– И что ты предлагаешь?
– Есть у меня, знаете ли, предложения! Харизма, значит, нечто довлеющее? А, может, не довлеющее, а направляющее ход жизни? Не быдлу же его направлять!
– Насчет быдла – это такой вопрос… Я вот книжку твою вспоминаю…
– Бросьте! Книжка не при чем!
– Я ведь тебе говорил про законы…
– Вы тут много чего наговорили. Володя был моим другом. И что, так все оставить, взирая с горних вершин?! Нет, уважаемый, не боги горшки обжигают! И, судя по результатам, ход бытия вершат тоже не они.
– И каким же способом ты намерен вершить этот ход?
Рязанцев, не ответив, повернулся и зашагал на звук. Когда он приблизился к краю поляны, егерь окликнул его с до боли знакомой интонацией:
– Коля, не торопись. Ты ведь так ничего и не понял.
Рязанцев на секунду замер, хотел оглянуться. Но он знал, что на камне сидит не Павлов. И если обернуться быстро, не исключено, удастся увидеть, как оно выглядит на самом деле. Или, принимая во внимание слова об энергии, вообще ничего не увидеть. Но для этой якобы не доступной пониманию энергии могут найтись вполне доступные определения. Имя лукавству, скрытому за словесным туманом, давно известно.
Николай, ускоряя шаг, запетлял между огромных стволов навстречу нарастающему гулу мотора. Слух внезапно резанул визг бензопилы.
16
Когда рокот двигателя приблизился настолько, что сквозь него стало слышно человеческие голоса, Рязанцев двинулся крадучись, пытаясь не потревожить ни одной ветки. Обыденные звуки, долетавшие до его слуха, разрушали здешнюю тишину, расплывались в прозрачном воздухе, как капля чернил в стакане родниковой воды. Вскоре Николай оказался у края еще одного лесного прогала. Он присел на корточки, раздвинул перед собой густую осоку.
Трехосный «Урал» возвышался над зарослями, обступившими его со всех сторон, словно мамонт. Вокруг бродили люди. Рязанцев пригляделся. Да, конечно: бандит Гена с двумя подручными, директор в камуфляже. На подножке грузовика торчал водитель.
Тот, что стрелял в Павлова, заглушил бензопилу, задирая голову, отступил от необъятного ствола и выругался.
– Хрен такую дровину повалишь!
– Надо с умом, – объяснил директор. – Сперва круговой обпил, потом сбоку второй – клином…
– Вот работяг своих и заставишь. Я тебе не сучкоруб! Может, поедем уже?
– Дак куда поедем? – подал голос водила. – Где дорога?
– А ты пошевели батонами, глянь!
– Глядел уже. Вообще не пойму, как сюда зарулили.
– Надо было смотреть, куда прешь, – вмешался Гена.
– Дак я и смотрел! Никуда не сворачивал. Куда с той колеи свернешь?! Темно, гроза, дождина лупит. Потом чуть в дерево не врубился. Вы-то сами…
– Ты не звезди, а вали дорогу искать, – посоветовал Гена.
– Ладно вам собачиться, – прикрикнул директор. – Раз смогли заехать, сможем и выехать. Не по воздуху же прилетели! Гляньте, какой лес! Здесь же на миллионы! Не зря местные помалкивали.
– Тут заповедник, наверно, какой-то, – вставил третий братан. – Кто рубить позволит?
– Никаких заповедников тут не значится, – отмахнулся директор. – А с лесхозом договоримся, если кто другой уже не застолбил. – И покосился на Гену. – Вы как маленькие. На дороге жмур остался, твой лэндкрузер и двое мужиков бестолковых. Вот это проблема! По дороге, между прочим, народ ездит, глаза имеет.
– Мужики – твои! – огрызнулся Гена. – Если жмура не приберут, я их самих зарою.
– И журналист где-то загасился. Соображаешь – если он слиняет?!
– С писакой херня, – согласился Гена. – Может, он врал, что из газеты?
– Не похоже. Морда подходящая, и говорил уверенно.
– Пока звездюлей не схлопотал, – ухмыльнулся Гена.
– Хорошо бы следы посмотреть, – сказал директор.
– Я те чо, ищейка?! Вот как он мог, – Гена ткнул пальцем в шофера, – через эти бурьяны пропереть и даже не примять?!
– Может, они под дождем распрямились? – предположил водила.
