— Лег-ноль-тринадцать, ты наказан, — на лице Вирано не дрогнул ни единый мускул. — Готовься, завтра в восемь утра ты отправляешься в канализацию вместе со своими соседями по комнате.
И перед тем, как дверь в кабинет захлопнулась, куратор добавила, позволив себе улыбнуться:
— Я распоряжусь, чтобы тебе выдали запасные барабаны для стреломёта.
Глава 7
— Группы, строимся друг за другом! Вначале пятикурсники, потом четверокурсники и далее по нисходящей. Выполнять!
У входа в канализацию собралась достаточно огромная толпа. Мне удалось насчитать тридцать человек, но народ постоянно подходил и уходил, так что я вскоре запутался. Хоть какая-то ясность произошла после команды магистра Болора — нашего инструктора. Студенты и малолетки, то есть мы, достаточно оперативно выстроились в стройную линию из шести групп. Я с интересом посмотрел на новых «нулевых» — ими оказались две девушки. Противогазы мешали рассмотреть лица, но длинные волосы и некоторые выпуклые части тела давали чёткое представление, кто стоит рядом с нами. Эльрин первым отреагировал на неожиданное соседство — не успел я и глазом моргнуть, как он уже во всю болтал с, как он их назвал, «собратьями по несчастью».
— Пятый курс, вперёд! — скомандовал магистр Болор. Половина собравшихся зашевелилась и достаточно организованно начала скрываться под землёй.
— Следующая группа идёт через десять минут! Готовится четвёртый курс!
Из-за противогаза голос Болора получался глухим, но достаточно громким, чтобы его слышали все. Хад с неприязнью смотрел на поднимающийся зелёный туман. По глазам соседа становилось понятно, что ему наше приключение не нравится.
— Кому вообще понадобилось держать такое безобразие в городе? — пробурчал Хад, когда в проёме скрылся третий курс. До нас осталось всего ничего.
— Только не говори, что не знаешь, — фыркнула одна из девушек, Белис-ноль-двадцать пятая. Черные волосы, гармонично физически развитое тело, низкий голос. Мне она сразу не понравилась — в её позе читалась нечто вызывающее. Словно она старательно демонстрировала всем окружающим своё превосходство. Не нужно быть великим пророком, чтобы понять — Белис принадлежит одному из великих кланов.
— Не все живут в столице, Белис, — вторая девушка показалась мне более приятной. На фоне первой она казалась практически малышкой — миниатюрная, аккуратная. Золотые волосы были убраны в тугой хвостик, и каждый раз, когда она инстинктивно поправляла несуществующую прядь или по-особому поворачивалась, у меня в груди почему-то теплело. Эти движения казались настолько естественными, плавными и прекрасными, что выдавали в девушке серьёзного танцора. Я ещё недостаточно находился в этом мире, чтобы стать ценителем противоположного пола, но, если бы мне нравились люди, Лиара-ноль-двадцать шестая точно попала бы в их число.
— Не убирают это безобразие, мой далёкий южный друг, потому что Академии и городу это выгодно, — охотно пояснил Эльрин. — Город избавляется от вредителей, студенты получают живых и серьёзных противников в лице крыс, местные алхимики — материал для исследований, а повара — дешёвое и питательное мясо. Ты же не думал, что нас тут деликатесами пичкают?
— Крысы здесь вообще не при чём, — по Белис стало заметно, что ей неприятно находится рядом с нами. Видимо, считает, что в обществе незнаек она и сама может стать глупой. — Крыс сюда приманивают со всего города из-за того, что они находятся в симбиозе с нюхачами. Думаете, пятикурсники просто так отправились вниз такой большой толпой, да ещё и при полном вооружении? Ха! Они поживиться туда направились. Когда начнётся учёба, здесь вообще будет не протолкнуться от желающих. Вы что, историю Академии вообще не учили?
— Нюхачи? — заинтересовался я. — Существа, что умеют чувствовать силовые камни и которых никто не видел, но о которых все слышали?
— Да неужели? Значит, тебя всё же чему-то обучали? Нюхачи таскают камни из нижних ярусов, куда людям нет доступа. Местные крысы обкладывают свои гнёзда камнями, чтобы крысёныши выросли крепкими, здоровыми и похожими на пони. Мы уничтожаем крыс, чтобы они не напали на город, разрушаем гнёзда и забираем камни. Что получают нюхачи, точно никто не знает, только теории. Теперь понятно, почему канализацию никто не уничтожает? Или нужно ещё раз повторить?
