— Готов к последнему бою, герой?
— Давай! — выдохнул я.
Надеюсь, главный босс будет не слишком опасен. Лопата, которая хоть как-то походила на оружие, осталась в пещере.
— Отбросим долгие прелюдии: первый вопрос! Что важнее всего на свете, но в руках не удержать? Что внутри нас и вокруг нас и без чего пропал бы мир.
Чуть не выкрикнул: «Система!», но вовремя себя одёрнул. В годы создания викторины ещё не раздавали даже бесплатный спутниковый интернет, дополненная реальность оставалась уделом фантастов. Должно быть нечто простое, детское. В воздухе и в теле, говоришь? Если не усложнять, ответ очевиден:
— Вода?
— Абсолютно верно! Храбрый герой стал на шаг ближе к награде!
Крайняя колонна закрутились вокруг своей оси, погружаясь основанием в пол. Наверху проглядывала платформа с россыпью золотых монет, но забрать их было нельзя, слишком высоко. Намёк ясен. Гусь надулся, выдавая следующую головоломку:
— В аквариуме было десять рыбок. Две утонули, три уплыли, сколько рыбок осталось в аквариуме?
— Пять, — все-таки детскость игры накладывает определенные ограничения.
— Неверно! Десять. Рыбки никуда не исчезли из аквариума. Умное не всегда правильное, порой глупое и есть верный ответ. Не расстраивайся, герой, в следующий раз обязательно повезёт.
Поспешил, жажда золота затмила разум. Хотя рыбы, сидящие в аквариуме «Квантового самурая», вполне могли бы выйти погулять или раствориться после смерти. Под грустный звук фанфар секция пола исчезла, и я шлепнулся в яму, нашпигованную кольями. Довольно кровожадно для детской игры! Как будто этого мало, снизу полыхнул огненный всполох, сжигая меня заживо.
— Красиво, — пробормотал я себе под нос.
Детализация огня действительно потрясающая. К счастью, в пиксельной тюрьме не существует повреждений. Острия шипов не проткнули меня, я просто стоял на них, как на ровной поверхности пола. Вкладка медицинского модуля по-прежнему подмигивала жёлтыми смайликами. Слегка подпрыгнув, подтянулся на руках и выбрался из ловушки. Интересно, а в реальности я это повторю?
Ладно, поиграли и хватит, пора захватывать трон. Если поднырнуть под лапу льва, вполне помещусь ли я на царском стуле? Фигура глашатая на секунду мигнула битыми пикселями, почти исчезнув, и вновь начала вещать:
— Финал грандиозной битвы разума! Наш храбрец в шаге от скромного приза и вечной славы. Ему нужно лишь назвать имя изобретателя стационарных генераторов электричества.
Серьёзная подстава. Проблема в том, что я знаю об этом слишком много. Основу технологии разработала группа учёных из ДатаКом, затем установку опробовали и калибровали колонисты из СтарВинд, окончательную версию выпустили Крафт Индастриз. В таких случаях принято обезличивать открытие, присваивая его пятёрке корпораций, а не отдельной личности.
— Поторопись, герой. Время заканчивается!
Сейчас бы свободный выход в сеть и я сумел бы как-нибудь сузить поиск. Но полагаясь только на себя, трудно сказать наверняка. Может, речь о другой эпохе? В дикие времена до древне-средневековья жили люди, опередившие своё время. Их наработки использовались для преодоления четвёртого энергетического кризиса. Как же звали того парня со смешными усиками?
— Итак, ваш ответ! — гусь издевательски выгнул шею, готовясь объявить проигрыш.
Первый опыт передачи энергии по воздуху, битва токов, бородатые учёные и непризнанный гений с пронзительным взглядом, как же давно я смотрел эту видеохронику. Голова заболела от интенсивной мыслительной работы, но я не хотел облажаться как с рыбками.
— Тесла! Никола, чтоб его, Тесла!
Открыт новый навык: «Энциклопедические знания» 1%.
Поздравляем! Интеллект + 0,1.
Неудивительно, что голова так болит, пределы характеристик так просто не преодолеваются. Это лишь первый шаг, но тяжесть в висках уйдёт, а мышление ускорится. Рано или поздно я стану умнее.
