– Что же ты делаешь здесь? - улыбаясь, поинтересовался Ваннипах, но улыбка эта была почти демонической. Граф хмыкнул:
– Думаю, и это тебе известно, эльф, - почти выплюнул последнее слово он, - так что не строй из себя гения и просто расскажи своим всё, что знаешь.
Неясен словно преобразился, вместо обаятельного и учтивого дворянина перед костром замер готовый к атаке зверь. Но, несмотря на это, Нэар не могла отвести от него глаз.
– Я знаю, что Ванго не один отстреливает Алых. Я знаю, что у него есть помощники… Их не очень много - от силы сотни две. Один он не смог бы их собрать, и в этом ему помог ты! Вы ведь старые приятели, верно? - начал эльф, - Ванго и Темно… Вы даже работали вместе… Иногда… Но это неважно. Дело в том, что он знал твою бунтарскую натуру и твою ненависть к нашему народу. Он знал, к кому обратиться, верно? То же могу сказать и про Гедерана Страшного.
– Ты поясняй, ладно? Кто это такой - Гедеран? И при чем тут Ванго? - не понял Олаф.
– Ванго - лучший в Мире охотник за головами… Именно он сейчас и уничтожает эльфов. Правда, не могу не сказать, что в этом мы сами виноваты… А Гедеран… Это один из активистов антиэльфийского движения Тулугры. Вам он известен под глупым прозвищем - Наемник.
– Едрена вошь! - довольно оскалился гном. - И про меня чего скажи!
Гунтар рыгнул и полез в котел за добавкой.
– Гунтар… Тут промашка, я не знаю тебя, но могу предположить, что ты один из членов организации "Кровавая Кирка" или "Сила Камня".
– Верно, - крякнул гном, - с "Кирки" я…
– Удивлен, что они здесь замешаны. Насколько я помню, они, как и прочие, действуют исключительно против Тулугры и частично Наскала, - невозмутимо продолжил эльф. - Так вот, всех вас собрала одна единственная цель - уничтожение Вибора и Алых Эльфов. Однако я побаиваюсь, что этим дело не закончится. Какой простор на востоке, не так ли? Антариэльские леса - сила куда более грозная и оттого заманчивее от нее избавиться? Мы здесь из-за этого. Карты раскрыты, и скрывать больше нечего: Антариэли плевать на Вибор и его жителей - нам необходимо обеспечить безопасность нашей страны, а Ванго - чересчур большая угроза.
– Хорошо говоришь, - заметил граф и полез за трубкой, - откуда только ты все это знаешь?
Ни гном, ни человек не собирались отпираться.
– Назовем это разведкой, - лениво ответил эльф. - В Антариэли прекрасно знают, что здесь творится, а такие личности как Страшный или Темно довольно известны.
– Вот они - побочные продукты славы, - фыркнул с улыбкой граф. - И что вы теперь намерены делать?
– Это же хочу спросить у вам, уважаемый Темно. Ваши люди наверняка держат наш лагерь под наблюдением. Если не под прицелом, - Ваннипах огляделся.
– Вы правы, - кивнул Убийца, - но я не хочу причинять вам вреда… Особенно Стражам и ОСОБЕННО прекрасной Нэар.
Он слегка поклонился воительнице.
– Я все еще надеюсь, что вы отбросите свое желание убить Ванго. Чтобы вы ни говорили о некой расистской направленности проходящей операции, все же хочу заметить, что не она является доминирующей. Первоочередная цель - избавление земли от зла Алых эльфов. Как вы, наверное, заметили, - мы не наняты. Каждый из нас взялся за это дело исключительно из-за душевных побуждений. Гедеран, например, отказался от карьеры и нажитого в Тулугре состояния. Он и его отряд вчера отправились держать одну из дорог от Вибора. Алые должны быть уничтожены, дабы искупить кровью все совершенные им злодеяния!
– Хотите стать такими же, как и они? - возмущенно проговорила Нэар. Олаф про себя согласился с ее негодованием, однако взгляд его был прикован к лесу. Его не обрадовала перспектива быть мишенью для лучников.
– Прости, но такие высокие слова придумали те, кому это выгодно. Хороша фраза? Она хороша, только когда ты совершил зло первым и боишься, что тебе ответят тем же… Мы же не сможем стать такими же. Мы караем Алых за их же грехи! Мы не объявляли геноцид всей эльфийской расе! Я считаю своим долгом очистить земли Вибора от скверны! - во взгляде Темно, направленном на Нэар, появилось чуть ли не виноватое выражение. - Стать такими же, как они… Хм… Если я убью твоего друга, а на твое желание отомстить скажу эту фразу, - ты поймешь меня? Думаю нет, иначе какой из тебя друг?
