Посещение открывшегося отделения гильдии следующим утром прошло как-то буднично. Словно в паспортный стол из моего прошлого мира заглянул. С моих слов невзрачный клерк с ничего не выражавшими рыбьими глазами записал несколько листов бумажной анкеты, схематично зарисовал в них мою внешность и слепок ауры. Да-да, он её смог увидеть. Вот только сравнить те зарисовки и реальный образ с большой долей вероятности удастся только ему. В досье вписали лишь одно моё имя Жар и длинный цифробуквенный личный идентификационный номер, который мне посоветовали накрепко запомнить. Спрашивали, какое оружие, и какая защита у меня есть, каким именно оружием я владею наиболее хорошо. Тут обошлось без каких-либо сюрпризов. Типичные дротики, палицы и острые клинки. Проверять будем? Оказывается, за меня уже хорошенько похлопотали с двух сторон, потому экзамены отменяются. Отхожу 'кандидатом' положенный срок, заручусь поддержкой хотя бы парочки действительных членов гильдии и личной рекомендацией сотника - тогда сам стану полноправным членом, получив белый шейный платок. Зато других потенциальных 'кандидатов' из числа диких горцев проверяли со всей тщательностью и старанием, желая отсеять хоть кого-то слабого и нерасторопного. Сар Тон, оказывается погонял меня точно по экзаменационной программе. Броски дротиков из неудобного положения по запоздалой команде, залповые броски, стремительные перемещения вокруг препятствий и многое другое. Но среди экзаменуемых горцев подобрались сплошь взрослые охотники, причём многие пришли сюда второй, а то и в третий раз. Изрядно натренировались и подготовились ко всему. Для их племён в этом деле явно имелась какая-то выгода, о чём я забыл разузнать. И какое мне до них дело, собственно? Причина такой странной спешки и отказа от испытаний стала понятна, едва я вернулся обратно в таверну:
- Мы сегодня выходим за две больших стадии до заката, - ко мне подошел виденный вместе с Сар Тоном командир, в этот раз без платка на шее. - Меня зовут Ас Локом, можно называть сотник Лок или просто Лок в ситуации вне расписанного контракта или на привалах. А как лучше обращаться к тебе? - Спросил он, подсаживаясь за мой столик с явным желанием разузнать обо мне как можно больше.
- Жар, - назвал ему личное имя.
- Значит так... Жас... Жарс... - сотник произнёс моё короткое имя с лёгким искажением, оно заметно отличалось от большинства привычных имён здешнего народа. - Сколько у тебя личных вещей? При нашем отряде сопровождения имеется одна большая телега. Больше брать нам купцы запрещают, вдруг мы им серьёзную конкуренцию составим? - Он невесело усмехнулся. - На неё мы положим провиант для себя, больше рассчитывая на удачную охоту в пути. Ты можешь положить в неё один мешок личных вещей. Рекомендую быстро набрать на местном базаре какого-либо товара в объём того мешка, в цивилизованном краю его куда выгоднее продашь.
- Есть какие-то предпочтения? - Я призадумался напоказ. - Ткани там, медь, бронза, что-то ещё?
- Хорошие ткани купцы уже все забрали, что осталось у перекупщиков - дешевый мусор, - сотник покачал головой. - Из металлов в центре континента ценятся только кристаллическая и чёрная бронза плюс 'белый металл'. Любые изделия Береговой Республики, если сумеешь достать. Рекомендую накупить как можно больше ягод силы, они везде пользуются хорошим спросом. Ты ведь с соплеменниками общаешься? - Я кивнул. - Они тебе точно продадут. Вдруг кто предложит порошок радости - сразу откажись. За него в цивилизованных краях вытягивают жилы и медленно вынимают кишки, оставляя ещё живую жертву сушиться на помосте для закоренелых преступников. Откупиться от публичной казни способны только богатые купцы и члены тайной гильдии попирателей устоев. Специи и заварки из горных трав тоже легко найдут ценителей. Природные самоцветы только крупные и чистые. Хотя их все здесь республиканцам продают.
