***
Лиля и Крю встретили аплодисментами и объятиями. Фред с Брунхильд тут же потащили кузину к себе, а Лиля подхватили друзья. Его похлопывали по плечам, ерошили волосы, толкали локтями, а Мельхиор торжественно заявил, что Лиль справился, и не опозорил его седины. При слове "седины" друзья недоуменно воззрились на Мельхиора, а потом дружно захохотали. Потом Симарг довел до их сведения, как им предстоит снимать штрафные очки.
После этого Морриган торжественно вскрыла конверт и зачитала:
- Второй этап соревнований - Болота Кромхольда!
Все отправились к телепорту, который должен был доставить участников к месту проведения второго этапа. У телепорта их встречали назначенная наместницей гномьего королевства Кромхольд бабушка Сигизмунда Гретхен и дракон Хорхес Черный. Когда участники, жюри и болельщики собрались у телепорта, королевская бабка произнесла приветственную речь, потом группам участников выдали новые планшеты с заданием.
- Ребята, помните о правилах. Сразу предупреждаю, по условиям Турнира магия в болотах блокируется. Начинаем! Удачи! - Морриган кивнула дракону, и тот открыл телепорт прямо к знаменитым болотам, находившимся на юго-востоке Кромхольда.
Бабушка Гретхен, с гордостью глядя на проходящих через арку телепорта Сигизмунда и Марисабель, толкнула локтем стоящую рядом Морриган и шепнула:
- А наша-то лучше всех!
Глава 9.
Согласно замыслу Морриган, Хорхес настроил телепорт так, чтобы группы выбросило веером. Они должны были перейти болото пятью равными по сложности маршрутами. Туманные зеленовато-бурые болота, как и пещеры, изобиловали ловушками и тайниками.
***
Марко и Изольда.
Девушка неуверенно оглядывалась. Марко срезал на берегу пару крепких лещин, одну дал Изольде. Потом велел ей развязать пояс, соединил его со своим, закрепил один конец к талии девушки, а другой к себе.
- Ступай очень осторожно, след в след за мной. И ничего не бойся. - скомандовал темный эльф, и осторожно пошел по маршруту, пробуя слегой тропу.
Первая неприятность дала о себе знать сразу. Комары. Они жужжади, пищали, вились вокруг и норовили нагло усесться прямо на нос. К тому моменту, когда пришло время ночлега, наши герои были основательно покусаны и вовсю чесались.
- Ооох, за ночь они меня сожрут, - жаловалась демонесса, пытаясь разжечь кострик из гнилушек - Представляю, на что я буду похожа завтра! И костер этот не разгорается!
Марко сжалился над девушкой.
- Дай я, - он быстро и ловко раздул маленький костерок, который хоть как рассеивал унылую мглу, - А комары и правда достали. Придется что-то делать, а то спать не дадут.
Пока Изольда пристраивала сушиться рядом с костром сыроватые ботинки и соображала ужин, Марко достал карту из планшета, выбрал место с краю, где было поменьше букв и значков, оторвал кусочек. Потом вытащил из-за пазухи маленький мешочек, развязал, достал из него щепотку травы и сделал самокрутку.
- Что это? - спросила заинтересованная его действиями Изольда.
- Это, толстобровка, верное средство от комаров, сушеная конопля.
- Уммм.
Темный эльф раскурил цигарку, сделал пару затяжек, потом протянул девушке:
- Будешь? Или предпочтешь сама бороться с комарами?
Изольда с сомнением взяла "верное средство", затянулась несколько раз. Довольно скоро над болотами вместо комариного писка разносилось веселое хихиканье, прерываемое странными фразами:
- А ты назвал меня толстобровка! Ха-ха-ха! А я так разозлилась! Ха-ха-ха!
- Ага! И сказала, что у меня нос как парус! Ха-ха-ха!
- Ну не знаю, но как руль, точно! Ха-ха-ха! А можно подергать тебя за нос? Ха-ха-ха!
- Нельзя! Веди себя хорошо, толстобровка! Ха-ха-ха!
- Ну Марко, не будь таким вредным! Ах-Ха-ха-ха!
- Ну ладно! Ха-ха-ха! Ай! Не тяни так! Ты чего! Оторвать мне нос решила! Ха-ха-ха!
