– Командир, но… строго говоря, есть еще один способ. Даже сейчас можно эффективно набирать очки и тем самым преодолеть барьер высоких уровней.
– Что? Таку, это?..
– Я имею в виду… в этом мире можно охотиться не только на энеми… Есть другая добыча, да и очков за нее дают больше…
Лишь на мгновение задумавшись, Харуюки резко ахнул.
– П-понятно… те люди… вместо монстра они могли…
Он кинул взгляд назад; там, далеко на юге, все еще можно было различить клубы пыли от непрекращающейся битвы.
Краткое молчание разбил тихий голос Черноснежки.
– Совершенно верно. Для нормальных дуэлей Бёрст-линкеры высокого уровня обычно не покидают территорию своего легиона, и ты не можешь их вызвать, даже если хочешь, зато здесь на них можно нападать сколько угодно. Более того, можно устраивать засады, бить со спины – все, что захочешь.
– И ровно это сейчас делает Черри Рук… нет, Кром Дизастер, – еле слышно пробормотала Нико; ее круглые рубиновые глаза, глядящие вперед, затуманились.
Следом за светящейся седьмой линией позади осталась и улица Мэдзиро; прямо впереди был центр Икэбукуро. Дворец, окруженный странными металлическими шпилями и будто засасывающий в себя черные улицы, – это, похоже, была железнодорожная станция Икэбукуро. Восточнее простиралось огромное пустое пространство до самой крепости из небоскребов – Саншайн-Сити.
Внизу в этом коридоре виднелось несколько маленьких зданий, и Харуюки показалось, что он видит там мелькающие огоньки.
Это просто световые эффекты? Или тут, как в реальном Икэбукуро, большие торговые центры?
Ворочая в голове такие мысли, он нечаянно забыл про их нынешнее положение и попытался было направиться к огням, но правая рука Нико тут же оттянула его голову назад.
– Эй, стой тут. Черри еще нескоро появится, но на всякий случай давай спустимся. Если продолжим летать, нас легко увидят снизу.
– Это правильно, конечно… но Икэбукуро – большой квартал. Ты знаешь, где именно он появится?
На вопрос Черноснежки Нико фыркнула.
– Если он будет все делать, как в прошлые разы, то появится в районе Саншайн-Сити. Покрутись немного на южном краю, выбери подходящее здание и опускайся.
Харуюки сделал что было велено – развернулся и полетел на восток.
Слева-спереди от себя он видел возвышающуюся к небу крепость. Справа было открытое пространство, что-то вроде котловины. В реале там располагался парк Южного Икэбукуро, но в «Безграничном поле», где не было ни единого дерева, это выглядело просто как кратер, оставшийся от падения гигантского метеорита.
– …Ладно, опустимся возле того пустыря, – объявил Харуюки и проверил шкалу спецатаки. Решив, что с трудом, но дотянет, он изменил положение крыльев.
Четверка медленно двинулась вперед –
И тут.
– ХАРУ!!! – проорал висящий внизу Такуму.
Харуюки машинально посмотрел вниз – и его взгляд тут же зацепился за ярко-рыжий трассер, тянущийся из щели между зданиями.
– !!!
Некогда было даже закричать; Харуюки чисто на рефлексах рванулся вправо-вперед.
Дзяаа!
Раздался звук, будто сам воздух горел; Харуюки ощутил спиной волну жара. Кончики крыльев начало жечь, хоть там и не было никаких болевых сенсоров.
Однако он не стал обращать на это внимание, а вновь заскользил в воздухе, на этот раз влево. Потому что увидел, как снизу идет новая атака. Более того, ее цвет был не такой, как у первой.
После того как он едва-едва уклонился от сине-белого луча, Черноснежка тихо прокричала:
– Неужели… Кром Дизастер?
Раздавшийся в ответ голос Нико звучал напряженно, в нем было слышно потрясение.
– Нереально… еще слишком рано, он через целые сутки должен появиться! И у него нету таких атак…
Разговор двух королей заглушил вопль Харуюки:
– СПУСКАЕМСЯ!!!
Потому что от зданий шла третья атака – и на этот раз огней было много. Это были не лазерные лучи, а вспышки выстрелов; а может, хуже – работающие двигатели самонаводящихся ракет.