Ну, со списком товара я определился сильно заранее, ещё до прихода в поселение первого каравана. Пополнил запас ягод силы через толстых вождей, у них же разжился душистыми и приятными в заварке травами. Они плотно контролировали всех местных перекупщиков подобного товара. Немного самоцветов взял у старика, вместе с заготовками клинков из как бы 'чёрной' бронзы. То есть из обычного отхода с примесью железа, покрывавшегося густой чёрной патиной. Судя по всему - этот сплав и назывался в других местах 'кристаллической бронзой'. Твёрдый, гибкий, хорошо точится и куётся. Жалко только ядовит из-за базовой присадки вредного бериллия. Столовые приборы лучше делать из чего-то другого. 'Белый металл' серебро стараются скупить республиканцы, оно у них тоже высоко ценится. Помимо монет для внешней торговли идёт на различные фляги и столовые приборы, а может куда-то ещё. С приходом каравана цены на местном базаре сильно скакнули. Где-то вдвое, а то и сразу на порядок. Спрос ведь стал гораздо выше предложения.
- Благодарю за совет, у меня уже всё собрано, - кивком выразил сотнику лёгкую признательность. - Личных вещей ровно на один заплечный мешок. Если нужно - могу понести его на себе, вес рассчитан на длительные переходы, - рассказывать про свои способности тащить больший груз я постеснялся, мало ли захотят запрячь как тягловую скотину.
- Теперь по оружию... - сотник принял информацию к сведению, переходя к другой теме. - Я понял - ты больше надеешься на ручной метатель, а сколько у тебя дротиков? В моём отряде каждый боец должен нести хотя бы по шесть штук.
Шесть коротких копий в перевязи - это много, тяжело и ужасно неудобно. Разве только таскать в креплении на спине. Но оттуда их сложно выхватывать, сильно страдает темп бросков. Лично я обхожусь лишь четырьмя заметно облегчёнными по сравнению с обычными дротиками в нагрудной перевязи, да и то с большим удовольствием бы полностью отказался от них. Лучше повесть на грудь второй колчан стрел.
- От меня больше пользы на заметном удалении от грозящей опасности, - мне захотелось сразу определить предпочтительную тактику. - Мои стрелы так же опасны, как и ваши дротики. Да и дистанция применения дротиков с моих рук вдвое выше. Редко когда вёрткой цели удаётся избежать поражения. Дротики у меня особенные, их всего пять, один запасной.
Сотник долго размышлял, прежде чем ответить.
- Мне нужен опытный и проворный концевой боец, - наконец-то заговорил он. - Я обычно нахожусь в центре идущего каравана, чтобы мои команды хорошо слышали все. Ящеры могут напасть в любой момент, пропустив авангард или вообще бросившись вдогон с целью утащить отставшего замыкающего. Но чаще атакуют именно первого бойца. Типичная тактика движения - перед караваном идут четверо бойцов, один приманкой чуть впереди. При атаке группы рептилий авангарду нужно забросать их дротиками и быстро отступить под защиту основного коллектива. Замыкают караван двое, сидя на нашей телеге. Задача та же - при опасности быстро откидаться и отступить.
- А как действовать при стычке с разбойниками? - Мне стало любопытно.
- Примерно так же, как с ящерами, - сотник усмехнулся. - На нашем пути могут встретиться лишь дикари вроде твоих соплеменников. Есть достаточно крупные племена лесовиков. Их тактика нападений схожа с ящерами, разве только они метко швыряются заточенными палками и камнями. Вдруг с нами пересечётся кто-то более серьёзный - с ним разбираться придётся мне одному. Вы все ему не противники. Я постараюсь успеть крикнуть команду, чтобы вы отпрянули в сторону или спрятались за телеги. Но для нашего похода основная опасность именно ящеры. Их будет много.
- Хорошо... - я достаточно быстро понял, чего от меня ждут. - Можешь смело ставить меня лидером или замыкающим на постоянной основе. Кроме дротиков я ловко кручу клинком, ни одна рептилия целиком мимо не проскочит.
- Проверю... - сотник Лок даже улыбнулся, до этого упорно держал хмурый вид лица. - Постарайся меньше общаться с другими бойцами нашего отряда, - посоветовал он. - Больше слушай и меньше говори. Для них ты навсегда останешься дикарём, глупо пытаться их переубедить. Скорее получишь неудачно брошенный дротик в спину. И ещё. Вдруг кого из них случайно порвут ящеры - это будет не твоя забота. Ты сам по себе - они сами по себе. Строго держи занимаемое при движении место и слушай только мои команды, как будто плохо понимаешь 'Общий' язык.
