– Но этот радиогад тоже облажался.
– Об, облажался?
– Ага. Столько народу – это все для меня… столько нужно собрать, чтобы убить одного короля. Но сейчас здесь не один.
Глаза Харуюки полезли на лоб.
В цветовом круге, определяющем способности дуэльных аватаров, желтый цвет соответствует специализации на «непрямых атаках». Это разные неприятные атаки на уязвимые места противника, но по силе прямых атак желтый уступает другим цветам. С другой стороны, Красный король Нико – просто демон по части огневой мощи; как сражается Черный король Черноснежка, Харуюки видел всего несколько раз, но она создана для ближнего боя.
Если они будут прикрывать друг друга, даже против короля и еще трех десятков игроков шансы на победу есть.
Когда Харуюки додумал до этого места, его вдруг охватило какое-то странное чувство.
Почему до сих пор молчит Черноснежка? Будь она в нормальном состоянии, она бы набросилась на Желтого короля куда агрессивнее, чем Нико, как только он появился.
Обернувшись через правое плечо и посмотрев назад, Харуюки увидел…
…черный аватар, стоящий сгорбленно, будто в страхе перед чем-то, с бессильно свисающими мечами-руками.
– Се-…
Прежде чем он успел произнести слово «семпай», вновь громко раздался голос Желтого короля.
– Если Черри не объявится, мы призовем к ответу тебя, Красный король, да? …Ну, а если так… – длинный узкий палец левой руки поднялся, потом указал на черное пятнышко посреди кратера. – На забавный-презабавный карнавал, который сейчас начнется, ты ведь будешь смотреть не вмешиваясь, не так ли, Черный король?
На удар этих лицемерных слов Черноснежка никак не среагировала – она по-прежнему стояла, повесив голову. Лишь через пять секунд она наконец подняла взгляд и навела правую руку-меч на Желтого короля.
– …Не связывайся со мной, Рэдио.
Слова, вырвавшиеся из-под маски, показывали, что Черноснежка таки вошла в боевой режим, однако голосу не хватало привычного напора. Черноснежка продолжила выплевывать слова, обращенные не столько к противнику, сколько к самой себе.
– Эта твоя компания не остановит двух королей, даже ты должен это понимать. Я… если ты думаешь, что я буду наблюдать молча, ты крупно ошибаешься.
– Хоо? Следует ли это так понимать, что ты собираешься драться? Эти твои клинки, которые и так все в крови, ты поднимешь и на меня? Я утрудил себя тем, что дал тебе место на галерке, но ты непременно хочешь создать себе сложности?
Как указала Черноснежка, Желтый король был не в таком уж выгодном положении; однако тот все же разразился гортанным «ку-ку-ку».
– …Честно говоря, даже я не ожидал, что ты явишься в «Безграничное поле» вместе со Скарлет Рейн. Но… такая мелкая неожиданность не остановит карнавал моего легиона «Крипт космик саркус»[26]. Я долго, очень долго ждал дня, когда так вот встречусь с тобой, Лотус. Чтобы передать тебе маленький подарочек, который ждал своего часа у меня в кармане все это время!
Желтый король картинно раскрыл ладонь, и Харуюки увидел, как в ней блеснуло что-то прямоугольное. Размером с игральную карту, но деталей Харуюки разглядеть не мог.
Клоунский аватар искусно крутанул карточку на пальце, потом щелкнул по ней.
В солнечном свете, льющемся с неба между облаков, карточка, сверкая, пролетела метров десять и бесшумно упала на землю неподалеку от Харуюки и остальных.
Харуюки она не показалась каким-то оружием. Пока он обалдело смотрел на карточку, из ее поверхности выплыл лежащий на боку треугольник и, повиснув в воздухе, засветился. Нико, стоящая рядом с Харуюки, прошептала:
– Это файл-реплэй.
Сразу после этих слов поверхность карточки ярко вспыхнула, и из нее вверх выплеснулся конус света.
В воздухе возникло множество линий, похожих на помехи, потом из них появилось изображение. Полупрозрачное 3Д-изображение дуэльного аватара, которого Харуюки раньше не видел.
