Я слегка присыпал Артура сотворенной им пылью, прыгнул за руль своей «ласточки» и сорвался с места с пробуксовкой шин.
Прямо, как я люблю.
Я опасался, что колеса будут вязнуть и буксовать в пыли. но «ласточка» шла уверенно, как по асфальту, сглаживая неровности, на которых она бы раньше подпрыгивала, как пущенный умелой рукой камешек на волнах.
Я воткнул четвертую передачу, выставил локоть в открытое окно и попытался выбросить из головы мрачные мысли.
Как бы не так.
Я не знал, выигрываем мы или проигрываем эту войну, но потери мы несли совершенно определенно. И не только мы. Магистр сказал, что земные кланы, с которыми ему удалось договориться, должны атаковать Элронда в местах его высадки, чем увеличат нагрузку на его вычислительные мощности, и эта ребята тоже наверняка гибли прямо сейчас.
Кроме того, у меня накопилось много вопросов относительно Полсона, Селены, их появления на поле боя и последствий, к которым это все привело. Главная проблема заключалась в том, что единственный человек, который на эти вопросы мог ответить, врал, как дышал, и не видел в этом ничего зазорного.
А силы, чтобы взять Магистра за грудки, прислонить к стенке и выбить из него всю правду, у меня пока не было.
Или были?
Тот факт, что мои выстрелы отправили ее на респаун, свидетельствовал в пользу того, что ее ресурс бонуса изначального мира был исчерпан до донышка. Но я понятия не имел, с каким запасом она вышла на этот бой, поэтому не мог даже предположить, сколько осталось на моем собственном балансе.
А ведь это можно проверить.
Я чуть сбросил скорость, достал из инвентаря кинжал и кольнул себя в районе запястья, словно намеревался вскрыть вены прямо за рулем. У меня наготове была бутылка целебного зелья, но она не понадобилась.
Рана затянулась на глазах. Чуть медленнее, чем раньше, во время схватки на планете Элронда или бойни на арене, но на порядок быстрее, чем если бы это происходило естественным путем.
Бонус, хоть и сильно порезанный, все еще был при мне.
Но хватит ли этого, чтобы поговорить с Магистром по душам?
Далеко не факт. Он старше самой Системы и у него наверняка припасены фокусы на любой случай. Что-нибудь типа того кинжала, которым орудовала Селена. Оружие из изначального мира со временем не потеряет своих свойств, если хранить его в законсервированном пространстве инвентаря.
Если там суп годами не остывает, а пиво, наоборот, не нагревается, у местных наноботов нет шансов вытеснить наноботы изначальные.
Для создания пространственных карманов Архитекторы использовали какие-то другие технологии. Так же, как и для портальной магии.
Я проехал добрый десяток километров, прежде чем вышел за пределы поражения ультимативного скилла Полсона и в степи появилась хоть какая-то скудная растительность.
Никаких следов Магистра и его платформы. Я, вроде бы, двигался в правильном направлении, но если они по дороге свернули, то поиски могут затянуться. Если мне не изменяет память, Техас — это самый здоровенный американский штат.
Внезапно на моем пути обнаружился Элронд.
Это был типичный эльфийский вариант Элронда. Такой, каким я увидел его в первый раз. Без оружия, без брони, в обычной одежде трактирщика.
Он протягивал ко мне руки, демонстрируя, что он ничего в них не держит и пришел сюда исключительно с миром. Я слегка притопил педаль газа и врезал по нему приобретенным еще в Москве зомбисбрасывателем, а потом, для верности, еще и колесами по телу проехался.
Метров через пятьдесят путь мне преградил еще один Элронд. Элронды — они прямо как тараканы. Всех не передавишь.
Я притормозил и высунулся в окно.
— Только если недалеко, — сказал я. — А то у меня смена закончилась.
— Надо поговорить, — сказал он и шагнул ко мне.
— Ближе не подходи, — сказал я, кладя на колени «дезерт игл». С четырех метров-то я точно не промахнусь. — Я тебя и так слышу.
— Отдай мне артефакт, и я уйду с Земли, — предложил он. — Вы же ради этого сейчас со мной бьетесь, не так ли?
— Нет, — сказал я. — В смысле, не отдам.
