Представитель клана Незабудки - Айртон, длинноволосый красивый брюнет - долго не мог его понять, чего от него хотят эти странные небесные люди. Когда он, наконец, врубился, то замахал руками и замотал головой:
- Нет, нет, не стоит сейчас ходить к Гоибниу! Там у драконов - нерест!
- Ну, драконов мы берем на себя. Ты главное скажи - вызовете вы торговцев, если мы притащим вам чертовы кристаллы? Сколько вам их нужно? - напирал Гай.
- Ладно, ладно. Зеленые, конечно, болтуны, но доверять им можно - а они говорили, что ты великий воин. Может и справитесь с драконами... Вот таких десять мешков - и мы призовем торговца. А если не получится с кристаллами - можете попробовать добыть двадцать пять драконьих шкур, хо-хо! Они тоже ценятся этими узкоглазыми пройдохами!
Всё это звучало не так уж плохо: мешки были не слишком большие, а кристаллы по слухам - не слишком тяжелые. Штурмовики и девушки-стюардессы мило хихикали, пребывая в радостно-приподнятом настроении, сержант проверял снаряжение, и только умник Гарри подошел к Гаю с хмурым выражением и без того пугающего лица.
- Мне не нравится, как они говорят про драконов. Эти эстоки все отговаривают нас, как будто что-то знают...
Гай задумался:
- Ну, а какие у нас есть варианты? Сидеть в сраной осаде? В конце концов, тут, на Горго, мы все - просто супермены, а у вас есть стрелковые комплексы... И плазмомет!
Гарри-со-Шрамом задумчиво погладил тот самый плазмомет и ничего не ответил.
3
- Дерьмо! - сказал сержант и опустил оружие. - Какого хрена? Так не бывает!
Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном - что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной не была тварь, как быстро бы не регенерировала - возьми пушку побольше, стреляй почаще - и в итоге она сдохнет.
- Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, - Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. - Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что драконов хрен убьешь...
- Так почему эти сраные местные не предупредили...
- А они предупреждали, сэр!
Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры - самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия - дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.
- Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкуру - хрен пробьешь! Максимум, что мы сможем сделать - это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говенных кристаллов наберем! - негодовали штурмовики.
Гай наблюдал за этим со стороны. "Резиновый", "сбить на землю", "закончится боезапас" - всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.
- Бейсбол, - сказал он.
- Что? Какой, в задницу, бейсбол?
- Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов - а они вон там, в той пещере, - он указал рукой на вход.
У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришел в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест - но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо - и полетел отвоевывать самку, как ни в чем ни бывало.
- Так что там с бейсболом? - поторопил Гая сержант.
- Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита - и ни один дракон не попадет внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, еще нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку...
- Выкурим! Биту где взять?
Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щелкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:
- Которое тут из них железное дерево?
Над рощей разнесся приятный запах паленой древесины. Дерево "сломай топор" - так его называли эстоки. Но не "сломай плазменный резак". Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два - два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус - обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.
Кормак крутанул ее и воздух вокруг загудел.
- Э-э-э, поаккуратней! - загомонили штурмовики.
- Делаем так - вы выкуриваете тварей из пещеры, и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом - за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри - свою.
- А что? Нормальный всратый план! - заявил сержант и сунул в подствольный гранатомет какой-то цилиндр ядовито-желтого цвета.
Он навелся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло и из кромешной тьмы сначала появились клубы желтого дыма, а потом - пара кашляющих драконов.
- А как же вы туда... - начал Гай, но сержант перебил его.
- Тридцать секунд. Специально для таких случаев!
Действительно - через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил еще одну службу - тройка драконов у озера сначала начала принюхиваться, а потом перелетели подальше - метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились - им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.
- Вперед, вперед! - заорал сержант и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.
Они явно наслаждались необыкновенной легкостью бега - для них пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила - он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.
Первый дракон спланировал на него сверху - неожиданно, резко! Правильно удара не получилось - просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило - рычание сменилось кваканьем и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.
Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее - на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!
- Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! - сказал Гай, помахивая битой. - Фу, какая гадость!
Гадость нападала поодиночке - оно и понятно. Драконы - не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.
Самка не выдержала следующей - с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавиви разгона и прицелившись, сложила крылья и навострив когти спикировала на Гая.
- Бам-м! - он с оттяжечкой ударил прямо поперек рожи чудовищу.
Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.
- Ква? - дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию ее ухажеров не было предела - они завыли, замяукали и завопили.
- Кому-то сегодня не обломиться, - сказал Гай. - Простите, мужики!
Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим - по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришелся хищнику в бок - безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее - его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды, прежде чем удар снизу не отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар - прямиком в озеро.
- Вот ведь падла! - Гай отвлекся чтобы достать медицинский спрей из рюкзака и залить им царапины.
И чуть было не поплатился за это - парочка из пещеры, наконец, откашлялась и атаковала. Эти драконы знали толк в командной работе, что выбивалось из шаблона! Пока самец, виляя из стороны в сторону, колотя себя хвостом по бокам и издавая агрессивные звуки, приближался по земле, отвлекаяя внимание, самка вскарабкалась на скалу и попыталась подобраться к Гаю с фланга.
- Ты глянь какая скотина! - удивился парень, корректируя удар так, чтобы попавший под биту дракон улетел прямо в объятия подруги.
Два возмущенных вопля были ему ответом - драконы отступили чтобы атаковать по классической схеме - пикируя сверху, по очереди. Это было уже знакомо - Кормак напружинил ноги и размахнулся: бам-м-м! Бам!!!
- Долго вы еще? - крикнул он в пещеру.
- Шесть! Шесть мешков!
- Давайте, давайте! - еще три крылана приближались по воздуху, и Гаю это совсем не нравилось - уже в последний раз бита подозрительно поскрипывала.
На горных хребтах он разглядел подозрительное шевеление. Вот же черти! Мелькали зеленые, желтые и синие пледы - эстоки оттуда наблюдали за бесплатным зрелищем!
Бита хрустнула после еще одной удачно отбитой атаки. Уже шесть драконов корчились на каменистой земле у озера! Но седьмого дерево "сломай топор" не выдержало и сломалось само.
- Твою мать! - сказал Гай, оказавшись один на один с огромной хищной тварью. - Ну ладно! Представим что ты просто охеренно здоровый дядька с крыльями и хвостом!
И это помогло! Кормак отбросил бесполезный обломок дерева и стал в бойцовскую стойку. Реакция и напор хищника против силы Ярра и отцовских боевых навыков? Ну-ну!
Первым огреб человек - хвостом по морде. Это было подло, это было неожиданно - и за это дракону прилетело ногой с разворота по зубам. Возмущенное рычание было ответом, и взмах когтистой лапы. Нырок, уклон - двоечка в голову и снова уклон! Чудище такого не ожидало! Ему еще не приходилось сталкиваться с таким поведением добычи - а он привык считать всех теплокровных добычей! Помогая себе взмахом крыльев дракон ринулся вперед, оскалив зубы и недоуменно остановился - противник исчез!
Гай успел сделать кувырок, и зайти враг в тыл. Ухватив его за хвост он дернул из-за всех сил и вышвырнул из пещеры.
- Эй! Эй! Эй! - орали в восторге эстоки на скалах и потрясали в воздухе мечами.
- Вы б спустились, помогали, а? - буркнул Гай, и тут же снова отвлекся на дракона - тот не собирался сдаваться и рыча и ворча набычился, полный серьезных намерений по уничтожению жалкого человека.
Хищник уже был готов кинуться снова, и парень оглядывался в поисках хотя бы подходящего камня, который можно было бы использовать в качестве оружия. Вдруг ситуация на поле боя резко изменилась - какой-то серый комок вынырнул из озера и вихрем промчался между ног дракона прямо к парню.
- Мич, Мич, шерстяной засранец, как мне тебя не хватало!
- Засранец? - Мич с очень серьезной мордой показал на дракона пальцем.
- Настоящий засранец. Просто сволочь, а не животное! Он меня задолбал уже!
- Задолба-а-ал! - понимающе проворчал Мич и спрыгнул с рук хозяина.
Он копировал все движения дракона - так же набычился, так же напружинил лапы и подпрыгивал на месте. Мич сбил огромного хищника на землю в самом начале броска - и своими цепкими лапами вцепился сначала ему в горло, потом переполз прямо в пасть и резким движением распрямился. Что-то хряснуло и у дракона из пасти хлынул поток крови. Мич выбрался на свет Божий, нырнул в озеро и, чистый и довольный, залез на плечо к Гаю.
- Мич, я, конечно, рад тебя видеть, но ты псих ненормальный!
- Нормальный-нормальный! - откликнулся звереныщ. И, ткнув носом парня в ухо, добавил: - Рад видеть, конечно.
Эстоки растеряли свой страх перед драконами и спустились в долину.
- Поможем собрать добычу! - махнул рукой Марч.