– Распрямились они! А тебя за это нагнуть надо, чтоб рулил по уму!
– Хорош! – опять прикрикнул директор. – Пора делом заниматься. Осмотримся, чтоб хоть примерно деляну очертить. Заодно бегуна этого поищем. Это, Гена, между прочим, твоя проблема. Вы всю эту хрень замутили. Так что сами и порешайте, в мои обязанности не входит… Дорога никуда не денется, найдется. К вечеру надо со всем разобраться и назад. Тут техники потребуется, людей!..
Рязанцев, наблюдая и прислушиваясь, чувствовал под ложечкой противный холодок. Сейчас они разбредутся, оглядятся и, не исключено, наткнутся на его следы. Непременно наткнутся. И тогда… У них вариантов не много… А потом они выберутся. Эти – обязательно выберутся. Чтобы снова вернуться с техникой и батраками. Как? А как они просочились всюду, куда и помыслить было нельзя?! Сами не сумеют – им помогут. Те, у кого больше возможностей, кто над ними. Эта порча не знает преград. Это для тебя, Рязанцев, здесь Аваллон. А для них – деляна, бревна, миллионы!.. А когда речь идет о миллионах, никакие жмуры не помеха. Со жмурами и прочей ерундой они быстро порешают. Они здесь такое устроят! И никакой сдвиг их не остановит. Они давно все в жизни так сдвинули, что уже не поймешь, где какая фаза.
Рязанцев понимал, что жизнь «сдвинули» отнюдь не эти – мелочь пузатая! Но именно с этих начнется разрушение обретенного им Аваллона. Журналистский опыт давно убедил его, что за всякой мелкой сволочью непременно маячат другие фигуры, хозяева городов, воздвигшие над вселенской помойкой златоглавые святилища искуса и смущения. Можно попробовать убежать, спрятаться. Можно понадеяться, что егерь – он ведь где-то тут, рядом – не станет бесстрастно взирать на происходящее.
Но кто он такой, этот егерь, страж Аваллона или тот, кто привык обвиваться вокруг стволов и искушать легковерных? Если здесь начало начал, Аваллон не зря пробудил в тебе, Рязанцев, именно такую силу. Ты теперь знаешь, для чего брел к нему сквозь мерзость дней, для чего был предназначен. Он избрал тебя, потому, что слово вечно будет определять жизнь народа, сказавшего про Поэта-Демиурга устами нового Иоана Предтечи: это наше всё! И если гам шабаша на время заглушил Слово, то лишь для того, чтобы явился некто, способный вернуть истинный порядок вещей. И кем ему еще быть, как не слагающим словеса в Слово истины?!
Но кто ты такой, чтобы вообразить себя мессией – здесь, на глухих задворках бывшей империи?!
А кем был две тысячи лет назад безвестный иудейский плотник из Назарета? Истина открылось ему на задворках другой обреченной империи, в полудикой, бесплодной, но не до конца оскверненной нечистью пустыне. Непорочное зачатие и жертву во искупление придумали позже святоши, чтобы как-то объяснить случившееся и оправдать свое существование. Плотника с его Словом просто одолела злая сила. И лишь другая сила способна ей противостоять. В этом суть того, что произошло с тобой. Что же ты прячешься в кустах, как заяц, пугливо разглядывая мелких бесов?!
Рязанцев выпрямился и, больше не таясь, шагнул из зарослей.
17
Люди возле грузовика сперва не заметили его. Они все бубнили и копошились, все ползали среди высокой травы, как жуки по навозной куче. Рязанцев окинул взглядом их всех – жалких со своими ружьишками за плечами; с заглохшей бензопилой, бессильной против древесных великанов; с увязшим в первозданном бездорожье автомобилем. Он отогнал мысли о том, что сейчас может произойти. Произойдет лишь то, что должно, и не стоит тратить время на пустые сомнения.
Первым среагировал ушлый Гена.
– Ты глянь, кто явился!
На Рязанцева уставились пять пар удивленных глаз.
– Ладно, я тут схожу… – буркнул директор и, повернувшись, двинулся прочь.
Рязанцев пристально посмотрел ему в спину и мысленно приковал к земле. Перегибаясь в поясе, директор болезненно вскрикнул.
– Что за черт?! Ноги поломать…
– Вы хоть соображаете, где находитесь? – негромко спросил Рязанцев. И сам ответил: – Ни черта вы не соображаете. Потому что нечем.