Мы промолчали — желания находиться в обществе Белис ушло окончательно. Поскорей бы наша очередь.
— Лег, можно посмотреть? — Лиару заинтересовал стреломёт, заброшенный мне на спину. Пока Белис откровенно потешалась над нашей безграмотностью, миниатюрная девушка встала так, чтобы тщательно осмотреть моё оружие. Ничего предосудительного в её просьбе не было, так что под пристальным взглядом Эльрина я удовлетворил просьбу. Наверняка потом белобрысый припомнит мне это.
— Здесь нет клейма Пауков, — удивилась Лиара, рассмотрев оружие со всех сторон. Подошла Белис. Под моё молчаливое одобрение она забрала стреломёт, уверенными движениями отцепила барабан, посмотрела на внутренности устройства, собрала его назад, прицелилась в невидимую цель, продемонстрировав, что прекрасно умеет управлять смертоносным оружием, после чего выдала своё резюме:
— Конструкция странная, нестандартная, но вполне годная для использования. Рабочее? Или просто бутафория?
— Белис-ноль-двадцать пятая, первое предупреждение! — послышался голос тренера. — Нулевым запрещено ношение оружия в стенах Миракса!
— Чтоб тебя! — зло прорычала девушка и с негодованием посмотрела, почему-то, на Лиару. Правила Академии гласили, что за учебный год можно получить пять предупреждений. Пятое последнее — после него отчисляют. Занятия ещё не начались, а Белис уже попала в списки неблагонадёжных. Уверен — для неё это удар по самолюбию.
Стреломёт вернулся ко мне и тут слово взял Эльрин. Этому балаболу точно нельзя доверять тайны:
— Оно не просто рабочее — Лег им и пользоваться умеет. Когда нас сюда в первый раз привели, так он четвёрку крыс мимоходом прикончил. Так что мы не думаем долго задерживаться под землёй. Набьём хвостов и сразу назад.
— Чтобы найти крыс, нужно знать, где их искать. У вас есть карта? — в голосе Белис промелькнули нотки заинтересованности. Едва ли не впервые с момента знакомства девушка не пыталась вкладывать в каждое слово презрение.
— Можно подумать, она у тебя есть, — усмехнулся белобрысый, но вынужден был заткнуться, когда Белис вытащила свёрнутый кусок бумаги.
— Предлагаю сделку. Я, конечно, умею орудовать шестом, но со стреломётом будет намного проще. Спускаемся на минус третий уровень, находим гнёзда, получаем камни, убиваем сто двадцать крыс, выходим наружу, получаем приз, расходимся и делаем вид, что друг друга не знаем. Идёт?
— Как делить камни будем? — Хад услышал слово «приз» и оживился.
— Вначале нужно найти гнездо, а потом уже делить камни.
— Нет, либо мы договариваемся сразу, либо каждый идёт своей дорогой, — я поддержал соседа. — Лучше никак, чем заиметь проблемы в будущем.
— Нулевые, готовьтесь! Десять минут! — послышался предупреждающий крик наставника. Все остальные группы уже ушли под землю.
— Лег прав — о таком нужно договориться сразу, — согласилась со мной Лиара. — Если найдём камни, предлагаю сдать их в Академию, деньги поделить поровну.
— Нет, я один себе возьму, — тут же запротестовал Эльрин. — Добытый собственными руками камень высоко ценится тотемом при назначении именного оружия.
— Мне тоже нужен, — поддакнул Хад.
— Только не говорите, что вы ещё не отложили себе камни? — поразилась Белис. Наш и без того низкий рейтинг в её глазах упал куда-то в район четверного-пятого уровня канализации. И я с этим был согласен — о том, чтобы обзавестись собственным камнем, заботятся заранее. Мой, например, лежал в сокровищнице клана с шести лет. Именно тогда отец взял Лега на «охоту». Меня привели в шахту, где под бдительным надзором шамана я отыскал кусок магического гранита. Хотя у меня нынешнего были большие сомнения по поводу легитимности такого поиска. По моей логике, тот камень нашёл не я и тотем имеет полное право заупрямится и наградить меня какой-нибудь откровенной гадостью.
— Хорошо, каждый из нас может взять любой камень, что мы найдём. Но только один. Остальное сдаём! — сдалась Белис после короткого обсуждения. Она ничем не рисковала, прекрасно зная, что внизу максимум, что можно найти — какой-нибудь горный хрусталь, да и то, если сильно повезёт. Отец рассказывал, что обычно крысы стоят гнёзда из гранита.