— Ты можешь закончить эту войну прямо сейчас, — заявил он.
— Зачем? — спросил я. — Чтобы через пару дней начать новую, еще более масштабную?
Я попытался прочитать хоть что-нибудь на его физиономии, но попытки читать по лицам дистанционно управляемых компьютерных марионеток — занятие довольно неблагодарное.
А вот за покерным столом ему бы не было равных.
— Мы можем договориться, — сказал он.
— Это время уже ушло, — сказал я. — Причем, очень давно.
— Ты все упорствуешь, — сказал он. — А ведь, меж тем, ты все равно не сможешь воспользоваться этим артефактом, ни против меня, ни как бы то ни было еще. Ты даже активировать его не сможешь
— А ты проигрываешь, — заметил я. — Иначе не снизошел бы до переговоров.
Я выстрелил ему в голову и поехал дальше.
Больше он меня не беспокоил.
Через несколько километров, когда я уже начал беспокоиться, что еду куда-то не туда, я нашел следы второго раунда. Заруба тут, судя по всему, была нешуточная, хотя и скоротечная.
Прерия была завалена телами паладинов и остовами боевой техники. Несколько десятков шагоходов, шесть останков боевых роботов Магистра и миниатюрная модель Звезды Смерти на гусеничном ходу.
Все, разумеется, мертвое, изломанное, искореженное и небоеспособное.
Из-за соседнего холма доносились звуки схватки.
Я кратенько проинспектировал содержимое своего инвентаря. У меня был пистолет с боезапасом на восемь выстрелов, бесполезный обломок Клавдии, пара кинжалов и топор, который я таскал собой на всякий случай.
Например, на такой.
С топором против боевой техники много не навоюешь, но, поскольку лучших предложений не было, придется довольствоваться тем, что есть. Я положил топор и пистолет на сиденье рядом с собой, погладил «ласточкин» руль и поехал на войну.
Обогнув изрядных размеров холм, я обнаружил, что в новый уровень разборок со своим топором прекрасно вписываюсь.
Ресурсы у обеих сторон явно подходили к концу.
Два боевых робота Магистра сцепились с шестеркой земляных големов Элронда и то ли занимались с ними борьбой нанайских мальчиков, то ли танцевали какой-то неуклюжий медленный танец. Вообще я прикидывал, что роботов у Магистра должно быть побольше. Но то ли я ошибся в своих расчетах, то ли он оставил какое-то количество в резерве.
Платформа воткнулась в склон холма и защитного купола над ней уже не было, но Брюс по-прежнему сидел в позе лотоса, а Гарри Возможно Самый Опасный Человек в Системе по-прежнему стоял рядом.
Платформу со всех сторон обступали паладины, но было их уже не так много и все они были какие-то недоделанные. Корявые, разного роста, в покореженных доспехах и с кривыми мечами.
Обороняли платформу остатки техасцев под чутким руководством Магистра. Первый Игрок в кои-то веки нацепил на себя тяжелую позолоченную броню, и когда он переставал размахивать Отцом Всех Мечей, то становился похожим на памятник самому себе.
Я поискал глазами Виталика, и не нашел, и сердце у меня предательски защемило, потому что не для того я вытаскивал его из Данжа Воли, чтобы он сложил голову на чужой техасщине, но потом грянул выстрел из знакомого дробовика и я понял, что элитный зомби все еще в строю.
Простоя пытался найти его рядом с Магистром, а он бился на другой стороне диска.
Я с разгона влетел в группу наседающих на него ричардов и выбил страйк, а потом вышел из машины, отправив ее в безопасное место, и принялся стрелять и рубить.
И через некоторое время на этом участке обороны паладины таки закончились.
Рейнджеры, которые бились рядом с ним, тут же бросились на подмогу своим сокланам, а мы успели обменяться парой слов.
— Полсон? — спросил Виталик.
— Мертв.
— А Немезида?
— Живее всех живых, — сказал я.
— Даже не знаю, что из этого. сука, печальнее, — сказал Виталик. — Хотя, конечно, знаю. У нас тут тоже все странно. Там, — он ткнул пальцем в Брюса и Бордена. — Мы вроде бы выигрываем. Но тут нас осталось так мало, что не понятно, успеем ли мы воспользоваться плодами этой победы. К хренам.
