— Каждая хорошая игрушка нуждается в хозяине, не игнорируй девочку, — Эстель озорно подмигнула. — Ну же, давай повеселимся! Что мне сделать, сэр?
Я почувствовал, как закипает моя кровь, она снова заставила меня реагировать на словесные выпады. Даже в таком положении начальница задает тон нашему разговору.
— Рассказать, зачем ты подослала ко мне убийцу-метаморфа.
Прогресс навыка: «Конфликтные переговоры» 15 (+ 5) = 20%.
— Разве это проблема для рыцаря? — романтическая атмосфера дала трещину. — Сам виноват: связался с сиротой, действовал хаотично. Я лишь хотела взбодрить тебя, напомнить об опасностях мира, заставить кровь бежать быстрее. Кстати, понравилось резать ведьму, м?
Она знает? Всё это время с самого начала?
— Ты сумасшедшая!
— Нет. Сумасшествие — размениваться на мелочи, имея в своём распоряжении сильнейший класс Предтеч. Сумасшествие — унижаться, терпеть, влачить жалкое существование, когда в тебе, словно в клетке, заперт боевой лев, а в руках зажат ключ.
— Может, я не хочу становится львом?
— Тогда умрёшь овцой, — она презрительно скривилась. — Ты способен вершить судьбы мира, но копошишься в экскрементах. Выпусти ярость воина и возьми свою жизнь под контроль! Что ты мямлишь, завёл себе покорную блондинку вместо сильной женщины. Встань рядом, Александр, и мы потрясём корпоративный мир до основания!
Здесь она просчиталась, говорить со мной о Маре в таком пренебрежительном тоне — серьёзная ошибка. Никогда не пойму женщин. Я же предлагал ей союз, и она отказалась. Сомневаюсь, что рыцари меняют объект защиты как перчатки.
— Моя дама сердца уже выбрана.
— Тогда нам больше не о чём разговаривать.
Эстель отошла в дальний угол комнаты и присела у стены, закрыв глаза. Прошло несколько часов, но пленница молчала и даже не двигалась. Это пугало сильнее, чем интриги и пошлости. Я не слишком опытен в работе надзирателя, но если заключённый тих, то он сломался или замыслил побег. А на сломанную женщину Эстель походила меньше всего.
Оставшаяся часть дежурства прошла без происшествий, хотя я не расслаблялся ни на секунду. Меня сменил бодрый Стэн, возле дверей замерла Молли. Похоже, отряд сам распределил часы надзора. Мне же лучше.
Вытянувшись на шкурах, я предвкушал сладкий сон. Всё тело ломило, словно бывшая начальница высосала из меня силы во время беседы. Однако расслабиться мне не дали, рядом зашевелился Джокер, решивший сделать доклад по форме.
— Пока мы со Стэном гуляли снаружи, я проверил условные точки, ключевых связных нет на месте. Полагаю, заказчики застряли в районе Сада Андроидов, оцепление ещё действует. По инструкции надо ждать в убежище, но меня беспокоит время. Мы не сможем долго торчать с этой безумной женщиной под одной крышей. Пока пленница у нас, передвигаться по городу проблематично, а бросить её здесь слишком опасно. Не могу дать вам совет, все решения одинаково плохи.
Опять выбор и последствия, правда решение лежит на поверхности. Одна мысль о пешем переходе по району повергла меня в ужас. Я прошептал, стараясь не скрыть планы от пленницы:
— Значит, правила остаются прежними, скрываемся здесь, ждём. Не волнуйся, Джо, я защищу тебя от страшной дамы в соседней комнате. Готовься, скоро твоя смена.
Информатор нетерпеливо поёрзал на шкуре, давая понять, что разговор не закончен. Болтовня без начала и конца. Пустой треп начинает меня раздражать, подраться со Стэном что ли?
— Не хочу задеть вас, Александр, но пленница пытается подружиться со всеми нами и, по моим подсчётам, преуспевает. Судя по всему, она может сожрать Стэна живьём. Вы уверены, что контролируете ситуацию?
Информатор прав, сквозь усталость я чувствовал, как ускользает власть над командой. Чат группы давно не используется, все шушукаются по углам. Пленница посеяла сомнения, кто знает, где теперь их преданность?
— Она под замком, о чём вообще речь? Эстель умна и пытается настроить нас друг против друга. Искушает, а потом использует. Ты на моей стороне, Джо? А остальные?