Директор дергался на месте и матерился, пытаясь высвободить ноги из невидимого капкана. Гена, покосившись на это дерганье, позвал Рязанцева:
– Иди сюда, не бойся.
– Тебя, что ли, бояться? – усмехнулся Николай. Краем глаза он заметил, как убийца Павлова стряхнул с плеча ружейный ремень. Все шло своим чередом.
Взглянув в направленный на него зрачок дула, Рязанцев подобрался, сжал кулаки и яростно толкнул врага. За Володьку! За жизнь, которую вы превратили в помойку! За всё!..
Эффект вышел неожиданный. Братка будто смел налетевший локомотив, подбросил в воздух, перевернул, грянул оземь, с треском проволок сквозь осоку и швырнул о древесную колонну. Рязанцев передернулся от чавкающего удара.
Гена и второй его напарник оказались проворными ребятами. Рязанцев не успел их опередить. Помповики в их руках грянули почти одновременно. Николай лишь машинально заслонился руками. Но, оказалось, заслонили его не только ладони. Рефлекс будто обратился в невидимый щит. Выстрелы гремели и гремели, но незримая броня не пропускала заряды.
Наконец грохот смолк.
Рязанцев опустил руки. Противники растерянно топтались в десятке метров, обалдело поглядывая то на Николая, то на свои дымящиеся ружья. Первым пришел в себя Гена. Он лихорадочно зашарил по карманам, роняя патроны, принялся перезаряжать ружье. Его движения вывели из ступора и второго.
Рязанцева трясло, он чувствовал, как внутри закипает гейзер и норовит вырваться наружу – как недавно, когда он чуть не своротил каменную перекладину мегалита. Но сейчас сдерживаться было не обязательно.
В ушах стоял отвратительный чавкающий звук, и Рязанцев постарался выпустить силу иначе. Она плохо повиновалась ему, как мощный тягач начинающему водителю. От прикосновения к педалям и рычагам тягач рвал с места, мотался от обочины к обочине и не желал слушаться тормозов.
Невидимый плуг с хрустом пропахал в почве глубокую борозду, выворачивая толстый пласт лесной прели. Борозда прошла чуть в стороне от врагов, но призрачный лемех вдруг сделал зигзаг, вспорол землю под ногами Гениного напарника и, превратившись в торнадо, воронкой ушел в небо. Пронзительный крик в секунду ослаб и растаял в вышине.
Гена взглянул на ружье, оставшееся валяться там, где только что стоял его кореш, задрал голову вслед умолкнувшему крику, потом, уставясь на Рязанцева, попятился.
– Ты… с-сука! Ты кто?!
Он вдруг отбросил свой помповик и метнулся в сторону. Но Николай был начеку. Он представил себе огромную железобетонную плиту, поставленную на торец, словно костяшка домино. Плита начала медленно падать, настигая верхним концом убегавшего. Когда угол падения стал острым, Рязанцев отвел взгляд. Земля охнула и содрогнулась от могучего удара, на Рязанцева посыпалась хвоя и мелкие сухие ветки. Николай взглянул туда, куда угодил верхний край придуманной им плиты, но никого не увидел.
Директор, крутя головой и схватившись за приросшие к земле сапоги, сидел там же, где его пригвоздил Рязанцев. Он мало что понял, так как невидимый капкан держал его спиной к происходящему. Но от этого было еще страшней.
Рязанцев, едва справляясь со своим несущимся во весь опор тягачом, приблизился и отпустил директора. Тот, не вставая, обернулся навстречу. Глаза у него были белые и больше походили на бельма.
– Выключите! Выключите это!!
– Что выключить? – не понял Рязанцев. А когда до него дошло, с кривой усмешкой спросил: – На кого пашешь, специалист?
– Я?.. – директор быстро назвал кличку известного «авторитета» и с надеждой глянул на Николая. – Послушайте, у меня семья. Я просто деловой человек. Вы же понимаете, от братвы не отмахнешься!.. Они меня будут искать. Зачем вам неприятности?!
«Что с ним делать? – подумал Рязанцев. – Нельзя же вот так, походя, как червяка!.. Должны быть какие-то границы.»
Но взбесившийся тягач, выйдя из под контроля, мчался сам собой, не разбирая дороги. Его призрачные колеса подмяли оказавшегося на пути директора, Рязанцев еле успел зажмуриться.
