– Ты понимаешь, что мы не можем это сделать и не пустить силу в ход? - Тайлэль поняла, о чем речь.
– Да… но я понимаю также, что мы оба найдем ей достойное применение!
Тайлэль промолчала. Да, она знала, на что ее можно потратить. Вечно одинокая, она хотела дарить тепло. Душевное. Может быть, это шанс?
– Я уверен, что Зорден сразу же начнет за нами охоту… - помрачнел эльф. Тайлэль вздрогнула, это значило, что путь к знаниям будет закрыт? Стать врагом для лучшего мага Антариэли? Эльфийка присмотрелась к Ваннипаху, тот ждал, когда она заговорит.
– Что за заклятье на тебе? - спросила она, словно делая ему одолжение и одновременно понимая, что она готова на все, лишь бы получить чуть-чуть той силы для осуществления своей мечты.
– Он ограничил мои возможности. Это-то что-то вроде блока. Он знал, что мне известно об этой силе и что я способен ее захватить. Думаю, ему и в голову не пришло, что я захочу ее изолировать.
– Хорошо, я тебя поняла… - слова давались с трудом, но перед глазами Тайлэль стояла картина осуществленной мечты. Ради этого она была готова на многое. - Почему мы помогаем им? Только для того, чтобы подобраться к Ванго?
– Справедливость, Тайлэль, должна восторжествовать. Ну и Ванго будет рядом, - улыбнулся эльф.
– Кстати, - опомнилась эльфийка, - как ты узнал о Темно и этом союзе? Я была шокирована!
– Все просто, мне дал эту информацию сам Зорден, а с Темно я встречался как-то и потому запомнил. Он же вряд ли меня вспомнит, - на лице Ваннипаха мелькнула загадочная улыбка.
Ванго отстраненно наблюдал за разговором эльфов. Темно сказал, что они помогут в борьбе с Алыми… Как так? Они такие же выродки, только с нормальными глазами. Зачем им идти против своих же братьев?
Прикрыв глаза, парень глубоко вдохнул лесной воздух. Виборские эльфы никак не смогли бы затеять тот обряд самостоятельно. Наверняка им помогали и выходцы из Антариэли. Может, они таким образом хотят загладить свою вину? Или отвести подозрения? Неважно… Они всё равно умрут. Хотя сердце Ванго было против этой мысли. Как-никак они хотят ему помочь! Только вот желание это наверняка корыстно.
Вслушиваясь в приглушенные голоса людей Темно, старого приятеля, Ванго расслабленно опустил голову. Завтра должны подойти отряды с юга и со дня на день вернется последний караван Алых. После этого у Вибора нет никаких шансов.
Он сможет выставить человек сорок пехоты и почти сотню лучников. И это не считая двух Стражей… Эльфы, скорее всего, маги, потому их помощь также нельзя сбрасывать со счетов.
Странно, но никакого волнения Мститель не испытывал. Лишь безмерную усталость, что с каждым днем лишь усиливалась. Причины ее он не знал. Или просто не хотел знать - пока не время. Пока по земле ходят эльфы, он не имеет права на отдых.
Мысленно собравшись, человек поднялся на ноги и зашагал в лес. Он не любил людей и старался избегать места их сборищ, пусть даже таких, как это. Людей он не любил, но готов был ради них на все… Загадка?
Отойдя метров на двести от ложбинки, Ванго лег на мох и с упоением уставился на пробивающееся сквозь сосны небо. Синяя гладь с редкими пятнами облаков. Охотник за головами поморщился, чувствуя, как от непонятной тоски на глаза наворачиваются слезы. Хотелось туда, в небо… Но человек понимал, что путь туда ему заказан. К сожалению, также он осознавал, что только там ему будет хорошо.
На следующий день подошли отряды с юга. Они пришли в самый разгар работы, когда на дороге возводился штабель из бревен. По задумке Стражей, которые в миг возглавили армию Ванго, эти бревна должны быть скачены с холма, едва караван Алых окажется в низине. Отовсюду слышался стук топоров, кто-то мастерил в ветвях стрелковые гнезда, кто-то валил деревья, для того чтобы потом оттащить бревна на холм.
Вначале прибыли лучники, и лишь через два часа подошли наемники. Воины шли уже облаченные в доспехи, что неудивительно для тех, кто даже спит в кольчуге. Впереди всего отряда наемников шагал здоровенный вояка с нервно бегающими глазами. Оглядев ложбинку и штабель скептичным взглядом, он приказал бойцам двигаться дальше… При этом Параноик, а это был именно он, с подозрением оглядывал монтирующиеся стрелковые гнезда, словно ожидая оттуда стрельбы. За ним колонной по двое маршировали остальные солдаты удачи.
