И внимательно рассматривая своё отражение, делаю совершенно чёткий и пугающий своей ясностью вывод: вряд ли эта женщина способна повелевать или вселять надежду. Но, кажется, у неё просто нет другого выбора.
— А ваши волосы?.. — растерянно шепчет Ли, когда я выхожу из гардеробной.
— Оставим, как есть, — отмахиваюсь, понимая, что это последнее, на что люди обратят внимание.
Намного важнее то, что я скажу. Если я сумею хоть что-то сказать…
Прохожу к туалетному столику в гостиной и застываю, потому что прямо на нём, рядом с листами бумаги, исписанными почерком Моры, лежала тонкая серебряная цепочка. Её там совершенно точно не было, когда я уходила одеваться. Кто мог…
Бросаю взгляд на дверь и несколько секунд просто стою. А затем поднимаю подарок и достаю из кармана фигурку паучка; вдеваю цепочку в проёмы между лапками и тельцем, а затем надеваю украшение на шею.
— Ваша светлость! — глаза Ли начинают блестеть, когда она видит мой новый аксессуар.
— Что? — уточняю у неё, внимательно наблюдая за реакцией.
— Ваш народ оценит такую преданность, — склоняет голову Ли, но я успеваю заметить, что она прячет слёзы на глазах.
Это членистоногое животное на моей груди вызвало такой отклик?.. Что этот паук значит для неё? Чем он является? Символом прежней власти? Ассоциацией с покойным графом?..
Что за безнадёга царила здесь после ссылки графини, что один лишь вид паучка на цепочке, украшающего мою грудь, способен вызвать слёзы?..
Ничего не произношу и отворачиваюсь. Затем выхожу из покоев, так и не притронувшись к записям на столе. Медленно и не спеша направляюсь в сторону внешней стены замка, отделявшей внутреннюю территорию от столичной суеты.
Стража и слуги выстраиваются в ряд, встречая меня — стоит выйти на воздух.
Теперь от ожидающего народа меня отделяет только внутренний двор…
Поднимаюсь по каменным ступеньками к выступу над воротами, с которого мне предстоит вещать, — это было что-то вроде балкона, встроенного во внешнюю стену, откуда могли нести дозор стражники, и где доверенный графа мог стоять, донося волю хозяина до ожидавших его просителей…
Когда прохожу на своё место и встречаюсь глазами с огромной толпой внизу… ощущаю дикий первородный страх. И ещё — что-то непередаваемое словами… что-то, что может ощутить лишь тот, слова которого действительно ждут… что-то, за что можно зацепиться, чтобы выбраться из болота неуверенности… эти взгляды, направленные на меня, эти лица, ждущие услышать мой голос — всё это начинает наполнять меня странной силой; между мной и всеми этими людьми, собравшимися лишь для того, чтобы понять, возможно ли ещё вернуться к тому, прежнему времени, когда всё было правильно… — между нами устанавливается некая связь, лишающая меня возможности просто отмахнуться или сказать то, чего не чувствую.
«Мой преданный народ, сегодня я…»
«Мои подданные! Я желаю…»
«Вопреки злым силам, желавшим уложить меня в землю…»
Открываю рот, замечая, как в стане людей происходит интуитивное движение мне навстречу — словно таким образом они могли лучше услышать то, что я скажу, — и произношу единственные слова, которые в данный момент могу себе позволить:
— Я ж и в а…
Гробовое молчание в течении нескольких напряженных секунд…
И крики радости, заполняющие улицу перед дворцом!
Оглушающие. Дарящие надежду на поддержку. И действительно счастливые.
Не замечаю, как глаза увлажняются…
Это не мои люди, не мой народ, не моя поддержка. Я здесь — лишнее звено, случайно занявшее чужое место. И тем не менее, я чувствую нашу связь. И я хочу рвать за этих людей любого, кто осмелится покуситься на их счастье и на их благополучие.
Вот только, способна ли я на это? Способна ли я действовать, а не рассуждать о действии?..
— Госпожа? — вопросительно произносит Мора, стоявшая у основания лестницы.
Должно быть, она ждёт, что я заявлю что-то ещё — но на сегодня я всё сказала. Совершенно точно. Бросаю последний взгляд на людей внизу, едва заметно киваю себе самой и спускаюсь вниз. Иду мимо своих слуг и вижу, как их лица изменяются, наполняясь чем-то новым — верой, что возможно всё будет не так плохо, как они думали. Верой, что я смогу удержать эту власть в своих руках, и что их головы не полетят, когда придет время расплачиваться за свой выбор.
Не знаю, на что они рассчитывали, когда соглашались примкнуть ко мне восемь дней назад, но сейчас светлое будущее уже не казалось им столь утопичным и труднодоступным.
Кажется, они поверили в меня.
Или они поверили в тот народ, что сейчас стоял за внешней стеной замка и кричал моё имя.
Я не знаю.
Но я до смерти напугана той ответственностью, что легла на мои плечи.
— Ваша Светлость, — Геон останавливает меня в тот момент, когда я бездумно брожу по саду.
Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я встретилась со своими подданными.
Понятия не имею, как давно я нахожусь именно в этой части замка.
В моей голове абсолютно пусто.
— Меня кто-то ищет? — спрашиваю отрешенно, развернувшись к нему.
— Нет, я пришел поговорить о вашей безопасности, — спокойно отвечает начальник моей стражи, — скоро вернется ваш муж, и уверен, он прибудет со свитой. Ваша жизнь сейчас — самое ценное, что есть у ваших подданных, поэтому мы должны обеспечить…
— Геон, — перебиваю его мягко, — мне не до этого сейчас. Может, обсудим все завтра?..
— Завтра в замок прибудет культиватор, посланный проверить вас, — отвечает начальник стражи.
— Проверить меня? — уточняю, пытаясь сосредоточиться на проблеме.
— Проверить — вы ли это, — поясняет Геон.
— Что ж, удачи ему, — киваю и разворачиваюсь, продолжая свою прогулку.
— Я должен сообщить вам о необходимости увеличения стражи, — серьезным голосом сообщает мужчина, начиная идти за мной, — сегодня, после вашего триумфального возвращения в глазах народа, самое подходящее время для объявления о наборе…
— Делай все, что считаешь нужным, — киваю, едва удержав себя от вялой отмашки.
— Вы должны понимать, что отныне свободные перемещения по замку так же становятся для вас недопустимыми…
Останавливаюсь, а затем оборачиваюсь на воина.
— С какой стати? — мгновенно возвращаясь в себя прежнюю, уточняю сухо.
— Как я уже сказал, с завтрашнего дня в замок начнут приезжать разные люди. Вы должны быть защищены ежеминутно, — непреклонно произносит Геон, — я хочу назначить вам телохранителя из своих людей. Он всегда будет ходить с вами и следить за вашей безопасностью. Я выберу лучшего, можете поверить мне на слово.
Некоторое время смотрю на него, никак не комментируя.
— И кто у вас нынче самый лучший? — задаю вопрос без интереса.
— Это будет определено в ближайшее время, — уклончиво отвечает Геон.
Перевожу взгляд вперед, думаю.
— Заключительное решение буду принимать я, — наконец, произношу четко, — если телохранитель мне не понравится, он не будет ко мне допущен.
— Это ваше право, ваша светлость, — скупо склоняет голову Геон, — но, уверен, разногласий у нас не будет: я выберу самого достойного.
— Мой муж… — произношу спустя пару секунд, — когда он прибудет?
— Вероятнее всего, послезавтра утром, — звучит ровный ответ.
Сердце падает в пятки.
Так скоро?..
— Хорошо, — киваю на автомате, — делай всё, что посчитаешь нужным. Я тебе доверяю.
— Благодарю, — склоняет голову Геон, спокойно принимая моё расположение, и оставляет меня.
А я ещё долго стою и бездумно смотрю ему вслед.
— Мора, мы не успеем, — прохожу по своим покоям, поглаживая подвеску на груди, — если он вернётся послезавтра, то мы не успеем.
— Моя госпожа, его человек в темнице, — склонив голову, произносит моя помощница, — отступать некуда. Нам необходимо собрать всех управляющих.
Необходимо, не спорю. Даже сама знаю! Но худшим развитием событий станет столкновение моего благоверного с управляющими округов, вызванными по моему указу.
Тай-Вэй может одной фразой разрушить весь мой авторитет, гаркнув на своих подчинённых что-то в духе «кого вы вообще слушаете?». После этого мне точно не удастся заставить их уважать себя.
— Ты уже разослала гонцов? — сосредоточенно смотрю на Мору.
— Как только вы дали согласие, — не поднимая на меня глаз, отвечает помощница.
Опускаю голову и медленно выдыхаю.
Что ж, это моя вина — я сама приняла это решение.
Но кто знал, что Тай-Вэй вернётся раньше?..
Я была уверена, что от столицы империи до нас, минимум, пять дней пути!
— Они пребудут завтра вечером, моя госпожа; мы всё успеем. Он не сможет помешать нашим планам, — успокаивает меня Мора, но я лишь тру переносицу.
Как бы мне так научиться цирковой эквилибристике? Идти по тонкой веревке между двумя пропастями и не сваливаться вниз… С одной стороны — люди, ждущие от меня поддержки, с другой — неизвестный супруг, который однажды уже загнал свою жену в самую глушь, где она умерла, пытаясь воззвать к неизвестным силам о помощи… Уверена, ему ничего не стоит повторить этот финт ещё раз.
Бросаю взгляд в окно, на темнеющее небо, и глубоко вздыхаю.
Только сейчас, когда голова вновь начала худо-бедно работать, я смогла оценить беспокойство Геона.
Тай-Вэй возвращается.
Естественно, мне понадобится защита. И вдвое больше стражи.
Мне нужно много стражи.
…
Вот, так и становятся параноиками.
Или тиранами.
— Оставь меня, — прошу Мору, ощутив приближение мигрени, — я сегодня лягу пораньше.
Кажется, этот день решил окончательно доконать меня. А всё так хорошо начиналось…
— Слушаюсь, моя госпожа.
Смотрю вслед своей помощнице, жду, когда за ней закроется дверь, и оседаю на пол.
Силы покидают меня разом, в голове нещадно гудит; не уверена, что вообще смогу дойти до кровати…
Он пугает меня.
Мой супруг. Он выбивает почву из-под моих ног одним своим существованием.
Что он сделал с графиней?.. И что сделает со мной — за всё то, что я уже успела провернуть за его спиной?..
Наверно, это тоже любопытное наблюдение: до известия о его прибытии я была полна решимости противостоять ему, и, наконец, поставить на место этого потерявшего совесть гада! Но стоило Геону сообщить, что Тай-Вэй будет здесь через пару дней — как моя решимость бороться куда-то испарилась.
Я тут же вспомнила мрачный настрой на лице Моры, когда мы въезжали в столицу графства, её откровенное непонимание, отчего я так радуюсь возвращению к супругу… и сдулась.
Причина всей моей неуверенности в том, что я вдруг неожиданно осознала: одну жизнь я уже потеряла. А лишиться второй — не так уж и трудно.
Тай-Вэй — это угроза. И в этом мире ко мне не прилетит розовый единорог, чтобы помочь справиться с бедой. И кот неожиданно не заговорит, на деле оказавшись главой клана оборотней, тайно мечтающим сделать меня своей женщиной. Черт, да здесь вообще нет котов!
Зато есть супруг, имеющий опыт сводить своих жен в могилу.
Прикрываю глаза и гоню из головы все тёмные мысли.
Если я буду продолжать думать о своей никчемности, то ночь можно смело записать в график потерянного времени, — а у меня его не так много осталось.
Я должна подготовиться. И я должна изменить хоть что-то в этой истории, стремящейся идти по кругу.
Графиня должна стать сильной.
…
Позволяю усталости затянуть меня в тихую темноту, где мог отдохнуть мой воспаленный от всех переживаний, мозг.
Я выживу. Я справлюсь. Я…
Глава 8
Сквозь дрёму ощущаю, как меня кто-то рассматривает. Внимательно, словно под лупой. Лицо, волосы, шея, плечи. Этому взгляду интересно всё. Чей это взгляд?..
Не понимаю…
Уплываю в спасительную бездну…
Внезапно осознаю, что меня подняли с пола — и теперь несут в сторону кровати; я могу проснуться и увидеть, кто это, но не хочу расходовать силы. Поэтому вновь погружаюсь в сон, где нет ни сторон, ни потолка, ни пола под ногами; где нет ничего, кроме пустоты. Тишины. И глубины… такой бездонной, что у меня появляется странное чувство, будто где-то там может прятаться нечто, способное на всё… способное защитить… способное отбить… способное убить…
— Ваша светлость! — голос Ли вынуждает меня выплыть в реальность и открыть глаза.
Что? Уже солнце светит?..
Утро наступило?..
— Как же вы так уснули! — на лице девочки появляется странная смесь чувств.
Что не так? Я заснула на полу? Она об этом?
Осматриваюсь и понимаю, что я в кровати.
— Ли, в чём дело? — протираю глаза и приподнимаюсь на локтях.
А затем понимаю, что вызвало подобные чувства…
— Я заснула в платье, — вздыхаю и откидываюсь обратно на подушку.
Вот, отчего так талия болит! Да и запястья все измучились от тугих застёжек…
— Думаю, сегодня мы выберем что-нибудь свободное, — устало улыбаюсь и прикрываю глаза.
Хочу ещё немного поспать… а потом понимаю, что меня смущает:
— А почему ты не зашла ко мне, Ли? — спрашиваю у служанки.
— Ваш телохранитель сказал мне не беспокоить вас, — опустив голову, кается это дитя.
Выходит, это Ха Ру донёс меня до кровати?.. Ясно.
…
Резко поднимаюсь.
Нет, не ясно! Что он делал в моих покоях?!
— Что-то случилось? — замечая выражение моего лица, взволнованно спрашивает Ли.
— Случилась жизнь, — отбиваю и встаю на ноги, — подготовь мне ванную.
Пока служанка носится, выполняя поручение, стою у окна и смотрю вниз. Телохранитель мне определенно нужен. Моя жизнь — самое ценное, что у меня теперь есть. И, думаю, я смогу доступно пояснить супругу, зачем и по какой причине мне нужен защитник. Вчерашняя слабость прошла, на смену ей пришло простое понимание — кроме меня здесь некому бороться за права графини. Мора этого за меня не сделает. Как и Геон. Это только моя забота, потому что я теперь на её месте.
В общем, с телохранителем мы разберемся.
Но как я смогу объяснить Тай-Вэю появление Ха Ру в моей спальне — если тот ещё раз решит наведаться без приглашения? Похоже, у этого парня вообще нет тормозов. Или он просто границ не знает…
Проблемы такого характера мне совсем ни к чему. Обвинения в измене — это худший сценарий из всех возможных. Потому что это будет целиком и полностью следствием моей собственной оплошности: в какой-то момент Ха Ру действительно меня заинтриговал… И, знаю, что сама навлекла на себя беду излишним вниманием к его чертовски привлекательной персоне, но сейчас необходимо поставить всё на места. И отделить зерна от плевел.
В любом случае, как бы не извернулась моя история в этом мире, я не собираюсь превращать её в дешевый порно-роман о запретной связи графини и её слуги. Я хочу прожить эту новую жизнь достойно.
Если для этого мне придется отказаться от просмотра утренней разминки своей стражи… значит, так тому и быть!
— Это очень взрослое решение, малышка, — бормочу под нос и качаю головой.
Всё. Больше никаких прессов.
Хотя бы до тех пор, пока моё положение в империи не перестанет быть таким шатким…
— Ванная готова, ваша светлость, — подаёт голос Ли, и я облегченно выдыхаю.
Этот день должен начаться с чего-то приятного. Пусть это будет вода с травами, наполняющая моё тело энергией и здоровьем.
— Моя госпожа, культиватор прибыл, — Мора появляется в моих покоях после завтрака, когда я собираюсь на прогулку по саду.
Прикрываю глаза, настраиваясь на очередное испытание, и киваю своей помощнице:
— Веди его в гостевую на первом этаже, — произношу и бросаю взгляд в зеркало; внимательно смотрю в глаза графине. — Не подведи меня, — шепчу одними губами и направляюсь из покоев, однако, резко застываю в коридоре, столкнувшись нос к носу с Ха Ру, — ты что здесь делаешь?
— Я ваш новый телохранитель, — бесстрастно отвечает тот, — и должен сопровождать вас на эту встречу.