Нэар промолчала. Опустив глаза, она смотрела на пляшущий огонь костра. Олаф последовал ее примеру. Граф не был фанатиком, в его словах был смысл. Но это же был Темно! Убийца Караванов!!! Тот, за кем долгое время охотились Стражи, пока Император не отозвал их…
– Я думаю, нам стоит перенести этот разговор на утро, - предложил Ваннипах. Тайлэль изумленно воззрилась на него.
– Нам ничего не грозит, - успокоил ее эльф. - Сомневаюсь, что граф Темно, а он действительно граф, перережет нас спящими или позволит сделать это своим людям.
– Польщен и после таких слов просто обязан так поступить и подарить вам спокойную ночь, - слегка улыбнулся граф, - я весьма рад тому, что мы относимся друг к другу с уважением.
– Значит, на том и порешим…
– Во-во, а то я скоро себе бороду в костре подпалю. Так от ваших разговоров спать хочется, - деловито бурча, гном вскочил с бревна и подошел к своему плащу. Завернувшись в него, коротышка сразу же уснул.
– Всегда ему завидовал, - заметил Темно и взглянул на Нэар, - он может заснуть даже во время штурма.
Олаф полночи не мог сомкнуть глаз. Во-первых, он не настолько доверился графу, чтобы не ждать атаки, а во-вторых, его душу рвала непонятная ревность.
У костра Темно и Нэар вели тихую беседу… Обнявшись… Северянин дико завидовал графу, понимая при этом, что сам никогда бы не решился даже на пару теплых слов в адрес боевой подруги.
Разбудил Олафа разговор. Одним из говоривших был Темно, а вот второй голос заставил Стража вскочить. В лагере чужие!
Схватив лежащую рядом секиру, северянин оглядел поляну. Неподалеку, у едва дымящегося костра, стояли двое - граф и лучник в зеленых одеждах. Чуть дальше, у деревьев, застыло еще несколько фигур в зеленом.
– Спокойно, Олаф, - рядом с северянином возникла Нэар, на женщине-Страже вновь была ее маска. - Это не враги.
Судя по всему, лучник принес дурные вести, так как лицо Темно перекосила гримаса боли. Дав отрывистые приказания, он махнул рукой куда-то на восток, и лучник бегом отправился к товарищам. В воздухе повисли обрывки команд, и люди в зеленом исчезли в лесу. Лишь последний задержался: человек поднес ко рту рог, и басовитый звук пронзил лесную тишину тягучим ревом. Чуть погодя откуда-то с юга ему ответил другой рог.
Темно принялся собираться. Взбудораженные шумом из шатра появились эльфы:
– Что происходит?
– Караван Алых! Около двух сотен бойцов… Похоже они собрали всех солдат в городе, - быстро проговорил граф. - Отряд Гедерана разбит, сам Страшный погиб в бою. Они основательно потрепали Алых, но караван все же прошел. Сейчас все наши силы стянутся к дороге на Примуд, это город, в который они направились. Там мы будем их ждать. Караван не должен вернуться в Вибор! Простите, но наш разговор, видимо, несколько откладывается.
– Мы идем с вами! - вдруг решил Ваннипах и в ответ на вопросительные взгляды Тайлэль и Олафа добавил. - Мы поможем им справиться с Алыми. По сути - это будет справедливо.
– Да, - произнесла Нэар, при этом положив руку на рукоять меча. Ночная беседа с графом не прошла для нее бесследно.
– Я знаю короткий путь, вдоль речки есть тропа, где смогут пройти кони. Часов через десять будем на месте, - сказав это, Неясен с подозрением посмотрел на Ваннипаха, но больше ничего не добавил.
Темно был прав, путь занял всего десять часов. Когда своеобразный отряд выехал на тракт, граф указал направо, в сторону Вибора.
– Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.
Оговоренным местом оказалась небольшая ложбинка, не способная разместить больше сотни человек. Пока странники ехали по дороге, в лесу иногда слышались крики птиц - как объяснил Темно, таким образом дозорные оповещали товарищей, что кто-то движется по тракту. Благодаря тому, что среди путников ехали Темно и Гунтар, эти сигналы переводились как "свои". Наверное, только поэтому в ложбинке их не встретили стрелы.