- Марко, а ты красивый! Ха-ха-ха!
- Что...
- Я говорю, что ты красивый! Ха-ха... Ой...
- Ты тоже, красивая...
- Ха-ха-ха!
Девушка пересела к нему вплотную, стала разглядывать, вертя его за нос, а он легко обхватил ее руками и, держа в невесомых объятиях, ждал, когда она наиграется. Изольда погладила его брови, провела пальчиками по носу, по щеке, скользнула по губам, потом легко вздохнула, хихикнула, опустила голову Марко на плечо и затихла. Через пару минут она уже спала. Темный эльф ласково прошептал:
- Толстобровка моя, - бережно прижал ее к груди, укрыл их обоих плащом, и уснул счастливым безмятежным сном.
***
Артаксеркс и Игнасия.
Арти ненавидел сырые, мерзкие, туманные болота. Как они с Игнасией ни старались ступать аккуратно, все равно провалились по колено пару раз. Да еще хищные комары, здоровые как... как... Сил просто нет!
Игнасия, устав бороться с летучими кровососами, достала из внутреннего кармана маленькую круглую металлическую коробочку со звездой на крышке. В коробочке оказался жутко пахнущая и адски жгучая мазь. Но комары, зато, отстали. Гоблинша рассказала Арти, что эту мазь, как, впрочем, и многие другие бытовые мелочи, она привезла из мира людей. На привале, когда они пытались как-то греться и сушиться у маленького костерка, Арти попросил ее рассказать о мире людей, где он ни разу не был, и о мире гоблинов тоже. Рассказывала она очень интересно, ребята засиделись, костер почти погас, стало прохладно. Игнасия предложила Арти спать вместе. Все-таки вдвоем под двумя одеялами теплее, чем одному под одним. Он с радостью согласился, если честно, то демон давно об этом думал, просто не сказать решался. Они устроились спина к спине, пожелали друг другу спокойной ночи, пригрелись и скоро заснули. Засыпая, Арти думал, что малышка гоблинша классная девчонка, и с ней очень легко. А Игнасия, анализируя их совместные приключения, не могла не согласиться с тем, что веселый демон Артаксеркс самый славный, добрый и благородный парень из всех, кого она встречала раньше. Он никогда не проявлял грубого мужского шовинизма, не оскорблял и не унижал ее, как... Игнасия тяжело вздохнула при мысли о том, что ее ожидает в недалеком будущем. Однако, грустные мысли, поселившиеся в ее голове, в скором времени сменились непонятной надеждой, и маленькая гоблинская принцесса уснула.
***
Гумберт, Жан-Поль, Игнат, Денис и Альва.
Гном велел всем стоять, вышел вперед и обратился к близнецам и вампиру:
- Нарубите длинных крепких веток для себя, и не вздумайте разбредаться по болоту. Не имею ни малейшего желания вытаскивать вас потом из трясины. Пойдете строго за мной и девушкой. След в след!
Пока недовольная троица пыхтя и переругиваясь пилила ножами лещины, он быстро срезал две слеги для темной эльфийки и для себя, потом, оглянувшись по сторонам, достал из-за пазухи плоскую серебряную фляжку и протянул Альве со словами:
- Прекрасная Альва, натрите открытые участки кожи. Иначе Вас замучают комары. Не бойтесь, это "Слеза Кромхольда" - очищенный гномий самогон высокой перегонки.
- А вы? - Альва натерла жидкостью лицо и руки.
- А я гном, что мне сделают комары с гномьего болота?
Альва с благодарностью улыбнулась хмурому гному, который нравился ей все больше. Тот просиял, расправил плечи и крикнул, поторапливая возившихся со своими ветками Игната, Дениса и Жан-Поля:
- Поживее, а то уйдем без вас!
Те, наконец, подошли, и группа, возглавляемая Гумбертом, двинулась в путь по болоту. Счастливые комары с восторженным писком тут же набросились на ниспосланную им свыше добычу. То и дело слышались недовольные возгласы покусанных, щедро приправленные угрозами в адрес летучих кровососов. Гумберт устал считать, сколько раз бестолковые близняшки, гонявшие комаров и постоянно подначивавшие друг друга и вампира, проваливались в чавкающую жижу. Под конец он не выдержал и громко сказал, обращаясь к темной эльфийке:
- Прекраснейшая, будьте осторожны, в этой жиже водятся пиявки.