Джо кивнул в такт своим мыслям, подслушивающая Молли опустила взгляд. Она выглядела неуверенно и немного грустно. Впервые ворох её чувств настолько сложен, что эмпатия не позволяет их считать.
— Я на стороне фирмы и достаточно умен, чтобы не перечить командиру. Стэн уважает тебя, Молли любит. Главное, не помогай Шварц, и все будет хорошо, — информатор сглотнул, прищурившись. — Помни: секс мешает рабочему процессу.
Если бы дело было только в похоти. Нас с Эстель связывает нечто большее, абсолютно уверен: она игрок. Класс непонятен, я уже близок к разгадке.
Джокер избегал слова «преданность», понимая, что никто из отряда не верен мне на сто процентов. Шапочно познакомившись меньше суток назад, мы сразу угодили в передрягу. Члены группы просто работают вместе, преследуя собственные интересы.
— Скажите мне, что я ошибаюсь, Александр, и вы не собираетесь уклониться от обязательств перед работодателем. Менять задание не в нашей компетенции!
Он распалялся всё сильнее, нависая надо мной, и неожиданно упал, схватившись за сердце.
— Джо? Что с тобой?
Его губы посинели, рот широко раскрылся, пытаясь глотнуть воздух, и я заметил толстый пучок проводов, идущий прямо по глотке. Мощная аугментация, жаль, она не спасает при отравлении.
Член группы Джокер. Статус: смерть от урона ядом.
Иконка информатора почернела, почти исчезнув. Неужели красный суп? Тогда почему остальные живы? Мы все ели блюдо. Однако прямо сейчас есть занятия поважнее, чем расследование. Я чувствовал озноб и пульсирующую боль в протезе.
Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 5 (+ 10) = 15%.
Мерзкое умение, почему так поздно? Молли сидела лицом к стене, увлечённая свисающей с потолка панелью. Тихо щёлкнул замок входной двери, засов на камере пленницы уже давно снят.
Стационарный купол подавления деактивирован.
Доступ к внешней связи разблокирован.
Отбиваясь от вороха входящих писем и рекламного спама, я силился понять, что происходит. Где Стэн? Из смежной комнаты вышла Эстель, шлёпая по бетонному полу босыми ногами. Когда она успела освободиться от верёвок? Женщина всё ещё была обнажена, но в левой руке сжимала кусок брезента, а на губах играла высокомерная улыбка победительницы. Ну уж нет! Это моё первое задание в качестве лидера, и я не провалю его!
Бросившись к пленнице, схватил её за горло механической рукой. Глаза Эстель расширились от неожиданности. Мог бы выпустить иглы из пальцев, убив её, но «товар должен быть цел», и я продолжал давить сопротивляющуюся плоть. Нежно. Агрессивно. Больно… Боль? Тупая, тягучая, что-то неправильное происходит в районе живота. Я не смог игнорировать это чувство, но и сосредоточиться на нём не удавалось. На помощь пришёл медицинский модуль:
Получена травма: Проникающее ранение в брюшную полость.
Брезент с шелестом упал на бетон. Эстель провернула нож, и неправильность сменилась пронзительной, ослепляющей агонией.
— Тише, Александр, я больше не буду крутить, — почти эротичный шёпот прямо в ухо.
Зафиксирована потеря крови средней тяжести. Недостаточно элементов для регенерации.
В голове тупая пустота. Тело расслабляется, не понимая, остаться неподвижным или рухнуть в кучку на пол. Эстель вытащила лезвие одной рукой, движением настолько быстрым, что я не заметил рывок, а увидел отсутствие ножа в брюхе. Второй рукой женщина прижимала меня к обнаженной груди, но я отшатнулся, ударившись об капсулу.
— Откуда у тебя нож?
Я беспомощно хватался за живот, пытаясь остановить кровотечение, и медленно оседал на пол.
— Это так по-рыцарски. Ты принимаешь всё за чистую монету, а когда запутываешься, считаешь происходящее великой тайной! Работодатель говорит, что приедет, но не появляется: тайна. Ты предупреждаешь всех не приносить оружие пленнице, и когда я закалываю тебя ножом Стэнли — это тайна! — Эстель аккуратно протёрла лезвие брезентом. — Твой босс солгал тебе, солгали твои коллеги, солгала твоя пленница. Все тайны раскрыты! Вряд ли тебе приятно осознавать, каким дураком ты был, но я оценила твою честность. В мире, полном лжецов, приятно иметь дело с кем-то настолько прямолинейным. Просто обидно, что ты заставил меня прибегнуть к такой… базовой тактике.
