До лавки петов нам дойти позволили. Ауры преследователей стягивались в плотное кольцо, окружая цель нашего визита. Судя по их числу — за нами пришел десяток наемников-богоборцев, под руководством Высшего. Ну что ж, потанцуем!
Запомнившийся мне продавец ждал нас на крыльце. На лице свежий шрам — четыре параллельные полосы от виска и до подбородка.
— Достопочтенные Высшие! — лучась радостью и немного тревогой, склонился в поклоне доппель.
— Здравствуй. — кивнул я клону, что уже было отступлением от спесивого высокомерия богов. — Ну как, получилось?
— Да! — доппель счастливо кивнул и с любовью погладил шрам на щеке, а затем коснулся крохотного оберега на шее — клочка медвежьей шерсти на простом кожаном шнурке. — Получилось! И я вновь ваш должник! Мастер выделил меня из пула и дал персональное имя — Квазимодо!
Я уважительно кивнул — силу имени понимаю. Но мне сейчас хоть обнаженную Прекраснейшую покажи — я буду думать не о том:
— Где он? — спрашиваю нетерпеливо, невольно оглядываясь, словно мишка уже стоит за спиной. Ага… Стоит… Наглая группа захвата там стоит.
— Вот. — доппель протянул мне знакомый свисток. — А это вам…
Уважительно добавил он, протягивая Элкилу небольшой амулет с золотым котенком на шнурке. И чуть качнувшись в мою сторону, произнес практически одними губами:
— Здесь засада! Вас ждут!
— Я знаю. — улыбнулся я успокаивающе. Все же везет мне на порядочных неписей. — Мы справимся. Не подставляйся. И… спасибо тебе!
Не имея сил больше терпеть, я накинул шнурок со свистком на шею и с замершим сердцем дунул.
— Ро-а-а-рр!
— Мяу!
— Ра-а-а-рр?
— Гумунгус, родной!
— Сынок, мой маленький…
Огромная лобастая голова с щенячьим скулежом уткнулась в мою грудь. Вцепившись в истрепанные медвежьи уши, я запустил пальцы в густую шерсть и беззвучно плакал, совершенно не стесняясь товарищей. Мишка… мой первый и самый надежный друг. Умиравший за меня тысячи раз, абсолютно не способный предать и надежный как гранитная скала. Мой медведь…
Я шептал что-то ласковое, первое что приходило в голову. Над ухом тихонько шмыгала носом фея.
— Ря-а-арр? — что-то дернуло меня сзади за штанину.
Оборачиваюсь и с недоумением вижу крупного годовалого медвежонка. Упитанного, как круглый бочонок. Радостно машущего куцым хвостом, даже скорее всем задом и активно сметающего мусор с мостовой.
Присаживаюсь, треплю мелкого за ушами.
— Ты кто?
— Это Гамми… — чуть виновато отвечает так и не ушедший доппель. — Редкий казус Пустоты, так бывает. Связанные души. Гумунгус не хотел уходить без него. Пришлось воплощать обоих. Не подумайте, это совершенно бесплатно!
Вот теперь и я узнал медвежонка из воспоминаний Гумунгуса. Просто через органы чувств самого патриарха он выглядел немного иначе. Узнавание шло не столько визуальное, сколько через запах, моторику, ауру.
— Ну здравствуй, Гамми. — шмыгнув напоследок носом, я вытер со щеки влажную дорожку и приветливо улыбнулся. — Добро пожаловать на борт! Ничего не бойся, ты теперь в надежных рукам.
— Хлоп-хлоп-хлоп… — раздались у меня за спиной чьи-то аплодисменты. — Бозе мой, как трогательно. Два бога в слезах и соплях тискают плюшевые игрушки… И ради этих ничтожеств подняли полноценную группу высокоранговых богоборцев? О великий Хаос, какой скучный сегодня день…
Мы дружно обернулись. Элкил нехорошо так нахмурился, к его ноге жался изумрудный котенок с рукотворным ошейником из разноцветных бусин.
Фейка вспомнила что умеет летать, испуганной галкой вспорхнула на десяток метров вверх и тревожно закружила над головами. От нее потоком пошла информация: десять противников, из них — трое Высших, четверо смертных героев, один бог техносов и два зверобога.
Стоявший перед нами Высший имел бочкообразное бегемотистое тело и явный перебор конечностей. Четыре руки, четыре ноги, гуманоидная голова по центру и две крупные драконьи головы на длинных шеях торчали из широких плечей.