Красного цвета. Вполне человеческого вида; сбалансированная броня на всех частях тела – такого чистого красного цвета, что чище некуда. Не как пламенно-красный, многооттеночный цвет Скарлет Рейн. Если пытаться передать словами, то это будет «чувственный цвет».
И вновь просипела Нико:
– Прошлый король… Рэд Райдер.
Черноснежка отшатнулась на шаг и застонала:
– Прекрати… прекрати!
И ровно в эту секунду 3Д-картинка пришла в движение.
Крупный алый аватар, висящий в воздухе, подался всем телом вперед, сжав правую руку в кулак, а левую откинув в сторону. В ушах Харуюки раздался приятный, звонкий мальчишеский голос.
«Ради этой… этой бессмысленной цели мы и сражаемся до сих пор?! Ненавидим друг друга, деремся друг с другом, убиваем друг друга… чтобы увидеть конец, мы тратим годы, проводим тысячи дуэлей?! Даже если это и есть сценарий создателя "Брэйн Бёрста"… мы не какие-нибудь NPC, которыми управляют! Мы главные персонажи игры! Да, Лотус?»
Камера отъехала назад; красный аватар стал меньше, и в то же время появился второй аватар, сидящий прямо напротив него. Черный как ночь, с четырьмя длинными клинками – это была Блэк Лотус.
Красный король первого поколения продолжил страстно говорить и дико жестикулировать, обращаясь к опустившей голову Черному королю.
«Да, мы до сих пор командовали легионами и сражались друг с другом. Но ведь это не потому что мы враги! А потому что мы соперники, правда?! Я… люблю твой стиль боя, Лотус. Если когда-нибудь мы встретимся в реале, я хочу стать твоим другом. Абсолютно. Нет, правда хочу! И поэтому я не хочу драться с тобой по этим правилам "внезапной смерти"! И ты наверняка тоже!»
Тут раздался негромкий, но пронзительный девчоночий голос:
«Эй, Райдер, что это ты там несешь!»
Красный аватар повернулся влево, будто в панике, и поднял руку.
«Не… не, ну я же не в том смысле. Я не это имел в виду… ну все, мне крышка».
Концовка фразы утонула в смешках.
Блэк Лотус, до сих пор сидевшая повесив голову, вдруг расслабила плечи. Подняла голову и спокойным голосом произнесла:
«Да… правильно. Все как ты сказал, Райдер. Ты мне тоже нравишься. В смысле, уважаю».
Черный король быстро встала, продвинулась чуть вперед и протянула правую руку-меч Красному королю.
«Я знал, что ты поймешь, Лотус!»
Радостно произнеся эти слова, Красный король собрался было протянуть ей правую руку, но застыл в растерянности. Черный король пожала плечами и сказала со смехом в голосе:
«Ой, прошу прощения. Тогда… давай так».
Она подошла к Красному королю вплотную и завела руки ему за шею, будто собираясь его обнять. Красный король смущенно потер лицо и обхватил руками поясницу Блэк Лотус. Вновь откуда-то сбоку донесся тот же девчоночий голос:
«Эй, эй!»
«Да не злись, это просто вместо рукопожатия», – оправдывающимся голосом сказал Красный король, и снова раздался смех.
И тут.
Под угольно-черной маской Блэк Лотус ледяным сине-белым светом вспыхнули глаза.
Руки-мечи, скрещенные позади шеи Красного короля, засветились фиолетовым сиянием.
«"Дес бай эмбрейсинг"»[27].
После тихо произнесенного названия спецатаки скрещенные клинки сомкнулись подобно гигантским ножницам.
Тело Рэд Райдера мгновенно обмякло и рухнуло к ногам Блэк Лотус, как сломанная кукла. Одна лишь голова осталась лежать на перекрещенных руках Черного короля.
Из перерезанной шеи хлынул поток ярко-красных искр, и Блэк Лотус отвернулась.
Наэлектризованное молчание разорвал пронзительный вопль.
«НЕЕЕЕЕТ!!!»
На этом воспроизведение закончилось. Фигура Блэк Лотус, стоящей с головой своего противника на руках, растворилась в полосах помех.
Но крик не смолк, он продолжал звенеть в ушах у Харуюки. Не сразу он сообразил – теперь крик исходил из горла стоящей рядом Черноснежки.
– Нет… нет, нет!..