Я чувствовал, что должен что-то предпринять, но не мог собраться с силами. Почему никто не приходит на помощь? Хоть кто-нибудь? Неужели это конец?
— Нет. Нет. Нет! Что ты наделала? — испуганный голосок Молли пробивается в ускользающее сознание. — Ты сказала, угроз достаточно!
— Малышка, тебе стоит подтянуть навык стратегии. Угрозы — для тех кто слаб, а я не слаба! Если можно сокрушить врага полностью, надо сделать это, ничего не оставляя позади.
Хакерша бросила пульт и подползла ко мне на четвереньках, не доверяя дрожащим ногам.
— Прости меня, я не знала! Не хотела погибнуть здесь! Мечтала, чтобы ты… Чтобы мы…
Бедная девочка. Я уже говорил ей, что дисциплина в отряде отвратительная? Кажется, не успел. Слова превращались в шепот, Молли раскачивалась, прижимая ладони ко рту, её глаза казались еще более тусклыми, чем обычно.
Я крикнул, когда Эстель поднесла кинжал к её затылку, но из горла вышло лишь тихое бульканье. Вскоре к этому звуку присоединился хруст и глухой стук от падения маленького тельца. Пленница буквально насадила затылок моей подчинённой на клинок, с лёгкостью пробив череп.
Член группы Молли. Статус: смерть от повреждения мозга.
Ненавижу любовь и всё, что с ней связано. Хакерша должна была выжить, эта полная жизни женщина в теле маленькой девочки такая забавная. Жаль, она не усвоила законы, по которым живут корпорации. И главный из них:
— Никогда не доверяй тому, кто предал своё начальство, — Эстель выдохнула это как мантру.
Пленница ворошила остатки своей капсулы, а я валялся, сдавливая рану на животе. Кровотечение уже не казалось таким сильным, как раньше. Наверное, это хорошо? Навык первой помощи пасовал, предлагая не двигаться, наложить стерильную повязку, срочно госпитализироваться и провести антишоковую терапию. Проблематично сделать это в бетонном убежище рядом со своей убийцей.
Прогресс навыка: «Подавление боли» 20 (+ 15) = 35%.
Снаружи донёсся шум аэрокаров. Слишком много моторов для случайного такси.
— Смерть вовсе не печальна, печально, когда люди вообще не живут. Ты такое разочарование, рыцарь. Я потратила кучу рабочих часов на твоё становление. А зачем? Чтобы ты сдох, запутавшись в собственных кишках? Отказался служить своей истинной королеве? Жалкий неудачник.
Я захрипел в ответ. Всё, что мне оставалось — отвлечь её от двери и надеяться, что прибыл заказчик, а не прихвостни Эстель из корпорации.
А. Н: Где ты застрял, Стэн?
Ноль реакции, хотя по статусу не ранен и в сознании. В голове не укладывалось, что солдат добровольно отдал нож, нарушив прямой приказ. Я был так уверен в нём.
Прогресс навыка: «Подавление боли» 35 (+ 15) = 50%.
Должно быть последнее, что я увижу в своей жизни, это прогресс умения терпеть. Очень иронично, Молли бы оценила.
Крики стали громче, раздались выстрелы, и в убежище ворвались вооружённые люди, отстреливаясь от кого-то снаружи. Утилизаторы. Я был даже рад мрачным оборванцам, а Эстель нет:
— Кто позволил? Всем стоять! Я приказываю!
Это звучало так старомодно, что я мысленно похоронил начальницу. Давайте, заберите наглую тварь в ад! Можете даже не насиловать, просто отстрелите ей голову! Но вместо этого бандиты нерешительно перетаптывались на месте, опустив оружие.
Обычно на этом моменте я отключаюсь, чтобы очнуться в Центре Здоровья или на том свете, но пережитые неприятности закалили меня. Хотя лучше бы сознание померкло, потому что происходящее больше напоминало страшный сон.
В общем зале становилось тесно. Помещение постепенно заполнялось корпоративным спецназом Катаны. Они так же нерешительно замирали, прямо между бандитами, с которыми секунду назад сражались насмерть.