Харуюки убрал из крыльев всю подъемную силу и начал не столько спускаться, сколько падать. Однако если он спустится вертикально, то попадет прямо в руки загадочного врага. Вновь развернув крылья, он заскользил по воздуху, как глайдер, направляясь к гигантскому кратеру.
– Вот они! Ракеты!
Цокнув языком, Нико под мышкой у Харуюки перегнулась и достала свой пистолетик.
Раздалось сухое «да-да-дан» и сразу следом – множество маленьких взрывчиков. Однако один-единственный пистолетик не мог сбить все ракеты сразу; некоторые прорвались сквозь возникшую завесу пламени, сблизились…
– …Ийяаа!
…и оказались перерублены левой рукой-мечом Черноснежки.
Харуюки чуть удалился от этого места, когда раздалась новая порция взрывов. Пользуясь взрывной волной, Харуюки отлетел еще на десяток метров в сторону, а затем на полной скорости понесся к центру круглого кратера.
Первым разжал руки Такуму и приземлился, вспахав землю. Сразу следом из-под мышек Харуюки легко спрыгнули два короля.
Сам Харуюки неловко бухнулся между этой троицей и поспешно вскочил на ноги. Кинул взгляд на полосу хит-пойнтов – к счастью, он потерял меньше 3%. В Черноснежку и остальных вроде тоже не было прямых попаданий.
Стоя посреди кратера, по которому лучами расходилось множество трещин, вся компания облегчено выдохнула.
В мир вернулась тишина – словно тех атак несколько секунд назад и не было вовсе. Лишь высоко в черных облаках вспыхивали молнии и погромыхивало, да ветер негромко шипел.
И тут –
С тихим звуком шагов на западный край кратера вышла тень.
Это был Бёрст-линкер. Вне всяких сомнений – один из тех, кто атаковал только что. Поскольку Харуюки видел лишь силуэт, он не мог определить цвет.
– Это… и есть тот, который на нас напал?.. – еле слышно прошептал Харуюки.
Но всего через секунду.
Рядом с первой тенью беззвучно возникла вторая. Потом третья, четвертая.
– Что… что происходит…
Одновременно с шепотом Такуму со всех сторон зазвучали шаги.
Задрав голову, Харуюки смотрел, как тени аватаров заполняют весь обод кратера. Большие и маленькие, специализирующиеся на ближнем бое и на дальнем бое – все они были разные, но имели кое-что общее.
От них исходило одно и то же ощущение. Жажда боя. Они смахивали на охотников, молча разглядывающих добычу.
Всего Бёрст-линкеров было около тридцати. И наконец – сквозь кольцо вокруг кратера вошел аватар с самой мощной аурой.
Длинный и худой. Ростом, возможно, выше Сиан Пайла, но при этом с руками и ногами такими же тонкими, как у Сильвер Кроу. Тело человекоподобное, но тощее, как будто из одних костей; расширялось оно лишь в плечах и тазу.
На голове у него была шляпа с двумя штуками, смахивающими на небольшие загнутые рога. На кончиках рогов безмолвно болтались крупные шары. А лицо было закрыто маской с нарисованной улыбкой.
– Клоун?.. – невольно пробормотал Харуюки. Силуэт аватара напоминал джокера с игральной карты. Только ни намека на юмор в этой маске не было. Узкие, раскосые грязно-белые глазки горели жестоким огнем.
Вдруг облака прямо над кратером слегка разошлись. В тусклом солнечном свете, добравшемся до земли, стали различимы окружающие кратер аватары.
Много самых разных цветов. Но, пожалуй, большинство были желтыми и красными.
Ярче всех сияли доспехи клоуна, стоящего с расслабленным видом вперед всех.
Ни единого тусклого пятнышка. Весь ядовито-желтый, как урановая руда. Ощущение ужаса пронзило Харуюки, когда он это увидел. Немногие дуэльные аватары обладали таким насыщенным цветом. До сих пор он своими глазами видел лишь абсолютную черноту и пламенеющую алость. Значит… значит, этот клоун…
И, словно дополняя воображение Харуюки, алый аватар, стоящий рядом с ним, выдавил хриплые звуки:
– Йеллоу Рэдио[25]… Желтый король… как он здесь…
Король. Один из семи Бёрст-линкеров девятого уровня, существующих в ускоренном мире.
