— Странно, что они выбрали для встречи такой маленький городок, — заметила я.
— Может, и так, — откликнулся Джереми. — Кажется, людей здесь пруд пруди, но вот постоянных жителей маловато, не находишь?
Он был прав. По шоссе в обоих направлениях тянулись бесконечные вереницы внедорожников и минивэнов, по улице прогуливались многочисленные семейства, лакомясь мороженым и потягивая из баночек диетическую газировку. Вероятно, соотношение приезжих и местных достигало десяти к одному: несколько чужаков легко останутся незамеченными.
— Оп-па, мы только что пропустили нужный поворот, — опомнилась я. — Там была табличка «Легион-холл». Извини.
Джереми подъехал на ближайшую автостоянку, пропустил небольшую колонну мамаш с колясками, развернул «форд-эксплорер» и направил машину обратно. «Легион-холл» располагался в самом конце Бейкер-стрит, за добрые полмили от крайнего дома. Добравшись до места, Джереми притормозил, чтобы хорошенько все разглядеть, после чего проехал еще сотню футов вперед и припарковался в глухом проулке. Оттуда к банкетному залу вела через лес тропинка. Сначала мы думали пойти по ней, однако быстро отказались от этой затеи. Тихонько подкрасться и все разведать — это, конечно, здорово… но что, если кто-нибудь из участников встречи выйдет подышать свежим воздухом и увидит, как мы рыскаем по лесу? Тогда мы точно зарекомендуем себя не лучшим образом.
Приближаться пришлось с осторожностью. На стоянке перед зданием я насчитала четыре автомобиля: две прокатные легковушки средних размеров, «джип» с калифорнийскими номерами и «хонда-аккорд» с массачусетскими.
— Ведьмы все-таки ездят на машинах, — провозгласила я, показывая на «хонду». — Заклинания и метлы им, видите ли, осточертели. Только посмотри на это место! «Легион-холл». Суперсекретное собрание сверхъестественных рас пройдет в банкетном зале. Причем в солнечный летний день, и никаких тебе зловещих молний на заднем плане. Что, не могли подыскать по случаю какой-нибудь викторианский особняк?
— Да нет, это же сущий склеп. Вон, видишь, в левом верхнем углу, под карнизом, паутина?
— Это серпантин. Причем розовый. Тут свадьбу справляли.
— Ну так внутри паутина найдется.
— Ага, на столике с благотворительной выпечкой.
В рамке под треснувшим стеклом обнаружилось расписание работы зала, и Джереми принялся его изучать.
— Под каким лозунгом проходит встреча? — полюбопытствовала я. — «Как изменить свою жизнь в эпоху нью-эйдж»?
— Нет, «Практический семинар по корпоративным технологиям».
— Обалдеть. У них не только метел нет, но и воображения. И что дальше? Если на встречу пришли вампиры, то они наверняка вместо крови пьют какую-нибудь искусственную сыворотку. Пастеризованную, само собой.
— Если вампиры и существуют, сейчас они спят в своих гробах. День ведь.
— То есть напрашивается вывод, что вампиров не существует, верно? Существовали бы — пришли бы на встречу. А если собирались бы на встречу, то проходила бы она ночью. Следовательно, вампиров не бывает. Что не может не радовать.
— Ты не поклонница вампиров?
— Не в этом дело. Посуди сам: ведьмы, колдуны, чародеи и им подобные — это все плохиши рангом пониже. Если бы они и существовали, это были бы те же люди, только с каким-то особым даром. Оборотни — это высшая лига. Наш любимый фокус не заменит никакая ловкость рук. А если добавить к этому сверхъестественную мощь, обостренные чувства и на редкость паршивый нрав…
— За себя говори.
— Ну, мы с тобой не в счет. Я это к чему: ведьмы для нас не угроза. А вот вампиры… Вампиры могут оказаться ребятами не промах. И пишут о них больше. Вот сейчас зайду, и окажется, что я еще не самая неприятная особа из присутствующих…
— Возможно. Зато ты наверняка будешь самой неприятной особой из тех присутствующих, которые еще живы.
Я широко улыбнулась.
— Нежить. Под таким ракурсом я это не рассматривала.
— Точная классификация — великое дело. Ну, давай зайдем.
Джереми потянул ручку, но дверь не поддалась.