Цель была достигнута, троица мгновенно угомонилась, и остаток пути проделала в сосредоточенном молчании. На привале Гумберт разжег костер и помогал Альве готовить ужин, а близнецы в это время с ужасом и омерзением выискивали и снимали у себя и у вампира пиявок. А комары, естественно, с удвоенным пылом вгрызались несчастных. Гном сжалился над ребятами и отдал им свою фляжку. Те оценили содержимое, пришли к выводу, что лучше принять эту жидкость внутрь, мол, так быстрее подействует. Вскоре над болотом вместо уверенного комариного жужжания стали слышны подозрительные глухие звуки и шлепки падающих насекомых, а близнецы-демоны и вампир громко храпели, открыв рты и пуская слюни.
Гумберт покачал головой, глядя на храпящую троицу:
- Совсем еще дети... Ложитесь спать, а я еще посижу, - обратился он к темной эльфийке.
Та кивнула, устроилась поудобнее и прикрыла глаза. Гном встал, проверил спящих в вповалку ребят, на всякий случай повернул их всех на бок и укрыл одеялом. Потом подбросил в костер гнилушек, подошел к спящей Альве, укрыл ее еще одним одеялом и устроился рядом. Альва на самом деле только делала вид, что спит, а сама тихонько наблюдала за ним. Когда Гумберт осторожно обнял ее одной рукой, защищая ее от холода, Альва подумала, что из него выйдет прекрасный отец, улыбнулась своим мыслям и уснула.
***
Сигизмунд и Марисабель.
Марисабель с опаской смотрела на раскинувшееся перед ними ржавое болото. Сигизмунд, видя ее замешательство, погладил ее по щечке и гордостью сказал:
- Дорогая, я все-таки король Кромхольда! Не волнуйся, ничего неприятного с нами не случится.
Он щелкнул пальцами, и комары тут же попрятались.
- Вот видишь, моя девочка, никаких комаров, а сейчас мы пойдем с тобой аккуратненько... Держись за меня, возьми эту ветку, воооот...
Сигизмунд провел свою красавицу по тропе так, что она даже не замочила ножки. Сам он пару раз сходил с тропы в булькающую жижу, за содержимым скрытых там тайников. Вечером, сидя у костра, зажженного из болотных гнилушек и поедая ужин, он признался Марисабель:
- Знаешь, ты очень понравилась моей бабуле.
Марисабель смущенно потупилась. Сигизмунд счастливо вздохнул, приобнял ее и взял за ручку.
- Скорей бы уже Турнир закончился... - горячо прошептал гномий король, целуя маленькие пальчики.
***
Линариэль и Крюихильд.
Сердито отгоняя назойливых комаров, они плелись по маршруту. Потная, растрепанная Крю шла впереди мстительно тыча длинной кривоватой палкой в хлюпающую под ногами тропу. Лиль двигался сзади, с умным видом изучая планшет, и оценивая роскошный задний фасад викингши. Воспоминания о ней, стоящей в воде в мокрой рубашке преследовали его как наваждение, а руки временами так и тянулись потрогать сочную мякоть. Стараясь отвлечься, он углубился в карту.
- Стой, Крю, здесь должен быть тайник, - эльф отложил в сторону планшет, пощупал веткой место за соседней кочкой и влез в жижу. И тут же провалился в ржавую воду по самые эльфийские уши. Лиль вынырнул, отплевываясь, и вылез на тропу, вытащив маленькую герметичную коробочку. Он победно показал девушке свою добычу, викингша довольно хмыкнула, и вдруг стала внимательно приглядываться к эльфу. Тот насторожился:
- Что?
- Лиль... у тебя на ухе пиявка...
- Что...? - пробормотал Лиль и сполз в обморок.
- Лиль! Что с тобой? - Крю пыталась привести его в чувство, похлопывая по щекам. Лиль никак не приходил в сознание. Она отодрала пиявку с длинного эльфийского уха и выбросила подальше. Пиявка с громким шлепком плюхнулась в жижу.
