Воздух прорезала автоматная очередь. Пули застучали по кузову багги, водитель которого стремительно отправлялся к праотцам. Ногу обожгло огнем. Шивера скрежетнула зубами. Она хотела было расправиться и со вторым водилой, но тот, видимо почуяв запах жареного, ударил по газам. Из-под колес багги вырвались фонтаны земли - и машина рванула с места, удирая.
Йарика сплюнула. Теплый прием, ничего не скажешь. Но не оставлять же хозяев без подарков. Она бросилась к лесу. Где засел невидимый стрелок, примерно поняла. Главное теперь не дать ему уйти.
Она не старалась двигаться тихо. Напротив, вломилась в подлесок, точно таран. На долгое выслеживание просто нет времени.
Человек сделал то, на что шивера и рассчитывала: выстрелил снова. Пара длинных очередей взбудоражила лес, но до цели не добралась. Йарика успела броситься в ко времени подвернувшуюся канаву, а через секунду, перепачканная в грязи и листьях, выскочила обратно. Человек спешно перезаряжал штурмовую винтовку, то и дело косясь на место, где исчезла шустрая мишень. Когда шивера появилась снова - бандит просто развернулся и бросился бежать. Оружие он отбросил в сторону, будто ненужную палку. Йарика не позволила ему и десятка шагов сделать. Налетела, точно вихрь - смертоносный и неотвратимый. Толчок в спину - и человек полетел вперед. Задел плечом дерево, охнул, покатился по траве. Шивера тут же оказалась на его спине, ухватилась за голову бандина, резко крутанула ее. Раздался треск позвонков - человек замер. А Йарика уже неслась обратно - к месту, где остался мотоцикл. Она не стала обыскивать тела убитых бандитов. Не медля ни секунды, подняла круизер, попыталась завести. Двигатель мотоцикла отозвался приятным уху рыком. Бегло осмотреть переднее колесо, руль, вилку... вроде бы все в порядке. Да и на деле удар в деревянное препятствие был несильный. Вряд ли он привел к каким-то серьезным последствиям
Шивера думала всего пару секунд, а потом развернула круизер на месте, рванула обратно. Время дорого, но бушующая внутри ярость затмевала доводы рассудка. В конце концов, что может случиться с Диэмом? Если он выжил в Генке, если благополучно выбрался из города, то, даже несмотря на возможные ранения, по-прежнему двигается. Вряд ли ослаб настолько, что потерял бдительность и позволит захватить себя врасплох подобным стервятникам. А это значит - Диэм подождет. Несколько лишних минут...
Она выскочила из-за поворота и увидела то, чего ожидала, но во что до последнего момента не очень верила - багги с последним бандитом. Он не уехал далеко. То ли понадеялся на удачливость товарищей, то ли намеревался вернуться, когда жертва разберется с ловцами и продолжит свой путь.
На губах шиверы появился плотоядный оскал. Теперь уж она его не отпустит!
Багги медленно сдвинулся с места, но быстро набрал скорость, помчался прочь. Легкий и верткий, он значительно превосходил круизер в маневренности. И будь перед человеком и шиверой ровная дорога, Йарике бы никогда не настичь обидчика. Но ровной дороги нет. Поэтому беглецу приходилось то и дело притормаживать, чтобы объехать очередное препятствие. В такие моменты шивере удавалось немного сократить отставание. Но немного. Как они ни старалась, а багги бандита продолжало отрываться.
Потеряв надежду догнать человека, Йарика дважды выстрелила болтами, снабженными взрывными снарядами. Первый болт ушел далеко в сторону. Настолько, что беглец вряд ли услышал взрыв. Другой же болт должен был достичь цели, окажись та немного ближе. Взрыв поднялся облаком земли и пыли в двух-трех десятках метров за кузовом багги. Убойной дальности арбалета уже не хватало.
Шивера стиснула зубы. Можно, конечно, продолжать обстрел в надежде, что удача будет на ее стороне - и снаряд все же достигнет цели. Но слишком не рационально.
