На следующий день, когда все вожди собрались и обсудили прошедшую зиму, меня через служек попросили выступить. С бегущего ящера метнуть дротики в расставленные на приличном отдалении мишени с силуэтами лесных ящеров. Раз просят - продемонстрирую. Собрался, надел доспехи, придирчиво проверил подтяжку седла бегового ящера, осмотрел предлагаемые цели с помощью изменяющего зрение приёма силы. Далеко. Предлагаемая для броска дистанция метров двести. Тут и просто докинуть сложно, а ещё и как-то попасть. На такой дистанции дротик летит не точно в цель, полого планируя по баллистической траектории. Нужно очень точно рассчитать силу броска, сделав поправку на ветер. Хоть он и слабый, но на такой дистанции уже сказывается. Сейчас бы хорошо зашел лук со стрелами, жаль оставил его в поселении. Ладно, если провалю попытку, может кто-то и успокоится.
Гордо погарцевав мимо громко галдящих зрителей в ярких одеждах... все вожди и их ближайшие родичи, направил ящера лёгкой рысью вдоль предполагаемого рубежа броска. В голову влезла аналогия танкового биатлона. Там тоже есть упражнения со стрельбой из пушки на ходу. Быстрый просчёт вариантов, насыщаю силой всё тело и мозг, зрение тоже резко изменилось. Мишени стремительно кинулись ко мне, словно они стоят в десятке шагов. Подключившийся рефлекс толкает руку с выхваченным из перевязи дротиком, ускоренное сознание лишь подправляет бросок. Второй, третий, четвёртый. Выпущенные моей рукой дротики медленно летят в сторону мишеней, втыкаясь в них один за другим. Попали все четыре, можно выдохнуть, снять ускорение сознания и перенасыщение мышц, втянув силу обратно в источник, иначе будет очень плохо. Э... А... и почему стоит такая тишина? Зрители приоткрыли рты и дружно уставились вдаль, пытаясь разглядеть яркие красные метки моих дротиков на тёмном фоне пораженных мишеней. И многое их даже видят. Я что-то сделал не так? Ладно, позже мне всё подробно объяснят. У мишеней уже суетятся служки, похоже, сейчас их притащат на общее обозрение. Заодно я своё оружие обратно приберу. Да уж, все реально в глубоком шоке. Чего вы от меня хотели, собственно? Посрамить? И как, помогло? Забрав дротики и отдав поводья ящера подбежавшему служке, направился в персональный шатёр. Нужно переварить ситуацию.
А там меня уже ждут четыре полуголых худосочных, по мнению горцев, девушек. Рождаются у них и такие. Корми их - не корми - всё бесполезно. И ведь заранее учли все мои предпочтения и пожелания. Не малолетки, так ближе к семнадцати-восемнадцати. Груди вполне оформились, попы округлились, кое-где только появились первые кучерявые волосики. Мытые! Просто чудо! И смотрят на меня с диким восхищением и большим желанием. Вот реально, оно вызывает у меня совершенно комплементарную реакцию. Их можно понять. Для соплеменников и таких же горцев они страшные уродины. И практически никаких перспектив наладить личную жизнь. А тут появляется шанс. Призрачный и во многом сомнительный шанс родить сына-богатыря, но при всём богатстве выбора за него хватаются двумя руками и всем, чем только можно схватиться. Девочки вполне симпатичные, на мой взгляд, хотя... если поискать недостатки... вот только зачем? Они хотят, я хочу, притяжение сильно и взаимно. И тут меня конкретно накрыло. Плохо помню, как стянул с себя броню, и что произошло после того, вот буквально провал в памяти. Вроде бы даже что-то творил с силой источника, гоняя её по своему телу и выталкивая её из себя вместе с семенем, что-то ещё... такое же странное и непонятное. Дикое зверство резко нахлынуло, и долго держалась, пока девочки могли как-то шевелиться. Утомив их, я и сам нырнул в пучину сонного забвения, чтобы поутру обнаружить рядом с собой четвёрку уже других девочек. Ещё один день куда-то бесследно запропастился. Зато среди ночи я вдруг проснулся, обнаружив потрясающую лёгкость во всём теле, а мужское желание полностью перестало откликаться, как будто его и нет вовсе. Ощущение источника силы тоже