— Внимание! Ваш Пантеон привлек внимание Теней.
— Склонность к Порядку — подтверждена.
— Получено минорное благословение Творца. Увеличивайте свое влияние на Мир Древа, и когда-нибудь, Творец лично посмотрит на вас.
— Сообщение от неизвестного абонента.
— Добрый совет: не попадайся Хаосу живьем.
— Внимание! Вы привлекли внимание Хаоса!
— Надеюсь, это было осознанно и того стоило. Теперь вы часть большой Игры.
Осыпаемый золотыми искрами победителя Элкил вышел из круга. За ним тянулся призрачный шлейф поглощаемой силы — все что осталось от зверобога. Едва слышно звенели лопающиеся нити мироздания, вселенная Древа вычеркивала из реальности очередного бога-неудачника, схлопывая его Чертоги, растворяя в себе пространственный карман с неизвестным содержимым.
Столпившиеся вокруг небожители стремились похлопать Элкила по плечам, поздравляя с победой и надеясь перехватить хоть парочку искр благословения Творца. Создатель щедр, его благодати хватит на всех. Ну а если и не хватит — то всегда можно отобрать у того, кто ухватил ее до тебя…
Котик на моих руках значительно потяжелел. Похоже, Элкил слил ему весомую часть полученного опыта.
Авось спешно доставал из инвентаря камни жизни — вблизи Назгул выглядел изрядно потрепанным. Плоть свисала ошметками, белели оголенные кости, сила сочилась сквозь изорванные каналы ауры.
— Огради меня Творец от таких дуэлей… — устало прошептал Элкил и неожиданно склонил передо мной голову. — Я задолжал тебе жизнь, которая не стоит многого, и я должен тебе себя, что гораздо важнее. Ибо я вспомнил, каково оно, жить и сражаться в полную силу. Прости, я потратил семнадцать миллионов веры… экономил как мог, но Хаос силен, меня бы смяло… Правда, полтора миллиона зашло в качестве трофея, но это мелочь… Я верну сторицей!
Отмахиваюсь от Элкила, больше всего боящегося, что я попрошу вернуть остатки силы прямо сейчас.
— Эл, не трясись. Ты мне нужен в полной боевой, так что наоборот — после всех дуэлей, зальем тебя под пробку. Отлечивайся скорей, а то мало ли…
Успокоив Назгула, я вновь повернулся к Арене. Нужно что-то делать…
С грозным клекотом в круг вышла новая противница — похожая на трехметровую гарпию зверобогиня. Щелкнув клювом, да так, что полетели искры и где-то со звоном посыпались лопнувшие стекла, она вскинула к небу трезубец, вызывая Сиреневого на бой.
Глядя, как домовой недоуменно тискает в руках сухую щепку, я сделал шаг вперед:
— Замена! По праву Главы Пантеона готов занять место в круге.
Не уверен, что так можно, но я бог справедливости, у меня свои Пути…
— Не нужно… — качает головой Сиреневый и делает шаг вперед.
Стремительно выбрасываю руку в попытке схватить его за плечо, но непостижимым образом не успеваю.
— Га-а-а-рррр! — довольно клокочет гарпия. — Маленький кусочек убогого мяса… Ты чей камзол напялил, нубское отродье? Знаешь ли смысл начертанных на нем рун? Сможешь обосновать? О Хаос! Я не буду позорить свои крылья очередной татуировкой за божественную победу. Даю тебе право первого удара, ничтож-ж-жество!
Зверобогиня встряхнулась, расправляя зазвеневшие металлом перья и демонстрируя всем желающим роскошную грудь. Не тщеславия ради, а лишние полметра стальных мышц прикрывающих оба сердца. Наклонив голову к плечу она совсем по-птичьи, одним глазом, посматривала на приближающегося к ней мелкими шажками домовенка.
Фейка пискнула от ужаса и с головой зарылась в мои волосы. Авось скрипел зубами и бросал яростные взгляды на сторону хаоситов, где предвкушающе скалились немники. И только Высший Шад подозрительно прищурив глаза пытался что-то разглядеть в фигуре семенящего Сира.
— Гашла, не играй с ним! — нахмурившись гаркнул Шад. — Просто прочитай его, ты можешь, я знаю!