Спустившись в ложбинку, Параноик долго выбирал место для лагеря, он остерегался больших деревьев и подозрительных на его взгляд склонов. Наконец воин углубился в заросли молодой рябины. Затем, отправив на дорогу два дозора, приказал разбивать лагерь на месте зарослей и деловито направился на поиски Ванго. Стражи наблюдали за ним с некоторым смятением. Параноик четко подходил под описание человека, что видел в пророчестве Олаф. С какой-то стороны все его поступки выглядели смешно, но с другой были вполне осмысленными и правильными. Если говорить прямо - солдаты Параноика были в большей безопасности, чем остальные, но все же часть угрозы была высосана из пальца. Параноик при выборе лагеря подстраховался и насчет случайных молний, и насчет обвалов. А лагерь в зарослях снижал вероятность незаметного прохода лазутчиков.
Командир наемников оправдывал не только свою кличку, но и то, что оказался здесь из убеждений. Яростный взгляд, брошенный на стоящих у дороги эльфов, сказал многое. Человек их ненавидел.
К утру следующего дня все приготовления были закончены. Гномы с вечера отправились к Вибору, чтобы подготовиться к уничтожению города. Никто кроме них не знал столько о камнях и способах его разрушения. Для остальных начались часы ожидания - караван Алых мог появиться в любой момент. Дозоры на дорогах до рези в глазах всматривались вдаль, готовые сразу же подать сигнал о приближении эльфов.
Стражи и пехотинцы сидели на склоне холма, дорога с которого вела в низину, а потом на другой холм, с наваленными бревнами. Бойцов с дороги видно не было, мешал частый и густой в этих местах кустарник.
Отряд Параноика находился на другом конце холма и, вероятно, спокойно готовился к бою. Здесь же воздух звенел от натянутых нервов, как отметил Олаф, многие из воинов были желторотыми юнцами, скорее всего оказавшимся здесь благодаря своему юношескому максимализму. Опытных воинов было трое, они и сидели поодаль. Их можно было отличить сразу. Бойцы сняли шлемы и лежали на земле, неспешно переговариваясь. Юнцы же хоть и страдали от духоты, а кованые шлемы на снимали. А это минус… Под шлемом можно одуреть, а когда начнется бой, это сыграет свою печальную роль.
– Олаф, что ты думаешь о Параноике? - вдруг произнесла Нэар. Женщина, закинув руки за голову, лежала на склоне и жевала какую-то травинку.
– Не знаю… Сейчас я не о нем думаю, - ухмыльнулся северянин. - Я слышал о нем, он один из лучших бойцов Лиги. Думаю, что в бою он и с нами поспорить может.
– Тебе не кажется, что твое видение было о нем?
– Были и такие мысли. Однако я до сих пор не могу понять, причем здесь мы?
– А не становимся ли мы теми северянами? Ведь мы должны, как я понимаю, убить Ванго! Он ведь может предположить это, и наверняка примет меры…
– Не знал, что ты столь высокого мнения о себе, - улыбаясь, фыркнул Олаф. - Может быть, это пророчество нас и не касается. Может, оно целиком того, о ком было? В чужой жизни мы пешки, и это видение толкает нас на тот ход, который Судьба продумала для какого-то ей полюбившегося героя… Я так думаю!
– Сложно думаешь… Противно, что мы упустили его из виду, и эльфов, кстати, тоже!
– Не паникуй, - подмигнул женщине северянин.
– Да я спокойна, как покойник. Просто предполагаю… - усмехнулась та.
– Все увидим… Я так думаю, - что-то в словах Нэар запало в душу Олафу. Чувство тревоги.
Сигнал раздался неожиданно. Бойцы неторопливо приготовились к бою. Особенно те трое. Не прекращая переговариваться, ветераны неспешно нахлобучили шлемы, затем тщательно подтянули ремни, а после этого медленно подобрались к самым зарослям. Один из них, командир отряда, прошел вдоль цепочки юнцов и чуть слышно напомнил каждому, что необходимо делать.
Солдаты тем временем разбились по тройкам. Двое копейщиков, а меж них один щитник. Теперь по сигналу отряд должен выйти на дорогу и перекрыть эльфам путь к отступлению. Затаив дыхание, воины ждали сигнала. Когда с дороги послышался стук копыт, в кровь Олафа хлынул адреналин, и Страж с неким удовлетворением ощутил дрожь в мышцах. Теперь он как сжатая пружина, и сигнал позволит ей распрямиться, освободив волю северянина. Жар схватки, что может быть прекраснее?