Олаф присвистнул, глядя на собравшихся здесь бойцов. Где-то шесть десятков лучников, десяток гномов и двадцать тяжеловооруженных пехотинцев. Отряд действительно небольшой и годный исключительно для партизанской войны. Если убрать пехоту… Латники в чаще леса неманевренны и потому легкая добыча.
Едва странники показались на холме, от лучников отделился высокий мужчина со скуластым лицом:
– Неясен! Южные отряды будут только завтра к вечеру!
– Кто там? - нахмурился граф.
– Тинастор с десятком лучников, Караев и два десятка стрелков, а также отряд наемников.
– Говоришь, что никто не нанимался? - не замедлил вставить шпильку Ваннипах. Темно лишь отмахнулся:
– Это добровольцы. Параноик из Лиги, если слышал о таком, и пара десятков его бойцов.
– Не густо… Сколько Алых предстоит ожидать? - деловито осведомился Олаф, с прищуром разглядывающий дорогу. Хорошее место для засады. Если только эльфы не вышлют дозор.
– Сотня конных, может чуть больше… Тулугрцы их неплохо потрепали. Жаль, что ребят Гедерана не будет, полторы сотни панцирников не помешали бы, - мужчина с интересом оглядел Стража.
– Все погибли? - механически и слегка отстранено спросил его граф.
– Нет, вроде как ушел кто-то, но здесь они не появятся. Только Гедеран их тут и удерживал.
– Ванго здесь? - задал вопрос Ваннипах, и Темно повернулся к эльфу. Глаза графа сверкнули.
– Там, - отмахнулся стрелок, и в следующий миг Неясен отозвал его в сторону.
– Волчьи ямы их кони почувствуют. А вот бревен на тот холм натаскать - милое дело будет. Как только отряд у подножья окажется, - Олаф со значением сглотнул. - Супротив кавалерии очень даже хорошо! А на деревьях лучников поставить, с тыла же пехотой дать. Справимся.
– Ты прав, но вот насчет бревен… - Нэар с сомнением осмотрела холм. Дорога спускалась с одного холма и поднималась на другой, в такой ситуации эльфы увидят наваленные бревна до того, как спустятся вниз.
– Завесу можно сделать, - подключился Ваннипах, - простое заклинание, и бревна будут невидны!
– Да, так и надо! - Стражи, забыв про эльфов, направились к холму, что-то обсуждая.
Тайлэль и Ваннипах тем временем стали ловить на себе недружелюбные взгляды со стороны людей Темно. Последним не нравилось, что среди них эльфы. Особенно жгучим был взгляд одного молодого парня. Казалось чудом, что при такой ненависти человек еще не бросился на магов.
– Мститель! - одними губами произнесла Тайлэль, глазами указав Ваннипаху на него. Эльф, соглашаясь, кивнул, а затем коротко мотнул головой, видя, как побелели пальцы эльфийки, сжимающей Копье.
– Не сейчас! Жить надоело? - раздраженно прошипел он. - На нас сразу же бросится все эта орава!
К Мстителю, что, держа на коленях лук, сидел у дерева и буравил взглядом эльфов, подошел Темно, и между людьми завязалась беседа. Избавившись от палящего ненавистью взора, маги отошли подальше.
– Есть разговор, - Ваннипах нервно огляделся.
– Что? - тихо поинтересовалась эльфийка, убедившись, что никто не сможет их услышать.
– Если мы убьем его - высвободится огромная сила! Действительно огромная. Мы должны позаботиться о ней. Я знаю, что Зорден мечтает овладеть ею, но этого нельзя допустить!
Глаза Тайлэль сузились:
– Что ты имеешь в виду? Наша задача - убить Мстителя, что будет с силой, о которой ты говоришь, нас волновать не должно.
– Ты ведь не так глупа, как пытаешься мне показать? - усмехнулся эльф. - Мы можем подчинить ее себе. Если это сделает Зорден - мир эльфов и людей окажется под угрозой. Власть портит! Эта энергия сделает ее обладателя равным по могуществу самим Богам! Ни ты, ни я не сможем завладеть ею всей, но мы можем подчинить ее, изолировать от окружающих!
– Я плохо понимаю твои слова, - эльфийке не нравилось, что говорит Ваннипах.
– Эта сила никому не должна достаться! Мы можем пробить канал, чтобы закрыть ее для остальных. Сами мы не овладеем ею, это невозможно… Только малой толикой. Но НИКТО не сможет пустить ее во зло после этого… Я говорю это тебе лишь потому, что боюсь не успеть пробить канал. Нам надо действовать вдвоем! Если у нас не получится, тогда кто-нибудь из более сильных магов заполучит океан энергии и тогда все…