До сих пор Харуюки не то что с Желтым королем – даже с членами его легиона не встречался ни разу. Потому что территория Желтого легиона была в противоположной части Токио относительно Сугинами – от Уэно до Акихабары. Когда Харуюки ездил в Акихабару за старыми комплектующими для компа, он всегда отключался от Глобальной сети.
То, что сейчас игроки из Желтого легиона находятся в Икэбукуро, да еще в таком количестве, чертовски неестественно. Конечно же, это не совпадение. Однако с тех пор, как четверка Харуюки произнесла у него дома команду «Анлимитед бёрст» и нырнула в «Безграничное нейтральное поле», в реальном мире прошло максимум несколько секунд. Чтобы кто-то из легиона обнаружил здесь, «внутри», Харуюки и остальных, связался с игроками «снаружи» и собрал их в Икэбукуро – на все это просто не хватило бы времени.
Стало быть, они тоже отслеживали передвижения Черри Рука, предугадали, что здесь и сейчас появится группа Харуюки, и устроили засаду.
Если так, объяснение могло быть лишь одно.
Всё. Всё с самого начала, с того, что послужило толчком, – все это их –
– …Это ты, сука!!! – неожиданно взревела Нико.
Красный король, пришедшая к тому же выводу одновременно с Харуюки, прыгнула на шаг вперед, выпятила грудь и сжала кулаки; ее юный голос звучал, как величественный львиный рык.
– Сволочь, это ты все подстроил, Йеллоу Рэдио!!!
Да. Других вариантов просто нет.
Ураган обвинений, однако, не пошатнул тощее тело Желтого короля.
Внезапно скелетоподобная правая рука двинулась с места. Вытянулась вправо, развернулась ладонью вверх.
– Надо же, надо же, я думал, какая-то летающая букашка свалилась, а у нас, оказывается, неожиданный гость? Добрый день, Красный король.
Идущий из-под улыбающейся маски голос звучал по-юношески. Однако у него был какой-то странный оттенок, будто от сильного сжатия данных. Какое-то ядовитое звучание.
– Устроил засаду и еще такое несет!..
– Не пойму, о чем ты? Кто-то из Красного легиона нарушил договор о ненападении, нападает на моих очаровательных подчиненных, заставляет их терять все очки – я пришел лишь просить взять на себя ответственность. В последнее время этот аватар, так нагло бесчинствующий на нашей территории, доставляет немало проблем.
Рога на шляпе, составленные из множества металлических колец, медленно качнулись. Аватар словно пытался подавить смех.
Нико выбросила указательный палец вперед и прокричала – как будто взорвалась:
– Это ты заставил его все это делать! Чтобы заманить меня сюда, ты дал Черри Руку «Доспех бедствия», который спрятал… это ты виноват в нарушении договора и в этих атаках!!!
– Спрятал? Дал? Какие нехорошие слова… «Доспех» ведь был давно уничтожен, не так ли? Что, твой подчиненный создал еще один?
Пока он произносил свою тираду гортанным голосом, его левая рука вытянулась вверх. Указывая в небо неестественно тонкими пальцами, Желтый король продолжил:
– В священном договоре между королями есть такое место. Если договор о ненападении был нарушен и в результате атаки кто-либо из членов легиона лишился «Брэйн Бёрста», кто-то из напавшего легиона должен разделить его судьбу. Око за око, зуб за зуб… варварский способ мести, не правда ли? Ку, ку-ку-ку.
Из-под маски в виде перевернутого треугольника с рогами раздалось хихиканье. В раскосых глазах тоже светился смех.
– Так что решение принято… верно? Видишь ли, если король, такой как я, не выполнит ту договоренность, похожих нарушений будет становиться все больше. Так что у меня не было выбора – мне пришлось прийти сюда, в Икэбукуро. Чтобы найти здесь кого-нибудь из Красного легиона и заставить заплатить за преступления своего товарища… это ведь правильно? Однако… какой неожиданный поворот судьбы, не так ли?..
Желтый король положил руки на пояс и, наклонившись вперед, продолжил спокойным, но в то же время издевательским голосом:
– Этим человеком случайно оказался командир Красного легиона… сама Скарлет Рейн.