немного изменилось, амулет Богини на шее отчётливо потеплел, хотя до этого момента оставался подчёркнуто прохладным. Уж не сама ли Богиня наслала на меня безумие любовного морока? А ведь могла, могла. Хотя и обвинить её я вряд ли захочу, мне понравилось. Захочу ли повторить? Возможно. Но точно не в ближайшие дни и даже месяцы. И ещё появилась серьёзная опаска досадно оконфузиться со следующей четвёркой прелестниц. Сколько их для меня собрали со всех окрестных племён? Тихо оделся, сложил немногие вещи в походную сумку, накинув оружейную перевязь, тихо растворился в ночной темноте, забыв известить об уходе удачно расположившуюся буквально в трёх шагах от моего шатра четвёрку хорошо вооруженных мужиков. С их стороны тянуло старательно сдерживаемой агрессией и явно в мою сторону. Странно. Разбираться с ними лень, да и зачем? В ночи я вижу почти так же хорошо, как и днём, теперь приёмы силы почему-то стали даваться куда легче. Захотелось срочно посетить каменное сооружение, мимо которого мы прошли по пути сюда. Направив силу в мышцы, я бесшумно побежал.
Входил в давящий круг камней с первыми рассветными лучами. Сразу ощутил, как каменные мегалиты потянули из меня силу. Вроде бы понемногу, но это для меня ерунда, большинство обычных людей сразу же ощутят усталость, бессилие и страстное желание оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Но мне оно пока интересно. В следующем за внешним кольцом аппетит сооружения заметно возрос. Все попытки остановить непроизвольное истечение силы из моего организма оказались безрезультатны. Но заполненный источник пока уверенно восполнял потери. Ещё кольцо. Тут уже потери стали весьма чувствительны. Пытался рассмотреть камни особым взором. Увы. Камни, просто камни. А сила куда-то из меня вытекает, ещё минут пять, и источник полностью опустеет. Но осталось ступить в самый центр сооружения на гладкую каменную площадку. Быстро метнуться, и быстро выскочить. Ой! Потеря силы мгновенно прекратилась. Полупустой источник стал опять медленно заполняться. Присел прямо на центральную круглую каменную плиту, привычно раскинув все чувства. Вдруг на меня сойдёт озарение, и я узнаю истинное назначение сего древнего сооружения. Хм, от меня, кажется, хотят получить образ какой-то карты или просто образ местности. Смутно, непонятно. А если выпустить из себя силу прямиком в каменное основание? О! Как быстро она потекла, едва остановил. Лишняя пара секунд и я свалился бы с полным иссушением источника. Зато стало понятно, куда эта сила текла, по краям каменной плиты сформировалась замкнутая цепь из колец какого-то плетения встроенной силы. От каждого кольца к центру, то есть к моему заду тянется тонюсенькая плетёная косичка силы. И тут амулет Богини отчётливо уколол меня, и я всё сразу же осознал, как будто знал это всегда. Круг камней - это самый обычный древний телепорт. Когда-то здесь существовала целая сеть подобных сооружений, но сейчас от неё остались считанные артефакты в диких краях. И если я подниму в памяти желательный образ финишной точки, то он мгновенно переместит меня туда, если, конечно, хватит запаса силы в источнике на осуществление перемещения. А у меня вряд ли хватит, сейчас я насытил портал едва ли на четверть. Печаль. Хотя если сделать несколько подходов... сегодня, завтра, послезавтра... увы, стоило мне прекратить насыщать круг переноса, как началась его самопроизвольная разрядка, проявившиеся плетения угасали прямо на глазах. Чтобы им воспользоваться, нужно разово влить куда больше силы, чем влезает в мой источник. Но на будущее стоит хорошо запомнить это местечко. Отсюда я легко попаду куда угодно, где когда-то ранее побывал. В рамках этого континента, естественно. В Береговую Республику он меня вряд ли перенесёт. Подождав, пока в источнике скопится чуть больше силы, чем жалкие капли на самом донышке, выскочил за круг камней и поспешил по дороге к селению Зуй. А то кто-то уже сильно волнуется за свой пояс и венец.