- Понял, - ещё один кивок выраженной признательности.
Везде чувствуется какой-то подвох даже в сплочённом общей опасностью отряде наёмников. Куда только катится очередной мир?
Выходили мы в уже постепенно сгущавшихся сумерках. Сам караван из тридцати шести телег вышел ещё днём, их сопровождали знакомые мне горцы. Куда он двинулся было и так очевидно. Тягловые ящеры медлительны, тянут приличный груз со скоростью ленивого пешехода. Запрягаются в телеги по одному и погонщика на каждого не требуется. У них развитое стадное чувство, идут цепочкой друг за дружкой. Флегматичные и мало агрессивные твари, если, конечно, хорошо накормлены. Едят всё подряд, начиная от свежей зелени прямо с веток, кончая мясом видового родственника. Да и кости легко разгрызут. Часть телег каравана везла комбикорм для ящеров. Брикеты из орехов, съедобных клубней и перемолотой зелени. При большой нужде пойдёт и в пищу человеку. Но сейчас в лесу трудно совсем уж оголодать, годная пища буквально бежит сама к тебе, успевай только отмахиваться.
Дождавшись положенного срока, мы тоже двинулись по дороге в дальние края, догоняя ушедших вперёд купцов. Ближайшая стоянка поблизости от знакомого поселения горцев. Я внимательно смотрел на других наёмников, моих сотоварищей. Все на подбор рослые молодые парни лет двадцати или чуть больше. Сходно одетые и вооруженные, но весьма неприлично на мой придирчивый взгляд расслабленные. Как будто вышли на простую прогулку по безопасному парку. Сотник представил меня им хорошим следопытом, а потому моё место идти впереди всех. Народ дружно поперхнулся, попытавшись скрыть ехидные ухмылки, прекрасно понимая назначенную дикому мелкому горцу роль расходной приманки. Буквально до первого ящера. И пусть у него броня и оружие заметно лучше, чем у них всех. Найдётся чего поделить в узком кругу при его безвременной кончине от зубов и когтей голодной рептилии. Пока же шли по расчищенным горцами местам, да и брачный сезон у ящеров здесь ещё продолжается. Вот когда отойдём дальше от гор - тогда стоит серьёзно опасаться. И, боюсь, мне придётся отрастить глаза ещё и на затылке. Уж очень взгляды нескольких боевых 'сотоварищей' оказался неприязненными. С такими мыслями я и дошел во главе колонны до выделенного нам под стоянку расчищенного от леса ровного участка. Купцы же договорились с горцами о стоянке основного каравана внутри круга стен. Быстро стемнело, народ зажег маленькие масляные лампы и в их свете ставил походные шатры.
- Чего стоишь, давай, тащи! - Прикрикнул на меня кто-то из молодых парней, сунув мне в руки какой-то тёмный тюк.
И ведь встал в стороне от суеты, привычно оглядывая темноту и держа дежурный дротик в правой руке. Тюк громко свалился на землю, чем-то звякнув. Я же остался совершенно равнодушным к понёсшемуся вслед за падением потоку грязных ругательств.
- Отстань от него, он тебя просто не понимает! - Мне на выручку быстро пришел сотник Лок.
- Но он... - парень явно хотел чего-то возразить, получив крепкую затрещину.
- Ещё раз повторяю... - зло прошипел сотник, вокруг нас как-то быстро стало многолюдно. - Он выполняет только мои приказы, причём те, которые хорошо понимает. - Ты понимаешь? - Обратился он ко мне, я смотрел на него словно пустое место, и это все хорошо видели в свете мерцающих ламп. - Охраняй! - Подал Лок команду, я утвердительно кивнул, перехватил оружие и отошел в сторону, обозревая темноту.
- Неужели он там хоть что-то видит...? - Спросил кто-то из парней.
- Лучше чем ты днём, Руф, - ответил наш командир. - Как ты думаешь, почему я взял в отряд лишь одного дикого пацана, а не дюжину взрослых охотников из местных племён, как мы раньше хотели? - В ответ послышалось что-то нечленораздельное. - Потому старайтесь его напрасно не провоцировать, сложно сказать, что он выкинет, если вы реально достанете его.
- Обычная мелюзга! В момент прихлопнем, если взбрыкнёт, - кто-то продолжал упорствовать в опасных заблуждениях.