Короткий вопль и тошнотворный хруст заставили его шарахнуться от этого места. Под ложечкой вспухла дурнота, но тут же улеглась… Да черт с ним! Чем этот лучше остальных?!
За спиной у Рязанцева надсадно взревел мотор настоящего грузовика. Николай обернулся. Громоздкая туша «Урала», судорожно дергаясь и выбрасывая из-под колес комья смешанной с травой земли, ползла прямо на него. За лобовым стеклом белело лицо водителя. Он, быть может, вообще не соображал, что делает, просто шоферской инстинкт толкнул искать спасения за баранкой.
Колеса «Урала» вдруг нащупали опору и бросили машину вперед. От нее уже было не увернуться, Рязанцев просто выдохнул ей навстречу.
«Урал» ткнулся в невидимую преграду, посыпались стекла кабины, в образовавшейся пустоте опять мелькнуло лицо цвета плохо выстиранной простыни. Рязанцев, словно в снятом рапидом киноэпизоде, наблюдал за тем, как тяжелый грузовик с протяжным скрипом потянуло вверх, будто он привставал на цыпочки. Мотор надрывно взвыл, из высокой травы выпростались бешено крутящиеся колеса, стрельнувшие комьями грязи. «Урал», будто подцепленный подъемным краном, воспарил над землей, потом его опрокинуло на бок и, как игрушку, швырнуло по длинной дуге к краю прогала. С оглушительным лязгом машина врезалась в необъятный древесный ствол, смялась, как жестянка из-под пива, и грудой изувеченного металла рухнула в заросли.
Лес отозвался долгим, негодующим эхом. Оно еще не успело истаять, как из останков грузовика ударил столб жаркого, дымного пламени, закрутился гигантским черно-багровым жгутом, метнулся вверх по стволу, к нижним ветвям дерева. Эхо негромкого взрыва смешалось с нарастающим гулом и треском огня.
Рязанцев вдруг ощутил, что бьющий из него поток энергии иссяк. Не было больше никаких тягачей, сметающих все на своем пути, а внутри, там, где только что клокотала сила, теперь осталась лишь пустота. В голове стоял туман и противный шум, почти заглушивший рев огня, который уже вовсю плясал по необъятной кроне, а потом гигантской жар-птицей перепорхнул на соседнюю. Воздух мгновенно пропитался дымом.
Рязанцев ошалело смотрел на то, как пламя пожирает смолистую хвою и сквозь его неистовство проступают черные оголившиеся сучья. Второе дерево тоже превратилось в огромный факел, злая жар-птица опять перепорхнула, и новая крона занялась. Николаю показалось, что загорелся даже воздух. Рев огня и нарастающий жар заполонили все вокруг, удушливый дым перехватил дыхание.
Господи! Что же делать? Рязанцев попятился. Гул и треск пламени быстро превращались в голос проснувшегося ада. Только не паниковать. Николай собрал волю и представил гигантский брезентовый полог, который опускается с неба и накрывает полыхающие кроны. Ближайшее дерево сердито затрещало, огонь, плясавший по нему, съежился, желто-багровыми ручейками хлынул по стволу к земле, черная опаленная крона окуталась густым дымом.
Получилось! Надо только сделать брезент необъятным, укрыть им все охваченное пожаром пространство. Николай, приплясывая на месте, лихорадочно растягивал края незримого полога. Но проклятая жар-птица на глазах превращалась в ужасного дракона, который, взмахивая крыльями в полнеба, перелетал от одного дерева к другому, окатывал кроны кипящим золотом и вновь возносился ввысь, чтобы оттуда обрушиться на следующую добычу. Ничего не видя сквозь дым, Николай шаг за шагом отступал от разверзшегося пекла. Созданный им полог – крохотный лоскут над ширящимся морем огня – пошел дырами с тлеющими краями, вспыхнул и канул в пламени и дыму. Сила, коснувшись огня, обратилась в облачко пара, словно жалкая струйка воды. У Николая подкосились ноги. Пожар ревел уже со всех сторон, и ничто в мире не могло его остановить.
Аваллон, его Аваллон с рокотом и стоном погибал, обращаясь в пепел и прах. Вихри раскаленного воздуха закручивали смерчами золу, горящую хвою и мелкие ветки, пространство вокруг Рязанцева сжималось под зловещий гул катастрофы.