— Заперто, — констатировал он.
Пару секунд он ничего не делал — словно размышляя, стоит ли стучать в дверь. Однако я знала, что это всего лишь видимость. Вожак Стаи не станет дожидаться, пока его соизволят допустить на так называемую встречу сверхъестественных рас. Джереми с силой дернул дверь, но та осталась на месте, даже не дрогнула.
— Видно, с возрастом силы все-таки убывают, — обронила я. — Позволь-ка мне.
Джереми отступил в сторону с насмешливым полупоклоном. Я ухватилась за ручку и потянула с такой силой, что дверь должна бы слететь с петель. Дохлый номер.
— Ой, — пробормотала я.
— Вот именно, ой. Похоже, этим поросятам не страшен серый волк, но ты все-таки попробуй дунуть. Может, дверь и отпадет.
В голове возник образ: «взломщик» в Питсбурге жалуется напарнику, что дверь в номер никак не открывается.
— Она заколдована, — догадалась я. — Ведьмы наложили какие-то чары. Видимо, придется стучать.
— Уступаю это право даме.
Какой стыд. Чтобы оборотень стучался в дверь? Куда мир катится… Впрочем, особого выбора не было. Я постучала, и через некоторое время Пейдж отворила дверь. Ее глаза округлились от удивления.
— Вы рано.
— А что-то не так? — осведомился Джереми медово-сахарным голосом.
Пейдж взглянула на него, покачала головой.
— Конечно, нет. Заходите, все остальные уже здесь.
ЗНАКОМСТВО
«Остальных» мы завидели еще из коридора. В главной комнате на складных стульях вокруг складного же деревянного стола — что называется, дешево и сердито — сидели четыре человека. К моему облегчению (а может, и легкому разочарованию), ни раздвоенных копыт, ни других малопривлекательных частей тела я у этих четверых не приметила. Все имели такой вид, будто и в самом деле участвовали в деловой конференции — пускай не очень формальной и в самый разгар лета.
Рут, как и ее племянница, была одета в легкий сарафан. Напротив нее сидела стройная женщина лет тридцати с коротко подстриженными темно-рыжими волосами. Рядом с ней — широкоплечий парень с мальчишеским лицом и темно-русой шевелюрой, кончики волос совсем светлые. Еще левее — грузный мужчина средних лет, уже седеющий. Что-то в его внешности говорило о коренном происхождении — возможно, эскимос. Гладко выбритое лицо как маска созерцательного спокойствия. Так говорите, здесь собрались самые могущественные сверхъестественные существа Северной Америки? Нет уж, увольте. Пощелкайте пультом в воскресный вечер — на телевидении отыщутся кандидатуры поубедительней.
В другом конце комнаты располагался столик с благотворительной выпечкой. Ну, я немного преувеличиваю, но и вправду было на то похоже. Не хватало разве что почтенной матроны с подсиненной укладкой и коробочкой для пожертвований. На столике стоял кофейник, коробочка с белым порошком (наверное, это были сухие сливки, а не кокаин), пирамидка пластмассовых стаканчиков (один отвели под сахар) и пончики на подносе. Рукописный плакат на одной из стен извещал посетителей, что кофе и пончики продаются по четвертаку; чуть пониже другая надпись, красными чернилами, поясняла, что за кофе и пончики одновременно придется заплатить пятьдесят центов, не двадцать пять. Я от души надеялась, что угощение и плакат лежали на совести сотрудников «Легион-холла». В противном случае… Нет, об этом и думать не хотелось. Скажем так: если бы кто-нибудь пустил по кругу шапку для сбора членских взносов, я бы тут же слиняла.
К офисной доске возле столика был прикреплен листок с повесткой дня. Я не шучу. Эти чудики составили настоящую повестку дня — не просто перечислили, что будет обсуждаться на собрании, а расписали все по часам. В 10:00 знакомство и кофе, в 10:30 введение в суть вопроса, в 11:45 общее обсуждение, с 12:15 до 13:15 обед. Я оглянулась на Джереми — его губы беззвучно шевелились. Тоже читает.
— По крайней мере они организованны, — тихонько пробормотал он.
Мы вошли, и все головы повернулись в нашу сторону. Рут встала — удивление на ее лице быстро сменилось доброжелательной улыбкой.