— Абсолютно верно! Сербский изобретатель проработал начальный концепт, когда люди боялись самого слова «электричество». Герой победил в интеллектуальном батле!
Не знаю что такое «сербский», но случайно просмотренный в школе ролик только что сделал мне целое состояние. Стоило прикоснуться к золоту, как выскочили сообщения:
Получен денежный приз: 154 010 000 гольденов
138 609 000 автоматически переведено Банковской системе Конфедерации в счёт покрытия долга.
Но даже такая огромная сумма не смогла ощутимо повлиять на долг. Как бы то ни было, на счету наконец завелись деньги, и я почувствовал себя увереннее. Пятнадцать миллионов четыреста тысяч с хвостиком, вряд ли я когда-либо был богаче! Пиксельное сердце быстро колотилось, не веря успеху.
Лев поднялся с трона и медленно двинулся ко мне. В каждой поступи лап чувствовалась королевская стать, а мощная грива добавляла солидности. Приблизившись, зверь сдёрнул с плеч свой плащ и протянул мне. Глашатай чуть не захлебнулся от восторга:
— Небывалое событие! Остролап Шестой снизошел до героя! Это останется в веках, теперь вы — избранный! Вас ждёт уникальная судьба!
Мгновение я колебался, не принять ли подарок? Трубачи взяли особенно пронзительную ноту, подчёркивая эпичность момента. Великий правитель веками ждал достойного. Жаль, что его доверие будет жестоко передано.
Обогнув Остролапа, я побежал к заветному трону. Стражи-псы активизировались, пытаясь достать меня длинными копьями, но уклонение подсказало, что они стоят слишком далеко и мне не о чем волноваться. Из-за колонн выскочили шесть лисиц с луками в лапах. Не разглядел, как у них решена проблема с большими пальцами, но стреляли они крайне метко и быстро: десять снарядов в шею, три сердце и пять в глаза. Но я играю в другую игру, аватару нельзя нанести вред.
Звери могли скооперироваться и вытеснить меня из зала своими телами, но они банально не успевали. Заскриптованные солдаты старались достать нарушителя привычными методами, прописанными в их коде. В спину летели кинжалы и топоры, но лишь бессильно падали на роскошный ковёр. Бессмертие — это круто! Под злобный рык Остролапа я взгромоздился на довольно неудобный трон.
Поздравляем! Вы стали новым правителем ВопросЛяндии.
Для подгрузки нового функционала перезайдите в игру.
Желаете выйти прямо сейчас?
Да! Слишком опасно на меня косились змееголовые телохранители прошлого короля, да и сам лев бесновался на четвереньках, разрывая когтями дорогой ковёр. Но ослепляющий свет уже уносил моё сознание прочь.
Погружение прервано.
Правда, в реальности меня ждала не менее тёплая встреча: полупрозрачный колпак вирт-капсулы плавно поднялся, подпуская ближе рассерженно гудящих дронов и недовольного наставника. Меня уже ждали.
— Ты делаешь всё, чтобы от меня избавиться, сквайр?
— Не сейчас, старик, я только что сорвал джекпот! Выбрался из настоящего ада с золотой рыбой в зубах!
Рыба — не самое удачное сравнение, после случившегося позора со вторым вопросом я ненавидел водоплавающих ещё больше.
Дроны сложились в человекоподобную фигуру, махающую конечностями-манипуляторами в сторону коридора. После общения с игровыми аватарами я отлично интерпретировал язык жестов. Дуло лазерной пушки, направленное в лицо, тоже добавляло понимания. Единственный положительный момент: мне вернули вещи. Не только одежду для прикрытия наготы, но и оружие. Хотя одевался я под назойливое гудение дронов.
Несколько поворотов коридора — и вот я снова в зале суда, помещён в клетку подсудимого. Выносящая приговор четверка сменилась. Роли остались неизменны, но в этом наборе судей явно руководило сердце. Лысый старичок, олицетворяющий опыт, рассеянно пялился в планшет, а юноша ломающимся голосом обратился ко мне:
— Вы понимаете, почему находитесь здесь?
По традиции, я начал с оправданий.
— Это не побег! Внутри тюрьмы существует Критический баг, увеличивающий срок заключения. Можете проверить запись геймплея.