Четвёртая глава.
В дальние края.
Приход первого торгового каравана в поселение превратился в большой праздник. Радовались все. Пришедшие купцы и наёмники, потому что просто дошли, местные жители радовались привезённым известиям, подаркам и ожиданием выгодных торговых сделок. Прибывшие клерки гильдии наёмников радовались лёгкому и скорому обогащению, которое вот-вот начнётся. Трактирщики радовались наплыву клиентов, а я внимательно смотрел на гостей. От местных жителей они заметно отличались, ибо посматривали на нас свысока. Особенно на диких горцев и меня в частности. Для них я чуть больше, чем вообще никто. Они ууу... А я фу. Хотя достаточно просто взглянуть на оружие и доспех, и сразу видно, кто тут действительно 'у', а кто именно 'фу'. Помыться многим стоило буквально первым же делом. Большинство новых постояльцев Сар Тона выглядели откровенно бедновато. Хреновая кожаная броня, дротики и палицы из так себе дерева и такого себе металла. Зато, какие мы гордые! И ещё важные. Вот командиры с белыми платками на шеях уже вызывали уважение лишь одним внешним видом и манерой держаться. Надменности в их взглядах трудно заметить. Хотя и они оценили мою персону не сильно-то высоко. Дикарь же, да ещё мелкий. Кстати, среди наёмников горцев нет. Все рослые, широкоплечие, цвет волос ближе к светлым тонам, есть и парочка рыжих. И ни одного черноволосого с кривым носом. Сей момент стоит отметить, куда, спрашивается, делись все те, кто ушел с торговыми караванами отсюда в прошлом сезоне? Возможно, они придут с другими караванами позже. Оружие у всех наёмников на редкость однообразно. Дротики, палицы, у кого-то боевые топорики на длинной ручке и лишь у одного командира с белым платком на поясе висел настоящий меч. Примерно такого же размера и формата, как и переданный мне только позавчера мастером-оружейником клинок из чёрной бронзы. Со стариком мы окончательно распрощались, ему сильно не хотелось, чтобы прибывшие гости увидели его вместе с кем-то из горцев, репутация сильно пострадает. И хоть он тут монополист, однако, зачем плодить лишние проблемы буквально на ровном месте? Благодаря нашему общению и плотному сотрудничеству он осуществил заветную мечту молодости. Да и в других технологиях изрядно продвинулся. Теперь его тележные колёса стали действительно лучшими. Он и телеги делает на заказ, хотя больше занимается их ремонтом. Взглянул на привезённые караваном товары, те которые трудно скрыть. Рабы. Молодые мужчины и женщины, все красивые, словно на подбор. Привезли грузом на телегах, причём, обошлось без связывания и клеток. Зачем? Сбежишь в лес, а там голодные ящеры. Даже хорошо вооруженного и обученного одиночку они быстро сожрут. Иначе я бы сам уже в дальний путь ушел. А эти? Сдаётся мне, они и оружия-то никогда в руках не держали. Руки у всех чистые, холёные без перевитых жгутов мышц и характерных мозолей. Явно ведь не на каторжные работы их ведут. Хотя мне трудно сказать, что их ждёт в Береговой Республике. Маловато о ней я вообще знаю. Нахватался по верхам, и это уже немало на фоне даже местных обитателей. Пока прибывший народ располагается по съёмным квартирам, отдыхает и отъедается после длинного перехода по диким краям, я тоже могу отдохнуть, пока меня не попросили освободить занимаемый номер. Гильдия наёмников откроется для приёма потенциальных кандидатов только через пару дней. К тому моменту толстые вожди за меня обязательно похлопочут. Зря ли я их так качественно запугивал?
- Живи долго!
- И ты долго живи! - Двое рослых мужчин крепко обнялись, резко отстранившись друг от друга, чтобы внимательно рассмотреть произошедшие с крайней встрече изменения.