— Шад. Бог чистоты и абсолютного порядка. Высший. Хаосит. Уровень: 390
Побледневший Авось положил руку на гарду палаша. Боевые конструкты вновь с шелестом разворачивались за его спиной. Судя по их мощи — Ав зачерпнул все доступные ему резервы.
— Вас провоцируют… — раздался за спиной едва слышный голос доппеля.
— Я знаю… — в третий раз за сегодня ответил я.
Выкатившийся вперед Гамми зарычал на фонящего угрозой незнакомца. Котенок поддержал собрата громким шипением. Но тут, две драконьи головы Высшего резко качнулись и с противным: «Чав-чав!» схватили медвежонка и котика. Пасти запрокинулись, шеи принялись содрогаться, делая глотательные движения, и пытаясь протолкнуть крупных животных поглубже в пищевод.
— Ах, простите! — Шад, глумясь, развел верхнюю пару рук. — Я кажется испортил вашу собственность? Что ж, готов заплатить виру. Сколько там? Двойн…
— Вжих! — адамантовая кромка моей алебарды перерубила ближайшую ко мне шею. Вывалившийся наружу Гамми оказался весь залеплен слизью, но продолжал яростно трепать кусок глотки врага.
— Вжух! — негромко полыхнула плазма, пережигая вторую шею бога. Выпавший котенок приземлился на четыре лапы и спешно отряхнулся от слизи. На ошейнике рассыпались спасшие его бусины заклинаний.
— Ох… — поморщился Высший. — А вы не так просты. Откуда у тебя адамант, отрыжка цифрового мира? Ну да ничего, знатный будет трофей… Стража!
Сдвоенный хлопок порталов и перед нами возникла привычная пара из серафима и архидемона. Безэмоцинальное лицо ангела вопросительно приподняло бровь. Шад заторопился:
— Уважаемые Стражи, спешу признаться в совершенном проступке и заявить об опасном преступлении! Каюсь, мною был допущен неконтролируемый выброс силы, это нарушение четвертого порядка. При этом пострадала собственность этих двух нуб… молодых богов. Нарушение третьего порядка. В ответ, на мою готовность оплатить понесенный ущерб, они мало того что атаковали меня, так еще и запретным оружием! Адамант! На кромке его алебарды кровь мертвых богов! Это тянет на преступление первой степени с отягчающими обстоятельствами. Готов к сканированию!
Серафим кивнул и впился взглядом в честные глаза Шада.
Повернувшийся к нам демон коротко скомандовал:
— Смотрите на меня и опустите ментальные щиты.
Неожиданно, вперед вышел Сиреневый. Взмахнув в руке щепкой он с детским возмущением крикнул в лицо нависающего над ним гиганта:
— Вы кто такие?!
Архидемон вздрогнул и неожиданно четко ответил:
— Эмблема Тьмы 733!
Рядом эхом отрапортовал второй страж:
— Эмблема Света 081!
Домовой топнул ножкой:
— Отстаньте от нас!
— Слушаемся! — склонили головы стражи и повернулись к ошарашенному Шаду. — Стража не имеет претензий ко второй стороне. Вы удовлетворены или желаете решить спор поединком?
— Желаю! — заскрипел зубами оставшейся головы Высший. — Еще как желаю! Мы размажем этих нубов по мостовой! А заодно узнаем, как они смогли прокачать репутацию со стражей до такого уровня. Дуэль! Пять дуэлей!
Пока мы с удивлением переводили взгляды с замерших Стражей на застеснявшегося Сиреневого, Шад развил бурную деятельность.
— Арк! Убьешь этого комедийного бога зла.
Массивный Зверобог двести семидесятого уровня уверенно кивнул и вскинул на плечо огромный молот. Он не был Высшим или Боевым богом, скорее — разожравшийся бог места, но разница в уровнях не оставляла Элкилу шансов.
— Гашла, красотка. Убьешь этого странного мелкого в расписном кафтане. Только поспрашивай его перед смертью. Будешь должна. Ночью рассчитаешься.
Похожая на огромную гарпию зверобогиня двухсотого уровня трубно рассмеялась и игриво взбила огромные груди.
— Ну а с тобой, юный цифробог, я разберусь сам. Контракт есть контракт.
— Посмотрим… — хмыкнул я и повернулся к Элкилу. Почему-то страха не было. Вера в собственную смерть не приходила. Слишком много у меня еще дел, слишком много козырей в руках. — Элкил, ты справишЬся?