Свист возвестил о начале атаки.
– Вперед! - взревел командир отряда, и воины выскочили на дорогу, быстро строясь в шеренгу.
Олаф похолодел, увидев, что отряд Параноика не появился. Тем временем в низине началась бойня, с холма напротив на скачущих коней покатились бревна, ломая животным ноги. Ржание раненых лошадей смешалось с криками наездников, отрывистыми командами командиров.
Всадники развернули коней и ринулись обратно, с каждым шагом теряя кого-то из своих товарищей. С деревьев эльфов поливал смертельный дождь из стрел. До вершины, где выстроились пехотинцы, добрались чуть больше трех десятков кавалеристов. Низина же напоминала ад… Стоны умирающих и проклятия раненных слились в один дикий вопль. Раненые кони тщетно пытались подняться на ноги; чудом уцелевшие солдаты силились выбраться из-под тел; в агонии корчились умирающие - картина хаоса и ужаса на миг застила глаза пехотинцам, но топот копыт в момент их отрезвил.
– Копья к бою! - проорал командир, а Олаф и Нэар ринулись вперед, стараясь одновременно оказаться с флангов отряда всадников.
С подрубленными ногами оба крайних скакуна рухнули на дорогу, ломая кости своим хозяевам. В тот же миг остальные врезались в строй копейщиков. Мир взорвался своим чудовищным криком, в котором слышался хруст ломающихся копий, вопли сбитых лошадьми воинов, дикое ржание напоровшихся на копья коней, проклятья уцелевших и вступивших в схватку воинов.
Ценою жизни многих из пехотинцев кавалерия была остановлена, и сейчас всадники с остервенением освобождали себе дорогу. Стражи набросились на них сзади. Непревзойденные мастера боя оказались палачами. Опешившие эльфы один за другим гибли под их ударами, не понимая, откуда идет смерть, и не в силах встретить ее лицом к лицу. Вскоре из живых эльфов на дороге остался лишь один. Алый все же сумел пробиться через груду тел и бросился прочь, однако вскоре нелепо взмахнул руками и свалился с коня.
На дороге возник окровавленный Параноик, пошатываясь, он вышел на середину дороги и бессильно опустил лук. Его взгляд прошелся по лежащим вповалку телам коней и людей, остановился на шевелящемся пехотинце, которого придавила мертвая лошадь, и уперся в Стражей.
– Что? - Олаф метнул взор на лес слева, откуда появился Параноик. Нэар уже бежала туда.
Наемник криво усмехнулся и попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь, и человек медленно повалился на землю. Северянин подбежал к Нэар - женщина замерла на краю холма и с удивлением смотрела вниз. Наемники были перебиты… Но и враги их не ушли.
До места битвы было метров пятьсот. Оглядев его, Олаф понял, что и тут Параноик подстраховался. Его бойцы были в засаде, но в собственной. Алые оказались не столь глупы. Часть отряда пошла по лесу. Бойцов сорок, не больше. Никто из людей не ожидал атаки отсюда, а вот Параноик подготовился. Хоть и подставил под удар отряд товарищей, но все же сумел спасти основные силы.
– Проверь, жив ли он, - бросил женщине Олаф и медленно спустился вниз.
Так и есть… На верхушку холма наемники и не думали подниматься. Они прятались здесь… Он отметил мастерски сделанные схоронки. Каждый из наемников унес с собой как минимум одну жизнь. У каждой ямы, с отброшенным в сторону куском облепленной хвоей ткани, что использовались в качестве маскировки, лежало тело эльфа.
Атака для Алых была неожиданностью, но все же битва закипела. Двадцать четыре наемника и сорок один эльф нашли здесь свою смерть. Лишь Параноик выжил и первым делом бросился на дорогу…
Пророчество. Спасение других, что останется непонятым?
Вернувшись на дорогу, Олаф обнаружил на ней Ваннипаха и Тайлэль. Эльфы лечили раненых. Из пехотинцев выжили только двое. Парень лет семнадцати, закрывшийся при падении щитом, и ветеран, один из тех троих, тоже оказавшийся щитником.
Параноик, к удивлению Стража, был жив, но бешено вращал глазами, глядя на колдующую над ним Тайлэль.
Олаф подошел поближе.
– Спасибо тебе, - произнес он. Наемник замер и, словно не веря, посмотрел в лицо северянину, а затем расслабился и умиротворенно закрыл глаза. Олаф встревоженно спросил Тайлэль: