— Серьёзно, что это? — шепчу, глядя на эту штуку и на несколько кожаных шнурков, валявшихся на дне мешка.
— Это трубка для метания дротиков, — произносит тихий голос за моей спиной.
Оборачиваюсь… и резко встаю, — как встаёт и Ха Ру.
Обнаженный по пояс, Ха Ру.
С растрепанными волосами и в белых хлопковых штанах, сидевших на бедрах так выгодно, что я спокойно могла рассмотреть весь пресс и все косые мышцы, уходившие вниз, под ткань, собранную на поясе на резинку…
Теплый после сна, Ха Ру.
— Ты близко стоишь, — почему-то произношу и тут же начинаю смущаться от того факта, что мы буквально делим воздух между собой.
— А ты роешься в чужих вещах, — звучит спокойный ответ.
Он мне сейчас тыкнул?..
— Это… — поднимаю руку с, как выяснилось, оружием, и не знаю, что сказать.
— Моё, — он забирает вещицу из моей ладони и убирает обратно в мешок.
Так там были дротики?.. Внутри мешка?..
И это они были перевязаны кожаными шнурками?..
Или это моя фантазия сейчас награждает юношу какими-то невероятными способностями?..
— Ты проснулся раньше, чем должен был, — произношу немного нервно.
— Я выспался, — отвечает Ха Ру, собирая свои вещи.
— Твоя цена… ты назовешь её? — спрашиваю, решив не откладывать в долгий ящик.
Или решив задержать его здесь, в своей комнате?..
Так, графиня, пора брать себя в руки — это просто симпатичный молодой человек. Ничего особенного, если не считать его странное поведение и ужасную репутацию.
— Моя одежда, где она? — звучит вопрос.
Меня проигнорировали?
— Она была выстирана… сейчас я позову Ли, — разворачиваюсь к двери из спальни, как меня останавливают за локоть.
Серьёзно.
Меня останавливают.
С лёгким недоумением разворачиваюсь к молодому человеку, позволившему себе сейчас нечто невообразимое. Я же графиня, в конце концов!.. А он вроде как простолюдин!
Но глаза Ха Ру устремлены не на моё недоумевающее лицо, а на сжатую ладонь руки, которую он удерживал.
— Почему ты не носишь его? Я же сказал, — произносит он, а я невольно разжимаю пальцы и смотрю на фигурку паучка.
— Это… не лучшее украшение. Да и не ко всякому фасону подойдёт, — почему-то произношу, понятия не имея, как вообще на это реагировать.
Ха Ру делает шаг ко мне и, наконец, заглядывает в глаза.
— Моя цена, — проговаривает он.
— Я слушаю, — протягиваю, ощущая, как начинает биться сердце.
Да что такое-то?.. Что со мной?.. Он всего лишь поспал в моей кроватке! Что за реакция?!
— Место в твоей страже, — звучит ответ.
Че… го?..
— Место в моей страже? — переспрашиваю недоверчиво и пораженно одновременно.
— Да. Хочу постоянную работу. Устал мотаться по разным местам, — протягивает Ха Ру немного развязным голосом, шедшим вразрез с серьёзным взглядом.
— Место твоё.
Сама не понимаю, как так быстро приняла решение.
— Отлично. Не забудьте предупредить начальника вашей охраны, — бросает мне молодой человек, подхватив свои вещи с пола и направившись на выход из спальни.
Стою, пораженная этой сменой и очередным переходом на «вы»… Что с ним не так? Он определиться не может?
Иду вслед за ним и замираю, не веря своим глазам: в дверях моей гостиной стоит Ли, полностью красная от смущения, и выслушивает какие-то поручения от моего «телохранителя».
Телохранителя, стоявшего в одних штанах посреди моих покоев!
Он даже плащ, чтоб его, не надел!!!
Девушка встречается со мной взглядом, опускает голову, принимая беззвучный приказ молчать об этом, (который я буквально метала в её сознание) и выходит в коридор.
Не успеваю я ничего заявить по поводу увиденного, как Ха Ру всё же надевает на себя плащ и выходит из моих покоев, как ни в чём ни бывало.
Даже не попрощался!
Бесит.
Медленно выдыхаю и возвращаюсь в спальню. Сажусь на свою постель, ещё помнившую тепло чужого тела… и расслабляюсь.
Ну, чего я нервничаю? Его здесь больше не будет. Его место теперь в казарме. Или, где тут спит моя стража?.. Неважно. В любом случае мы вряд ли уже пересечемся, так что нужно выкинуть из головы все лишние мысли и заняться более полезными вещами — собраться к ужину, например.
Ли возвращается через десять минут и помогает мне одеться. На мой вопрос, куда она уходила, девушка ответила спокойно:
— Ваш телохранитель, который сказал, чтобы я никому не говорила, что он ваш телохранитель, попросил отвести его туда, где сохнет его одежда.
— Ясно, — киваю, глядя на своё отражение.
— Он останется в замке? — выпалив этот вопрос, Ли тут же вновь заливается краской и опускает голову.
— Останется. Будет служить в охране, — чуть улыбнувшись, отвечаю.
Когда с крючками и петлями на платье было покончено, мы занялись моими волосами.
— Говорят, раньше вы любили ходить с простой прической, — осторожно начинает Ли.
— Ничего не поменялось, — не желая ощущать железо в голове, произношу ровно.
Девочка кивает и начинает расчёсывать мои волосы.
Она мне нравится. Неразговорчивая, послушная и при этом внимательная.
И, кажется, хорошая.
— Как закончишь, позови ко мне Мору, — произношу негромко, расслабляясь и прикрывая глаза.
— Да, ваша светлость, — звучит тихий голосок.
Определенно нравится…
Когда я сообщаю своей помощнице и правой руке о своем решении касательно Ха Ру, её реакция меня удивляет:
— Я сообщу Геону, — спокойно кивает Мора.
— Не будешь спорить и отговаривать меня? — удивленно переспрашиваю.
— Нет, моя госпожа, — сделав вид, что до этого дня проблем с юношей вообще не было, отвечает та, — ваше решение, как обычно, верное.
Моё решение? Она думает, что это я его туда направила?
А если думает, то почему так просто отнеслась к подобному поступку?
Впрочем, ответ пришёл уже на следующий день, когда я, гуляя по территории замка, случайно забрела на внутренний двор крыла слуг.
Я даже вначале глазам не поверила.
Но потом с любопытством следила за разворачивающимися действием…
Глава 7
Внутренний двор шумел. Для того, чтобы понять, что там происходит, мне пришлось почти вплотную приблизиться к невысокой ограде, обвитой плющом и отделявшей хозяйскую территорию от зоны слуг.
На меня не обращали внимания.
И хвала всем местным и чужим Богам, потому что я могла насладиться тем зрелищем, просмотром которого не многие в своей жизни могут похвастаться… Около дюжины обнаженных по пояс мужчин с самыми разными рисунками мышц пресса на блестящих от пота телах, разминались, готовясь к схваткам один на один! Два аккуратных кубика на подтянутом теле, четыре объемных кубика — на мощном и бугрящемся от мышц, шесть — у худого молодого человека, чьи жилы привели бы в восторг всех любительниц «утонченных и гибких», восемь — у двух почти одинаковых на лицо детин, с ухмылкой поигрывающих бицепсами друг перед другом… В общем, здесь и сейчас абсолютно все фанатки мужских торсов с оформленным прессом сошли бы с ума и истекли кровью из носа.
Поднимаю голову к небу и произношу совершенно простодушно:
— Спасибо вам, уважаемые создатели миров! Знаю, эта сцена создана специально для меня. Смиренно принимаю ваш дар и продолжаю любоваться.
А любоваться было чем!
Глаза просто разбегались, не зная, на ком именно концентрироваться. Но я, кажется, упомянула, что на меня не обращали внимания? Так вот, у этого факта тоже была своя причина…
Прильнув к прутьям решетки, начинаю внимательно наблюдать за разворачивающейся картиной.
— Ты! — Геон, будучи едва ли не единственным одетым среди всех присутствующих, указывает пальцем на Ха Ру, — Выходи и покажи, на что способен.
У остальных «коллег по цеху» эти слова начальника вызывают соответствующую бурную реакцию: кто-то начинает свистеть, кто-то улюлюкать, кто-то смеяться, но в большинстве своём все так и норовят подколоть новичка, неожиданно присоединившегося к их штату вчера вечером.
Ха Ру обводит всех безразличным взглядом и выходит в центр образовавшегося круга.
В следующее мгновение от толпы отделяется высокий и сплошь увитый жилами молодой человек с длинными волосами, убранными в хвост, и встаёт напротив Ха Ру. Он насмешливо смотрит на моего бывшего «телохранителя», а затем жестом указывает на его рубаху.
— Ты не сможешь её испортить, — безразлично отзывается Ха Ру, даже не думая оголяться вслед за всеми.
— Так уверен в этом? Новую тебе уже не выдадут, — усмехнувшись, замечает его длинноволосый соперник.
— Ты даже не дотронешься до неё. Так что не переживай, — спокойно бросает ему Ха Ру, а на моих губах сама собой появляется улыбка.
Какой же он крутой. Аж самой себе завидно. Точнее, своим глазам — что они всё это видят.
— Слышал, ты здесь только потому, что за тебя замолвили слово, — продолжая усмехаться, произносит длинноволосый боец, а затем неожиданно наносит удар!..
…
Он… должен был его нанести — если бы Ха Ру одним плавным движением не ушёл с его траектории.
— Уклоняешься? — взгляд бойца становится неудовлетворенным: он явно хочет сойтись в рукопашной, но всё, что ему остаётся — это продолжать пытаться достать Ха Ру, потому что… да, следующие пять минут происходит ровно одно и то же.
Удар! — уход из-под удара. Новый удар — Ха Ру уже стоит в другом месте. Даже соратники длинноволосого бойца в какой-то момент перестали радостно свистеть после каждой новой «атаки». В конце концов импровизированную арену начал наполнять недовольный ропот.
— Да что он, даже отбить атаку не может? Почему все время уворачивается? — слышится со всех сторон.
Геон поднимает руку, и соперник Ха Ру останавливается, как и мой бывший телохранитель.
— Почему не дерешься? — спрашивает начальник стражи.
— Я уже говорил — я не воин, — кажется, не в первый и не в последний раз повторяет Ха Ру совершенно спокойным голосом.
— И как ты будешь защищать графиню, если ты не воин? Как ты примешь на себя удар, который будет предназначен ей? — бросает ему изрядно вышедший из себя соперник.
— Я уведу её из-под удара, — произносит Ха Ру так естественно, словно это — нечто само собой разумеющееся.
Бойцы вокруг начинают переговариваться, пытаясь понять, шутит он или нет, и как им к этому относиться.
— Но ты хоть драться-то умеешь? Или только уклоняться? — сурово спрашивает Геон, глядя на Ха Ру без какой-либо доброжелательности.
Мой бывший «телохранитель» касается тела длинноволосого скупым и чётким движением, после чего тот оседает на колено, едва успевая подстраховать себя одной ладонью и предотвращая позорное падение на землю.
Поднимаю бровь, хотя понимаю, что эту реакцию никто не заметит.
Он владеет акупунктурой или что-то вроде того? Он же просто задел длинноволосого чуть ли не одним пальцем!
— Ты серьёзно? — кажется, Геон мысленно разделяет моё недоумение, — Что это было?!
Ха Ру вздыхает, возводя взгляд к небу, а затем резко перехватывает своего вышедшего из строя противника, заламывает ему руку и перекидывает его через плечо.
После всех этих действий он выпрямляется и переводит безразличный взгляд на главу стражи.
Остальные бойцы начинают в голос обсуждать увиденное…
— Как же он хорош, — шепчет кто-то за моей спиной.
Поворачиваю голову и замечаю Ли.
— А ты что здесь забыла? — с улыбкой спрашиваю — и привлекаю к себе внимание своей стражи…
— Графиня! — те тут же разворачиваются ко мне, не зная, как реагировать при подобной встрече.
— Не отвлекайтесь, мальчики, — произношу, взмахом руки позволяя им продолжить заниматься своими делами; естественно, что никто не спешит воспользоваться предложением…
Ловлю на себе взгляд Ха Ру.
— Ты искала меня? — тут же разворачиваюсь к Ли и начинаю уводить её обратно в сторону сада.
— Да, ваша светлость! Вас разыскивает управляющая. Говорит, это что-то важное!
— Раз она так говорит, значит, так и есть, — разумно предполагаю и иду к замку, не ускоряя шаг.
Я изменила статус Моры. Впервые за всю историю Империи Рассвета подобная должность была дарована женщине — теперь Мора и управляющая, и ключница.
Думаю, она достойна этой чести. И надеюсь, что мой дражайший супруг не прибьёт меня за это…
Потому что его управляющий в данный момент находится в заключении — в одной из темниц замка: ибо нечего разыгрывать из себя непонятно что, игнорируя приезд хозяйки!
— Мора, — встречая свою главную помощницу в коридоре первого этажа, останавливаюсь и отпускаю Ли, — что случилось?
— Ваш народ, моя госпожа, — чуть склонив голову, отзывается Мора.
— Мой народ? Что с ним? — внимательно смотрю на неё.
— Он вновь собрался перед воротами замка; вчера ночью люди разошлись по домам, но с утра вновь вернулись, — отвечает помощница.
— Чего они хотят? — вспоминая фильм с Кирстен Данст про Марию Антуанетту, напряженно спрашиваю.
Там народ собирался перед дворцом, чтобы схватить и впоследствии обезглавить свою непутевую правительницу.
— Они хотят видеть вас, — спокойно отвечает Мора, — земля полнится слухами, а вы всё ещё официально считаетесь мертвой…
— Я поняла, — сосредоточенно смотрю вперёд, — они ждут речи.
— Я уже подготовила пару набросков, — помощница достаёт из складок платья несколько листов бумаги, — если вам потребуется помощь, то…
— Я прочту, — беру листы с записями из её рук и иду в сторону своих покоев.
— Когда… когда вы предстанете перед вашим народом? — звучит вопрос мне в спину.
— В течении часа, — отзываюсь из какого-то вакуума и заворачиваю за угол.
Публичная речь… боже, это не то, чем я могу блеснуть. Я не оратор. И совершенно точно не идеолог «будущей революции»: я просто не умею толкать спич и вдохновлять толпу. Разговор один на один или в компании — это другое дело, но официальное обращение к своим подданным…
— Ли… — произношу, войдя в свои покои, и девушка тут же появляется передо мной, — Моё самое скромное платье. Самого скромного цвета, — выдавливаю из себя.
Затем присаживаясь за туалетный столик и заглядываю в предложенные мне записи.
Всё слишком пафосно и церемонно — к простым людям так не обращаются. Понимаю, что Мора хотела через слова передать высоту моего положения, но… закрываю лицо руками; тру лоб пальцами. Я была готова бежать в незнакомый лес, и я бежала. Я была готова доверить свою жизнь незнакомой работнице с полей, и я доверила. Но к чему я совершенно точно не была готова, так это д е р ж а т ь с л о в о перед всем честным народом.
— Ваша светлость… — тихо подаёт голос Ли, и я иду одеваться.
Что я им скажу?
Что я могу им пообещать?
Что я вообще могу обещать?.. — в моём-то положении.
Удивительно, что об этом самом положении я всерьёз задумалась только сейчас, припертая к стенке необходимостью явить своё лицо подданным.
Быть безликим символом в карете — это одно. А стать воплощением всех чаяний и на самом деле соответствовать ожиданиям — это совершенно другое.
Болтать мы все горазды. И, признаюсь честно, мне было несложно размышлять вслух обо всех переменах в графстве и предлагать пути выхода из ситуации, используя свой опыт из другой реальности — на Совете Вдов. Но сейчас, когда я должна была лицом к лицу столкнуться с людьми, о помощи которым я так долго чесала языком… я испугалась.
Да, я боюсь. Ответственности боюсь. Последствий своих действий боюсь.
Это уже не кошмар, из которого можно выплыть, проснувшись рано утром, — я проверяла, не работает. Просыпаюсь я здесь же.
А это значит, что каждый мой шаг будет оставлять какой-то след, который в будущем отразится не только на мне, но и на всём моём окружении.
Я к этому не привыкла. Я привыкла просыпаться по будильнику и идти на работу; я привыкла слушать начальство и делать то, что мне сказано; я привыкла обеспечивать себя — и только себя, — распределяя свои честно заработанные деньги. Я привыкла жить «по привычке». Мне почти не знакомо понятие «ответственность за других». Я эгоистка, заботливо выращенная моим миром. Я не… — перевожу взгляд на зеркало и вижу там напряженную и немного напуганную молодую женщину в строгом, графитового цвета, платье, с простыми волосами, аккуратно прибранными благодаря двум тонким косам, связанным одной лентой на затылке…