Они миновали руины какого-то не то храма, не то крепости. Затем углубились в лес, остатки дорога по которому петляла, точно заяц. Вырвались на относительно свободное пространство, проехали по улицам какого-то города, дома которого обратились в кучи трухи и кирпичного крошева. Будь окружающие здания хоть немного выше, хоть немного в лучшем состоянии, Йарика бы потеряла беглеца сразу. А так - багги еще некоторое время мелькал среди руин. Но, в конце концов, все же исчез.
Шивера резко затормозила, заглушила двигатель. Прислушалась. Удаляющийся отзвук двигателя багги послышался далеко впереди.
Проклятье!
Она его все же упустила.
Йарика заскрипела зубами. Снова завела круизер. Что теперь делать? Плюнуть и продолжить путь в поисках Диэма или все же... Она покатила дальше по улицам безымянного города. Осторожно, осматриваясь по сторонам. Снова остановиться ее заставило нечто странное. Примерно в километре по ходу движения, на противоположной стороне рассекающей город реки, виднелись очертания не то огромного завода, не то целого промышленного комплекса. Множество труб, куполообразные здания - все это раскинулось на приличной территории и переплетено воедино множеством коммуникационных кабелей, переходов и металлических конструкций. Куполообразные здания напомнили ей резервуары. Но вот для чего? Даже издалека комплекс выглядел старым и порядком разрушенным, но настолько ли велики разрушения, чтобы полностью вывести такую громаду из строя?
На память пришли размышления относительно двигателей преследователей. Бензиновые. А это значит, что топливо они должны либо покупать (что очень дорого), либо производить самостоятельно. Пусть даже в относительно небольших количествах. Вряд ли крупные вооруженные группировки пропустили бы потенциальный источник топлива, будь тот пригоден для производства одного из самых востребованных ресурсов послевоенного мира.
Но даже если она права - и перед ней действительно останки нефтеперегонного комбината, работоспособного отчасти - то стоит ли в него соваться? Шивера не боялась возможного отпора. Дело в другом: за этих пустынных щенков ей не платили. Да, ей не платили и за поиски Диэма, но насчет него у нее имелись свои соображения.
Конечно, вполне может оказаться, что комплекс мертв, а багги с человеком просто затаился в многочисленных развалинах. Разум твердил - развернуться. Но внутренний червяк настырно лез в голову и подталкивал продолжить преследование. Ведь человек так близко. Не может быть такого совпадения. Комплекс просто обязан стать логовом для какой-нибудь банды.
Йарика не стала заводить круизер. Осмотрела, потом слезла с мотоцикла и спрятала его среди полуразвалившихся стен в стороне от дороги. Вроде бы не видно. Оставлять единственный транспорт конечно опасно, но она недолго. Посмотрит одним глазом - и сразу вернется.
Короткими перебежками, прячась в городских развалинах, шивера направилась к руинам огромного комплекса. Арбалет она взяла с собой.
Преодолеть километровый отрезок для того, кто умеет прятаться, - не проблема. Сложнее незаметно пересечь мост. Но Йарика не стала искушать судьбу - перебралась через реку вплавь.
Вблизи комплекс внушал уважение. Он действительно огромен и действительно сильно разрушен. Возможно, во время войны его бомбили. Многие железобетонные конструкции зияли рваными отверстиями, чернели следами копоти. Некоторые здания вовсе разрушены до основания.
Огромное кладбище - мертвый памятник ушедшей цивилизации.
Шивера скользнула на территорию комплекса. Она двигалась тихо, старалась не покидать теневых участков. На всякий случай запустила процесс боевой трансформации. Медленно, почти безболезненно.
Где-то в глубине комплекса послышался металлический скрежет. Йарика насторожилась, уловила направление. Двинулась на звук.
Вскоре на пути стали попадаться следы пребывания в комплексе человека. Причем следы довольно свежие. Сваленные в кучу обертки и консервные банки, пустые пластиковые бутылки и части каких-то агрегатов. Но главное - вонь! Густая и ядовитая. Вонь выгребной ямы.
Вонь отвратительна, но она - лучшее доказательство, что руины комплекса до сих пор обитаемы.
Впереди послышались голоса. Неразборчивые, но оживленные. Шивера быстро окинула взглядом окружающие ее строения - тенью метнулась к железной лестнице. Взобралась на какое-то здание, похожее на крупный саркофаг с трубой в центре купола. Дальше пройти по узкому парапету, спрыгнуть на крышу соседнего здания, пробежать еще немного, залечь на крыше и не двигаться.