- Наверное, он наглотался болотной воды. Неизвестно же, как эта дрянь действует на эльфов... Наверняка на нем еще есть пиявки... Надо найти подходящее место, сделать привал и заняться им, - рассуждала про себя викингша, взваливая бесчувственного эльфа на плечо и таща рюкзаки на другом, - Хорошо еще он легкий как перышко...
Покачиваясь на могучем плече Крю, Лиль постепенно пришел в себя. Прямо перед глазами находилась пышная попка Крю, только коснись рукой... Лиль блаженно улыбнулся, и положил ладони на соблазнительные округлости и слегка сжал.
- Лиииль, ты чего...
Эльф тут же закрыл глаза и безвольно повис у нее на плече, но одну руку все-таки не убрал.
- Видимо судороги начались, - викингша заторопилась, - Сейчас, сейчас...
Она выбралась на относительно сухую полянку, сгрузила эльфа, прислонив его к коряге, потом набрала каких-то веток и разожгла костер, бросила в огонь сушеные листья табака, чтобы разогнать комаров.
- Тааак, его надо осмотреть, - бормотала Крю, осторожно снимая с эльфа мокрую одежду, - Ну, конечно, весь в пиявках...
Услышав про пиявок Лиль, который до этого только прикидывался, провалился в обморок по-настоящему.
Аккуратно раздев эльфа, Крю невольно залюбовалась, он оказался на удивление красиво сложенным и довольно мускулистым.
- Надо же, а так и не скажешь, - викингша провела рукой по его рельефной, покрытой гладкой кожей груди.
Потом она хорошенько растерла эльфа сухой рубашкой, переодела, укрыла двумя одеялами и занялась собой. Девушка изрядно промокла, пока тащила на себе мокрого эльфа. После этого наскоро поужинала и залезла к эльфу под одеяла, чтобы согреться и заснуть.
***
Командный пункт.
В командном пункте собралось жюри, ознакомиться вечерними записями с болот. Высокое жюри с удовлетворением отметило проявленную участниками находчивость в борьбе с комарами. Паблито и Мельхиор страшно потешались при виде пиявки, висящей на длинном ухе Линариэля.
- Оооо, я не дам ему об этом забыть! Никогда! - смеясь, обещал Мельхиор.
Морриган мельком просмотрела информацию, ее план реализовывался безо всяких осложнений, она спокойно отправилась в кают-компанию, где некоторое время таинственно шепталась с Владыкой, чем раздражала и без того расшатанные нервы Хорхеса.
Лиззель и Брунхильд ушли давно. Эусебио и Сильви немного посидели в баре, а потом тоже тоже отправились спать.
Владыка ушел к себе, а демонесса осталась. Черного Дракона страшно задело то, на его попытку непринужденно пообщаться, она сделала недовольную гримаску и перенесла свое благосклонное внимание на Симарга. На этого... красномордого! Потом она мило пожелала Красному спокойной ночи и удалилась. Хорхес не любил, когда его игнорировали. Эту выходку он приплюсует к огромному счету демонессы. Даааа... Когда-нибудь она ответит ему за все. Когда-нибудь, но не сегодня. Хотя Хорхес и был обижен на эту ехидную мегеру, отыграться он собирался на красном драконе.
Хорхес с Симаргом остались сидеть в кают-компании. Пропустив пару стаканчиков отличного гномьего самогона, Хорхес начал разговор:
- Симарг, дружище, помнишь, ты рассказывал про этот артефакт, это... ну как же... Да! Машину времени! Что это такое?
- Это такой прибор, позволяющий перемещаться во времени и пространстве.
Пока Симарг пустился в подробные разъяснения возможностей вышеуказанного прибора, попутно сетуя на лихих людей, разграбивших его тайник, в голове черного дракона созрел план по тайному изъятию этого самого приборчика у теперешних пользователей.
Морриган в своей комнате заслушивала доклад Крэбба.
- И в завершение могу сказать, - вещал орк, - Что комары потребовали прибавку к вознаграждению.
Демонесса изумленно подняла брови.
- Они утверждают, что к ним применялись физические методы воздействия, отравляющие вещества, в виде различных дымов, жидкости, и, главное, ужаснейшей мази. Впрочем, жидкость им, в принципе, понравилась.
Демонесса расхохоталась:
- Тогда выдайте им прибавку той самой жидкостью!
***
Глава 10.
На болотах Кромхольда настало утро.