Он был прав, поэтому стоять на месте было глупо и нерационально, и мы присоединились к веселью.
Троим паладинам из зоны ответственности Магистра удалось обойти группу рейнджеров с фланга, но, вместо того, чтобы там же и ударить, они запрыгнули на платформу. Я пристрелил одного, и у меня в очередной раз закончились патроны.
Виталик снял второго из дробовика.
Третий рванул вперед и занес меч, намереваясь зарубить зависшего в позе лотоса Брюса.
Гарри Объясните Мне Как Он Это Делает Борден шагнул вбок и его рука, то ли управляемая прямо из астрала, а то ли действуя на голых рефлексах, перехватила руку паладина.
Так и не приходя в сознание, Гарри сломал ричарду запястье, вырвал из его пальцев меч, сбил паладина с ног удачной подсечкой и всадил клинок ему в грудь.
А потом шагнул обратно и снова завис рядом с Брюсом.
— И вот с этим вот ты когда-то пытался драться? — уточнил я у Виталика.
— Молодой был, — сказал Виталик. — Глупый. Пьяный. Скучал по родине. Не знаю, что еще сказать.
— Странно, что он тебе только одну руку сломал.
— Это профессиональная этика, к хренам.
Виталик достал свой здоровенный топор и снес голову очередному паладину. Я рубанул другого по броне, после второго удара панцирь лопнул, а заключенный в нем ричард упал мне под ноги. Я одарил его контрольным ударом в голову, пристрелил еще одного восстановившимся зарядом «дезерт игла», потом снова принялся рубить.
Дровосеки, наверное, столько топорами не машут, сколько махал им я в тот день.
— А знаешь, что самое обидное? — спросил Виталик. — Мне с них даже опыт не капает.
— Никому не капает, — сказал я. — Они уже не часть Системы, поэтому их убийство на прокачке никак не сказывается.
— И это, сука, печально, — сказал Виталик. — Я уже мог бы топом быть. На соседней с тобой строчке.
В этом утверждении содержалось явное преувеличение, но я не стал заострять. Я продолжал рубить.
Мы зачистили еще один сектор, а группа, возглавляемая Магистром, перебила всех паладинов на своем участке, но не успели мы толком выдохнуть, как метрах в двадцати от нас открылся очередной черный портал.
Это было нечестно и несправедливо. Ну прямо как в жизни.
Из портала вышло.
Черт побери, лучше бы это был какой-нибудь Чак Норрис, гасящий дыханием звезды и умеющий бросать бумеранг так, чтобы тот не возвращался.
Но это был Ричард. И, судя по всему, это был тот самый оригинальный Ричард, на базе которого очокнутый коллоквианский искин клепал своих пехотинцев.
Он был на голову выше ширпотребного ричарда, его доспехи покрывала тьма, и в каждой его руке было по полуторному мечу.
Портал схлопнулся за спиной паладина, а Ричард попер на нас.
Виталик пальнул в него из дробовика, но тот даже не поморщился.
Трое рейнджеров бросились ему наперерез. Ричард перехватил один меч обратным хватом, что не так-то просто сделать, имея дело с полуторником, и закрылся им от ударов.
А второй его меч принялся собирать кровавую жатву. Его кончик ударил одного из техасцев в горло. Второго Ричард оттолкнул от себя ногой, а потом ударил мечом наотмашь и разрубил почти пополам. Третий оказался то ли храбрецом, то ли безумцем. Видя такие расклады, он все равно продолжил искать удачу в атаке, но вместо этого быстро нашел свою смерть, натолкнувшись на бастард паладина.
Придется мне. В случае чего, наноботы вывезут…
Однако, дорогу Ричарду заступил Магистр.
Его броня была покорежена и заляпана грязью и кровью, а сам он выглядел немного уставшим, что, впрочем, для его преклонного возраста вполне нормально, но рука все еще крепко сжимала его странный меч.
Я до этого ни разу не видел, как Магистр дерется в полную силу. Похоже, что не увижу этого и теперь.
Паладин сделал выпад, стремительный и смертоносный. Магистр легко отмахнулся от него мечом, и клинок Ричарда оказался переломлен пополам. Для Отца Всех Мечей не существовало исключений.