Перед ней открылся довольно просторный двор, образованный с одной стороны железобетонным забором и с другой стороны нагромождением утлых лачуг, скроенных из тронутых ржавчиной металлических листов.
Тут же стоял уже знакомый багги. Рядом, в окружении вооруженных людей, размахивающий руками водитель. Перед ним высокая женщина, укутанная в черные одеяния - какое-то простое платье и платок. Слов Йарика расслышать не могла, но, судя по жестам водителя, он как раз рассказывал, что благополучно удрал от преследования. Его энтузиазм остальным не передался. На него смотрели с неодобрением, хмурились. На лице же женщины не промелькнуло ни единой эмоции. Она терпеливо слушала до некоторого момента, потом резко подняла руку. Водитель тут же осекся, замолчал. Несколькими короткими репликами женщина заставила вооруженных мужчин рассыпаться по двору. Некоторые из них скрылись в недрах лачуг, но основная часть полезла на забор, оборудованный корявыми, но довольно прочными лесами.
Боятся нападения?
Шивера ухмыльнулась. С такой дырявой обороной странно, что они до сих пор не стали жертвами конкурентов.
Женщина еще несколько секунд стояла и смотрела на водителя, а потом размахнулась и влепила ему пощечину. Голова мужчины откинулась, из носа тут же побежала кровь. Было отлично видно, что удар оказался действительно болезненным. Но мужчина продолжал стоять перед женщиной, не обращая внимания на стекающую на камуфляж кровь.
Еще один замах - и еще одна пощечина. Водитель даже не путался увернуться.
Женщина развернулась и неспешно покинула двор. Только теперь мужчина позволил себе проявить эмоции. Его лицо скривилось, а потом он с силой пнул колесо своего багги.
Йарика изготовила арбалет, поймала человека в перекрестие оптического прицела. Ей плевать на всех этих доходяг, ютящихся в развалинах мертвого железобетонного комплекса. Они не жильцы - стервятники, бросающиеся одиноким путешественником. Никакой обиды иди злости она не испытывала. Все по-честному: выходя на охоту, будь готов поменяться с добычей местами.
Она уже положила палец на спусковой крючок, даже немного придавила его, когда боковым зрением заметила какое-то движение. Из металлических халуп показались люди. Несколько мужчин, вооруженных не то дубинками, не то толстыми хлыстами. И с десяток женщин - в изорванных рубищах, грязные, со спутанными волосами и многочисленными кровоподтеками на оголенных участках кожи.
Шивера медлила. Да, ей нет дела до устоев жизни каких-то мелких сборищ. Но уж очень разительным показалась разница между исключительным почитанием женщины в черном и зверским отношениям к этим несчастным. Так со скотом не обращаются.
Еще раз бросив взгляд на водителя багги, она ощерилась, потом поставила арбалет на предохранитель, закинула его за спину. Ничего, если что - она вернется и закончит начатое. А пока не стоит привлекать к себе внимание и поднимать панику.
Йарика, точно гибкая пантера, бесшумно спустилась по лестнице, пристроилась за вереницей сопровождаемых вооруженными мужчинами женщин.
Или это банальные работорговцы? Вполне вероятно. Только к чему так сильно портить товар? Некоторые из невольниц буквально еле переставляли кровоточащие ступни. Кто таких доходяг купит?
Легкой тенью она скользила среди поруразрушенных сооружений. Наконец, вереница замерла возле массивной, изъеденной ржавчиной дверью - почти воротами. Один из сопровождающих трижды постучал в дверь тыльной стороной хлыста. Все же это не дубинка - короткий, утолщенный в области рукояти хлыст.
Шивера оскалилась. Она терпеть не могла работорговцев. Каждый имеет право сдохнуть быстро и безболезненно. Кроме, разумеется, особенных случаев, когда ублюдка следует разрезать на мелкие куски. Причем сделать это неторопясь, смакуя каждый его стон, каждую судорогу.
Дверь отворилась с пронзительным скрипом. Похоже, ее не смазывали со времен самой войны.
- Так рано? - раздалось из темного провала, которым обратилась раскрытая дверь.