У одного на шее белел наёмничий платок, а другого тут многие хорошо знали как бывшего сотника, ныне владевшего постоялым двором для коллег по ремеслу. И пусть его заведение располагалось в далёкой глуши, но многие молодые наёмники ему искренне завидовали. Ведь скопить нужную для покупки или постройки постоялого двора сумму обычному наёмнику практически невозможно. И даже сотнику крупного отряда. Слишком быстро исчезают полученные за сопровождение торговых караванов деньги. Надежда только на случайные трофеи и дополнительный приварок от мелкой торговли. Но расходы всё равно подрывают надежду обрести стабильное доходное дело без постоянного риска в походах. Кому-то удача всё же иногда улыбается.
- Мне удалось добыть и привезти всё по твоему списку, Тон, - тихо проговорил мужчина с белым платком на шее. - Признаюсь - возникли сложности, между Большими Городами давно зреют серьёзные политические и торговые разногласия. На дорогах полно разбойников, да и в самих городах частенько пошаливают. Спрос на любые магические вещи заметно превышает их предложение. И лишь благодаря моим давним связям ты сможешь быстро зарядить свой пояс.
- Стыдно тебе в этом признаться, Лок... - Сар Тон заметно смутился, опустив взгляд. - Но сейчас у меня пояса и венца при себе нет.
- Неужели утерял прямо как я в той досадной стычке? - Изумился сотник Лок, окинув старого приятеля сочувственным взглядом.
- Это долгая история... - тяжело вздохнул трактирщик. - Пойдём во внутренний двор, прогуляемся, там расскажу и кое-что покажу...
Они неспешно вышли за дверь и вернулись только через полтора часа. Временное отсутствие трактирщика заметили только нанятые им помощники, позволив себе втихую плеснуть по кружкам ароматного содержимого из большой тёмной бутыли и отщипнуть несколько ломтей с румяно запечённого бока мясного ящера. Когда Сар Тон с гостем вернулись в большой зал таверны, мужчина с платком на шее выглядел сильно озадаченным.
- ... мелкий чёрный дикарь?! - Тихо переспросил он трактирщика, окинув острым взглядом дальний угол зала таверны, тот утвердительно кивнул. - Втягиваешь ты меня дружище в историю со скверным запахом. Но ты прав, мне всё равно потребуется подрядить тут минимум дюжину расходного мяса. Это сюда мы удачно проскочили, следуя за сдвигавшимся брачным сезоном рептилий, за весь путь только пара стычек с одиночками. Но обратно Ал Гум хочет идти сразу в Эж. Ты должен хорошо помнить извилистую тропу вдоль предгорных террас, а дальше по старому руслу пересохшей реки и густым лесам. До нас тем путём отсюда вряд ли кто ходил с прошлой весны, сколько там развелось ящеров и где нас подстерегут дикие разбойники, даже не возьмусь судить. А мой отряд сейчас всего восемнадцать бойцов. Хоть как-то положиться могу разве только на четверых, остальные почти такое же мясо, как и здешние 'кандидаты', - крайнее слово было сказано с хорошо заметным презрением. - И мне их тоже навязали в гильдии с явным намерением, чтобы я провалил контракт и потерял командирское право. Ты прекрасно знаешь, кто прячется за тенью интриги, благодаря ему и сам пошел в трактирщики, а ещё предлагаешь мне положиться на очередного 'кандидата' в крайне серьёзной игре.
- Парень точно не 'кандидат', - так же тихо ответил Сар Тон. - Ты сам видел оставшиеся отметки его дротиков, а я показал тебе, откуда он их швырял. Его ручной метатель - вообще нечто. И пусть на караван нападут сразу две больших группы ящеров, если хотя бы один добежит целым до телег, он его быстро успокоит всего одним ударом. Хочешь - верь, а хочешь - нет, но один на один он легко разделает меня с полным поясом, банально выбив из него всю силу серией удачных наскоков. Я много раз пытался его достать, он с первого захода сдаст защиту тела нанимателя от группового нападения. И это без своего пояса, заметь! Про остальные экзаменационные упражнения гильдии сказать сложно, теорию и приёмы магического оружия может и завалить. Но здесь их всё равно пропускают, сам знаешь почему.
