазами.
— Они причинили тебе боль до того, как я тебя нашел? Они коснулись тебя грязными лапами?
— Ты единственный меня касался, — яростно прошипела Рио, затем поняла, что к чему, и глубоко вздохнула: – Люк, со мной все хорошо. Никто меня не ранил. Даже с ядом в организме, ты меня защитил.
Такой уж у него характер. Миссис Джи когда-то слегка перепила новозеландского вина и рассказала Рио, что Люк похож на древнего воина. Пожилая домовладелица коснулась руки квартирантки, а затем уставилась вдаль, как будто увидела сцену из далекого прошлого, и заговорила очень тихо, почти про себя:
«Он лучший экземпляр воина. Или, может, ковбой-стрелок. Он должен защищать других, или что-то в глубине его души испортится».
На все уточняющие вопросы миссис Джи лишь покачала головой и сменила тему, но Рио так и не забыла об этом разговоре. Сейчас, похоже, она увидит стрелка в действии.
Люк отступил, проводя рукой по волосам.
— Прости, я должен выяснить – зачем ты здесь?
— Я здесь, потому что ты привел меня сюда, — медленно напомнила она, размышляя, вышел ли из него весь яд.
Люк взглянул на нее.
— Я в курсе. Почему ты меня искала? Дело в гренделе?
— Вообще-то, в гренделях, во множественном числе, но нет, дело не только в них. Это, похоже, касается их босса. Должно быть, это один и тот же мужчина. Ведь не могут же за мной охотиться сразу два суперзлодея, верно?
— Рио, — произнес Люк, прислонившись к столу и скрестив руки на груди. – Может, начнешь сначала?
Не в силах с собой справиться, она уставилась на него. Люк даже не сознавал, насколько он прекрасен. Другой мужчина на его месте сейчас позировал бы, демонстрируя свои крепкие мускулы на руках и великолепную грудь, маг же просто с нетерпением ждал ответа. Вероятно, чтобы, выслушав его, избавиться от Рио.
Ему же хуже. Она никуда от него не уйдет, по крайней мере пока они не найдут того ребенка.
— С самого начала? Ладно, хорошо. Сегодня я видела, как ужасный злодей, не совсем человек, похитил человеческого ребенка средь бела дня. Малышке на вид лет десять-одиннадцать, она напугана. Мерзавец собирался сделать с ней что-то ужасное. Провести какой-то демонический ритуал, возможно, вот только он был не демоном, а владел старой магией. Теперь мне нужна твоя помощь, чтобы найти его и спасти ее, — вот и все.
Люк не спросил, откуда Рио узнала планы похитителя. Он однажды проговорился — когда она только начала доставлять посылки в его контору, — что знает о ее телепатии. Маг просто долго смотрел на нее, пока Рио не показалось, что она сейчас закричит. Но сдержалась и ждала, пока он скажет хоть что-нибудь.
Все, что угодно.
— Что за жуткое зло держит у себя в услужении парочку гренделей…
— Трех, — перебила его Рио.
Люк вскинул бровь и кивнул.
— Нанимает на службу гренделей-мордоворотов? Не могу поверить, что не слышал о нем, если он здесь уже долго. В Бордертауне нет тайн.
— Может, от тебя люди и не могут ничего скрыть, но, по-моему, здесь у всех есть тайны. Кстати, у тебя не найдется рубашки? Или даже двух?
— Что?
— Тебе нужна чистая рубашка, да и мне хочется снять свою, так что я тут подумала: нет ли у тебя парочки? – пояснила Рио с ярко-красным от смущения лицом, и Люк улыбнулся.
– Я с удовольствием помогу тебе снять эту рубашку, — предложил он и, оттолкнувшись от стола, пересек комнату, приближаясь к Рио словно хищник, учуявший желанную добычу… ой!
«О нет, так не пойдет!»
Рио отступала, пока не уперлась в стену. Путь назад отрезан, а Люк все приближался. Увидев решительный блеск в его глазах, «жертва» затаила дыхание, но собралась с силами и выставила руки перед собой, что во всем цивилизованном мире означало «остановись!».
— Нет, Люк, нет, нет, нет. Тебе нельзя напускать на себя сексуальный вид и флиртовать со мной, после того как ты грубо отказался выпить со мной кофе. Теперь мне нужна твоя помощь и больше ничего. Мы должны спасти маленькую девочку, так что возьми себя в руки и давай разберемся.
Он остановился посреди комнаты и потер глаза кулаками.
— Прости, думаю, чертов яд еще действует на меня. Большинство ядов и токсинов не оказывают на меня никакого эффекта, так что я был неосторожен и попал под его когти.
Рио покачала головой, дрожа от изнеможения.
— Все нормально, я понимаю, но нам надо решить, что делать. Я лишь хочу попытаться помочь этой девочке, пока не стало слишком поздно.
— Если только похититель не забрал девочку в одну из демонических реальностей, — заметил Люк.
— Нет, я так не думаю. Мне показалось, что он намерен остаться здесь, в Бордертауне. Я лишь уловила фрагменты его мыслей и не сразу все поняла, но… я не знаю, — сказала она, тяжело вдохнув и скользнув в кожаное кресло. – Возможно, я просто сошла с ума. Как я могла столько всего уловить, подключившись на несколько минут к его странному мышлению?
Люк привалился рядом с ней и положил свою руку на ее, что лежала на подлокотнике кресла.
— Ты не сошла с ума. Обещаю, мы выясним, что к чему.
Рио слегка улыбнулась, осторожно отнимая свою ладонь.
— Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Помоги мне ее найти, а потом я тебя уже не побеспокою.
В мгновение ока выражение лица Люка из нежного стало настороженным, а пальцы стиснули ее руку крепкой, железной хваткой.
– О нет, Рио, ты никуда не пойдешь. По крайней мере пока мы не выясним, что от тебя хочет Лига Черного лебедя.
Люк недоумевал, как же он умудряется все еще держаться на ногах, когда в голове пылает огонь. Маг не давал воли гневу уже неизвестно сколько лет. Сама мысль, что Рио оставит его, зажигала его давно погребенные первобытные инстинкты.
Желание.
Потребность.
— Словно Халк, громящий все подряд, — пробормотал Люк с отвращением, запуская руку в волосы.
Вытаращившись, Рио опустилась в кресло. Маг заметил крохотные крапинки золотого и зеленого в темно-янтарных глубинах ее глаз.
— Люк, ты что — и я сейчас постараюсь выразиться как можно мягче, — ты... с ума сошел?
Пока она вертела в руках кончик косы, Люк заворожено смотрел на тонкую кожу на внутренней стороне женского запястья. В золотистом свете ламп он заметил легкие голубые очертания вен Рио, красиво изогнутых, как будто выведенных осторожными штрихами мастера каллиграфии.
Или, возможно, он совсем слетел с катушек.
Детектив поднялся так быстро, что комната вокруг него завертелась в спиральной дымке, в тенях с позолоченными краями. Все встало на место, когда он вспомнил. Опять.
И пояснил:
— Этот яд, должно быть, влияет еще и на мою кратковременную память, потому что я все время забываю, что отравлен.
Рио слегка расслабила плечи.
— Ой, разумеется. Тебе, наверное, надо отдохнуть. Только мне сначала нужно кое-что тебе рассказать. Ну, пока я здесь.
Она пошевелила ногами, поморщилась, подняла одну ногу, и Люк вспомнил о ее травме.
— Сначала, я принесу тебе немного льда для лодыжки и приготовлю кофе, — предложил он, проходя в крохотную кухню в задней комнате конторы.