– Се… сем… па…
Харуюки, машинально попытавшийся позвать ее, заметил, что его голос дрожит, и остановил дыхание. Черноснежка кинула на него взгляд и тут же, отвернувшись, замотала головой.
– Харуюки-кун… я… я…
Дальше были уже не слова.
Глаза под маской Черноснежки, сиявшие ярким сине-фиолетовым светом, вдруг разом потухли. И тут же вся сила ушла из черного аватара, будто робота отключили от питания…
С сухим стуком тело Черного короля рухнуло на иссиня-черное дно кратера.
– Семпай… семпай?
Не понимая, что произошло, Харуюки звал дрожащим голосом, опустившись на колени и тряся стройный аватар. Однако Черноснежка не реагировала вообще.
– …«Нулевой файл»!.. Лотус, ты… настолько… – еле слышно прошептала стоящая сзади Нико.
Не в состоянии понять смысла ее слов, Харуюки собрался было развернуться, но застыл, услышав громкий смех, доносящийся сверху.
– Ку-ку-ку… ху-ху-ху, ку-ху-ху-ху-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Это ржал Желтый король Йеллоу Рэдио, глядящий на происходящее сверху вниз.
– Ку-ху-ху-ху-ху… я так и думал. Ты все еще не развязалась с тем своим предательством. С другой стороны, то, что ты выбралась и тут же ушла в ноль, как-то даже разочаровывает… сидела бы лучше тихо в каком-нибудь погребке. С такой решимостью, как у тебя, – я вообще удивлен, что ты говорила все эти громкие слова о десятом уровне, Блэк Лотус!
– Ах ты… ах ты сволочь… – проскрипел Харуюки.
И тут же голос Желтого короля изменился, стал резким, как кнут; он разнесся по всему кратеру.
– Что ж, давайте насладимся последним номером моего карнавала! Приготовиться к атаке! Цель – Скарлет Рейн! Мелочь, если будет лезть под ноги, – раздавить без жалости!!!
– Дерьмо, – ядовито выплюнула Нико, и ее хрупкий аватар развел руки в стороны. – Ко мне, «Усиленное воо-…»
Однако Такуму тут же выбросил руку вперед и ухватил Нико за плечо.
– Нельзя, Красный король! Если ты вызовешь «Усиленное вооружение», то потеряешь мобильность и не сможешь сбежать! Против такого количества игроков, да еще и с королем, идти невозможно; забудь пока что про Кром Дизастера – нам сейчас надо прорваться сквозь кольцо и отступить к точке выхода в Саншайн-Сити!
Глаза под щелочками маски, горящие сине-белым светом, обратились на Харуюки.
– Хару, оставляю командира на тебя! Я тебя прикрою, ты любой ценой отнеси ее в Сити!
– Но, но… тогда ты…
– Я нормально! Эти гады, если свалят Красного короля, обязательно нападут на командира! Я этого не допущу!
На эти слова, произнесенные полным достоинства, но напряженным голосом, Харуюки мог лишь кивнуть.
– Я… понял, рассчитываю на тебя!
Выкрикнув это, Харуюки поднял левой рукой обмякшее тело Черноснежки.
И тут же –
– В атаку!!!
Желтый король разрубил воздух правой рукой.
Глава 6
Сначала, конечно же, обрушился ливень дальнобойных атак.
Даже в Желтом легионе не все игроки были желтого типа, то есть спецы по непрямым атакам. Из трех десятков врагов, окружающих кратер, не меньше десяти были красными, и они принялись пускать лучи и снаряды – это вполне можно было бы назвать настоящей бомбардировкой.
Большинство этих атак были нацелены на Нико, Красного короля, однако та, не находясь в «режиме крепости», уворачивалась проворными скачками. Но один синий луч – возможно, просто плохо нацеленный – полетел в Харуюки, который держал Черноснежку и не мог двигаться.
– Кк…
Каким-то чудом он сумел изогнуться всем телом и избежать попадания – луч скользнул по левому плечу. Это и повреждением нельзя назвать, мысленно произнес он, но тут –
– !..
Плечо обожгло, потом рванула острая боль, так что Харуюки невольно дернулся назад.