— Нулевые, вниз! — приказал наставник, словно только и ждал этих слов. — Двадцать четыре часа или тридцать хвостов на каждого. Время пошло!
— Так вы тоже здесь из-за наказания, а не по собственной воле? — удивился Эльрин, но ответа я уже не услышал. Как и в первый раз, я первым нырнул в дыру, очутившись по щиколотку в мутной жиже. Зажёг фонарь и помахал им из стороны в сторону, показывая, что путь свободен. Неподалёку валялось несколько крысиных трупов — старшекурсники наглядно демонстрировали, кто главный в этом каменном лабиринте.
— Посвети, — попросила Белис и развернула бумагу. Я хмыкнул — карта у неё выглядела достаточно подробной и проработанной, сразу на несколько уровней. Тот, кто её составлял, точно бывал здесь, причём неоднократно. Девушка ткнула пальцем в какую-то точку:
— Обычно все ходят сюда. Это проще и здесь часто крысы устраивают бойню между друг другом за лучшие места. Там набирают хвосты. Полагаю, старшие туда и пошли, так что нам ловить там нечего. Идём в другую сторону, спускаемся на два уровня ниже и пробуем проверить эти коридоры. Мой… Меня учили, что в таких тупиках скрывается самое интересное. Я иду первая, Лег за мной, остальные не отставайте. Эльрин, Хад — на вас фонари. Лиара, тащи шесты.
Белис мгновенно захватила инициативу и отдавать её, видимо, никому не собиралась. Я подчинился, признавая неплохую подготовку девушки к этому походу. В отличие от меня, она прекрасно понимает, что нас ждёт в многомерном каменном лабиринте. Остальные подчинились, видимо, инстинктивно — в Белис чувствовалось право повелевать.
На то, чтобы добраться до третьего уровня, у нас ушло несколько часов — двигаться по заполненным жижей коридорам, освещаемых лишь тусклыми фонарями, оказалось тяжело. Несколько раз нам встречались старшекурсники, но они довольно быстро скрывались в ответвлениях. Сами спуски представляли собой относительно чистые платформы с вертикальными лестницами, так что перемещаться по ним оказалось достаточно комфортно. Разница между уровнями заключалась в том, что на втором жижа достигала колен, на третьем — пояса. Я старался не думать о том, что находится у меня в сапогах и тихонько завидовал подготовке девушек — и Белис, и Лиара оказались одеты в сплошные комбинезоны. Единственную правильную одежду для похода по канализации.
— Мы на месте! Хад, подними фонарь повыше! — приказала Белис спустя какое-то время. Я уже окончательно запутался во всей мешанине ответвлений и поворотов. Случись необходимость возвращаться обратно — вряд ли нашёл бы дорогу. С ориентацией в пространстве у меня всегда была беда.
— Ты уверена? — спросил Эльрин и потыкал палками в разные стороны. — Здесь ничего нет. И, походу, давно не было. Даже намёка на крыс нет.
— Здесь точно было гнездо, — если Белис и смутилась, то не подала виду. — Его разрушили. Идём дальше. Впереди ещё с десяток мест.
Я прислушался к ощущениям — никаких намёков на активные силовые камни. Если мифические нюхачи что-то сюда и таскали, то это «что-то» давно разобрали. На всякий случай я пошаркал ногой по дну туннеля, в надежде найти камень. Тщетно — даже крупинки не нашлось.
— Здесь тоже пусто. Белис, а тебе случайно не кажется, что твоя карта слегка устарела? Лет так на двести? На какой барахолке ты её приобрела? — противогазы достаточно сильно глушили голоса, но они не смогли задержать нескрываемый сарказм Эльрина. Чем больше мы проходили якобы верных мест, тем веселее и острей на язык становился белобрысый.
— Заткнись, — зло прошипела девушка, в очередной раз раскрыв бумагу. — Здесь точно должно находиться гнездо! Карта точная!
— Ещё ниже без специального оборудования нельзя, там коридоры полностью затоплены, — Лиара тоже продемонстрировала достаточно хорошее знание «достопримечательности» Академии. — Если третий уровень весь вычистили, можно попробовать подняться на второй…
— Нет! — оборвала её Белис. — Идём дальше! Мы найдём это дурацкое гнездо! Лег, вперёд!
Вот только ни в следующей точке, ни ещё в одной никаких крыс не оказалось. Их вообще на этом уровне не было.