— Здравствуйте, — сказала она. — А я думала, вы приедете в понедельник.
— У нас расстроились планы на выходные.
— Да? Ну что ж, ничего страшного. Заходите, прошу вас. Так, внимание всем, это Джереми… Джереми Данверс, вожак… Я не ошибаюсь, вы вожак? Вожак…
— Сойдет и просто «Джереми», — закончил он за нее. — А это Елена.
Светловолосый парень улыбнулся от уха до уха.
— Так вот они какие, оборотни! Странно, вы на вервольфов совсем не похожи. А где же сросшиеся брови, где шерсть на ладонях? Вот черт, еще один миф накрылся медным тазом. Еще я думал, что все оборотни — самцы. А вы что-то на парня не особо смахиваете.
— Я из движения в защиту прав женщин. У нас повсюду агенты.
Улыбка блондина стала еще шире.
— Значит, ничего святого уже не осталось?
— Елена — единственный в мире оборотень женского пола, — отозвалась Пейдж, усаживаясь на пустой стул возле тети. — Волки-оборотни появляются на свет двумя способами: либо унаследовав определенные гены, либо в результате укуса. Большинство составляют наследственные особи, потому что немногие способны пережить нападение оборотня. Поскольку ген передается по мужской линии, оборотни женского пола — огромная редкость.
Парень закатил глаза.
— Смотрите на канале «Дискавери-Ченнел»: уникальное исследование Пейдж Винтербурн «Проблемы оборотней в контексте феминизма».
— Да пошел ты.
— Успею еще.
— Не обращайте на них внимания, пожалуйста, — попросила Рут. — Адам и Пейдж знакомы с детства. Иногда мне кажется, что за прошедшие годы они не особенно повзрослели. Ну а сейчас давайте познакомимся. Девушка рядом со мной — Пейдж, тот молодой человек — Адам, если у вас еще оставались в этом какие-то сомнения. Это наша молодежь. Бедняга, которому не повезло сидеть между ними — Кеннет.
Грузный мужчина испуганно моргнул, словно спустился внезапно с облаков на землю, потом с застенчивой улыбкой посмотрел на нас.
— По другую сторону от Адама сидит Кассандра.
Рыжеволосая женщина улыбнулась, но тепла в ее взгляде не было: она просто изучала нас с отстраненным интересом.
— Не совсем то, что вы хотите услышать, правда? — снова заговорил Адам. — Ну, то есть, это не самое главное. Важно не кто мы такие, а в чем наша суть, верно я говорю? Впрочем, лучше об этих двух сторонах говорить по отдельности, иначе получится как на собрании «Анонимных Алкоголиков», только для проклятых. «Привет, меня зовут Адам, и я полудемон».
— Полу… кто? — переспросила я.
— Вы не ослышались. Мамочка — человек как человек. Папочка — ходячее воплощение абсолютного зла. К счастью, внешность я унаследовал от мамы. Папаша у меня отнюдь не фотомодель. Только не спрашивайте, о чем думала мамочка. Наверное, хватанула лишнего в ту ночь.
— Демон может принять человеческое обличие, чтобы изнасиловать или соблазнить женщину, — пояснила Пейдж. — А полудемоны всегда имеют вид людей. Однако они наследуют от отцов некоторые качества. Какие именно — зависит от того, к какому типу демонов принадлежал отец. Здесь все индивидуально.
— Мы типа «Люди Икс» Иного мира, — подхватил Адам. — Спасибо Пейдж за точные сведения о моей биологии. Теперь перейдем к остальным. Пейдж и Рут — ведьмы, но это вы и без меня знали. Кэсс — вампир. Кен — шаман. Вам известно, кто такие шаманы?
— Да, — ответил Джереми.
— Ну, тогда все. Как видите, в одном месте собрались представители важнейших сверхъестественных рас. Этакий Ковчег дьявола.
— Адам, уймись, — проворчала Рут и повернулась к нам. — Он у нас большой шутник, но, уверяю вас, никакие мы не сатанисты и не проповедники зла.
— Люди как люди, — добавил Адам, — только с небольшими прибабахами.