Назгул нежно поглаживал развалившегося на его руках котенка. Вместо ожидаемого: «легко!», он качнул головой:
— Нет. В прежние времена — без проблем. Я все же истинный бог Зла, а не дешовая подделка из накачанного верой зверя. Но… Источник моей силы давно угас. Баланс многие тысячелетия не наполнялся даже на десятую часть. А сейчас, в попытке воплотить тень сына, я и вовсе слил все накопления…
Я нетерпеливо дернул щекой:
— Какой у тебя баланс?
— Объем сосуда — пятьдесят миллионов. А в наличии — девять тысяч шестьсот сорок совушек.
— Держи! — я отщипнул от артефакта силы нужную сумму и пробив канал к Элкилу с трудом прохрипел. — Принимай! Мне трудно удержать такой поток!
Бог машинально ухватился за сверкающий жгут, вздрогнул, глаза его расширились.
— Это что?!
— Артефакт!
Как оказалось, при прямой передаче силы врать невозможно.
— Это его ты украл у Стоединого?
— Да! — прохрипел я.
— Нам всем хана! — весело сказал, что думал Элкил, и легко разорвав ослабевший поток, развел руки в стороны.
Его одежды взметнулись и затрепыхались, тьма заклубилась над головой, а за спиной развернулись черные крылья, тенью прикрывшие половину квартала.
— Творец, хорошо то как! — простонал Элкил, впервые за многие тысячи лет развернувшийся во всю мощь.
— Я на такое не подписывался! — раздался со стороны противника чей-то испуганно-возмущенный голос.
Мы дружно рассмеялись, а я уточнил у счастливо зажмурившегося Элкила:
— Ну что, повоюем?
— Повоюем. Все Древо вздрогнет!
— Тень, ты слышишь?
— Я слышу, Тень.
— Тень, ты знаешь, что такое любовь?
— Я знаю, Тень.
— Расскажешь?
— Сама, все сама…
Глава 5
Массивный зверобог двести семидесятого уровня медленно пятился назад, несмотря на все усилия упершихся в его корму товарищей. Липкие комья страха снегом сыпались на наши головы. Над ареной вороньем кружили бестелесные сущности питающиеся сильными эмоциями.
Зверобог фыркал, мотал головой и возмущенно клял судьбу. Торчащие из пасти клыки делали его речь неразборчивой.
— Эго Твор-р-рца в ваши жопы! Я не подписывался на дуэль с полноценным боевым Высшим, залитым силой под перекрытия восьмидесятого яруса!
Арк уперся в выращенную кем-то скалу. Секундное усилие, и гранит осыпается пылью, а зверобог продолжает пятиться назад. Его лапа уже слепо шарит на плече, стремясь избавиться от шеврона наемника.
— Кодексом Древа отказ от принятого вызова на дуэль «до смерти» — не предусмотрен. Вы обязаны выйти в круг, и уже в нем можете попытаться произнести формулу сдачи. Если противник согласится — весь ваш баланс будет изъят в пользу победителя. Впрочем, в случае вашей смерти произойдет то же самое…
Голос Стража сух и информативен. После общения с Сиреневым он совсем утратил индивидуальность и больше всего напоминал восковый манекен.
— Трусливый ублюдок! — рыкнул Щад и отвесил зверобогу знатную пощечину.
— Зато живой… — упрямо прошамкал разбитыми губами бог.
— Ненадолго… — прошептал Шад и поймав ускользающий взгляд зверобога, негромко рявкнул — Подчинение!
Арк окаменел. Лишь крупная дрожь сотрясала его тело. В выпученных глазах стремительно лопались сосуды, белок исчезал, заливаемый густой кровью.
— Пасть открой! — раздраженно скомандовал Шад.
Огромная хлеборезка распахнулась, три ряда зубов заблестели на солнце.
— Основную пасть, тварь! Не смей меня дурить!
В ответ на грозный рык Высшего из глотки зверобога выдвинулась вторичная челюсть, с кулак размером. Облепленная зеленой слюной она смотрелась мерзко, словно червь поедающий разумного изнутри.
Щад брезгливостью не страдал. Ухватив пасть пальцами, нажал под челюстью, заставляя ее открыться. Материализовал в руке сверкающую пустотой искру и осторожно закинул ее в глотку зверобога.
— Глотай! — скомандовал Щад и резко отступил в сторону.
Арка затрясло в ураганной трансформации. Мышцы ходили волнами, удваивая массу и плотность. Пугающая сила саваном закружила вокруг, куроча материю и физику пространства.
— Семя Хаоса… — с неожиданной ненавистью прошептал Сиреневый.