— Уже, — мелодично прозвенел робот. — Зачем вы изучили взлом замков?
Тонкий вопрос, но ВопросЛяндия научила отвечать быстро.
— Я хотел выбраться. Без постоянной практики навык всё равно скоро забудется. Поймите, я мог пробыть там куда дольше суток. Прошу сократить мне срок за то, что я нашёл уязвимость.
Про неожиданно свалившееся богатство я тактично умолчал. Прости, Альварес, но раскрыть баг — единственный шанс не угодить в тюрьму снова. Неожиданно проснулся лысый старичок, проскрежетав:
— Неужели? Секретарь, сделайте пометку, я уже указывал: восприятие времени в виртзаключении течёт иначе. Растянутый световой день — это ошибка, пользователи теряют связь с реальностью. Вы уже отбыли положенное наказание, Александр.
Я недоверчиво скосил взгляд на системные часы, и внутри всё похолодело. Что ж мне так не везёт со временем?
Текущая дата: 26 января 4499 года. Среда. 14:30.
Вот и все, двойной прогул. Это хуже, чем прямое игнорирование поручений начальства. Отсутствие на рабочем месте — плевок в лицо всей корпорации. Мне конец.
— Судейская коллегия выражает вам извинения за техническую ошибку. В случае нового правонарушения из срока заключения вычтут десять дней. Можете быть свободны. Следующий!
В профиле появилась соответствующая пометка, подтверждающая, что я пересидел дольше положенного. Надеюсь, эта льгота мне никогда не понадобится. Само освобождение потребовало минимум формальностей. Стеклянную клетку просто открыли, предоставив мне полную свободу действий.
Путешествие до выхода из здания Администрации заняло гораздо больше времени, чем оба моих суда вместе взятых. Эскорт не понадобился, в широких коридорах со стрелками сложно заблудиться, но я чётко понял, почему полиция заезжала сюда на автомобилях по спец полосам. Пешком путешествовали только заключённые, местный персонал вообще разьезжал на гироскутерах, плавающих ножных платформах и даже на встроенных в подошву проскальзывателях. Не знал, что они уже вышли в массовый прокат, мне бы такая штука пригодилась.
Монотонная дорога пошла мне на пользу: я перестал делить стены на ровные игровые кубы и растерянно озираться в поисках возможных построек. Резкий выход из игры не способствовал быстрой адаптации. На улице меня остановила скучающая блондинка в мягком свитшоте.
— Я так долго тебя ждала!
Среди милого щебетания девушки ложь зияла алым и чёрным, подобно гниющей ране.
Прогресс навыка: «Распознавание лжи» 5 (+ 3) = 8%.
— Как ты посмела, тварь? Думаешь, меня так легко обмануть?
В груди вскипела жгучая злость, и я ударил её кулаком в лицо. Кожа под костяшками пошла пузырями и слегка провисла, как я и думал: биоморф. Ошибки быть не может, сигнал моей подопечной мельтешил в районе Сада Андроидов, где я её и оставил. К тому же мутант был выше неё, хоть и сутулился, пытаясь это скрыть. Надеюсь, существо ничего не сделало с девчонкой, а просто скопировало внешность. Неумело размахнувшись, я снова ударил в биомассу, ещё недавно напоминавшую лицо.
Несмотря на очевидные преимущества принимать практически любой облик, мало кто соглашается мутировать в биоморфа. Смена фенотипа и генотипа не поощряется корпорациями, хотя прямого запрета нет. В конечном итоге всегда можно посмотреть лист персонажа, чтобы разобраться, кто перед тобой. Не знаю, что на меня нашло. Я просто ощутил угрозу, исходящую от этого создания, а еще оно было опасно и гораздо сильнее меня. Если верить предикативной эмпатии, конечно.
Сейчас существо слабо напоминало человека, превращаясь в студень. Из глубины стекающей плоти доносился рык ярости. Сбавив темп избиения, я потянулся за шокером и слишком поздно заметил красную полосу лезвия лазерного резака. Уклонение прочертило траекторию отхода, но ловкости и выносливости не хватило для совершения запланированного кульбита. Всё, что я успел — развернуть тело, чтобы раскалённое острие не попало в сердце.