- Вернулся Карл. Один. Похоже, совсем тронулся.
- Он и так придурок был. Куда больше?
- Рассказывает какие-то ужасы. Мать всех свободных на стены погнала. Не верит ему, а боится. Так что и вы тут аккуратнее.
- Ладно, заводи...
Послышался отрывистый щелчок хлыста. Вереница вздрогнула, начала втягиваться в темный провал.
Йарика метнулась следом. Чтобы не попасть в поле зрения охранников, пришлось сделать большой крюк, обогнуть соседнее здание. Но она все же успела. Дверь только-только начала закрываться, когда шивера юркнула внутрь.
К царящему внутри полумраку глаза адаптировались моментально. На нее выпученными глазами смотрели двое. Один так и застыл, вцепившись в дверную рукоять, выполненную в форме круга. Другой раскрыл было рот в немом крике, судорожно зашарил по бедру, пытаясь сорвать оттуда хлыст. Его Йарика убила первым - свернула шею. Тут же развернулась, ударила второго в область сердца. Лицо человека налилось кровью. Он вытянул вперед руку, шагнул - и рухнул навзничь.
Перед тем, как идти дальше, шивера аккуратно закрыла дверь. Скрежет резанул по ушам. Но этого, должно быть, ждали те, кто ушел дальше по коридору.
Йарика осмотрелась. Ее внимание привлекли стены - расписанные какими-то надписями, разрисованными многочисленными оккультными знаками и изображениями чудовищ. Все художества выполнены либо на скорую руку, либо человеком, абсолютно не умеющим рисовать. Но больше заставили напрячься темно коричневые потеки. Шивера провела по ним пальцами, затем принюхалась. Кровь. Определенно, кровь. Все эти подобия художеств нанесены кровью.
Йарика попыталась прочесть надписи. Она никогда не утруждала себя изучением человеческой письменности. Тем более даже на пустошах до сих пор существовал ни один десяток различных языков. Достаточно знать один язык, самый распространенный в этих местах (люди называли его английским), чтобы нормально изъясняться с большинством встречаемых проходимцев. Буквы, которые она видела сейчас, были ей знакомы. Но вот смысл фраз, коряво нанесенных на обшитые металлом стены, терялся.
'Ave Satanam. Salve, pater nequitia tenebras! Vos - retributionis. Vos - mortem. In utero tuo infideles perirent! Ave Satanam', - про себя прочла она.
- Чушь какая-то... - прошептала одними губами. - Кучка уродов...
Шивера замерла. На костяшках плотно сжатых кулаков начали проступать недлинные, но бритвенно острые костяные наросты. Глаза затуманились, с губ сорвался глухой рык.
Не успела трансформация завершиться, как Йарика двинулась вглубь коридора.
Металлическая кишка освещалась редкими тусклыми светильниками - уже само по себе большое достижение для пустынных отбросов, истязающих женщин и размалевывающих стены кровью.
Шивера двигалась на полусогнутых ногах. Каждое мгновение готова сорваться с места и атаковать противника. Но кишка все тянулась, а бандитов все невидно. Наконец, она различила отдаленный скрежет, разносимый отличной акустикой коридора.
Снова скрежет!
Спустя пару минут, она вышла к круглому залу. В нос ударил тяжелый запах давно немытых тел, плесени, продуктов жизнедеятельности. Где-то под потолком зала горел одинокий светильник, высвечивающих решетчатые дверцы не менее чем двух десятков клеток, расставленных вдоль стен.
Йарика почувствовала, как закипает внутри ярость. Значит, именно здесь здоровые мужики содержат своих пленниц! Отлично. Подобного она не знала даже за геерами. Ни за одним из известных ей хищников.
Между тем, каждая пленница заняла место в своей клетке. На каждую дверь водружен тяжелый замок. Все сделано...
Шивера вжалась в стену. Тень - ее союзница. Йарика хотела было разбить светильник в зале, но побоялась паники среди женщин. Ни к чему лишние крики.
Костяные наросты на кулаках удлинились еще больше и теперь представляли собой зазубренные клинки сантиметров по восемь каждый.
Охранников было пятеро. Двоих она пропустила мимо себя, третьего подкосила ударом в горло. Человек захрипел, упал на колени.