— Я всё, выдохся! — Хад облокотился о стену, тяжело дыша. — Нужна пауза.
— Слабак! — прорычала Белис, хотя сама находилась на последнем издыхании. Девушку взбесило, что о привале она не подумала, хотя видела, что Хад и Лиара уже шатаются. — Если хочешь, то оставайся, мы идём дальше.
— Удачи, — Эльрин протянул ей фонарь. — Я остаюсь. Лег?
— У меня тоже не малейшего желания тащиться дальше. Предлагаю подняться на второй уровень и искать крыс там. Кто за?
Я поднял руку и через пару секунд ко мне присоединилось ещё три человека.
— Лиара? — удивилась Белис.
— Тяжко, — призналась девушка. — Я уже…
Она начала что-то объяснять, но я не слушал. Всё моё внимание переключилось на точку сосредоточения силовых линий. Каждый раз, когда мы останавливались, я проводил сканирование пространства, желая найти хоть что-то полезное. Ещё ни разу за всё время похода по третьему уровню мне не удавалось обнаружить даже намёк на магию, но неожиданно на самой границе сканирования появилась достаточно яркая точка. И она целенаправленно двигалась в нашу сторону.
— Внимание, к нам что-то приближается! — предупредил я. Чтобы показать, что мои слова не являются желанием оборвать Лиару, я даже взвёл стреломёт и направил его в туннель, откуда должен показаться противник. Все замерли, ошарашенные новостью, но тут ситуация стала ещё страннее. Появилась ещё одна энергетическая точка. Затем ещё одна. И ещё.
— Ты уверен? — тихонько спросила Белис, направив в коридор шест. — Я ничего не слышу.
— Точно, — я старался не паниковать, хотя это с каждой секундой становилось всё тяжелее. Потому что на нас надвигалось целая армия неведомых существ. — Давайте потихоньку назад. Тварей много!
— Нет! — Белис гордо вскинула голову. — Я не для того явилась сюда, чтобы бояться каких-то крыс! Даже если их будет целая толпа, я…
Что она сделает осталось для нас загадкой, потому в этот момент девушка исчезла. Она просто провалилась в жижу с головой!
— Белис! — закричала Лиара, но и её голос оборвался. Мимо меня пронеслось тело, ударив по бедру, затем вокруг ног обвилось что-то плотное, похожее на верёвку. Прежде чем я сумел среагировать, верёвка уплотнилась и потянула в сторону силовых линий. Как бы я того ни хотел, удержать равновесие мне не удалось. Я с головой ушёл в жижу и ощутил сотни мелких уколов — верёвка, что в меня впилась, имела зубы! Несколько раз я больно ударился о камни, после чего пространство вокруг вспыхнуло силовыми точками. Одна из них оказалась от меня буквально в нескольких миллиметрах, и я ощутил болезненный укус. Мутная жижа не позволяла рассмотреть противника, но не запрещала в него стрелять! Стреломёт всё ещё находился у меня в руках, так что я дёрнулся, вывернул руку и нажал на спусковой механизм, метя точно в энергетический центр.
Хватка вокруг ног ослабла, меня перестало тащить. Я развернулся, нащупал ногами твёрдую поверхность и вскочил. Бонусов мне это не принесло — фонари погасли, так что я находился в кромешной темноте. Что творилось с моими напарниками я не знал, хотя понимал — ничего хорошего. Место укуса изрядно болело, нога, куда впилась верёвка или, скорее всего, щупальце, начинала неметь. Видимо, это какой-то аналог осьминогов. Вот почему на этом уровне нет крыс — их всех пожрали!
Радости от открытия у меня не было никакого. Кругом бесновались силовые точки. Часть из них быстро уносились прочь, словно унося добычу. Часть стремилась за ними, желая её отобрать. Часть торчала неподалёку от меня и прыгала из стороны в сторону. Видимо, пожирали своего сородича. Всё это я разобрал за считанные секунды, прежде чем начал действовать. Уносящиеся точки — это твари с моими напарниками. Если они выйдут за пределы доступной мне зоны сканирования, я потеряю приятелей. Именно поэтому я начал действовать с них, не думая о собственной безопасности. Потянуться к ускользающим источникам силы, понять, что они доступны, заставить их подчиниться и уплотниться, становясь остриём, после чего приказать им резко разлететься в стороны и тут же схлопнуться обратно в единую точку. Логика подсказывала — простая дырка в теле не навредит противнику. Только массированное поражение всего тела.