Гарпия зло зыркнула на Высшего. Похоже, он озвучил вслух одну из ее скрытых способностей. В этот момент подошедший вплотную Сиреневый неумело ткнул богиню щепкой. Позабывшая о своем обещании гарпия рефлекторно отмахнулась отливающим сталью крылом. Однако… однако это ей не помогло. Словно иллюзорная, щепка прошла сквозь защиту и не встречая сопротивления глубоко проникла в пышную грудь богини.
— Кха… — недоуменно кашлянула кровью гарпия и с негромким хлопком исчезла из нашего мира. С грохотом упал на мостовую трезуб. Покатились по камню рубиновые кристаллики крови.
Вновь зазвенели колокольчики победы. Золотые искры заметались над Сиром, защитный купол спал, а собравшиеся боги продолжали молча стоять, недоуменно косясь друг на друга.
— Он умер, да? — всхлипнув, пропищала в мое ухо фейка.
— Живее всех живых… — задумчиво ответил я, отмечая про себя, как система отсыпала домовому невероятные шестнадцать уровней за победу.
Авось, простой как медная совушка, уже радостно тискал смущенного Сира.
Интерфейс сообщил мне что за третью дуэль в сутки нашему пантеону присвоена приставка: «воинствующий». Теперь мы занесены в какой-то там рекрутерский список и помимо годовой службы на границе раз в тысячелетие, обязаны вставать на защиту Древа в случае Зова. Лихо…
То ли еще будет, подумал я, делая шаг вперед. Моя очередь. И бой обещает быть непростым. Однако купол арены надо мной не сомкнулся — в круге находились оба Стража, внимательно осматривающие место гибели гарпии. Вот один из них осторожно поднял обугленный обломок щепки. Глаза архидемона пораженно расширились, голос неожиданно пустил хрипотцу.
— Творец прародитель! Это же щепа САМОГО ДРЕВА!
— Нашего Древа?! — нахмурился серафим и потянулся к мечу за плечом. — Святотатство!
— Остынь… — благоговейно прошептал архидемон. — В том то и дело, что НЕ НАШЕГО… Откуда?! Это ведь невозможно, да?!
Я аккуратно, двумя пальцами, забрал щепку из рук опешевшего Стража:
— Тайна Пантеона. Попрошу очистить площадку, у меня дуэль.
Арена согласно звякнула подтверждая вызов.
— Ну уж нет… — прищурившись, произнес Шад. — Слишком много сюрпризов…
Задумчиво оглядевшись, он неторопливо сорвал с плеча шеврон наемника, затем извлек из инвентаря выточенный из алмаза фиал, в котором хищно рыскали искры Хаоса. Легко раздавив сосуд в руке, он словно мух разогнал ладонью искры над площадью.
— Пора менять маску… — констатировал Шад свое решение и повернувшись к попятившимся соратникам он ласково, даже с ноткой сожаления, скомандовал: — Подчинение! Протокол «Служение!». Убить всех!
Наемники взвыли. Хаос, даровавший столько власти и силы, потребовал оплаты. Единственный истинный адепт Первостихии уходил, а они, жалкие пешки в его руках, брошены в самоубийственную атаку. Будет много смертей, еще больше разрушений, и главное — пятен сомнений в душах молодых богов. В большой Игре Хаос наберет пару лишних очков…
Корежило не только наемников. Среди зрителей так же оказалось несколько рядовых слуг Первостихии. Неладно что-то с Древом, если столько богов избрало путь разрушения, а не созидания…
Кто-то успел среагировать первым — атакуя впускающие в себя Хаос фигуры. Брызнула черная ядовитая кровь. Ошметки плоти веером раскидало по площади. Но… поздно…
— Во имя Пустоты!
— Воздастся нам!
— По праву Сильного!
Измененные глотки хаоситов ревели мотивирующую речевки. Окутанные стихией фигуры бросались на собравшуюся толпу. Мгновенно вскипели очаги схваток. Захлопали во всех направлениях порталы — прибывала Стража, сваливали самые трусливые да сообразительные.
Локальная тьма накрыла площадь. Засверкали разряды пламени, электричества, плазмы. Физика заскакала в самых фантастических пределах. Гравитационные аномалии плющили тела, атмосфера меняла свои свойства, нервные волокна теряли способность передавать импульсы.
Молодых богов, только-только покинувших ясли, выкашивало десятками. Те, кто имел малые балансы — ложились рядом.
Гумунгус лапой отшвырнул рванувшуюся ко мне тень. Я укутался щитами, бафнул мишку и закрутил головой, выискивая главаря наемников среди дискотечного сверкания боевых спецэффектов.