- Если это так, то его и одного на целый караван можно поставить, - усмехнулся сотник Ас Лок, выражая всем своим видом одно большое сомнение. - Всё равно я вижу в нём скрытый подвох. Вдруг он именно тот, о ком ты подумал?
- В любом случае его цель дальше и выше, нежели один торговый караван даже с полным грузом порошка радости, - Сар Тон покачал головой. - Доведи его до города, обеспечь личным гильдейским платком без принятых обязательств, да и расстанься по-хорошему. Просто объясни ситуацию или что-то ещё. Ты же обязательно что-то придумаешь.
- Придумаю, - сотник кивнул. - Хорошо, раз ты должен ему слово, то я его возьму на себя, заодно узнаем, как он держит своё. Если он стоит хотя бы троих 'кандидатов' - всё мне в плюс. Я и так в чистом убытке с этого хитрого контракта.
Во время вечерней трапезы ко мне подошел трактирщик вместе с рослым наёмником примерно такого же возраста, как и он сам.
Достаточно лишь взглянуть на того наёмника один раз - и сразу становится ясно - командир. И командир с весьма большим опытом. Удобная одежда из хорошей плотной серой ткани, на шее белый платок с разноцветными печатями. Через плечо перекинута оружейная перевязь, сейчас там висят только пара тонких стилетов в кожаных ножнах рукоятями вниз. На ногах крепкие тёмные ботинки с каблуком. Взгляд острый, оценивающий и малость заинтересованный. Похоже, это именно тот старый приятель, о ком рассказывал мне Сар Тон.
- Я хочу дать своё слово сотника взамен его слова, - наёмник кивнул в сторону опустившего взор трактирщика.
- Надеюсь, мне не придётся требовать чего-то в залог того слова? - Я одарил наёмника располагающей улыбкой. - Интересующие меня условия нужно повторять?
- Гильдейский платок при плановом расторжении купцами договора охраны в безопасном городе, - сотник заметно сократил выдвинутые когда-то мною условия. - Обычная ставка рядового при сопровождении в диких землях, - добавил он уверенным тоном.
- А нагрузка тоже уровня рядового? - Я нагло ухмыльнулся, сотник заметно сглотнул, споткнувшись моим ответом.
- Тебе... вам... - он пытался подобрать слова, - известны правила обретения гильдейского платка и ставка первого взноса личной добропорядочности?
- Допустим... - я удобнее уселся на стуле, закинув ногу на ногу. - Не претендую на командирскую должность и командирские ставки, однако считаю, что оплата услуг должна быть сопоставимой с нагрузкой и риском исполнителя. И если так жалко именно денег, то готов взять часть оплаты достоверной информацией.
- Информацией? - Сотник изумился ещё больше. - Какой именно информацией? - Переспросил он.
- Любой, которая покажется мне интересной, - несказанно 'обрадовал' его, он аж поперхнулся. - Личные секреты можно оставить при себе, вероятно, хватит простых рассказов о жизни и личном опыте, но лучше сразу воздержаться от желания что-то приукрасить, превратив рассказ в типичные наёмничьи байки, где вымысла больше чем правды.
Заявка заставила мужика серьёзно призадуматься. Вряд ли он вообще ожидал услышать подобные слова от дикого горца.
- Годится! - Ответил тот твёрдым тоном, а его острый взгляд снова стал любопытным. - Верни моему другу залог, - потребовал он, кивнув в сторону трактирщика.
Отстегнул поясную сумку, доставая из неё перевязанный хитрыми узлами свёрток.
- Держи, - кинул его Сар Тону, - проверяй узлы, и старайся впредь твёрдо держать своё слово, независимо от того, кому и при каких обстоятельствах оно дадено. И ещё. Хитрость - это не всегда показатель ума, и за желание свалить ответственность на чужие плечи порой приходится дорого расплачиваться.
Парочка старых приятелей ушла от меня с хорошо заметными вопросами на лицах. Согласен, мои слова плохо сочетаются с видимым возрастом тела, да и его социальной принадлежностью тоже. А играть в притворного дурака с полным погружением, дабы выглядело достоверно... я, пожалуй, воздержусь. Вряд ли такое вообще получится. Мало ли мне других проблем.