Получена травма: Критическое повреждение левой руки.
Получена травма: Болевой шок.
В окне медмодуля конечность стала чёрной. Завалившись на крыльцо администрации, я заметил свою руку в нескольких метрах ниже, у самого основания лестницы. Глупости какие, она же пиксельная, мне невозможно нанести урон!
Зафиксирована сильная потеря крови.
Режим гибернации пользователя, вызов специалистов.
Последнее, что я увидел, прежде чем отключиться: дроны расстреливали метаморфа в упор жирными сгустками плазмы. Хоть где-то закон бдит. Только почему помощь всегда приходит чуть позже, чем нужно?
Глава 23. Апгрейд
Просыпаться в больничной палате становится неприятной привычкой. Стерильные стены, ровные линии, минимальный набор рекламных экранов — узнаю стиль ДатаКом, значит, я в обычном медцентре. Правда, валяюсь не в капсуле, а на кровати-каталке. Сурово же меня потрепало. Складывается ощущение, что я выпал из уютного, безопасного мира в какой-то иной, полный насилия и боли. Не должен офисный работник так часто рисковать жизнью!
— Бытие рыцаря тяжело, но это приятная тяжесть, ты привыкнешь.
Удивительно, но мне не хотелось огрызаться на старика. Наверное, устал играть роль жертвы.
— Кто это был? Другой игрок?
— Нет, игрок вызвал бы на дуэль. Но я чувствую влияние извне: существу приказали и оно сделало.
— Какой класс умеет манипулировать?
Дешёвая попытка. Наставник не заинтересован в передаче информации.
— Почти все. Когда мы встретим угрозу, расскажу больше.
Если у меня хватит времени слушать. Вряд ли все противники такие же ограниченные, как бинарная ведьма.
На почте висел полицейский отчёт об инциденте с заверениями, что все хорошо, нарушитель наказан, и мне предписано вести обычную жизнь. Как будто нападения не повторятся. Рассеянно перешёл на вкладку жизнеобеспечения. Что за ерунда? Правая рука по-прежнему чёрная?
Чёрной она оказалась и в реальности. Правда, краска на потёртом металле облупилась, больше напоминая разводы грязи. Толстая искусственная рука переходила в массивный металлический каркас, окутавший мою грудь. От конструкции тянулись провода к подобию ранца на спине, в котором гудело тяжёлое ядро, приводящее протез в действие. Я с трудом приподнялся и тут же завалился на живот. Если бы в таком обвесе на меня напал биоморф с резаком, я бы просто нелепо умер.
Экстренный вызов врача.
Три фаланги не сгибались до конца, кисть двигалась с мерзким лязгом. Разумеется, это может быть остаточным эффектом потери конечности, а не заводским браком, но окончательно меня добило название производителя: ТехноКорп. Когда в палату зашёл врач, я едва сдержал злую ругань, процедив сквозь зубы:
— Снимите с меня эту рухлядь!
— Это функционирующая модель, в чём проблема? По корпоративной страховке мы не можем оставить вас калекой.
Мужчина раздражённо протёр очки, всем своим видом показывая, что его отвлекают от важнейших дел ради ерунды.
— Я полноценный гражданин, работник корпорации, мне положено лечение! Просто приживите старую руку, она же цела!
Ситуация смехотворна, еще недавно меня воскресили с того света, а сейчас отказывали в восстановлении конечности.
— Оригинальную руку изъяли для банка трансплантации по директиве восемь, дробь два. Ничего не могу поделать. Ваша квота на регенерацию уже потрачена подопечной по имени Мара. Ровно шестьдесят операций.
Бедняжка. Что за глупый закон? Большинство мед касул даже не требуют расходников! Холод сжал виски. Закон пустышка. Дефицита нет. Еда, электричество, одежда, любые блага — всего хватает с лихвой. Что ты реально знаешь об этом мире? И что этот мир знает о тебе?
Прогресс навыка: «Логика» 40 (+ 15) = 55%.
Навык преодолел какой-то важный порог, и логика начала шпарить обычными предложениями. Я с трудом отличал её от собственных мыслей. Хорошо или плохо, но эта черта становится частью меня, захватывая всё больше власти.