- А ты видел, какими взглядами провожали его соплеменники? - Ехидно поинтересовался сотник. - Или опять спал на ходу?
- И какими? - Судя по тону - у парня явно отсутствовал страх перед начальством или просто мозги.
- Они боятся его, - с нажимом произнёс Лок, не столько для него, сколько для всех остальных. - Понимаешь - боятся. Взрослые охотники из сильного племени боятся какого-то мелкого пацана. И ещё оцени его оружие. Кто из вас сможет похвастаться чем-то похожим?
Вопрос повис в воздухе. Народ глубоко проникся и разошелся ставить лагерь. От меня действительно отстали. Я же заранее договорился с сотником брать на себя ночные дежурства, отсыпаясь после рассвета перед выдвижением каравана, когда разбирали шатры и кормили ящеров, а также на дневном привале для этой же цели. Мне так проще.
Благодаря той ситуации и словам сотника, народ уверился в том, что я понимаю лишь отдельные слова 'Общего' языка, вообще перестав стесняться моего присутствия поблизости. Ох, сколько же они всего наговорили, обсуждая мою скромную персону. И это обстоятельство уберегло меня от совершения многих ошибок, а также спасло саму жизнь. Но об этом потом.
Выход каравана в путь я банально проспал в стороне от общей суеты. Лишь когда все тронулись, заняв места по штатному расписанию сопровождения, сотник разбудил меня. Ночное дежурство прошло гладко, когда все уснули, я и там перехватил несколько часиков сна, оставаясь при этом настороже с широко раскинутыми чувствами. Вот только так и удастся мне держаться в строю много дней кряду. Когда все спят, я легко определю опасный момент по изменению окружающего фона, даже если сам сплю. Хороший такой приём силы. Теперь он мне легко даётся, наравне и с остальными освоенными приёмами. К сожалению, прогресс окончательно застопорился, всё, что ещё мог тренировать - это доведение уже полученного скромного арсенала до уровня рефлексов. Вряд ли смогу открыть что-то новое. А ведь те же карлики творили в лесу настоящую магию. Поисковые конструкты силы, приёмы активного сокрытия собственного местонахождения от других поисковиков, метки-поводки на союзниках и потенциальных жертвах, а также многое другое. Эх, зависть, зависть. Увы, о настоящей магии пока могу только мечтать. Но вдруг?!
Кстати, купцов оказалось всего двое. Я думал, будет больше. Один солидный на первый взгляд мужик где-то за сорок с серовато-белыми скорее пепельного цвета длинными прямыми волосами до плеч. Поначалу решил - старческая седина, но нет. Просто такой особый редкий цвет волос. Второй чуть моложе и более тёмный. Скорее даже тёмно-серый окрас причёски. Хотя зря на краску грешу - у него и цвет бровей такой же. Фигуры внешне обычные, широкие плечи, мясистые пальцы на чистых руках без мозолей. С большой долей вероятности кровные родственники. То ли два брата, то ли отец и сын. Уверенные и даже нагловатые лица, характерный брезгливый взгляд, когда они посматривали в мою сторону. Да и других наёмников одаривали примерно им же. Типа между нами совершенно непреодолимая социальная дистанция. Единственное, за что на них отдельно зацепилось моё внимание - идеально чистая одежда. Вроде бы обычная походная одежда из хорошей плотной ткани бежевого оттенка, но складывалось впечатление, что её первый раз надели на тело. И даже вездесущая дорожная пыль отталкивалась и слетала с неё. Видимого глазу оружия купцы не носили. Зато четвёрка их помощников, пузатых мужиков лет тридцати в потёртой коричневой кожаной броне, вооружилась типичными палицами и ещё длинными кнутами с шипастой звёздочкой на конце бича. Эти мужики тоже глубоко презирали нашего брата-наёмника, хотя старательно держали морды кирпичом. Надо заметить - большинство рядовых наёмников откровенно лебезили перед торгашами и их обслугой, словно они их истинные благодетели. Я же смотрел в их сторону как на то, что ящеры периодически кидают из-под хвоста. Для меня они имеют ценность только в роли охраняемых персон по контракту и не более того. Да и сотник Лок когда отворачивался от нанимателей заметно кривил лицо. Из наблюдений уже можно сделать далеко идущие выводы о том, что творится в цивилизованных краях, но пока воздержусь и предпочту наблюдать дальше.