— Чего вы ждёте? Падите ниц, как подобает. На колени, немедля!
Люди рухнули на пол, подчиняясь её воле. Все, кроме меня. Боль от раны позволяла сопротивляться силе чарующего голоса. Ближайший боец корпорации засомневался, с надеждой глядя на меня, но заметив кровоточащую рану, рухнул ниже всех. Жаль, что моя Аура настолько ослаблена.
— Простите, мы не знали…
— Кто позволил тебе высказываться? Не подавайте свой ничтожный голос, пока я не велю. Отвечайте лишь когда я спрашиваю, черви! Казнить наглеца!
Она изменилась, голос буквально вибрировал силой. Я не видел возразившего мужчину, но, судя по сдавленным звукам, жизнь несчастного уже оборвалась. Как много смертей сегодня.
— Пришлите скан своего профиля на почту Эстель Шварц. Выполнять!
Последняя фраза сочилась гипнотической силой, которую не смог игнорировать даже я. Пришлось выслать свой профиль. Женщина погрузилась в данные, бормоча себе под нос:
— Третий отдел охранки? Сойер в своём стиле, затаился словно крыса, решая проблемы чужими руками. А это что? М, отличный кандидат. С такими навыками далеко пойдёт…
Самое время что-нибудь сделать, но я мог только невнятно хрипеть. Пока тот самый сомневающийся боец не приложил перчатку к моему рту. Закрыв меня от Эстель своим телом, он залил рану пеной из баллончика с эмблемой ДатаКом. Использование разработок чужих корпораций не поощряется, но сейчас я был благодарен мужчине за отступление от правил.
Зафиксировано действие регенеративного геля. Проникающее ранение в брюшную полость устранено.
Обожаю передовую медицину! С нужным набором никакие болезни не страшны. Я приподнялся, неудачно скользнув по луже крови от Молли и себя, костюм пропитался нашими жидкостями насквозь. Встроенная система очистки действовала, однако пятна неохотно сходили с манжетов. Всего лишь поднялся до уровня контрактного работника, а руки уже по локоть в крови. Приятная прохлада геля унесла боль, но по телу почти сразу начала распространяться орда мурашек:
Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 15 (+ 1) = 16%.Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 16 (+ 1) = 17%.Прогресс навыка: «Предчувствие опасности» 17 (+ 1) = 18%.
Незнакомцу всего-то нужно было снять маску, чтобы меня начало лихорадить. Он использовал другое тело и не произнёс ни слова, но агента Ноль я узнаю где угодно. Тот же наклон головы, жесты, усталость на лице и взгляд, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Мужчина будто каждую секунду хотел устранить меня и тут же менял решение.
Убедившись, что я в сознании, спец из ЗероКорп отошёл, затерявшись в стоящей на коленях толпе. Красноречивое послание: он не будет делать за меня грязную работу. Понятное решение, сам бы так поступил. Эстель листала чужие профили. Я вдруг понял, что смертельно устал от игр разума. Мне ближе другой путь, более прямолинейный.
Синхронизация с классом «рыцарь» + 25%.
Выдаешь мне аванс, старик? Не похоже на тебя. Впрочем, после того, что я собираюсь сделать, цифры не будут иметь большого значения. Одурманенные болванчики с обожанием смотрели на свою королеву. Никто не обратил внимания, когда я выпустил иглы из пальцев протеза и достал шоковую дубинку здоровой рукой.
Цифровой рыцарь вызывает Повелительницу на дуэль.
Это первый вызов, инициированный Цифровым рыцарем. Отказ от поединка невозможен.
3… 2… 1…
Примечание. Текущее положение (конец 28 главы):
Имя: Александр Новиков.
Полных лет: 21.
Основное достижение: Король ВопросЛяндии.
Очки социальной значимости: 1,8.
Текущая деятельность: Контрактный сотрудник корпорации «Катана».
Уровень: 6.
Синхронизация с классом «Рыцарь» 45,7%.
«Аура Добродетели».
Активных игроков: 8.
Финальное Испытание Туториала: Доступно (рекомендуется 50% синхр.).
Неформальное объединение «Глаза Змеи«.
Репутация 50.
Положение: Шпана.
Прогнозируемая продолжительность жизни: 64 года.
На счету: 2 408 334 гольденов. Долг: 155 999 859 000 000 гольденов.