Я исподтишка взглянула на Адама. Полудемон, значит. Ну-ну. До событий в Питсбурге мне об этих созданиях слышать не приходилось, но если они и существуют, то этот парень вряд ли был одним из них. Демонов изображают по-разному, однако кое-что на этих картинках присутствует всегда: раздвоенные копыта, чешуя, рога, хвост. Если рассуждать логически, то у полудемона должны быть по крайней мере проблемы с кожей. А у этого личико нежное, как у ребенка — молодой смазливый американец. С такой внешностью только в Диснейленде работать. Хотя кто знает, может, в этом как раз и вся суть — а что, если полудемонам положено выглядеть милыми и безобидными? Сбить смертных с пути праведного гораздо легче в таком виде, потому что рога и чешуя не особенно к себе располагают, а первое впечатление — самое важное. Возможно, за этим симпатичным фасадом скрывалась душа, сотворенная из чистого зла.
— Мы совсем забыли про стулья, — произнес Адам, вставая из-за стола. — Вам же, ребята, на чем-то нужно сидеть. Я сейчас, мигом.
Наверное, этот фонтан зла был запрятан глубоко. Очень глубоко.
И еще Кассандра — якобы вампир. Кого она хотела обмануть? Она так же похожа на мертвеца-кровососа, как я на человека-волка. Ну ладно, сравнение неудачное. Просто Кассандра не могла быть вампиром, и все тут. И дело не только в ее наружности. Она больше походила не на обитательницу склепа, а на топ-менеджера с Уолл-стрит. Такие женщины носят сшитую на заказ одежду, у них идеальный маникюр и безупречный макияж, но все это — не что иное, как ловушка для тех, кто в такой яркой обертке усмотрит признак внутренней слабости. Однако кое-что настораживало куда сильнее. Во-первых, отсутствие заостренных — или хотя бы удлиненных — клыков. Во-вторых, она спокойно сидела в комнате, залитой солнечным светом. В-третьих, ну как, черт побери, сделать настолько аккуратную прическу и так качественно нанести макияж, не видя своего отражения? У меня дома трехстворчатое зеркало, и все равно, если я делаю «хвостик», то волосы торчат во все стороны.
Джереми, вероятно, думал о том же, потому что начал так:
— Прежде чем приступим к делу, хотелось бы кое-что прояснить. Не хочу показаться излишне подозрительным…
— Не извиняйтесь, — проронила Кассандра. — Ваши подозрения естественны.
Джереми кивнул ей.
— Хотя Адам и поведал нам, кто есть кто, но все-таки хотелось бы видеть более… конкретные доказательства.
Я подхватила:
— Грубо говоря, откуда мы знаем, что вы те, за кого себя выдаете? Вот вы якобы вампир, но…
— …всем известно, что вампиров не существует, — закончила за меня Кассандра.
— Да, в это тяжело поверить, — призналась я. — Вампиры, ведьмы, шаманы, демоны…
— Да вы понимаете, что говорите? — вклинилась в разговор Пейдж. — Вы не верите в сверхъестественные явления? Вы же сама — человек-волк!
— Не факт.
Пейдж закатила глаза.
— Ну вот, приехали. Вы, наверное, до сих пор не верите и в то, что мы с тетей — ведьмы? Даже после того, как мы своими заклинаниями спасли вам жизнь?..
— Спасли жизнь? — перебила я. — Это не я, а вы разгуливали по гостиничному коридору в ночнушке. Вам непременно нужно было знать, что за таинственный незнакомец скрывается за дверью!
Адам расхохотался. Пейдж прожгла его взглядом.
— Ну ладно, — продолжила я. — Давайте на минуту притворимся, что я верю в вампиров и ведьм. Откуда мне знать, что вы принадлежите к их числу? Вы и представить себе не можете, сколько на свете придурков, которые искренне верят, что они вампиры. А я и не скажу, сколько. Спать плохо будете.
— Видела я таких, — заговорила Кассандра. — Черная помада, черный лак для ногтей и никакого чувства стиля. С чего они взяли, что вампиры — дальтоники? — Она протянула мне шариковую ручку. — Попробуйте воткнуть в меня вот это. Только не в сердце, если можно.
— Мы тут весь пол зальем.
Кассандра откинулась на спинку стула, не сводя с меня глаз, словно в комнате были только мы двое. В ее взгляде чувствовалось явное любопытство, губы сложились в улыбку — по-прежнему холодную, но оживленную теперь благожелательным интересом.
— Я могла бы вас укусить, — произнесла она.