Во время дуэлей Бёрст-линкеров, когда аватар получает урон, его обладатель ощущает боль, причем заметно более сильную, чем в других приложениях для нейролинкера. Но сейчас Харуюки было вдвое больнее, чем в нормальных дуэлях.
Вот так, значит, оно устроено в «Безграничном нейтральном поле». Чтобы компенсировать приобретение очков без рисков, связанных с дуэлями, здесь существуют особые правила: «неограниченное время», «невозможность мгновенного выхода» – и удвоенные болевые ощущения.
Харуюки тут же встал, и в следующую секунду к нему понесся рой маленьких ракет.
– Ооо!
Это взревел Такуму, заслонивший собой Харуюки и Черноснежку. Пикомет в правой руке Сиан Пайла был нацелен на ракеты.
С металлическим щелчком вперед выстрелилась острая стальная пика, и большинство вражеских ракет с грохотом взорвались. Несколько штук, однако, уцелели и впились в синюю броню. Вспышки. Звуки взрывов.
– Гуаа!..
Такуму стонал и шатался, но не падал. Повернувшись своим гигантским дымящимся телом, он коротко крикнул:
– Хару, беги!
– По… понял!
Прости. Мысленно извинившись перед лучшим другом, Харуюи побежал, таща на себе аватар Черноснежки. Бежал он к Нико, которая, достав пистолет, палила во врагов на восточном краю кратера.
Сперва надо выбраться из окружения, потом уже можно думать о том, чтобы отступать или контратаковать. К счастью, поскольку враг полностью окружил кратер диаметром метров сто, его строй сам по себе был довольно хлипким. Если удастся на полной скорости прорваться сквозь кольцо и добраться до Грин-бульвара, то Саншайн-Сити и точка выхода будут совсем рядом.
Поддерживая Черноснежку правой рукой, Харуюки раскрыл крылья за спиной. Когда он получил попадание в предыдущей атаке, его шкала спецатаки чуть пополнилась. Вполне возможно проскользить как раз до края кратера.
Непрерывный огонь Нико привел к тому, что на востоке во вражеской цепи образовалась прореха. Не отрывая от нее взгляда, Харуюки изо всех сил оттолкнулся от земли.
И в эту же секунду за спиной у него раздался резкий, но в то же время какой-то писклявый возглас Йеллоу Рэдио, Желтого короля:
– …«Глупая карусель»!!![28]
Это спецатака!
Слишком поздно! Край кратера уже прямо перед –
– …Уаааа?!
То, что случилось дальше, заставило Харуюки застыть.
Мир начал вращаться. Нет, точнее так: он разделился на «внутри кратера» и «снаружи кратера», и эти части принялись вертеться в противоположные стороны. Здания на заднем плане, вражеские дуэльные аватары – все это стремительно потекло слева направо.
Более того, повсюду вокруг Харуюки появилось множество тускло-желтых игрушечных лошадок, которые принялись весело качаться вверх-вниз. А в ушах Харуюки зазвучала веселая музыка в стиле кантри – правда, почему-то выглядело это как фоновая музыка в какой-то игре.
Теряя чувство равновесия, Харуюки опустился на колено. Он огляделся: Нико прямо перед ним и Такуму рядом тоже шатались, изо всех сил пытаясь устоять на ногах.
– По… поле, оно крутится?.. – обалдело промямлил Харуюки. В ответ раздался резкий голос Красного короля:
– Это только видимость! На самом деле ничего не движется! Закрой глаза и беги!
– Но… куда?!
Действительно – он совершенно не понимал, в какой стороне тот самый восток, который ему нужен. Если он побежит вслепую и в результате удалится от точки выхода, пути назад уже не будет.
– Туда!
– Сюда!
Нико и Такуму одновременно показали в противоположные стороны.
А враг тем временем целился в неподвижные аватары…
Из-за пределов кратера сердитым роем налетели огни атак.
От них нам не увернуться. Харуюки был твердо уверен в этом, глядя на множество приближающихся огней. Они летели по кривым траекториям, но это только на вид казалось так. Они выглядели кривыми из-за иллюзии, наведенной Йеллоу Рэдио, Желтым королем.
Думая защитить хотя бы Черноснежку, Харуюки собрался закрыть ее хрупкий аватар развернутыми крыльями.
Однако Такуму среагировал раньше.