В веере осколков витринного стекла, на невидимых рельсах, вылетела на крыльцо магазина решетчатая турель с гремлином-пулеметчиком. Вспыхнул прожектор истинного света.
— Творец услышал мои молитвы!!! — проорал гремлин, вдавливая гашетку и насаживая на бесконечную очередь одну из фигур хаоситов.
На этот раз боекомплект ему выдали по нормам военного времени. Тяжелые мифриловые пули уверенно гасили щиты и рвали божественную плоть. Убить так не просто, но отвлечь и доставить массу проблем — легче легкого.
Прикрывая драгоценную лавку перед заведением слаженно выстраивалась стена доппелей-торговцев. Персональные зонтики их силовых щитов складывались в чешуйчатую структуру мощного защитного контура. И только один из них вдруг выхватил клевец в виде серебряного медвежьего когтя и бросился в гущу схватки.
Наконец, среди всеобщего замеса нахожу Шада. Высший открыл портал, довольно усмехнувшись, сделал ручкой рвущимся к нему Стражам и шагнул вперед. Успеваю лишь навесить перед ним отработанную еще на крысобоге гильотину: мигающий телепорт формата «голова там, ноги тут».
Впрочем, поймать Высшего на такую ловушку не просто. Скорее наоборот — я смог активировать ее именно из-за простоты и примитивизма. От более серьезных воздействий Высший надежно прикрыт. Щад мгновенно изменил свои координаты, смещаясь в сторону на минорное расстояние. Еще портал! И вновь скольжение… Портал! Уход! Наконец, зло оскалившись и в очередной раз отведя в сторону спаренную атаку Стражей, Шад раздраженно кивнул.
— Пусть будет так. Дуэль! — подтвердил он озвученный мной вызов и одним толчком вышиб Стражей за линию арены.
Купол Творца сомкнулся, оставляя меня один на один с разгневанным высшим богом. Пришла пора умирать… Мое неверие в собственную смерть растворилось среди трупов десятков богов, сгоревших в пламени хаоса за неполную минуту.
Сосредотачиваюсь. Черпаю энергию из артефакта, восполняя баланс, запитывая щиты на максимум. Экономно уклоняюсь от первой атаки и тут же ловлюсь на простенький трюк. Черная молния свистнула над ухом, а затем, коварно развернувшись, ударила в спину. Щит выдержал, хотя разряд был не простой — нечто сплетенное из четырех стихий плюс сердечник из чистого Хаоса.
Щад разочарованно сплюнул, и тут же предусмотрительно сжег плевок в воздухе.
— Чему вас только в Яслях учат… Хотя щит неплох, совсем неплох… А если так?
Он обрушил на меня длинное комбо, буквально выдав в единой связке весь первый курс боевки божественной академии. Чистая энергия сменялась структурированной. Материальные атаки — уколами через астрал. Физический урон чередовался с ударами по психике.
Я лавировал на узкой площадке, которую с трудом удерживал своей волей от разрушения. Спину гранитным утесом прикрывал Гумунгус, в волосах беспрерывно вопила феечка, с какого-то глюка зачтенная системой как небоевой фамилиар.
Пламя лилось с небес. Кислород подменялся на зарин, кровь вскипала карбоновой кислотой. Температура скакала, от солнечной плазмы до абсолютного нуля. Призраки выматывали душу.
Вот мама, неуклюже упавшая на камень и беспомощно тянущая ко мне руки. Страшно кричащая, насилуемая Таня и узнаваемый смех ее насильников. Тавор, сука… Почему-то обнаженная Ольга, извивающаяся в хватке Шада и умоляющая сдержать удар, остановиться…
Кровь текла по моим прокушенным губам. Я бил плетью силы по телу симпатичной мне девушки. Я игнорировал всхлипы и стоны той, которую любил. Я не смотрел в сторону плачущей матери.
Модифицирующийся на ходу антивирус спешно ставил помехи. Пытался отсекать наведенные образы, перекрывал параллельное давление на гормональный фон, глушил встречной волной паразитные звуки.
— Хм, а ты неплох… — остановился на минуту Шад и даже смахнул со лба одинокую капельку пота. — Реакция, воля, изворотливость и на удивление много силы. Ты слишком молод, и вряд ли задумывался о том, что Древо перестало развиваться. А ведь остановка развития есть смерть! За последнюю сотню миллионов лет оно потеряло шесть ярусов. Я еще помню невероятную красоту восемьдесят пятого!