Его люди с помощью жердей и кожаных ремней утащили драконьи туши прочь, вскоре из пещеры появились штурмовики:
- Хренассе ты повоевал! - сказал сержант, глядя на караван тяжело нагруженных эстоков.
Штурмовики не особенно напрягаясь тащили туго набитые мешки.
-Да вот, товарищ помог! - отозвался Гай и погладил Мича по голове.
Тот довольно заворчал.
- Пойду хоть гляну как там эти ваши кристаллы растут. Интересно до жути! Дайте фонарик? - попросил Гай.
***
Он не выдержал и прибрал себе парочку - один побольше, желтый, сферической формы, и один поменьше - чтобы в руке помещался, каплевидный синий. Просто - красивые штуки: мерцают, переливаются... Говорят что и стоят неплохо! Но вообще-то Гай планировал подарить один из них Эби. Ну а почему нет?
Торговца вызвали. Оказалось, у Незабудок стоял двоичный гала-передатчик, и пользовались они старинной азбукой Морзе. Кто такое Морзе уже никто не знал, но, наверное, умный был человек! В общем, негоциант передал, что прибудет через несколько дней. С товарами всё было понятно - эстоки были согласны меняться только на медикаменты. О пассажирах пока не сообщали - мало ли!
Ллевелин Подорожник не терял надежды уговорить Гая остаться. Битва с драконами произвела на него неизгладимое впечатление. Он уже в четвертый раз подходил парню с королевским предложением и пока что у Гая получалось отшучиваться.
- Ладно, - сказал старый эсток. - Я вижу, что ты не согласишься. Но мне хотелось бы, чтобы ты знал - в случае чего ты всегда найдешь здесь приют! Уже сейчас у нас поют сагу о Гае Кормаке Драконоборце - Короле Ярра! Это хорошая сага, потом послушаешь... А пока - я хочу сделать тебе подарок! Идем, идем!
Гай зашагал за Ллевлином по тенистой тропинке. Он вел парня к местному храму.
- Я у зеленых - первосвященник, и потому смело могу распоряжаться храмовым имуществом, - походя проговорил старик. - Мы как-то говорили о том, что у тебя нет клинка, помнишь? Негоже человеку в зеленом пледе ходить без клинка... Вот я и подумал, что у меня есть подходящая вещь для тебя.
Старик открыл окованную медью дверь и пропустил парня внутрь. Оказавшись в прохладной тишине храма, Гай рефлекторно старался не шуметь и двигатья осторожно. Ллевелин прошел в правый предел и поманил Кормака за собой. Здесь, на каменном постаменте лежало холодное оружие разных форм и размеров - мечи, палаши, кинжалы...
- Вот. Восемьдесят лет назад у нас жил небесный человек с Сарасвати. Он был лучший кузнец из всех, что я знал, у него были диковинные орудия и приспособления. Вот этот клинок... - Ллевелин закатил глаза, вспоминая. - Джанавар катне, он же большой кукри, изготовлен из лопасти турбины атмосферного перехватчика "Гаруда", атомарная заточка!
- Так и сказал - атомарная заточка? - Гай бережно принял странной формы оружие. - Это чудовищно дорогая вещь, ты знаешь?
С таким нужно быть максимально осторожным - он рассекает практически всё! И ни в коем случае не стоит проверять остроту пальцем!
- Что есть цена? Эстоки благодарны тебе за победу над марранами, и за досрочный прилет торговца - война на пороге, лекарства будут очень кстати. Возьми еще и ножны - такой меч не стоит держать обнаженным.
Гай пытался понять, сможет ли управиться с таким оружием, и кивнул своим мыслям - гэлов учили основам фехтования. Пригодиться на случай абордажа, но в целом - в эпоху плазмометов холодно оружие - это скорее дань традиции, красивая игрушка. Пусть и с атомарной заточкой...
***
Для Хироси Кобаяси этот вызов с Горго пришелся как нельзя кстати - он вложился в акции компании, которая никак не хотела приносить прибыль, и поэтому был на мели. Медикаменты он взял в долг, заложив недвижимость на планете - дело обещало быть выгодным! "Золотой треугольник" - так он это называл. Лекарства с Сайонары в обмен на кристаллы с Горго, которые отрывали с руками на Ред Сокс. Наивные аборигены и понятия не имели о истинной стоимости гессельгадолинов!
Бизнес с эстоками остался Хироси в наследство от отца - Каору Кобаяси, который наладил с ними отношения. Но непутевый сынок вместо того, чтобы расширить торговлю, пытался срубить легких денег и вкладывался в сомнительные проекты - надежды быстро разбогатеть не покидали его несмотря на солидный даже по меркам Сайонары возраст.