Черта с два это «случайно»!
Так мысленно завопил Харуюки, скрежеща зубами.
Аватаров вокруг кратера – десятка три. Даже для легиона, возглавляемого королем, это практически предельное количество игроков, которых можно задействовать вечером буднего дня. И целью этой операции может быть лишь охота на сильнейшее существо – на короля.
Желтый король предвидел, что Скарлет Рейн, то есть Нико, будет действовать так, как она действовала. Что в ее характере лично применить «Меч правосудия», чтобы наказать своего подчиненного Черри Рука за его преступления, что она явится за этим в «Безграничное нейтральное поле».
Мало того. Он загнал Нико в такое положение, потому что хотел на законных основаниях заполучить одну из пяти голов, которые нужны для достижения десятого уровня, – именно ради этого Желтый король передал «Доспех бедствия» члену Красного легиона. Только так Харуюки мог объяснить происходящее. А это значило вот что.
– …Два с половиной года назад, когда победили четвертого, именно Желтый король спрятал «Доспех»… – прошептал Харуюки. Однако доказательств никаких не было. Говорить все это вслух было бы без толку.
Нико, видимо, тоже это поняла – она молчала, лишь кулаки ее тряслись.
Наконец она разжала их, и ее руки повисли. Безэмоциональный голос, который она тоже взяла под контроль, разнесся над кратером.
– В договоре написано и еще кое-что. «…Для возмездия можно выбрать любого, но если командир легиона сам накажет преступника, заставив его потерять все очки, то этот пункт неприменим»… Я сама разберусь с Черри Руком. Тебе не на что будет жаловаться, не так ли?
– Пожалуйста, пожалуйста, – разведя руками, весело произнес Йеллоу Рэдио, Желтый король. – Если только тебе удастся! До меня дошел слух… недавно ты именно это пыталась сделать, но великолепнейше села в лужу… ты, по-моему, даже безнадежно проиграла по времени? Ты, конечно, вольна вызвать его еще раз, но… где сейчас этот игрок по имени Черри Рук?
Он нарочито повел головой в большой шляпе вправо-влево.
– У нас не так уж много свободного времени. Ты не знаешь, когда он появится; не хочешь же ты заставлять нас ждать целыми днями? Если ты не разберешься с ним прямо сейчас… нам придется заменить его тобой, не так ли?..
– Кк… – раздосадовано выдавила Нико.
Харуюки и компании благодаря способности Нико по части отслеживания удалось узнать, где и когда в реале находится и ускоряется Черри Рук, однако в «Безграничном нейтральном поле» он должен был появиться не сразу. А при ускорении в тысячу раз всего несколько минут задержки в реальном времени здесь превращаются в целый день или даже больше. Поэтому, как и сказал Желтый король, поймать Черри Рука прямо сейчас невозможно.
Поняв это, Харуюки шагнул вперед и прошептал в спину Нико:
– Бесполезно, Нико. Этот хмырь с самого начала поставил ловушку на тебя, так что соскочить не даст… Сейчас нам надо просто уйти. Разлогинься и жди следующего шанса.
– Нельзя, – мгновенно и коротко ответила она. – Это не разрешено системой. В «Безграничном нейтральном поле» мгновенный логаут не предусмотрен.
– Что…
У Харуюки отнялся язык. И тут же раздался тихий голос подошедшего Такуму:
– Так оно устроено, Хару. Чтобы выбраться отсюда, надо добраться до одной из точек выхода, которые расположены в разных местах. Даже если ты «покончишь с собой», ты не разлогинишься. Ты просто воскреснешь через час в том месте, где умер. Конечно, если в реальном мире кто-то снимет с тебя нейролинкер, это другая история… но сейчас в квартире Хару…
Никого нет. Мать вернется из поездки только завтра, а к тому времени здесь пройдет три года.
Нико огляделась и быстро прошептала:
– Ближайшие отсюда точки выхода – станция Икэбукуро и Саншайн-Сити. Дотуда быстро не добраться. И даже если мы попытаемся, все равно, чтобы прорваться сквозь кольцо, нам придется драться минимум один раз…
Тут Нико смолкла, и ее рубиновые глаза ярко вспыхнули.