— К чему этот вечер ностальгии? — хрипло выдохнул я, молясь невесть кому, лишь бы Шад продолжил болтать.
Мне катастрофически требовалась пауза. Спешно пополнялся баланс из амулета — процесс быстрый, но не мгновенный. Переливалась вера в Гумунгуса, обновлялся щит на потерявшей сознание фейке. Чистилась кровь, расширялась сжавшаяся до метра сфера контроля окружающего пространства. Память ударно очищалась от наведенных воспоминаний.
— К тому, — Шад покосился за мутную пелену купола, где предсказуемо добивали остатки его соратников. — что с таким потенциалом тебе бы стоило сменить сторону. Нет смысла оставаться среди обреченных на вымирание. Вселенная Творца оказалась далека от совершенства. Пришла пора ей уйти в пустоту. И те, кто помогут Первостихии, получать часть высвободившейся силы.
— Много? — словно школьник тянущий время до звонка уточнил я.
Шад усмехнулся. Кажется, он все прекрасно понимал.
— Много… Хватит на свой Росток. Знаешь ли ты, что новый Росток Древа, может взойти лишь на прахе предыдущего? Каждый Творец — пожирает своего создателя. Не стоит возводить его в святые…
Я медленно выдохнул. Прищурившись, поглядел на едва видимое солнышко. Умирать страшно не хотелось… мозг жадно искал варианты спасения.
Память ухватилась за образ довольно эффектного оружия. Как моего мира, так и местного. Тянусь за купол, мысленно извиняюсь, изымаю у гремлина еще горячий от непрерывной стрельбы пулемет.
Смертоносная игрушка успокаивающе материализуется в руках. Звенит зацикленная лента, набитая сиреневыми патронами.
Щад кривится:
— Смешно… — затем разочарованно качает головой. — Выбор, неправильный, но… твой. Готов умирать?
— Еще нет. — ответил я и до упора утопил гашетку.
Щад встречает шквал огня с улыбкой. Килограмм мифрила в секунду. В пересчете на монеты — пять тысяч совушек. Довольно мощная атака для такой стоимости.
Шаг вперед. Сокращаю дистанцию, показывая желание сойтись в рукопашке. В противостоянии мастерством я проигрываю на порядок.
Высший играет щитами, филигранно подстраивая их под тип входящего урона. Останавливать металл разогнанный до двух километров в секунду — нерационально, слишком дорого. Первую защитную сферу очередь сожрала на третьей секунде. А ведь ее не взяла атака на сорок тысяч сырой силы.
Шаг вперед. Я запитываю мифриловую ленту пулемета напрямую с баланса. Это удваивает стоимость атаки, но она все еще результативна.
Заискрили рикошеты. Шад подстроил конфигурацию щита и вновь разочарованно кривится. Похоже, он ожидал от меня большего.
Шаг вперед. Кропотливая работа по набиванию ленты патронами с адамантовым сердечником наконец завершена. Вышло немного — всего девятнадцать патронов. Да и адамант вне божественных рук наносит вдвое меньший урон. Но все же…
Без паузы подменяю боекомплект и длинной очередью бью в жирную шею, где сходятся все три головы. Адамантовый ливень вгрызается в божественную плоть. Тяжелые пули раскрываются стальными цветами, вырывая на выходе килограммовые куски мяса. Тушу Шада буквально распиливает пополам.
Я бросаю пулемет на брусчатку, подскакиваю к пошатывающейся фигуре и, открыв мерцающий портал, пинком отправляю нижнюю половину тела прямиком в объятия Туннельной Лозы. Пусть полакомится адамантовым сердцем…
Подхватываю за загривок недоуменно моргающую голову Шада. Та пучит глаза, косит на схлопывающийся купол, на золотые искры победителя щедро сыплющиеся на меня с небес.
— Какого Хаоса?! — шамкает перекошенная пасть и жизнь навсегда покидает глаза Высшего бога.
Победа.
— Внимание! Победа на официальной дуэли.
— Формат дуэли: «До смерти».
— Сторона: вызываемая. Удвоенные бонусы.
— Получено уровней: 24. Текущий: 88.
— Получено веры: 51.220.000 сов. Пополнение баланса. Остаток выдан в виде кристаллов силы.