Ричард перебросил целый клинок в правую руку, а в левую взял кинжал. Он стал осторожнее, он пытался атаковать так, чтобы не подставить свое оружие под удар Магистра, но все было тщетно.
Магистр выезжал на классе.
Как ты «жигули» ни тюнингуй, «ниссан гтр» они все равно не объедут.
Магистр качнулся на каблуках, сделал обманное движение, а потом ударил так быстро, что даже я не успел толком рассмотреть. Вот он уже снова стоит в кварте, а рука паладина все еще сжимает меч, только отдельно от тела и лежа на земле.
Надо отдать Ричарду должное, он не стал прыгать в портал с криком «Элронд, роди меня обратно», а попытался отрастить себе новую руку, но следующим ударом Магистр разрубил его надвое.
И если не считать отсутствующей с одной стороны руки, то половинки получились практически симметричными.
Примерно в тот же миг, а может быть, парой секунд позже, земляные големы, сдерживающие боевых роботов Магистра и мешающих им прийти своему хозяину на помощь, рассыпались в прах.
Но в помощи роботов уже не было нужды, потому что остатки паладинов, вяло и без прежнего энтузиазма продолжавшие фехтовать с остатками местных игроков, тоже рассыпались на ветру.
Я повернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела на платформе.
Брюс уже не сидел в позе лотоса, он поднимался на ноги. А Гарри Опять Кого-То Убил Борден прикуривал сигарету и с невозмутимым видом осматривал устроенное нами побоище.
Похоже, что Землю мы все-таки отстояли.
Хотя бы на какое-то время.
Глава 3
Магистр плашмя положил меч на плечо и неторопливо повернулся к нашим «астральным воинам».
— Ура-ура, мы победили, — сказал он. — Но теперь мне хотелось бы уточнить, что именно мы выиграли, битву или войну?
— Всего лишь битву, Мессир, — сказал Брюс. — Нам удалось выбить его из информационного пространства Земли, но он ушел по сети.
— И то хлеб, — сказал Магистр. — Полагаю, мы знаем, куда именно он ушел и последуем за ним.
— Да, Мессир.
— Мистер Борден?
Гарри пожал плечами.
— Я хотел бы услышать план, — сказал он.
— План следующий, — сказал Магистр. — Мы полетим на планету, на которой он засел, и там вы его прикончите.
Тела дохлых паладинов и корпуса подбитой техники Элронда тоже превратились в пыль, и на поле боя остались только наши потери. Остатки рейнджеров бродили по прерии, собирая доспехи и оружие своих павших товарищей. К нашему разговору никто из них интереса не проявлял, видимо, Магистр объяснил им все еще до боя.
В своей уникальной манере, разумеется.
— Это неплохой план, — сказал Гарри. — А как насчет сил поддержки?
— Я, как обычно, обеспечу все необходимое, — сказал Магистр. Так вы с нами, мистер Борден?
— Выходные у меня, вроде бы, ничем не заняты, — сказал Гарри.
— Отлично, — Магистр повернулся ко мне. — Селена мертва?
— Нет, — сказал я.
— Мы договаривались немного иначе.
— Я убил ее, она воскресла, — сказал я. — Что еще я мог сделать?
— Убить ее еще раз? — предположи Магистр.
— Обязательно, — сказал я. — Как только я снова ее встречу. Но сейчас я сделал все, что мог.
— Сделал все, что мог, — повторил Магистр. — Это чертовски похоже на попытку оправдать свою неудачу. Проигравшие делают, что могут. Победители делают то, что должны.
— А ты вообще делаешь, что хочешь, да?
— Не каждый, к сожалению, раз, — сказал Магистр. — Полсон?
— Мертв.
— Жаль, — сказал Магистр, но голос его остался прежним, а на лице не дернулась ни одна мимическая мышца. — Как это произошло?
— Селена, — сказал я. — Уже после респауна.
— Я понимаю, что Селена, — сказал Магистр. — Но я не спрашивал, кто. Я спрашивал, как.
— Она перерезала ему глотку, — сказал я. — Черным зазубренным кинжалом, вероятно, отравленным ядом изначального мира.
— Скорее, вирусом изначального мира, — поправил меня Магистр.
— Ты не говорил, что у нее есть такое оружие, — сказал я.