— Оно… — зло сощурив глаза, кивнул Элкил.
— Правонарушение нулевого уровня! — вдруг возбудился Страж. — Познавшего Хаос и принявшего Семя его — уничтожить на месте!
— Стойте! — крикнул Шад и пинком отправил Арка за линию криво начерченного круга Арены. — Закон Творца — дуэль священна и не может быть прервана извне!
Стражи замялись, переглянулись. Наконец, архидемон скрипнул зубами и выдал вердикт.
— После убийства бога Элкила, познавший Хаос зверобог Арк будет уничтожен!
— Это не так просто будет сделать… — с улыбкой прошептал Шад, не обращая внимания как остальные наемники настороженно переглядываются за его спиной. — В бой Арк! Покори новую силу! Накорми Хаос чужой душой или он сожрет тебя!
— Подержи котика… — спокойно попросил меня Элкил, вручая зеленого фамилиара. Тот сразу заурчал, успокаивающая аура природы заструилась вокруг. Тонкая нить поддержки протянулась от кота к своему хозяину.
Тем временем Элкил вытащил из инвентаря комок чего-то темно-розового, ярко полыхающего злобой и обещанием скорой смерти.
Посмотрев на меня, Назгул произнес одними губами.
— Это мое сердце. В нем еще достаточно зла и адаманта чтобы убить бога. Прости, что тебе пришлось увидеть меня таким…
Сердце словно кастет обволокло кулак бога. Болезненно зашипев, Назгул шагнул в круг.
— Дуэль. — подтвердил Элкил предварительную договоренность.
— Дуэ-э-э-ррррль! — эхом проревел изрядно мутировавший зверобог и скрылся под завесой Хаоса.
Плети Пустоты гигантскими бичами стегнули по фигуре Элкила. Поднявшийся над ареной защитный купол Творца вздрогнул, резко наращивая мощь и принимая откат стихии-антагониста. Гул тревожного набата прокатился по кластеру нулевого яруса, заставляя богов напряжено замирать на полуслове. Слишком многие знали каково это — когда сила Творца сталкивается с первородным Хаосом.
Тьма обволакивает сжимающие Элкила плети и те вязкой грязью сползают к ногам Назгула. Он делает шаг вперед и замирает, прикрывая лицо рукой.
Арк на мгновение высовывает морду из-за завесы Хаоса и оглушительно ревет. Стихия потоком хлещет из его пасти и пытается свалить Элкила с ног. Капли слюны зверобога словно алмазное крошево срывают плоть с руки бога.
Элкил продавливает встречный поток и делает еще один шаг.
Хаоса в глазах Арка становится все больше. Стихия поглощает того, кто не смог накормить ее сам. Зверобог делает отчаянное усилие: Хаос захлестывает Элкила с головой, уничтожая саму метрику пространства. Исчезает время, координаты, физические константы. Назгул схлопывается в плоскую бесконечную точку, замершую вне времени и запертую внутри себя. И только сила да воля позволяют ему удержать крохотный канал с реальностью.
Минутное противостояние. Хаос давит, но Тьма отвоевывает миллиметры, упорядочивая перемешанную структуру пространства и наполняя ее собой.
Хлопок! Искаженный кусок мира вновь разворачивается, Тьма жадно пожирает ошметки Хаоса.
Шаг вперед. Элкил опирается на свою силу. Злость и Ненависть крыльями расправлены у него за спиной. Он не видит как вокруг купола собирается все больше зевак.
Кто-то из смертных героев без особого понимания следит за дуэлью.
А вот вокруг богов непроизвольно ярится сила — Хаос успел насолить многим. Уничтожены мириады миров, поглощены души близких — друзей, любимых, детей…
Но если присмотреться, среди рвущихся протуберанцев силы — нет-нет, да проскальзывают искры Хаоса. Стихия разрушения вездесуща и готова делиться мощью. Ей всегда найдется место не только в сердцах смертных, но и в душах богов. Наемники-хаоситы тому примером.
Еще шаг и Назгул вторгается в личное пространство Арка. Сминает щиты, уворачивается от нелепого выпада пастью и резко бьет в грудину адамантовым кастетом. Плоть зверобога сминается и вскипает. Душа стремительно сгорает, соприкасаясь с кровавым металлом. С другой стороны ее жадно поглощает утративший контроль Хаос. И мне отчетливо кажется, что даже умирая, Акр всеми силами пытается удержать Первостихию под контролем, спеша уничтожить свою душу в очистительном пламени адаманта, прежде чем ее навеки приберет к себе Хаос.